Текст книги "Системный Алхимик VII (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 14

Первые километры пути от Севера дались нам легко, ведь заснеженная дорога была свободна от упырей, а наша группа из четырнадцати человек двигалась организованно и быстро. Доски, из которых сделаны повозки, скрипели на морозном воздухе, лошади фыркали, выпуская пар, а я чувствовал, как постепенно отпускает то безумное напряжение последних дней.

Может, всё обойдётся? Может, мы действительно сумеем добраться до столицы и даже попытаемся предупредить императора о надвигающейся угрозе? Хотя, на самом деле, мало представляю, как вообще провернуть подобное. Заражение не должно добраться так быстро до столицы – надеюсь на это…

Разочарованно покачал головой. Глупые мысли. Будто в этом мире что-то может пойти легко.

Первые проблемы начались на исходе второго дня пути, когда мы углубились в северные леса. Я сразу почувствовал небольшие изменения – что-то здесь не так. Обычно шумные даже зимой леса стояли в мёртвой тишине: ни птичьего щебета, ни треска веток под лапами мелких зверьков – только скрип повозок и нервное сопение лошадей.

– Алекс, – тихо позвал Байер, подъезжая ближе к моей повозке, – Лошади беспокоятся. Что-то не так…

Оглянулся на наш караван. Четырнадцать измождённых практиков, несколько повозок с самым необходимым, надежда выжить… И вокруг нас лес, который с каждым километром становился всё более зловещим.

Деревья здесь росли слишком густо, их ветви переплетались над дорогой, почти не пропуская света. Снег под ногами был не белоснежным, а какого-то болезненно-серого оттенка. И этот запах… Слабый, едва уловимый аромат гниющих цветов ударил по носу, напоминая мне о том, что мы увидели и почувствовали в крепости.

Зараза уже добралась и сюда.

– Остановить караван, – приказал я. – Всем приготовиться к бою!

– Что происходит? – спросил один из практиков – худощавый мужчина, который назвался Дмитрием.

– Пахнет паразитами… – коротко ответил ему, выпрыгивая с повозки. – Они здесь уже какое-то время – скорее всего, как-то обогнали нас или прошли мимо крепости… Твою мать, да как они это сдел…

Не успел договорить, как из чащи донёсся протяжный вой, похожий на низкий гортанный звук. Потом ещё один. И ещё…

Малой появился рядом со мной – его чёрная шерсть взъерошена, а глаза горели тревожным огнём.

– Отец, их много, – прошептал кошак, виляя хвостом, – Вся местная живность полностью заражена. Тупые монстры скорее всего охотились на едва двигающихся упырей и… Сами стали подобным им – жуткая херня, очень.

Они появились из леса постепенно, словно тени, мелькающие между деревьев. Сначала я увидел горящие красные глаза, потом серые силуэты и, наконец, всю картину целиком.

Волки, размер которых превосходит обычных особей раза в два так – их морды увенчаны алыми наростами, напоминающими цветки. Медведь, чья голова украшена целым букетом паразитов. Стая рысей, двигающихся с пугающей синхронностью, словно единый косяк морских рыб.

– Мама родная, – дрожащим голосом прошептал кто-то из наших. – Что же это за твари?

– Тоже самое, что случилось с людьми в крепости, – мрачно ответил ему, играя разрядами молнии между пальцами, – Только теперь паразиты захватили лесных тварей.

Первой атаковала стая волков – они бросились на нас безмолвно, без обычного воя, только с тихим шорохом лап по снегу. Их движения… Господи, да они же двигаются как единый организм – словно марионетки, которыми управляет невидимый человек за ширмой.

Поднял руку и выпустил молнию в ведущего волка. Эффект поразительный – разряд пронзил его насквозь, но тварь даже не замедлилась. Алый цветок на её голове вспыхнул ярче, и рана на груди начала затягиваться прямо на глазах, переплетаясь едва заметными волокнами, напоминающие корни.

– Цельтесь в цветы! – крикнул нашим людям, стараясь контролировать развернувшееся поле боя.

Битва превратилась в кошмар. Заражённые звери сражались без страха смерти, их раны затягивались с ужасающей скоростью, а каждое падение товарища только распыляло остальных.

Дмитрий пытался отбиться от волка мечом, но тварь оказалась куда быстрее – клыки впились в его горло, и я услышал хрип, оборвавшийся на полуслове. Алый цветок на морде волка пульсировал ярче, питаясь жизненной силой жертвы.

– Сука! – заорал, выпуская мощный разряд молнии в цветок-паразит.

Увы, но уже слишком поздно. Монстр бросил безжизненное тело и повернулся ко мне – в его глазах полыхал нечеловеческий голод.

Байер рубился с тремя рысями одновременно – его огненная кровь бурлила так яростно, что воздух вокруг него дрожал от жара. Вот только даже этот сильный пацан не мог противостоять бесконечному потоку противников.

– Алекс! – крикнул он, отсекая голову одной из рысей. – Их становится только больше!

Он прав – из леса продолжали появляться новые силуэты, и каждый павший товарищ ослаблял наши позиции. Мы проигрывали эту битву.

Рядом со мной рухнул ещё один практик, которого я знал по защите крепости – медведь-мутант размозжил ему череп одним ударом лапы. Кровь и мозги разлетелись по снегу, окрашивая белизну в кровавые узоры.

– Валим отсюда! – заорал я. – К повозкам!

К несчастью, отступать некуда. Звери окружили нас плотным кольцом, а их число росло с каждой минутой. За деревьями мелькали всё новые красные огоньки, превратившие лес в смертельную ловушку.

Саймон отстреливался из арбалета, целясь в цветки, но его умения как бойца оставляли желать лучшего. Болт промахнулся мимо волчьей морды, и тварь бросилась на толстяка.

Я успел перехватить её на полпути, вонзив дьявольскую энергию прямо в алый нарост. Цветок почернел и рассыпался, освобождая зверя от контроля, но силы уходили слишком быстро.

За час битвы мы потеряли восемь человек – восемь жизней, восемь товарищей, которые поверили мне и пошли следом. Их кровь на моих руках, их смерть на моей совести.

– Алекс, нужно что-то делать! Мы сдохнем в этой толпе рано или поздно! – прокричал парень, отбиваясь от очередного зверя.

Я оглянулся на оставшихся шесть воинов, включая нас – против бесконечного потока заражённых тварей.

Дьявольское ядро откликнулось на запах крови и смерти, требуя освобождения. Тёмные мысли заполонили разум. Нужно вырезать всех, купаться в крови, наслаждаться агонией врагов, но заставил себя сосредоточиться на главном.

– Малой! – крикнул коту. – Найди нам путь отсюда!

Чёрный силуэт исчез между деревьев, а я продолжал держать оборону. Молния за молнией, удар за ударом. Каждый павший зверь освобождался от паразита, но на смену приходили новые.

Ещё двое наших пали в следующие десять минут – практик по прозвищу «Седой» попытался прорваться к лошадям, но стая волков настигла его у повозки. Его крики эхом отдавались в лесу, пока не оборвались навсегда.

Следом погиб ещё один умелый боец. Медведь-мутант буквально разорвал его пополам. Кишки и внутренности разлетелись по снегу, а алый цветок на морде зверя впился в труп, подвергая заражению.

– Черт их дери! – проклятье вырвалось из моего рта, – Сколько их ещё⁈

Малой появился так же внезапно, как и исчез:

– Отец, нашёл тропинку к северу! Узкая, но зверям будет трудно нас окружить!

– Все ко мне! – заорал оставшимся в живых, – Отступаем! Отступаем, мать вашу!

Мы прорубились к краю поляны, оставляя за спиной повозки с припасами и тела павших товарищей. Четверо уцелевших практиков двигались следом, прикрывая отступление.

Спятившие звери, заражённые паразитами, не собирались нас отпускать – они преследовали нас по узкой тропинке, нападая с флангов, пытаясь отрезать путь к отступлению.

Ещё один товарищ споткнулся на корне и упал. Стая рысей настигла его мгновенно. Я видел, как он пытался подняться, как протягивал руку за помощью, как алые цветы впивались в его плоть…

Не мог ему помочь. Остановись мы и погибнут все.

К закату от нашей группы из четырнадцати человек остались только четверо – я, Байер, Саймон и Малой. Остальных сожрал лес, заражённый проклятыми паразитами.

Мы выбрались на опушку, когда солнце уже коснулось горизонта. Позади остался кошмар из красных огоньков и воплей умирающих. Впереди простиралась заснеженная равнина, ведущая обратно к цивилизации.

Байер тяжело дышал, его огненная кровь медленно остывала. Саймон сидел на пне, держась за сердце. Малой вылизывал окровавленную лапу.

А я стоял и смотрел на лес, который превратился в массовую могилу наших товарищей.

Одиннадцать жизней. Одиннадцать человек, поверивших в мою способность вывести их из этого кошмара. Все они мертвы из-за моих решений.

– Алекс, – тихо позвал Байер, – это не твоя вина.

– Ещё как моя, – горько усмехнулся в ответ на его слова. – Я вёл их, а также принимал решения. Не будет враньем сказать, что я отвечаю за результат.

Дьявольское ядро пело от поглощённой энергии смерти, становясь сильнее с каждой потерянной жизнью. Вот какая ирония – ведь чем больше людей умирало вокруг меня, тем могущественнее я становился.

– Что теперь будем делать? – спросил толстяк, всё ещё приходя в себя после бегства. Его лицо раскраснелось, а пот застелил глаза, из-за чего мужчина постоянно потирал их, ведь они жутко слезились.

Хороший вопрос… Лошади мертвы. До ближайшего города несколько дней пути по заснеженной равнине.

– Возвращаемся к Павло, – решил после долгой паузы. – Предупредим его и местных жителей о том, что происходит. А потом… потом пойдём в столицу.

– Пешком? – недоверчиво выпалил толстяк, выпучив глаза от шока, – До города несколько дней пути! Да мы помрём, пока будем плестись по этому аду, сам-то веришь в свои слова?

– Пешком, – твёрдо кивнул, – У нас нет выбора, – сам понимаю, что мы оказались в полной заднице, вот только, как уже сказал ранее, выбора у нас вообще нет – либо идём и пытаемся выжить, либо становимся частью армии мертвецов.

Два дня пути по заснеженным равнинам привели нас обратно к городу, где мы впервые встретили Павло. Каждый шаг давался тяжело не только из-за усталости, но и из-за тяжёлого груза воспоминаний. Одиннадцать могил в лесу, одиннадцать жизней, за которые я был в ответе.

Город встретил нас так же, как и раньше – шумными рынками и странными взглядами местных людей, которые уже устали от жизни, скитаясь туда-сюда словно бесцельные трупы.

Толстый кучер сидел в той же таверне, за тем же столиком, где его и нашёл Саймон, попивая местную сивуху и рассказывая кому-то байки о северных дорогах. Когда увидел нас, его лицо сразу изменилось.

– Вот так встреча! – он встал навстречу, оглядывая нашу поредевшую группу. – Вы вернулись одни из крепости? С вами больше не было людей? – спросил он, прищурив глаза.

– Мертвы, – коротко ответил я, садясь напротив. – Лес заражён теми же паразитами, что и Север.

– Заражён? Что это значит⁈ – лицо кучера побледнело от ужаса, ведь он ещё даже не понимает всего мрака, который надвигается на этот городок.

– Все звери в лесу превращены в бешеных убийц, – подтвердил мои слова парнишка, – Волки, медведи, даже мелкие грызуны, которым не удалось спрятаться в норку… У всех на головах алые цветы, которые контролируют их тела.

– Матерь родная, святой камень духа, нет, это же срань какая-то! – прошептал Павло, крестясь. – А я ещё на прошлой неделе возил купцов той дорогой…

– Возил и больше не возишь, – ухмыльнулся и пожал плечами, – Павло, ты должен предупредить всех в городе. Никого не пускать в северные леса – ни торговцев, ни охотников, ни кого бы то ни было.

– С чего ты взял, что мне вообще кто-то поверит? – растерянно спросил кучер. – Я же простой извозчик! Всем насрать на моё существование, в особенности имперским мразям!

– Потому что иначе умрёте вы все, – ответил за него кошак, впервые за долгое время подав голос. – Паразиты распространяются быстро. Сначала звери, потом люди. Потом весь город превратится в кладбище.

Павло вздрогнул от слов кота, но он больше испугался не того, что кот говорит, а того, что он сказал ему.

– Хорошо, – кивнул он после паузы. – Поговорю с городским старостой, с капитаном стражи. Может, поверят… – семья для толстого кучера – самое ценное на земле. Именно поэтому он сделает всё, чтобы рассказать о надвигающейся напасти.

– Это всё, что мы можем для вас сделать, – встал из-за стола. – А теперь нам нужны лошади. Едем в столицу.

– В столицу? – удивился кучер. – Зачем так далеко?

– Предупредить императора о том, что происходит, – честно ответил. – Это уже не просто северная проблема – империя Солдерс использует паразитов как оружие войны.

– Солдерс? Да вы что… Это же… – глаза мужика расширились от страха.

– Ага, война уже не просто где-то там, а прямо у порога твоего дома, – закончил за него.

Кучер молчал долгое время, переваривая услышанное. Потом тяжело вздохнул:

– Лошадей дам. Только… только вы уверены, что сможете добраться до столицы? Дорога неблизкая, а вас всего трое…

– Четверо, – поправил Малой.

– Четверо, – согласился мужик с кривой улыбкой. – Но всё равно – это же несколько недель пути через всю империю…

– Доберёмся, – твёрдо сказал. – А выбора у нас всё равно нет, – я уже и забыл, сколько раз это говорил за последний месяц…

Через час мы уже сидели в седлах. Павло дал нам трёх лошадей – крепких, выносливых животных, способных выдержать долгий переход.

– Удачи вам… И тебе, дрянной ты толстяк! – сказал кучер на прощание, ткнув пальцем в Саймона, отчего тот мгновенно побагровел лицом, – И… спасибо за предупреждение.

– Сам ты жирная свинота, ублюдок! – толстяк уже было хотел снова ввязаться в битву, но я схватил его за шкирку и оттащил от Павло.

Мы тронулись в путь, когда солнце стояло высоко в небе. Впереди лежала дорога длиной в тысячи километров, полная неизвестных опасностей и трудностей.

Сейчас больше не размышлял о трудностях пути. В голове крутилась одна мысль – Барус. Мой первый наставник, человек, который фактически спас мою жизнь и дал мне шанс в этом мире. Если кто и мог добраться до императора, так это он, ведь вес его слова в обществе довольно велик, если верить слухам.

Барус исчез из деревни загадочным образом, оставив меня одного в деревне с дикарями, который чуть не изгнали меня… Причем два раза!

Возможно, старый алхимик знал о надвигающейся войне. Возможно, он специально оставил меня в деревне, чтобы я получил необходимый опыт и закалку. А может, просто время пришло ему вернуться к своим обязанностям, чем бы они ни были.

Вот только найти его в столице империи… Это как искать иголку в стоге сена – миллионы людей, тысячи алхимиков, сотни районов. Где начать поиски?

А потом было ещё одно – я не хотел ввязываться в эту войну. Честное слово, не хотел. Я – чужак в этом мире, случайно попавший сюда человек из совершенно другой реальности. Какое мне дело до конфликтов между империями?

Всё, чего хотел – найти спокойный уголок, где можно заниматься алхимией, развивать свои способности, жить тихо и мирно. Создать лабораторию, выращивать редкие растения, экспериментировать с новыми препаратами…

Но сраный мир не собирался оставлять меня в покое. Куда бы ни пошёл, везде находились проблемы, требующие решения.

И самое поганое в том, что у меня есть знания и способности, которые могут помочь людям. Я не могу просто закрыть глаза и притвориться, что ничего не вижу. Слишком много невинных погибнет, если не буду действовать.

– О чём думаешь? – спросил Байер, подъехав ближе.

– О том, как хочется простой жизни, – честно ответил, криво улыбнувшись, – Тихая лаборатория, редкие растения, интересные эксперименты… Без войн, без упырей, без необходимости кого-то спасать или убивать.

– На кой хер ты тогда поехал в столицу? Разве это не противоречит твоим мыслям? – заметил парень, приподняв правую бровь.

– В этом вся и проблема – слишком много противоречий, – хмыкнул и пожал плечами, – Ну не могу я смотреть на то, как помирают простые люди… Разве… Вам всё равно на их крики и мольбы?

– Отец, отринь ты уже свою слабость. В моё время практики думали только о собственной силе, топча слабаков на всём пути! Всем было насрать на простых людей, зверей, был только один путь, и он вёл к вершине! – малой процедил это сквозь зубы, полностью передавая своё настроение.

– Может, поэтому твоё время и закончилось так трагично? Где все те практики? – парировал я.

– Возможно, ты прав. Возможно, именно поэтому великие практики прошлого пали, оставив мир в дерьме, которое сами и наворотили, – кот задумчиво помолчал, а потом неожиданно согласился, хотя я вообще ожидал другого.

Мы ехали в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Дорога была хорошей, погода держалась, лошади не хромали, но с каждым километром тревога в груди росла.

А если мы опоздаем? Что, если паразиты распространятся быстрее, чем мы доберёмся до столицы? Если никто не поверит нашим словам?

…

Первые признаки того, что война уже добралась до центральных земель, мы увидели через неделю пути – деревни стояли полупустые, поля не обрабатывались, на дорогах встречались беженцы с телегами, нагруженными скарбом.

– Куда путь держите, добрые люди? – спросил я у одной такой группы беженцев.

– Да подальше от границы, мастер, – ответил пожилой крестьянин с измученным лицом, – Солдерские войска жгут всё подряд. Говорят, скоро и до столицы доберутся.

– А что с северными землями? – не удержался от вопроса. – Дошли ли слухи?

– Дошли, дошли, – мрачно кивнул старик. – Говорят, там мор какой-то начался. Люди мрут как мухи, звери с ума сходят… Проклятое место стало, не иначе.

– Не проклятое, – тихо сказал Саймон, – гнилое…

Вот только крестьянин его не расслышал, уже погоняя лошадей дальше по дороге, оставляя после себя пыльный след.

В следующей деревне мы остановились в таверне, чтобы дать отдохнуть лошадям. Атмосфера здесь была гнетущей и люди говорили тихо, часто оглядывались, в их глазах читался страх.

– Слышал, мастер алхимик? – обратился ко мне трактирщик – полный мужчина с нервным тиком. Его правый глаз постоянно дёргался, когда тот хотел заговорить. Он увидел значок алхимика первой степени у меня на груди, именно поэтому обратился ко мне по статусу. Удивительно, что простой человек вообще знает что-то об алхимиках, – Говорят, император собирает всех практиков в столице – готовится к осаде.

– К осаде? – удивился я. – Солдерс так близко подошли?

– Ещё как близко! – трактирщик понизил голос. – Вчера гонец проскакал… Говорят, что южные крепости пали. Теперь до столицы всего несколько дней хода для их армии.

В углу таверны сидели двое мужчин в дорожных плащах. Они разговаривали вполголоса, но у меня достаточно острый слух, чтобы расслышать всё, что они говорят:

– … война проиграна, брат. Император уже не контролирует ситуацию…

– Тихо ты! Услышит кто, так к едрени матери голову снесут за измену…

– Какая измена? Я правду говорю! Половина армии дезертировала, налоги собирать некому, народ бежит кто куда… Великие семьи и того переметнулись к врагу и теперь обворовывают земли как ни в чем не бывало!

– А что нам остается делать?

– То же, что и всем – драпать в столицу, пока дороги не перерезали окончательно…

Я обменялся взглядами с Байером и Саймоном. Картина становилась всё яснее. Некогда грозная империя Солярис трещала по швам под натиском врага, и если не остановить распространение паразитов…

– Хозяин, – позвал трактирщика, – А как дела с дорогой на столицу? Проходима ли?

– Да хер его знает, вроде бы да, – неуверенно ответил тот. – Но я в душе не чаю, долго ли так будет… Патрули императорской армии ещё контролируют основные тракты, но…

– Но? – подтолкнул его.

– Но говорят, что по ночам на дорогах стали появляться странные твари. Не разбойники, а именно твари. Люди находят обглоданные кости, следы каких-то лап… – он содрогнулся. – Не к добру всё это.

Паразиты. Значит, зараза уже добралась и до центральных земель. Скорее всего, с беженцами с севера или через заражённых животных.

Глава 15

Мы поспешили покинуть деревню, не желая задерживаться в потенциально опасном месте. Дорога к столице становилась всё более оживлённой – нас обгоняли отряды имперских солдат, встречались группы беженцев, ехали торговцы, спешащие сбыть товар до окончательного краха торговли.

С каждым днём атмосфера становилась всё более гнетущей. В глазах людей читался страх, отчаяние, понимание того, что привычный мир рушится прямо перед их носом и никто ничего не может сделать…

– Алекс, – тихо сказал Байер во время одного из привалов, – А что, если мы опоздали? Что если император уже знает о паразитах?

– Тогда мы поможем ему бороться с ними, – ответил на выдохе, – У нас есть лекарство против заражения – не идеальное, но работающее.

– А если не знает?

– Тогда у нас есть шанс, – я посмотрел на дорогу, ведущую к столице. – В любом случае, мы должны попытаться.

Столица империи Солярис открылась нашему взору на закате третьей недели пути. Огромный город раскинулся в долине между холмами, его белые башни тянулись к небу, а крепостные стены казались неприступными, но даже издалека было видно, что город готовится к осаде.

Дороги, ведущие к столице, были забиты беженцами. Телеги, повозки, люди с котомками за спиной – все стремились попасть под защиту столичных стен. Имперские солдаты проверяли документы, отворачивали тех, кого считали «лишними ртами», пропуская только тех, кто мог быть полезен в осаде.

– Документы! – рявкнул стражник, когда мы подъехали к контрольному посту.

Я протянул ему свой знак алхимика первой степени, ведь это единственное, что могло гарантировать нам проход.

– Алхимик? – мужчина внимательно изучил знак, потом посмотрел на меня. – Проходите. Всех алхимиков направляют прямиком во дворец – император собирает совет.

Во дворец. Значит, нам не придется искать способ попасть к императору, так как он сам собирает всех, кто может быть полезен в критический момент. Вот оно значит как, неужто удача повернулась к нам лицом?

Мы вошли в город через главные ворота, и картина, открывшиеся нашим глазам, была удручающей – улицы кишели людьми, многие спали прямо на мостовых, не имея денег на жильё. Торговцы драли втридорога за самые простые товары. В воздухе висело напряжение, ведь все понимали, что война уже стоит у ворот.

– Гнилая пасть собаки, – прошептал толстяк, оглядывая хаос вокруг. – Неужели так плохи дела?

– Ещё хуже, чем мы думали, – мрачно ответил ему.

Имперский дворец возвышался в центре города, его золотые купола сверкали в лучах заходящего солнца, но и здесь видны приготовления к осаде – солдаты укрепляли стены, устанавливали баллисты, готовили запасы стрел и камней, а также бомб, действующих на основе небесной энергии.

У дворцовых ворот нас встретил молодой офицер, который с прищуром окинул всю нашу группу. Он сразу заметил значок на моей груди и, расслабившись, произнёс:

– Алхимик? – он посмотрел на мой знак, не отводя взгляда, – проходите в тронный зал. Император ждёт, пока не соберётся критическая масса алхимиков для обсуждения текущей обстановки, – выдал он на одном духу.

Тронный зал империи Солярис поражал воображение – огромное помещение с мраморными колоннами, золочёными фресками на стенах и сводчатым потолком, расписанным сценами побед прошлых императоров. Вот только сейчас величественная зала больше напоминала военный штаб.

Вдоль стен стояли столы, заваленные картами, донесениями, планами обороны. Десятки людей в военной форме и алхимических мантиях склонились над документами, обсуждая что-то вполголоса.

А в центре зала, на массивном троне из чёрного мрамора, сидел император Солярис.

Властитель величайшей империи континента выглядел старше своих лет – седые волосы, глубокие морщины на лице, усталые глаза человека, на плечи которого легла непосильная ноша. Даже на границе полного краха всего, в его взгляде всё ещё читалась железная воля правителя, который не собирается сдаваться.

– Ещё один алхимик, – император посмотрел на меня, когда мы приблизились к трону. – Надеюсь, у тебя есть что-то полезное для обороны столицы, молодой человек?

– Есть, ваше величество, – я склонил голову в поклоне. – Но сначала мне нужно рассказать вам о том, что происходит на севере.

– На севере? – император нахмурился. – Север пал две недели назад, что там может быть важного?

– То, что может решить исход всей войны, – поднял голову и встретился взглядом с самым могущественным человеком континента. – Ваше величество, империя Солдерс использует против нас очень странное и жуткое оружие – паразитов, превращающих людей и зверей в управляемых марионеток.

Тишина в тронном зале была такой плотной, что слышно было, как потрескивает небесная энергия в светильниках.

Император медленно поднялся с трона, и в его глазах зажегся интерес хищника, почуявшего добычу.

– Рассказывай всё, – приказал он. – И не упускай ни одной детали.

Я стоял, готовый рассказать историю, которая могла изменить ход войны. Цена этого рассказа соответствовала одиннадцати жизням моих спутников, павших в северных лесах.

Но… Возможно, их смерть не была напрасной. Может быть, информация, которую мы принесли, спасёт тысячи других жизней.

– Всё началось в крепости «Север», ваше величество, – начал я, встречаясь взглядом с императором. – Там, где цветки-паразиты превратили людей в марионеток смерти…

И пока говорил, за окнами тронного зала медленно спускалась ночь. Где-то там, за стенами столицы, армия империи Солдерс готовилась к финальному удару, только теперь у нас было оружие против их заразы.

Оставалось только надеяться, что мы не опоздали.

– Ваше величество, – начал я, собираясь с силами, – всё началось с образцов заразы, которые принёс нам лжеофицер в крепости «Север»…

На протяжении следующего часа подробно рассказывал императору всё: о цветках-паразитах, превращающих людей и зверей в марионеток, об агентах империи Солдерс, о том, как мы создали лекарство, и о том, как вся наша экспедиция была уничтожена в северных лесах.

Император слушал внимательно, временами задавая вопросы, но большинство присутствующих в тронном зале явно скучали. Я видел, как алхимики в дорогих мантиях зевали, прикрывая рот расшитыми платками. Практики высоких стадий рассматривали фрески на потолке с видом людей, которые уже в сотый раз слышат о каких-то там проблемах на границах империи.

Полный мужчина в алхимической мантии, украшенной золотой вышивкой, даже не скрывал своего раздражения – он постукивал пальцами по подлокотнику кресла и периодически закатывал глаза. Рядом с ним сидел практик с аурой первой стадии гибкой стали, который откровенно дремал, опустив подбородок на грудь.

В дальнем углу зала группа молодых алхимиков тихо переговаривалась между собой, обсуждая что-то более интересное, чем мой доклад. Один из них – худощавый юноша в дорогой мантии даже достал небольшое зеркальце и поправлял причёску. Скорее всего, он принадлежит одной из великих семей, которая перебежала на сторону врага.

Только император и несколько его ближайших советников действительно слушали. Остальные сорок с лишним человек в зале явно считали эту встречу пустой тратой времени.

– Значит, у тебя есть рецепт лекарства? – уточнил император, когда я закончил рассказ.

– Да, ваше величество. Не идеальное, но эффективное против паразитов.

– Хорошо, – император кивнул и повернулся к своим советникам. – Мы обсудим эту информацию с советом. – Потом снова посмотрел на меня. – Ты можешь идти, алхимик. Занимайся своими делами, пока мы не примем решение.

Всё. Вот так просто. Три недели пути, одиннадцать погибших товарищей, информация, которая может изменить ход войны и меня просто отпускают «заниматься своими делами».

Поклонился и направился к выходу, чувствуя на себе равнодушные взгляды придворных. Для них я был просто очередным просителем, ещё одним алхимиком с очередной проблемой из далёких земель.

…

Массивные двери тронного зала закрылись за моей спиной с глухим стуком, оставляя меня наедине с мраморной лестницей, ведущей в коридоры дворца. Я застыл на верхней ступеньке, не зная, что делать дальше.

Был готов рассмеяться во всё горло, но в итоге сдержал в себе этот позыв и медленно выдохнул, окидывая взглядом всё, что есть вокруг меня, чтобы расслабить нервы и мозг, который за последнее время едва ли находил минутку для отдыха.

Богатство дворца поражало воображение даже после увиденного в тронном зале. Потолки украшали фрески с золочёными рамами, на стенах висели портреты императоров прошлого в дорогих рамах, а под ногами расстилались ковры, стоимость которых могла превышать годовой доход целой деревни. Массивные колонны из белого мрамора поддерживали арочные своды, украшенные резьбой по камню.

И при всём этом великолепии чувствовалась какая-то… оторванность от реальности. Словно дворец существовал в собственном мире, где войны и смерть были просто отвлечёнными понятиями, а не кровавой реальностью.

Я медленно спускался по лестнице, всё ещё не веря в то, что произошло. Мне потребовалось всего десять минут, чтобы попасть к самому могущественному человеку континента. Десять минут! Где охрана? Где проверки? Где та неприступность, которой должна обладать власть?

А потом меня осенило – император действительно собирал всех алхимиков в столице. Значит, любой, кто носил знак алхимика, мог попасть к нему почти беспрепятственно – система работала на скорость, а не на безопасность.

– Алекс! – знакомый голос заставил меня поднять голову.

Байер и Саймон поднимались по лестнице мне навстречу. Парень выглядел встревоженным, а толстяк тяжело пыхтел от подъёма.

– Как дела? – спросил парень, когда мы встретились на площадке. – Что сказал император? – даже Байер не смог устоять перед богатством этого дворца. Вот только в его глазах не было жадности, только скука и не более того. Интересно… Очень интересно… Всё-таки хороших людей я собрал вокруг себя.

– Выслушал и отпустил заниматься своими делами, – пожал плечами. – Сказал, что обсудит с советом.

– И всё? – не поверил толстяк. – Никаких распоряжений? Никаких срочных мер?

– Скорее всего, им просто насрать на нас, – подтвердил я, процедив каждое слово через зубы.

Мы спустились в один из дворцовых коридоров и присели на мраморную скамью, украшенную резьбой в виде виноградной лозы.

– Так что теперь? – спросил Байер. – Ждём решения императора?

– А что ещё? – ответил вопросом на вопрос. – Мы сделали всё, что могли – предупредили о паразитах, передали информацию о планах Солдерс, даже рецепт лекарства оставили. Теперь дело за теми, кто принимает решения.

– Но мы же в полной жопе! – Саймон сжал кулаки. – В любой момент армия Солдерс может подойти к стенам столицы со своими заражёнными тварями!

– Знаю, – кивнул ему. – Но мы не полководцы и не императоры – просто трое путешественников, которые случайно узнали правду о происходящем.

– Но они же не понимают всей серьёзности ситуации! Ты видел, как им было наплевать на твой рассказ! – Байер нахмурил брови, глядя на меня исподлобья.