Текст книги "Системный Алхимик VII (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Они ещё вернутся, – предупредил меня толстяк. – И в следующий раз попытаются что-то наворотить…

– Пусть попробуют, – пожал плечами я. – У нас есть Байер, который разрулит все неприятности.

Кошак в этот момент лениво дремал на подоконнике, но при упоминании имени парнишки открыл один глаз и многозначительно мяукнул, произнеся:

– Неужто я его просто так учил? Пусть крошит черепа врагов, будет на что посмотреть!

Третья волна шпионов оказалась самой наглой. Группа из пяти человек вошла в лавку под вечер, когда клиентов было мало. Они даже не пытались скрывать свои намерения.

– Парнишка, – обратился ко мне их лидер – здоровенный детина с топором за спиной. – У нас есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Интересно послушать, – ответил я, не отрываясь от каталога лекарственных трав.

– Ты закрываешь лавку и уезжаешь из крепости навсегда. Взамен получаешь сто золотых и гарантию, что с тобой ничего не случится.

– О-о-о? – протянул я, – Целая сотня? Неужто наша лавка столько стоит?

– Если нет… – зловеще усмехнулся детина. – Крепость – не самое безопасное место для детишек, которые захотели поиграть в бизнес!

– Понял, – кивнул и отложил книгу в сторону. – Саймон, боюсь, нам придётся закрыться на сегодня – покупателей уже не так много, да и мы устали порядком…

– Умный мальчик, – одобрительно проговорил главарь, потирая грубые руки друг о друга. – Значит, договорились?

– Думаю, вам об этом расскажет мой хороший друг – он как раз изучает правила хорошего тона, – ответил я.

Байер появился на лестнице как раз в нужный момент. Увидев пятерых вооружённых мужчин, он улыбнулся, вот только эта улыбка не предвещала им ничего хорошего.

– Проблемы? – спросил он, спускаясь вниз.

– Ох, ещё какие проблемы – господа хотят познакомиться с тобой, – сказал я, указывая пальцем на группу – Слышали они, что здесь один парнишка преподаёт правила хорошего тона, не обучишь их?

Главарь побагровел от ярости и потянулся к клинку, но парень оказался рядом быстрее, чем тот успел моргнуть. Левая рука юноши легко легла на рукоять оружия, медленно засовывая лезвие обратно в ножны.

– Ах да, – ледяным голос произнёс Байер, – Вы ведь пришли с угрозами, а что на это нужно ответить?

Остальные четверо попытались подскочить к парню, но это только ухудшило их положение. Байер не стал медлить и мгновенно начал действовать.

Первого идиота, пришедшего самоубиться об парня, уложили очень просто – Байер вытянул указательный палец и легонько надавил на гортань мужчины. Тот выпучил глаза от неожиданности и упал на колени, заливаясь приступом жуткого кашля. Второй и третий лишились коленных чашечек, ведь юноша действовал крайне жестоко и бил по слабым местам, полностью лишая подвижности наших гостей.

Четвёртый остолоп оказался умнее остальных, и он попытался бежать. Парень догнал его одним прыжком и ударом в спину отправил скользить по полу прямиком к выходу из лавки.

Всё это заняло меньше минуты.

– Так, – сказал Байер, отряхиваясь от пыли. – Кто ещё хотел обсудить правила хорошего тона?

Бандиты молчали, приходя в себя после порки.

– Никто? – продолжил парень. – Тогда, думаю, нам пора проститься.

Он направился к главарю, который всё ещё сидел на полу, потирая горло:

– И ещё. Сто золотых – это же курам на смех. Если хотите нас купить, предлагайте серьёзные деньги. Скажем, тысячу за каждого из работников.

– Ты… ты с ума сошёл, – прохрипел главарь. – За такие деньги можно купить полгорода!

– Вот именно, – улыбнулся парень. – Мы дорого стоим.

После этого инцидента в лавке воцарился относительный покой. Шпионы больше не приходили – по крайней мере, открыто. Вот только я знал, что это затишье перед бурей.

Группировки поняли, что мягкими методами нас не взять. Значит, будут действовать жёстко.

Подтверждение моих опасений пришло через два дня. К нам зашёл один из наших постоянных клиентов – старый практик по имени Морген.

– Мастер, – тихо сказал он, обращаясь к Саймону – Будьте осторожны. Слышал разговоры в таверне – говорят, готовится что-то серьёзное против вашей лавки.

– Что именно? – спросил тот.

– Не знаю точно, но психопат Алука был очень злой. Кричал и бросался слюнями, что больше терпеть не будет, что пора показать прыщам их место…

– Спасибо за предупреждение, – толстяк поблагодарил его и сунул в руки небольшой подарочек за информацию.

Вечером того дня я собрал всех. Мы с Байером, Саймоном и Малым обсуждали ситуацию в закрытой лаборатории.

– Они точно что-то замышляют, – сказал толстяк. – Сегодня ни один поставщик не пришёл. Всех запугали или купили.

– И цены на рынке выросли ещё на двадцать процентов, – добавил я, потирая уставшие виски. – Пытаются задушить нас экономически.

– А может, просто убьют, – философски заметил Малой. – Это куда проще, чем тратить на нас время.

– Скорее всего, – согласился Байер. – Вопрос только в том, когда и как.

– Скорее всего, ночью, – предположил я. – Когда лавка закрыта и можно всё свалить на грабителей.

– Тогда нужно быть готовыми, – решил парень.

В эту ночь мы остались в здании. Я расположился в лаборатории для медитации, но держал все органы чувств в напряжении. Байер дежурил на первом этаже, Малой мог появиться в любой момент из теней.

Покушение началось ровно в полночь.

Сначала это был едва различимый скрип досок снаружи. Потом тихий звук, как будто кто-то осторожно проверяет прочность оконных ставней. Затем – почти беззвучный щелчок замка.

Профессионалы. Не уличные прощелыги, а настоящие убийцы.

Я сидел в позе лотоса, закрыв глаза, но прислушивался к каждому звуку. В лаборатории горела только одна свеча, создавая иллюзию, что полностью погружён в медитацию.

Первый убийца прошёл через окно бесшумно. Почувствовал его присутствие не открывая глаз, так как лёгкое изменение в движении воздуха, едва заметный запах кожи и металла – всё хорошо ощущается на моём уровне силы.

За ним последовал второй. Потом третий.

Они двигались с профессиональной осторожностью, но я мог отследить каждое их движение. Первый направился к лестнице, чтобы проверить нижний этаж. Второй занял позицию у двери, в попытках перекрыть пути отхода. Последний медленно приближался ко мне, держа в руке что-то, напоминающее кинжал.

Я дождался, пока убийца подойдёт на расстояние удара. В последний момент, когда он занёс клинок над моей головой, резко открыл глаза.

– Добро пожаловать в мою лабораторию, дорогие гости – резко выпрямился и обволок правую руку стихией молнии. Вся лаборатория сотряслась от жуткого треска электрических разрядов, что плясали в полумраке, освещая каждый уголок той комнаты.

Глава 4
Малой

Стоило мне использовать стихию молнии, как взгляд каждого из незваных гостей обратился в мою сторону. В полумраке лаборатории, которая едва ли освещалась одной тусклой свечой, я смог отчётливо ощутить весь страх в глубине их глаз.

– Ну что же вы, дорогие, может чаю отведаете? – холодно улыбнулся и без лишних слов сделал резкий выпад вперёд. Мужчина, что завис у окна, попытался извлечь тонкий кинжал с резной рукоятью, выполненной из кожи какого-то зверя, но ему не удалось этого сделать – разрыв между моей и его базой культивации был непреодолим. Мало того, что он является практиком на первой стадии железной кожи, так ещё у него нет никакой стихии, что ставило его в позицию жертвы, но никак не хищника.

Легким движением повалил того на пол, схватив за шкирку, как нашкодившего кота и наступил на грудь. Мужчина замер от страха и даже побоялся извлечь оружие из ножен.

– Эй-эй, – надавил ногой на грудь убийцы и повернул голову в сторону оставшихся гостей, – Ещё один шаг и я раздавлю его в пюре, – попытался пригрозить им жизнью их товарища, но те наплевали на мои слова и бросились ко мне, стараясь окружить со всех сторон, – вот значит как, – покачал головой и начал давить ступнёй вниз.

– Постой, прошу! Я всё расскажу, умоляю! – заверещал мужчина в попытках вымолить пощаду.

– Пришедший в мой дом с мечом от него же и падёт, не слышал такое? – хмыкнул и в следующее мгновение по комнате прокатился удушающий хруст костей. Рёбра продавил так легко, словно ломал пенопласт. Огромное количество крови выплеснулось на пол, заливая всю лабораторию.

– Сукин ты сын! – взорвался один из оставшихся убийц. Его оружие разительно отличается от того, с чем обычно должны работать люди вроде них. Странные завитые серпы, которыми явно не косят пшено или какие-то другие культуры. От этих клинков так и веял холодом и кровью. Боюсь представить, сколько людей пало от рук этого ублюдка.

– Я? – рассмеялся и резко сместил свою фигуру в другую сторону, ловко уворачиваясь от удара, – На что вообще может рассчитывать группа идиотов, пришедших найти свою смерть? Хотели замочить меня и положить конец моей лавке? – оттолкнувшись от дощатого пола, схватил рукой острый клинок одного из убийц и совершив неожиданный манёвр, пронзил плечо того, чьё острое оружие крепко сжимаю пальцами, – Умри! – оскалился от жуткой злобы и ненависти к подобным мразям, следом напряг мышцы тела и повёл руку вниз, разорвав тело убийцы на две части.

– Т-ты! – заверещала девушка с бледным лицом. Сейчас уже не нужно скрывать свою личину, ведь каждый из них понял, что покинуть это место живым у них не выйдет, – Гребанный монстр в человеческом обличии! – она словно обезумела, полностью потеряла разум, что вообще не свойственно профессиональным убийцам. Девушка понеслась ко мне, размахивая серпами в разные стороны. От атак подобного уровня не проблема увернуться – они слишком предсказуемые и даже какой-нибудь упырь, пришедший со степей, окажется куда более серьёзным противником.

– Это всё бесполезно – пришли убить меня, значит, с вами поступлю точно так же, – в моём тоне нет эмоций, а глаза холодны как лёд, – Пора кончать с этим бредом, – одна рука искрит яркими всполохами молний, вторая утонула в кровавой энергии дьявольского ядра. Схлопнул их вместе и прямо из центра вырвался толстый луч, что вмиг достиг моего противника, срезая тому половину тела.

– Малой, не дай ему уйти, – крикнул я так, чтобы кот услышал меня.

В следующее мгновение через окно вошёл кошак. Его размер разительно отличается от привычного мне – здоровенная кошка и тройка хвостов, что развиваются позади, создавали впечатление, что на тебя смотрит доисторический хищник, обладающий огромной необузданной мощью. Он бросил голову в кучу тел. Глаза убийцы открыты и в них застыл страх, смешанный с неверием. Неужто мужик подумал, что действительно сможет убежать вот так вот просто, словно ничего и не было?

Спустя час после того, как лабораторию привели в божеский вид, замыли все следы крови и расфасовали трупы по коробкам, мы собрались и начали обсуждать дальнейшие действия, которые могут потенциально закончить этот несуразный конфликт.

Саймон то и дело поглядывал на ровно расставленные сундуки, под которыми растекались небольшие лужицы крови.

– Без шансов, – выдавил он из себя, – Видел я уже такое, но и представить не мог, что в имперском городе мы сможем позволить себе жестокую расправу на…– не успел он договорить, как я прервал его:

– Здесь нет никакой расправы – убийцы вломились в наш дом, который принадлежит нам, хотели нашпиговать меня лезвиями, – я прищурил глаза и прошёлся по фигуре Саймона, – Им ещё повезло, что с ними не разобрался Байер или малой, вот тогда это можно было бы назвать расправой.

– Это всё хорошо, но что делать с трупами будем? Мы отсортировали их и теперь это больше походит на приветственный подарок, нежели на похоронную церемонию, – толстяк подошёл к сундукам и приоткрыл каждый из них. Голова убийцы смотрит на него пустыми глазами, – Жуть какая… Разошлём их главам группировок? – поинтересовался мужчина.

– Не только, – я покачал головой и посмотрел на малого, – Думаю, пора забрать всю власть в свои руки и положить конец этому глупому противостоянию. Не забывайте, у нас есть две первоначальные цели, которые стоят выше всего: первая – сын Балоглота, вторая – ты, – указал пальцем на толстяка, а тот виновато отвёл взгляд в сторону, – Если мы продолжим возиться в этом дерьме, то попросту потеряем ценный год. В этом городе проблема с мастерами на стадии гибкой стали, а у нас есть такой, причем не просто абы какой мастер, а самый настоящий, который разорвёт любого на мелкие кусочки. Так чего мы медлим и боимся? – стоило мне это сказать, как сияние в глазах Малого достигло невиданного доселе уровня. Он выгнулся спиной и даже замурлыкал.

– Отец, я уничтожу любого, могу даже стереть с лица земли этот город и…– начал он.

– Стоп, куда разогнался⁈ – в шоке выпалил я, – Не нужно мне уничтожения города и крушения всего и вся, – резко замахал руками, ведь кошак уже направился в сторону окна, чтобы устроить массовую резню.

– Эх, скучный ты, отец – если не купаться в крови, никогда не закалить себя как практика… Только превратив себя в чудовище, ты сможешь получить истинную мощь, способную разорвать небеса на две части, – кот угрюмо опустил голову и в несколько прыжков взобрался на моё плечо.

– А с чего ты взял, что я хочу пойти именно по этому пути? Разве контроль сердца не превыше всего? Зачем поддаваться чувствам и делать из себя зверя? – хмыкнул и покачал головой. Коту лишь бы всё уничтожить и сокрушить жесткой силой, не оставив места для манёвров.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что пора поменять порядок игры? – спросил Байер. До этого парень просто держался в стороне и слушал, но не вмешивался, словно подгадывая момент для вопроса.

– У каждой группы есть свои запасы лекарственных трав, – начал я.

– Это понятно, не зря они монополисты в области алхимии и держат в ужасе весь город, – констатировал Саймон.

– Так вот, у них есть огромная куча трав, которая так и ждёт…– не успел я договорить, как толстяк перебил меня.

– Ты хочешь⁈ – воскликнул Саймон.

– Именно – пора прибрать к рукам всё, что с таким трудом захапали себе группировки, – я встал и разогнул спину. Кот вцепился к плечо крохотным коготками, едва удерживая равновесие, – Среди этих лекарств может оказаться то, что там тебе необходимо, плюсом ко всему пора нам нарастить мощь не только в искусстве алхимии, но и в культивации. Мои умения и знания, плюс твои, Саймон – мы сможем сотворить неведомые доселе препараты, ты с нами? – я улыбнулся и протянул ему руку. Толстяк резко ухмыльнулся и без особых раздумий схватил меня за руку, ответив:

– Щенок, ещё спрашиваешь! Конечно, я в деле, мать вашу! Это самая крупная заварушка за всю мою никчёмную жизнь! – громкий смех толстяка прокатился по лаборатории, ознаменовав начало нашей новой жизни.

Следующее время мы обсуждали план, согласно которому мы доставим «подарки» каждому из глав и заодно подчистим их стратегические запасы в виде тонны лекарственных трав. На самом деле, я даже боюсь представить, какое количество запасов собрали под своими знамёнами каждый из глав. Куда всё это девать? Нет, в принципе, есть куда – огромный подвал и второй этаж, который наполовину пуст. Можно всё рассортировать по сундукам и поместить в сушильню, чтобы выдержать их на максимальный срок. Самые редкие можно расселить на столетнюю почву… Вот только… Черт, это уже сложно. Неужто придётся расширяться? Нельзя складывать все яйца в одной корзине, ведь рано или поздно они побьются, что приведёт нас к краху. Но… Спрос на нашу продукцию довольно высок, что в свою очередь позволяет не только сколотить огромное состояние, но и косвенно повлиять на рост силы всей крепости.

Угроза со стороны степей невероятная – армии упырей, подконтрольных единому разуму в виде осколка демона, могут рано или поздно снести всю крепость, что явно не сыграет нам на руку.

Немного подумав, мы пришли к единому мнению – малой должен доставить подарки и вырезать всю стражу, которая так или иначе взаимодействует с складами лекарственных трав.

Кошаку нужно не только известить глав групп о том, что с нами шутки плохи, но и провести небольшую разведку. Почему он? Да потому что он сильнейший среди нас и видит куда больше, чем каждый из нас. Мне не составит труда разобраться с любым из охранников, но уйти и прийти незамеченным… Увы, такой силой я не обладаю, как и Байер. О толстяке вообще молчу – он простой человек.

– Я могу сделать всё это, вам не нужно даже двигаться, – внезапно малой ошарашил нас своим заявлением, – Вы слишком сильно недооцениваете зверя на седьмой стадии гибкой стали и слишком много берёте на себя… Я… Что… Для вас просто предмет интерьера?

– Нет, какого хрена ты вообще так можешь о себе говорить? – я нахмурил брови, ведь вообще не согласен с его словами, – Ты самый близкий друг, а не какое-то оружие, которое можно использовать! – встал и хмуро посмотрел на малого. Подобные слова как ножом по сердцу. Самый преданный и близкий мне именно он, ведь…

– Прости, отец, – еле слышно произнёс кот, – Я не хотел… Просто хочу, чтобы ты стал ещё сильнее и смог задавить всех, кто пытается вставить тебе палки в колёса… Я не могу смотреть, как какая-то моль пытается кружиться вокруг тебя и что-то мнит о себе, не зная, насколько ты… Сумасшедший гений…

Я улыбнулся и схватил кота на руки, прижал к себе и прошёлся рукой от хвоста до самой холки.

– Засранец, чтобы больше такого не говорил! – хлопнул его по заднице, из-за чего кот пронзительно пискнул и вырвался из рук, усевшись на подоконник.

– Больно, отец! – он начал дуть себе на причинное место, из-за чего по комнате прокатилась волна смеха.

Глава 5
Я только посмотреть…

Пока Алекс и его друзья в лаборатории строили планы будущего господства над алхимическим рынком крепости, северные степи переживали невероятный кризис.

Армия заражённых тварей распространялась по заснеженным равнинам подобно чуме, пожирающей всё живое на своём пути. То, что начиналось как разрозненные группы упырей с алыми цветами на головах, которые вырвались из пещеры, превратилось в организованную орду, чья численность с каждым днём росла в геометрической прогрессии.

В центре этого кошмара возвышался истинный повелитель заражённых – упырь размером с двухэтажное здание. Когда-то это существо было могущественным практиком стадии «гибкой стали», но теперь превратилось в жуткую марионетку. Его разлагающееся тело оплетало гигантское растение-паразит, корни которого проникли сквозь грудную клетку и обвили позвоночник. Алые лепестки цветка пульсировали в такт с сердцебиением, распространяя по степи сигналы, координирующие действия всех заражённых в радиусе десятков километров.

Под командованием этого монстра двигались тысячи существ разного размера и происхождения. Бывшие практики различных стадий, превращённые в бездумных исполнителей воли паразита. Заражённые звери, волки размером с быков, медведи с алыми наростами вместо глаз, птицы, чьи перья превратились в извивающиеся щупальца, которые так сильно напоминали корни алых цветов.

Везде, где проходила эта армада, земля покрывалась светящимся зеленоватым мхом. Растение-паразит не просто убивало, а трансформировало саму природу местности, создавая зоны полного подавления небесной энергии. В таких областях даже самые сильные практики становились беззащитными, превращаясь в лёгкую добычу.

Небольшой отряд сборщиков трав, рискнувших выйти в степи за неделю до разговора с Алексом в алхимической лавке, стали свидетелем этого кошмара. Двенадцать опытных практиков, каждый на уровне «железной кожи», думали, что смогут быстро собрать нужные растения и вернуться. Они даже не подозревали, что попали в идеально организованную ловушку.

Упыри окружили их лагерь на рассвете, выходя из-под покрова светящегося мха. Растения-паразиты глушили любые попытки использовать техники культивации, превращая опытных воинов в обычных людей. Один за другим сборщики падали под когтями и зубами мертвецов, а их тела тут же подвергались заражению.

Процесс превращения был отвратительным и быстрым – алые споры проникали через любые раны, растворяя остатки жизни и заменяя её чуждой волей. Через считанные минуты мёртвые поднимались с новыми цветами на головах, присоединяясь к армии своих убийц.

Единственный выживший мужчина по имени Гарт и то спасся только благодаря случайности – споткнувшись в самом начале атаки, он упал в заросли обычного кустарника, который ещё не покрылся заражённым мхом. Оттуда он наблюдал, как его товарищи превращаются в чудовищ, а затем присоединяются к орде, марширующей в сторону крепости.

Вот только эта армия ужаса была лишь частью более масштабной угрозы. С каждым днём влияние паразитов распространялось всё дальше – целые районы северных степей перестраивались под нужды заражённых. Источники воды покрывались плёнкой светящейся слизи. Деревья чернели и покрывались наростами, похожими на глаза. Даже камни начинали пульсировать в унисон с центральным разумом.

…

Пока степи погружались во тьму, Малой приступил к выполнению секретного плана по устранению алхимических группировок. Кошак покинул лабораторию через окно, неся с собой три сундука с «подарками» для глав алхимических группировок.

Первой его целью стал особняк мастера Алуки из «Северного кулака». Здание располагалось в престижном районе крепости, окружённое высокой каменной стеной и охраняемое дюжиной вооружённых стражников. Для обычного вора это была бы неприступная крепость, но для существа седьмой стадии гибкой стали – небольшое неудобство.

Малой перемахнул через стену одним прыжком, приземлившись во внутреннем дворе бесшумно. Никто из охранников не заметил тёмную тень, скользнувшую между лампами, что хорошо освещали всю территорию. В своём обычном размере кот практически невидим в ночной тьме.

Окно спальни Алуки находилось на втором этаже. Кошак взобрался по стене, словно гравитация не имела над ним власти, и бесшумно проникнул внутрь. Мастер «Северного кулака» крепко спал, не подозревая о присутствии смертоносного гостя.

Кошак аккуратно поставил сундук с останками убийц в центре комнаты, затем для верности оставил на лбу мужчины кровавый след. Он проснётся утром и поймёт, что ночью кто-то был в его спальне – кто-то, кто мог убить его, но предпочёл оставить предупреждение.

Второй особняк принадлежал Сандерсу из «Золотой подковы». Здесь безопасность была организована иначе – меньше охраны, но больше устройств, которые представляют собой некое подобие сигнализации. Вот только для Малого это не составило проблемы – его уровень силы позволял просто игнорировать всё вокруг, ведь, по сути, он является сильнейшим существом этой крепости…

Проникнув в дом, кот обнаружил, что Сандерс не один. В спальне мастера лежала молодая женщина – очередная любовница, судя по дорогим украшениям и отсутствию обручального кольца. Кошак на мгновение задумался, затем тихо проскользил в тени ночника прямиком до молодой девушки. Если бы не воля Алекса, он убил бы каждого без колебаний, ведь не видит смысла в существовании тех, кто пытается напакостить отцу. Кот сверкнул ледяными глазами и легко провёл острым когтем по горлу девчушки. Кровь мгновенно залила всю постель, но ни сам мужчина, ни его молодая любовница, даже не открыли глаза.

Третий визит оказался самым простым – особняк Лилианы из «Торгового дома Северной звезды» хоть и был настоящей крепостью, но никакой охраны здесь не было. Убитая горем женщина осталась одна в своём огромном доме, упиваясь крепким алкоголем. Кот даже не посмотрел на неё, когда та стояла возле окна. Он бесшумно поставил сундук и растворился в ночи.

Покончив с «подарками», он приступил к основной части задания. Склады алхимических группировок располагались в разных частях крепости, что по идее должно было защитить каждую из группировок в случае вооруженных нападений. Пока один склад страдает, второй уже подготавливает всю необходимую защиту, тем самым встречая потенциальных врагом во всеоружии. Вот только они не знают, кто именно сегодня придёт к ним в гости…

Первый склад «Северного кулака» охраняла целая команда профессиональных убийц, чьи клинки не один десяток раз испили кровь. Пятнадцать человек, большинство на стадии «железной кожи», патрулировали территорию в строгом порядке. Система охраны была продумана до мелочей – перекрывающиеся маршруты, скрытые посты наблюдения.

Малой появился среди них как будто бы просто прогуливается.

Первые трое не успели понять, что происходит – кот двигался быстрее, чем могли отследить их глаза, превращаясь в чёрную молнию. Когтями, острыми как лезвия, он отсекал им головы, не давая даже вскрикнуть.

Остальные даже не обнаружили тела товарищей, продолжая патрулировать территорию. Малой проник внутрь склада, где его ждали горы лекарственных трав, накопленных группировкой за годы монополии.

Превратившись в своё истинное обличье – трёхметрового хищника с тремя хвостами, он широко раскрыл пасть. Из горла вырвался мощный поток небесной энергии, который начал всасывать всё содержимое склада в пространственный карман. Тонны редких трав, кореньев, сушёных плодов – всё исчезло за считанные минуты.

Охранники, что должны раз в несколько часов проверять склад, застали только пустые полки. Каждый из них в этот момент понял, что жизнь на этом закончится, ведь глава группы не терпит провалы, и за подобное их головы лягут на плаху.

Второй и третий склады пали куда быстрее. Опыт первого набега позволил коту отработать тактику до совершенства. Охрана устранялась бесшумно и эффективно, содержимое складов исчезало в пространственном кармане, свидетели нейтрализовались без лишнего шума.

К тому времени, когда последние травы исчезли в глотке Малого, прошло чуть больше двух часов с момента его выхода из лаборатории. Кот с удовлетворением отметил, что план выполнен полностью и даже с запасом по времени, отчего глаза загорелись с новой силой. Вот только в одном он не был доволен – крови пролито слишком мало… Его животная кровожадность не получила должного насыщения, отчего кота стало распирать изнутри от невыразимого гнева и ярости.

…

Когда кошак вернулся в лабораторию, мы с Саймоном и Байером ещё обсуждали детали предстоящих изменений в нашей торговле лекарственными препаратами. Увидев кота, я удивлённо поднял брови.

– Так скоро⁈ – спросил, глядя на настенные часы. – Прошло всего два часа!

– Это не стоит усилий, – довольно промурлыкал Малой, принимая свой обычный размер и запрыгивая на стол. – Все трое получили подарки. А их склады… Ну, скажем так, там стало значительно просторнее.

– И где травы? – осмотрелся вокруг Саймон. – Я не вижу ни одного мешка, ни одной коробки. Неужели ничего стоящего не нашёл? – мужчина прищурил глаза и обвёл кота взглядом, полным сомнения.

Малой мягко покачал головой, явно ленясь обсуждать этот вопрос. Вот только мой пристальный взгляд заставил его говорить:

– Отец, я вроде бы рассказывал тебе о своих способностях…

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, упоминал ли этот мелкий прохиндей что-то подобное раньше.

– Помню лишь то, что твоя память фрагментирована и ты ещё не получил максимум своих родовых навыков, – ответил ему.

– Так и есть, но стоило мне перешагнуть планку гибкой стали, как у меня появился довольно интересный навык – пространственный карман, – пояснил он, вылизывая лапу. – Древний дар моего рода. Могу хранить в специальном измерении всё, что захочу. Размер ограничен только моей силой, а её у меня хватает на небольшой склад.

– Это вообще реально? – Байер недоверчиво покачал головой. – Эта способность противоречит самим небесам! – парень прокашлялся и осторожно спросил: – Много ли поместилось?

– Всё, что было в трёх их складах, – лениво ответил малой. – В целом, достаточно, чтобы эта лавка существовала годами, не нуждаясь в подпитке сборщиков…

– Вашу ж мать! – в ужасе ахнул толстяк, таращившись на кота.

– И почему ты раньше не говорил об этой способности? – спросил я у кота.

– Отец… Ну ты же не спрашивал… – виновато ответил он. – До сих пор мне нечего было в нём хранить. Да и способность эта есть только у меня – мой род давно вымер, я последний.

В словах Малого прозвучала лёгкая грусть, но он быстро скрыл это:

– Думаю, вам пока не нужны эта травы. Неизвестно, что может произойти в ближайшее время и, скорее всего, могут произойти внезапные перемены.

– Невероятно, – покачал головой толстяк. – Получается, у нас есть собственный мобильный склад, который никто не может найти или ограбить.

– Это звучит довольно грубо, но в целом ты прав, – подтвердил кот. – И теперь, думаю, нам стоит приготовиться к ответной реакции. Утром главы группировок обнаружат мои подарки…

– Они точно придут к нам. Вопрос только в том, с какими вопросами, – улыбнулся, понимая логику его слов.

– Скорее всего, с обвинениями, – рассмеялся Саймон. – Будут пытаться свалить всё на нас, – он сделал вид, будто бы это не мы только что обчистили все склады.

– Пусть попробуют, – усмехнулся. – Они ничего не найдут – даже пылинку, которую можно было бы вынести с тех складов.

Мы ещё немного обсудили возможные сценарии развития событий, после чего разошлись по своим комнатам, а я, как обычно, решил провести остаток ночи в медитации.

Устроившись в позе лотоса на полу лаборатории, закрыл глаза и погрузился в внутренний мир. Энергия молнии и дьявольская сила циркулировали по телу, постепенно укрепляя ядра. После всех событий последних дней медитация давалась особенно легко – разум был спокоен, а цели ясны. Складывалось такое впечатление, что ничто не сможет как-то исказить мой настрой… Моя ментальная мощь стала куда больше за время, которое мы провели на Севере.

…

Утро началось как обычно. Саймон открыл лавку ровно в восемь часов, я занял своё место за прилавком, решив сегодня не упарываться в приготовлении лекарств, а кошак устроился на привычном подоконнике, наблюдая за улицей. На первый взгляд ничто не предвещало беды.

Первые клиенты потянулись к нам уже через полчаса после открытия. Как всегда, это были простые люди – ремесленники, мелкие торговцы, жёны практиков. Людские проблемы оставались неизменными: боли в суставах у стариков, простуды у детей, порезы и ушибы у работников.

– Мастер, – обратилась ко мне пожилая женщина, – У внука кашель уже неделю не проходит. У других алхимиков цены кусаются, а ребёнок мучается.

– Вот этот сироп, – я протянул ей небольшой флакон с золотистой жидкостью. – Три раза в день по чайной ложке. Через два дня кашель пройдёт полностью.

– И сколько это стоит? – с опаской спросила она.

– Серебряный, – ответил я.

Женщина облегчённо вздохнула и полезла в кошелёк. За то же лекарство в других лавках просили бы минимум пять серебряных, а то и золотой.

Следующим клиентом стал молодой практик с забинтованной рукой. По его одежде и оружию было видно, что он только что вернулся из патрульного рейда за стены крепости.