Текст книги "Маленькая девочка со взглядом волчицы (СИ)"

Автор книги: Павел Неман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

* * *

На следующий день Тим спустился в пещеру под ротонду. Свет факелов неохотно разгонял окружающую тьму. Выбрав удобное место, он разбил временный лагерь и приступил к обследованию пещеры. Следы борьбы были повсюду. На камнях виднелась засохшая кровь и следы громадных когтей. Пройдя дальше, он наткнулся на нечто, похожее на расплющенное гигантское гнездо. Нашёл он и груду костей.

Начертив несколько пентаграмм вызова, он вызвал Кебелека.

– Наставник, вы должны это увидеть.

Кебелек внимательно осмотрел находки, переходя из одной пентаграммы в другую.

– Это логово дракона – подвёл он итог – Теперь понятно, кто выдавал себя за оракула. Непонятно только для чего. Судя по следам, тот, с кем он дрался, сильно его ранил, но раз тела нет, значит, он ещё жив. Постарайся найти его, возможно, он ещё на острове, но будь осторожен, драконы сильны, хитры и опасны. Не лезь в драку с ним.

Тим знал, Кебелек зря предупреждать его не будет. Дело становилось ещё опаснее, чем казалось в начале, а загадок только прибавлялось.

– Наставник, но что за маг может противостоять дракону? – удивился Тим.

Кебелек надолго замолчал.

– …Только очень сильный маг… и до этого момента я думал, что знаю их всех….

Кебелек не предполагал, что таинственная княгиня может оказаться столько грозным противником. Тем важнее узнать о ней всё и выяснить её мотивы и намеренья. Но действовать нужно очень осторожно. Одно неверное движение может привести к открытой конфронтации с ней. Пока что она сотрудничает с ними, хотя и не спешит поделиться всем, что ей известно. Но это и понятно. Она на чужой территории, и у неё нет никаких оснований доверять Кебелеку и Лориену. Значит, нужно придумать способ, как завоевать её доверие.

– Тим… – после долгих раздумий, обратился Кебелек к Лориену – Постарайся найти подход к княгине. Ты молод и привлекателен…используй это. Не обходи своим вниманием и её дочь. Судя по всему, она её сильно любит, раз берёт с собой в столь долгие и опасные путешествия. Если тебе удастся завоевать расположение её дочери, это благоприятно отразится и на ваших отношениях с княгиней.

Кебелеку не нужно было уговаривать Тима, чтобы он начал ухаживать за княгиней. Её разительный контраст с восточными женщинами, и внешне, и характером, и без того привлёк его внимание.

* * *

– Ваше высочество – галантно поклонившись, обратился к Марго Лориен – Позвольте обратиться к вам с просьбой.

Марго посмотрела на молодого человека и слегка кивнула. Он уже несколько раз пытался выведать у неё, что произошло на острове, но каждый раз она умело уходила от этого разговора.

Если это очередная его попытка, не стоит ли дать ему понять, что он слишком навязчив и ей это неприятно, подумала Марго.

Но на этот раз просьба Лориена не имела ничего общего с расспросами. Он попросил разрешения доставить на корабле часть того, что он нашёл на острове, а также выделить ему людей для погрузки артефактов. Марго не возражала. Она решила сотрудничать с Кебелеком, но не спешила делится всей информацией. Интерес Кебелека к их персонам был понятен, но его намерений они не знали. К тому же, он был сильным и влиятельным, чтобы доставить им большие неприятности, если они с ним поссорятся. С этим приходилось считаться.

Чуть погодя к Марго подошёл капитан.

– Ваше высочество. Мы не сможем сразу отправиться в Александрию. Корабль сильно повреждён и требует капитального ремонта. Хорошо если мы без приключений доберёмся до ближайшего порта.

Марго знала, что виверны потрепали корабль так сильно, что он чудом остался на плаву. Ожидать от команды, что они за неделю, восстановят корабль полностью, было глупо.

– Я знаю, капитан, и поверьте, я не собираюсь требовать от вас невозможного. Если вы говорите, что нам нужно остановиться в ближайшем порту для ремонта, значит, так оно и будет.

Магваер поклонился. На его лице была написана признательность.

– И пожалуйста…скажите об этом нашему гостю – попросила она его.

Что бы он там не вывозил с острова, если хочет доставить это побыстрее в Александрию, ему придётся искать другой корабль. А они отправятся туда на своём корабле… когда он будет отремонтирован.

* * *

– Что думаешь? – спросил Кебелек Лориена.

Тим ещё раз обдумал всю ситуацию. Кебелек не часто интересовался чьим-то мнением и Тиму это льстило.

– Корабль действительно сильно повреждён. Вы это сами видели. Рискованно идти на нём сразу в Александрию. Первый же шторм его потопит.

– Я не хотел бы упускать княгиню из вида.

– Не похоже, что она планирует скрыться. Во всяком случае, не на своём корабле.

Кебелек это тоже понимал, но не хотел рисковать. Сейчас она была заперта на острове, и её сотрудничество могло быть продиктовано безвыходностью ситуации. Всё могло измениться, как только она получит больше места для манёвра.

– Лориен, Тилеб ближайший к вам город. Вас там будет ждать мой корабль.

– Наставник. Что делать, если княгиня откажется? Она может не захотеть…оставить свой корабль – возразил Тим.

Как было бы проще, не будь она королевских кровей. За шкирку и в каюту под охрану. Но…но…но. Любое агрессивное действие может послужить толчком к войне с Европой. Святая церковь не упустит такого повода для развязывания очередной «войны за правое дело». Европа, в некотором роде, похожа на псарню, где псы-короли вечно грызутся между собой, но укажи им цель, они тут же забывают свои распри и кидаются в бой всей стаей. Всё бы ничего, но появление на территории Восточного халифата дракона наводило Кебелека на нерадостные мысли. Исследование пещеры показало, что дракон жил здесь долго. Что он здесь делал и был ли он один, было не ясно. Однако древние книги хранили предания о том, что некогда драконы правили всем миром. Не захотели ли они вернуть прежнюю власть? Возможно, они просто ждут для этого удобного момента… как, например, война с Европой. Ведь Восточный халифат даже им не взять нахрапом. Другое дело, если заставить воевать его на два фронта.

– Если откажется, отправляй груз, а сам оставайся с княгиней. Я распоряжусь, чтобы для неё подготовили дворец наместника. Обеспечь её всем необходимым и развлекай, пока ЕЁ корабль не починят. Если увидишь, что она ищет способы покинуть город, сразу же свяжись со мной… Впрочем, я заранее позабочусь, чтобы сделать это ей было не просто.

* * *

По прибытии в Тилеб, «Морского демона» поставили в док, где за его ремонт взялись лучшие местные мастера. Раненых отправили в госпиталь. Марго сделала для них что могла, но её сил было недостаточно, чтобы исцелить их полностью. Остальную команду, вместе с офицерами, разместили в одной из гостиниц. Принцесс отвезли в паланкине во дворец наместника. Капитан Магваер хотел отправиться с ними, но Марго настояла, чтобы он остался с командой и следил за ремонтом корабля. Её надежда, что Лориен уплывёт вместе со своим драгоценным грузом, не оправдалась. Он перегрузил его на другой корабль, который тут же поднял паруса и вышел в море.

– Это ТЫ его ЦЕННЫЙ ГРУЗ – хихикнула Эльза.

– Похоже на то – печально вздохнула Марго.

Нельзя сказать, что общество Лориена было ей неприятно, он был очень обходителен и внимателен, но необходимость постоянно следить за тем, что ты говоришь, утомляла.

– Если я правильно понимаю ситуацию, мы под арестом, а он наш надзиратель?! – подвела итог Сэра.

Сидение на одном месте её не радовало.

– По всей видимости, Кебелек очень хочет, чтобы мы воспользовались его приглашением во дворец, и делает всё, чтобы мы случайно не прошли мимо – хихикнула Ррэн.

Марго не разделяла весёлого настроения своей дочери. С некоторых пор у неё была аллергия на ограничение личной свободы.

– Не переживай. Используем это в своих целях – утешила Ррэн свою маму, видя её хмурый взгляд – Тим учится в академии, вот пусть и расскажет тебе о ней. А ты подкинь ему мысль, что ты НУ ОЧЕНЬ ХОЧЕШЬ познакомиться с её библиотекой… А если устанешь от его общения, спихни ему Эльзу.

Эльза возмущённо фыркнула, но в её глазах блеснули искорки. Устав от однообразного окружения, она была рада пококетничать с новым человеком, особенно, когда он проявлял к ней живой интерес. А Марго больше заботила нехватка информации. Её не хватало, как воздуха. Изучение малого кристалла только увеличило число вопросов. Судя по хранившейся в нём информации, ангел, которого искали драконы, был каким-то особенным. Его создали не во время войны с Люцием, а значительно позже. Для чего, это был очередной вопрос без ответа. Такой же загадкой было и то, что поиски велись в тайне не только от людей, что, в общем-то, понятно, но и от верховной власти самих драконов.

* * *

Кебелек сидел за столом, выслушивая доклад своего Европейского агента. Отчасти, он даже был рад, что княгиня дала ему столько времени на сбор информации о себе…А может, она сделала это намеренно? Пока трудно было ответить на этот вопрос. Но прошёл месяц, прежде чем её корабль починили, и она отправилась на нём в Александрию. Со дня на день он ждал её прибытия, и информация из Европы пришла как нельзя вовремя.

Изложив общие данные о княгине Новианской, кто были её родители и кому из Европейских королей она приходилась роднёй, агент перешёл к самому интересному.

– …Как мертва? – удивлённо воскликнул Кебелек.

– По официальным данным, она считается мёртвой – уточнил агент – Девять лет назад, её родителей убили мятежники и на трон взошёл её дядя Князь Георг III. После этого принцесса Маргарита стала затворницей и вскоре умерла от болезни. Я провёл расследование и выяснил, что врач, который подписал свидетельство её смерти, был вскоре убит при невыясненных обстоятельствах. Также, мои люди проникли в королевскую усыпальницу и вскрыли гроб принцессы. Он был пуст.

Кебелек задумчиво поглаживая бороду, откинулся на подушки.

– У вас есть её портреты? – спросил он агента.

– Да. Я собрал всё, благодаря чему её можно опознать.

Агент поочерёдно продемонстрировал несколько портретов принцессы Маргариты, а также описал особые приметы. Кебелек внимательно рассматривал каждый портрет. К его сожалению, Европейские художники часто жертвовали достоверностью в стремлении угодить своим высокородным заказчикам. К тому же, на портретах была изображена девочка-подросток, а за девять лет она могла сильно изменится. Оставалось проверить особые приметы, но это было не так просто сделать. Лориену придётся над этим попотеть.

– Мне пока ничего не удалось выяснить о периоде жизни княгини, после того, как её официально признали умершей.

– Ищите! – хлопнув по столу рукой, зло крикнул Кебелек – Если кто-то настолько хорошо решил спрятать принцессу на девять лет, значит, для этого были свои причины. И то, что она появилась сейчас, окружённая тайнами и загадками, может быть частью чьего-то плана.

Он зря вспылил. Его люди всегда работали с максимальной эффективностью.

Агент кивнул и продолжил:

– Магистр, думаю, вас заинтересует информация, произошедшая в столице королевства полгода назад. Мне кажется это может быть связано с княгиней.

– Рассказывай.

– За одну ночь, была ограблена королевская сокровищница и похищены король Георг III и его дочь, княгиня Эльза Новианская. Из сокровищницы было вынесено более десяти тонн золота…Хотя, полагаю, что официальные цифры сильно занижены. Также есть информация, что были похищены все королевские драгоценности. Через неделю после похищения, по непубликуемым причинам, король был признан умершим. Дело расследовали Храмовники.

– Храмовники?! – задумчиво произнёс Кебелек – Эти ребята не будут заниматься простыми ограблениями. Это не по их части.

Агент кивнул.

– Так и есть. Мне удалось кое-что узнать. В сокровищницу был прорыт туннель и пробита семиметровая каменная стена. В туннеле не было ни настила, ни рельсовых вагонеток, а сам туннель имел большой уклон от входов к середине. Позже он оказался затоплен. Вынести такое количество золота, по такому туннелю, за столь короткий срок, мог только…

– …Маг – докончил за него Кебелек.

– Да. На участие мага в этом деле говорит много косвенных фактов. Но, есть ещё одна интересная деталь. Кто бы это не планировал, он хорошо знал замок. Короля и принцессу похитили из личных покоев, и ни один из слуг или охранников ничего не видел. Это, учитывая тот факт, что их покои располагались в дальнем от сокровищницы крыле замка.

– У тебя есть их портреты?

Агент продемонстрировал Кебелеку портреты короля и принцессы Эльзы. Принцессу Эльзу он узнал сразу, но это не ответило на его вопросы, а только создало новые.

– Их судьба не известна, но во дворце ходят слухи, что королева получила некое письмо от похитителя, так это или нет, пока выяснить не удалось – продолжал докладывать агент.

– Похоже, наша пропавшая принцесса находится в свите своей загадочно воскресшей сестры – сказал Кебелек – Продолжай искать. Сосредоточься на том периоде, когда принцесса Маргарита пропала. Я хочу знать, где она была все эти годы и чем занималась. Найди тех, кто может её опознать. Вот тебе её портрет – с этими словами Кебелек положил внутрь пентаграммы, нарисованной на столе, рисунок и прочёл заклинание. Листок бумаги растворился в воздухе.

Это рисунок сделал по его просьбе лучший мастер. Ради этого он отправился в Тилеб и несколько дней наблюдал за княгиней. После этого он нарисовал портрет, где княгиня выглядела как живая.

Агент низко поклонился и его образ песком осыпался на пол.

Кебелек остался сидеть, всё так же задумчиво поглаживая бороду. Яснее ситуация не стала. Предположим, Маргарита не княгиня, а только выдаёт себя за неё. Тогда логично похищение и нахождение в её свите принцессы Эльзы. Она знала свою сестру и может помогать лжекнягине выдавать себя за неё. Но для чего? Зачем выдавать себя за умершую? Только ради титула? Но даже если это и так, магия, которой она владеет, настоящая. Агент Храмовников с особым заданием? Возможно. И в этом случае можно на неё надавить, даже легонько пошантажировать и предложить сотрудничать. Мало кто из королей жалует самозванцев. Так что, скорее всего, она не захочет встретиться с королевой и объяснить ей, почему она выдавала себя за её племянницу, похитила её мужа и дочь и ограбила сокровищницу. В такой ситуации даже орден Храмовников не сможет ей помочь… особенно если пригрозить ей, что её передадут королеве лично из рук в руки. С этой позиции, всё намного проще, но чутьё подсказывало Кебелеку, что судьба не подарит ему такую удачу.

* * *

Кружка со стуком опустилась на стол.

– Хозяин, ещё пива! – крикнул Ледик через весь зал.

Подбежала расторопная служанка и до кроёв наполнила кружку. Ледик вздохнул и сделал большой глоток.

– …Столько лет службы…эх… всё зря – сказал он самому себе.

Служанка долила пива в кружку и убежала. Напротив Ледика сел незнакомец.

– Тебе чё… мест мало?…Я в компании не нуждаюсь – дыхнув на незнакомца перегаром, сказал Ледик.

Завсегдатаи знали его недружелюбный нрав и тяжёлую руку. Поэтому, даже если кругом места были заняты, за стол, облюбованный Ледиком, никто не садился. Уж лучше постоять, чем получить в зубы.

– Я не отниму у вас много времени. Мне нужно, чтобы вы кое-кого опознали – спокойно сказал незнакомец.

– Да пошёл ты к чёрту в задницу.

– Я могу уйти, но думаю, Графу Пиро будет интересно узнать о том, что случилось с его сыном два года назад.

Ледик мгновенно протрезвел, а незнакомец наклонился и прошептал.

– Я знаю все подробности этого дела, а также знаю, что граф сделает с вами…Если я правильно понимаю ситуацию, рассчитывать на помощь короля вы уже не можете. Как вы думаете, люди графа убьют вас сразу, или отдадут под суд?

Ледик был вне себя от ярости, но незнакомец говорил правду. Бывший капитан королевской гвардии лишился своего чина и был выброшен на улицу. Совсем не так он представлял себе свою отставку, но со смертью короля он лишился и своего покровителя. Королева никогда не любила Ледика и, взойдя на трон, избавилась от него в первую очередь. Ещё удивительно, что она никого не послала убить его. Хотя…наёмники любят золото, а королевская казна пуста. Но, то, чего не могла позволить себе королева, могли позволить себе враги Ледика, а их у него, благодаря исправной службе королю, было превеликое множество.

– Говори чего надо – уже спокойнее произнёс Ледик.

Чтобы ни хотел узнать незнакомец, он был опасен и действовать надо было осторожно. По виду не прост и при оружии, профессионально отметил Ледик. Силён. Умеет драться. Наверняка не один.

Между тем незнакомец положил перед ним альбом и открыл его.

– Можешь сказать, кто это? – спросил он, пододвигая светильник ближе.

Изображённая на рисунке женщина очень напоминала княгиню Ольгу, жену короля Грегора. Но всё же в её образе было что-то не так. Словно она и не она в тоже время. Ледик вгляделся в рисунок получше, и тут его словно ударили чем-то тяжёлым по голове. Она изменилась. Стала старше и больше походила на свою мать, чем на того гадкого утёнка, каким она была шесть лет назад. Но не узнать её он не мог. Слишком долго он был её личным тюремщиком. Она до сих пор являлась ему во снах. В этих снах он убивал её, но она воскресала. Он молил о прощении, но видел в её глазах только пустоту. Он кричал на неё, убеждал, что поступал правильно, так было нужно… но она, молча, осуждала его, и он понимал, что она права. Не хотел, а понимал. Её образ стал для него неким понятием совести. Божественным наказанием. Он спрашивал, почему она? Ведь он убил многих и среди них были старики, женщины и даже дети. Но их образы стёрлись, слились в общую массу. Некую толпу людей, идущую по улице хмурым серым днём. Безликие. Похожие друг на друга. Ничем не примечательные. И только она ярким образом выделялась из этой серой массы. Почему? Этого Ледик понять не мог.

А что теперь? Является некто и спрашивает, может ли он её опознать? Судя по рисунку, сделан он недавно. Рядом с женщиной, сидящей в кресле, играет ребёнок. Маленькая девочка очень похожая на свою мать. Художник не изобразил интерьер, но кресло и платье говорили, что они живут в достатке. Значит ли это, что принцесса Марго каким-то чудом осталась жива? Как? Каким образом она выбралась из ямы? Может быть, комендант пожертвовал собой, чтобы спасти её? Или сам пал жертвой своего любопытства, пытаясь выяснить, жива она или нет? Гадать можно бесконечно долго, но главный вопрос не этот. Главный вопрос, что ответить незнакомцу? Кто её может искать? Королева? Нет. Она уверена, что принцесса давно мертва. Дальние родственники? Им было глубоко и искреннее было наплевать на принцессу уже тогда, когда умерли её родители. Знакомые? Друзья? Возможно, но маловероятно. Король отыгрался на каждом, кто был верен его брату. Так что, те, кто пожелал сохранить верность, потеряли всё, а кто переметнулся… те и искать не будут. Зачем она им.

– Для чего вам нужно это знать кто она? – твёрдо сказал Ледик, отодвигая в сторону кружку.

Незнакомец понял, что старый вояка так просто ему ничего не расскажет и пугать его бесполезно. Другое дело, что он сам был стрелянным воробьём и не первый год занимался сбором информации для Кебелека. Так что, на каждый случай у него были заготовлены ответы.

– Если я скажу, что мой господин желает убедиться, что данная особа по праву выдаёт себя за некую знатную даму, вас это удовлетворит?

Ледик понял, большего он из незнакомца не вытянет. Профессионал против профессионала. Дальше тянуть с ответом смысла не было. Если этот человек вышел на Ледика, наверняка выйдет и на других. Кто-то узнает принцессу, кто-то нет. Всё зависит от личной памяти каждого и мотивов, которыми он будет руководствоваться.

– Это Великая княгиня Маргарита Новианская – ответил Ледик.

Только обострённая внимательность помогла увидеть Ледику мелкие признаки того, что незнакомец удовлетворён его ответом. Значит, принцесса действительно жива и живёт под своим именем.

– А это кто? – незнакомец указал на маленькую девочку.

Ледик присмотрелся. Девочка, лет пяти или шести, была похожа на принцессу Марго. Он отсчитал в уме пять лет. В это время принцесса уже год как сидела в яме… или не сидела. Во всяком случае, сам Ледик был уверен, что она уже давно была мертва. А сейчас выходило, что нет. Мог ли кто-то, преданный королю Грегору, помочь бежать ей и скрывать всё это время? Выходит, да. У прежнего короля были преданные люди, способные пойти ради него на любые жертвы. Кому, как не Ледику, было это знать. Смерть короля, похищение принцессы Эльзы и ограбление сокровищницы, говорило о том, что Грегор мстит своему брату из могилы. Мстит руками преданных ему людей.

– Не знаю – честно признался Ледик.

– Вы были правой рукой Георга III. Можете рассказать о том, как после его прихода к власти складывалась судьба великой княгини Маргариты? Почему её официально объявили мёртвой? – допытывался незнакомец.

А вот это я не расскажу тебе, даже под пытками, зло подумал Ледик. Может ты и знаешь что-то о деле графа Пиро, но давать тебе ещё козыри против себя, я не буду.

– Извини. Как ты правильно сказал, я был правой рукой. Тогда в королевстве была смута и разброд. Я постоянно был в разъездах и наводил порядок…как умел – добавил он, увидев лёгкую, саркастическую улыбку незнакомца – Так что ты не того спросил. Спроси тех, кто в это время лизал королю его зад.

Последняя реплика получилась несколько громкой и эмоциональной, но лишь потому, что Ледик дал выход накипевшей в душе злости. Сам он никогда не опускался до того, чтобы лебезить перед королём. Служил – да. Служил верно, как пёс. А когда хозяин умер, его просто выкинули на улицу.

Незнакомец задал ещё пару мало значимых вопросов о принцессе Маргарите и поднялся с лавки.

– Скажите, где она? – спросил Ледик, поймав его за рукав.

Незнакомец улыбнулся, но вместо ответа, дал совет.

– Покиньте пределы этого королевства в ближайшее время. Граф Пиро щедр, а ваши бывшие люди остались не при делах и на мели. На вашем месте, я бы не рассчитывал на их преданность.

Ещё сегодня утром Ледику незачем было жить. Как псу, побитому и выкинутому на улицу. Уличные собратья, которых он до этого гонял весёлым лаем из-за забора, прежнего зла не забыли. Друзья предпочли откреститься. Куда идти, чего ждать от жизни? Оставалось только подыхать в канаве, или заливать свою злость, обиду и совесть пивом. Чем он до этого момента и занимался. Но теперь у него появилась цель. Кто бы ни помог бежать принцессе, кто бы ни скрывал её, это был тот, кто убил короля. Сильный, неизвестный противник, всё это время прятавшийся в тени, ждущий момента, чтобы нанести свой коварный удар. И пусть король мёртв, Ледик до последнего верен ему, и если не в его силах вернуть его к жизни, то отомстить за него он может. А ещё он очень хотел встретиться с принцессой Маргаритой.

Зачем?

Этого он и сам не мог понять.

* * *

Александрия. Громадный город появился в предрассветной дымке, словно вышел из восточной сказки. Величавые дворцы. Резные шпили минаретов. Купола мечетей. Чем ближе подходил корабль, тем больше жизни обретал сказочный мираж. Рыбацкие лодки и большие суда, заходили и выходили из гавани. Звучали голоса. Скрипели снасти. Хлопали паруса. Порт жил своей жизнью, а над портом возвышался город.

Кебелек встретил Марго у сходней её корабля. Обменявшись любезностями, он проводил её со свитой к ожидающим их паланкинам. Лориен тоже пристроился к процессии, двинувшейся во дворец, но где-то в середине. Его миссия была завершена, и последний доклад Кебелеку он сделал вчера вечером. Как ни печально было признавать, но ничего нового о княгине он не узнал. Кроме того, что она на самом деле является той, за кого себя выдаёт. Сверить выданные ему особые приметы было не просто, но он с этой задачей справился. И теперь чувствовал себя в присутствии княгини нашкодившим школьником. А стоило ему посмотреть на неё, как её обнажённый образ вставал перед глазами, и тогда его бросало в краску. Княгиня была необычайно красива, и тем тяжелее Тиму было осознавать, что их отношения дальше вежливого общения не продвинулись. Теперь он не знал, увидит ли её ещё когда-нибудь или нет. И от этого он только глубже погружался в тоску и уныние.

Пока кортеж двигался ко дворцу, Марго и Кебелек вели пустую светскую беседу. О том, не утомила ли её дорога, не доставила ли она излишних хлопот придворному магу, у которого и без неё, забот хватает. Как Марго понравился дворец в Тилебе, и что это просто лачуга рыбака в сравнении с дворцом халифа. Ну и так далее. Ррэн слушала всё это, посмеиваясь про себя. Ей это напоминало первые ходы в шахматах. Со стороны, малозначимые, но закладывающие первые шаги к будущей победе. Каждый разыгрывал свою стратегию, стремясь разгадать замысел противника, при этом стараясь не выдать своего. Интересно, какие крупные фигуры первые пойдут в ход?

* * *

Халиф Сулейман Рашид встал со своего дивана и спустился поприветствовать Марго. Обратившись к её дочери, он вежливо поинтересовался, не хочет ли она поиграть с его слугами в саду, а когда она дала согласие, велел проводить её туда вместе с Сэрой и выполнять любой её каприз. Решив проблему с ребёнком, Рашид взял принцессу под руку и повёл к специально приготовленному для неё креслу.

– Ну что вы, ваше величество – укорила она его – Если я приняла ваше приглашение, я принимаю и ваши порядки.

Рашид с уважением посмотрел на девушку и жестом приказал убрать кресла. У него не часто, но бывали знатные особы из Европы. Так что он знал, как их принимать. Если он хотел их помучить, он предоставлял им выбор, или стоять, или сидеть как принято у них. Если гости были особо важными, он ставил для них кресла. Марго была первая, пожелавшая отказаться от этой чести. Для неё, сидеть на полу было привычным делом, и, когда она оказалась на востоке, ей было просто принять эту часть их быта. Она даже свою каюту переделала на восточный манер.

Халиф усадил Марго рядом с собой, а Эльза, проводив печальным взглядом уносимые слугами кресла, устроилась чуть поодаль. Она настолько свыклась с ролью компаньонки, что даже сейчас, когда могла позволить себе вести себя как принцесса, предпочла этого не делать. Видимо, халиф был в курсе её несколько особого положения, потому что не стремился втянуть её в беседу. Положение Эльзы при Марго было сродни положению его советников. Удобно, когда они под рукой, но в разговор не лезут.

– Княгиня, я вижу, что мой советник меня обманул. Он говорил, что вы красивы, но не сказал, что вы божественны.

Марго кокетливо смутилась и благосклонно приняла комплимент. Дальше последовала череда обычных для таких встреч любезностей, после которых начался деловой разговор.

– Могу я поинтересоваться, что привело в наши края живое воплощение красоты?

Ещё раньше девушки обдумали, что стоит рассказать, а что лучше скрыть. Играть в молчанку, как они играли в неё с Лориеном, не получится. Халиф не тот игрок, который примет подобные правила. Скорее он сам начнёт их диктовать, и пока он не начал диктовать с применением силы, лучше сдать ему часть своих позиций. Тем более что им нужно было завоевать его благосклонность и добиться, чтобы он пустил их в библиотеку академии.

– Я путешествую в поисках знаний – ответила Марго.

– Достойная цель – признал Рашид.

Дальше последовала череда наводящих и конкретных вопросов. Мама Марго учила свою дочь: « Внимательно слушай, о чём тебя спрашивают и будешь знать, что ответить. Потому что вопрос хранит в себе две трети ответа». Она отвечала, не вдаваясь в подробности, а про себя отмечала, что халиф много знает о ней. …Слишком много.

– А где вы обучались магии. Ведь, насколько я знаю, ваша святая церковь подобную науку не жалует?

«Шила в мешке не утаишь» – сказала Ррэн, когда был поднят вопрос о том, признаваться Марго, что она владеет магией, или нет.

– Я самоучка. Черпаю знания из того, что удаётся найти. А святая церковь… у них свои дела, у меня свои. К тому же я не афиширую своих умений, тем более, что они далеки от совершенства. Так что наша святая церковь находится в блаженном неведенье относительно меня.

– Но когда вы вернётесь, что вы будете делать, если они узнают?

Марго одарила халифа своей самой очаровательнейшей улыбкой.

– Дело в том, что я не собираюсь возвращаться. Восточный халифат, рай для ищущего знания, и я надеюсь, моё присутствие в вашей стране не будет вам в тягость?

Они ещё покружили вокруг да около этой темы. Халиф стремился выяснить и понять её мотивы, а Марго старалась не сказать лишнего.

– Разрешите, я покажу вам сад – предложил халиф.

Хороший способ уединиться и продолжить беседу без лишних свидетелей, а также обдумать то, что он узнал. Неспешная прогулка, лучшая пауза в разговоре. Марго поняла это и молча шла рядом с ним. «Есть время для разговоров, а есть время для тишины. Не будь шумной. Не утомляй своего собеседника»: вспоминала она наставления мамы.

Рашид опомнился, что он не один, только когда они сделали второй круг по саду. Это было удивительно. Даже его любимая жена не создавала рядом с ним такой атмосферы, какую создала Марго. Тихую, спокойную и умиротворяющую. А её терпение было достойно высочайшей похвалы. Другая бы на её месте уже давно обратила на себя внимание или во всю зевала от скуки. Княгиня же выглядела внимательной, словно его молчание было для неё полно смысла. Неужели подобные женщины существуют?

– О, простите меня, я, кажется, задумался – извинился Рашид.

Марго, слегка склонив голову, одарила его лукавой улыбкой.

– Мне была приятна наша прогулка. Надеюсь, я не мешала вам?

В этом вопросе был и лёгкий укор, и небольшая встревоженность, словно княгиня и в самом деле беспокоилась о том, что могла помешать ему.

– Ну что вы… конечно, нет.

Дальше потекла спокойная, малозначимая беседа из разряда тех, что принято называть неофициальным общением.

Ближе к концу визита, Марго обратилась к Рашиду с просьбой дать ей доступ в библиотеку академии. Кебелек предвидел это и четко проинструктировал своего господина, что нужно отвечать и почему. Рашид доверял Кебелеку и знал, что без надобности, он о подобной услуге просить не будет.

– Маргарита ( Она сама попросила называть её по имени), надеюсь, вы поймёте меня – сказал Рашид, останавливаясь напротив неё и глядя ей в глаза – Академия находится в ведении моего придворного магистра Кебелека. Я не хотел бы приказывать ему. И я думаю, что он с радостью предоставит вам доступ ко всей библиотеке… но он очень хочет знать, что произошло с вами на острове Илий. Поймите, это вопрос национальной безопасности.

В глазах Рашида она прочла почти мольбу. Это был последний тест на её лояльность.

* * *

Кебелек вошёл в покои халифа. Рашид лежал на диване и выглядел отстраненно задумчивым. Маг тихо опустился рядом.