Текст книги "Хозяин Оков X (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

Отныне Хоран Мрадиш – официальный маг империи Нуэз!

– Подождите… А почему Неллис не подписывала контракт и не давала присягу⁈ – поинтересовалась Ниуру с подозрением.

– Я сказала, что просто сопровождаю Мрадиша и дала клятву, что не буду использовать полученные сведения во вред империи, – пожала плечами свободная чародейка.

– Так можно было⁈ Меня обманули, во славу огня! – рассердилась Красная.

– Служить Империи – великая честь! – заявил Гунссон, подкручивая усы с хитрым видом. – Гордись, эльфийка!

Вот ушлый жучара. Впрочем, раз уж Ниуру все равно со мной таскается, так пусть хотя бы какие-то гроши приносит. Рядовым бойцам в империи платили сущие серебрушки. Десятникам, другим офицерам или одаренным – значительно больше. Плата зависела от ранга, звания, заслуг, медалей, боевых умений и много чего еще.

Разумеется, рабы и личные слуги, шедшие за хозяином на фронт, числились как отдельные бойцы. Правда, им полагалась пониженная ставка. Считалось, что только свободный сражается в полную силу.

Я поспрашивал, кому сколько платят, и результат меня не впечатлил. Платили в армии мало. Правда, здесь стоило учитывать, что кормят и одевают тебя бесплатно, чинят оружие, снабжают пилюлями, лечат от ран, дают кров и так далее.

– Негусто, – резюмировал я.

– Получите статус особого чародея императора – можете рассчитывать на повышенный оклад, – подметил Гунссон. – Для этого надо как следует проявить себя. Плюс, конечно же, трофеи. Четверть от добытого полагается отряду. Поэтому пленение эльфов – выгодное занятие.

– Всего лишь четверть?

– Бывали случаи, когда удавалось окружить и устроить котел целым эльфийским армиям. Большое состояние можно заработать!

– Тогда почему в имперскую армию народ не рвется?

– Никто не любит рисковать своей шкурой. Ведь Сумеречный Лес – грозный противник. Многие сложили головы в пограничных стычках, либо заработали себе проклятье, – покачал капитан головой. – Хватит прохлаждаться! Отправляемся! Продолжаем путь!

Караван покинул военный лагерь и выехал на тракт. Обоз двигался на северо-запад к пограничным провинциям. В северной части континента лежал так называемый Сумеречный Лес, где проживали Ночные, Каменные и Земляные эльфы. Каким-то образом они сумели договориться и создать вполне боеспособное государство, с которым великая империя Нуэз не смогла совладать.

Впрочем, империя – слишком громкое слово, если брать земные мерки. Скорее, на Алгадо находились небольшие баронства и герцогства эпохи раздробленности, а вот на Шимтране – обычные небольшие государства, состоящие из полуавтономных провинций, без четкой метрополии. Королевство, желающее казаться больше и важнее, чем оно есть на самом деле. Какого-то разнообразия земель, народов или языков здесь не наблюдалось. Обычная монархия. Но раз уж тут принято зваться империей, не будем их разубеждать.

– Базовую подготовку и муштру вы со слугами не проходили, но времени на это сейчас нет, – качнул головой едущий рядом Гунссон. – На границе снова неспокойно. Лопоухие лезут без устали, поэтому будьте внимательны. Насчет проклятий можете не переживать – империя позаботится об исцелении!

– Да? Встречались мне ветераны боевых действий, которых империя бросила… – хмыкнул я.

– Недостойным не положена награда, – заметил Гунссон.

– Одаренных лечат от проклятья?

– С этим непросто, насколько мне известно. Лишь несколько человек в империи способны очистить аурные контуры, отвечающие за магию, – пояснил капитан. – Особенно сложно с чародеями высоких рангов. Но личный придворный маг и целитель императора способен справиться с любым недугом!

– Так-так-так. Сколько же стоит прием у такого мастера⁈

– Дело не всегда в деньгах, сударь Мрадиш. Необходимо доказать свою полезность и преданность императору Унзару, и тогда вас могут поощрить.

Ясно. Снова манят синицей в небе. Ладно, в любом случае пока что наши пути совпадают.

Время в дороге летело быстро. Я продолжал заниматься исцелением руки, печатями и муштрой слуг. Отшлифовал Ледяные Призмы, провел тренировку со стрелками и наводчиками.

В целом купленные эльфы били мощнее, чем мои прошлые группы. Единственное, из-за размера отряда и большего диапазона спектра при скрещивании лучей возникали помехи. Мы определили, что болванки подрывались немного раньше, чем в прошлые разы. Юджин почти не пострадал – вовремя выкинул Призму в сторону.

Здесь я ничего поделать не мог. Призму кардинально не улучшить. Необходимо набирать Солнечных эльфов или чародеев с максимально схожими спектрами Света, что при посещении одного города сделать проблематично. Вот если бы мне свезли ушастых со всей империи, и я бы отобрал с максимально схожими спектрами, тогда бы за Солнечную пушку можно было отрядить больше стрелков. Повысить мощность и увеличить время жизни призм.

Впрочем, и в текущем формате шарашило будь здоров. Даже лучшие чародеи империи не факт что могли добиться такой мощи заклинания, сфокусированной в одной точке.

Юджин попросил разрешения на изготовление приспособления для прицеливания. Я согласился, и вечером ушастый вместе с плотниками и другими рукастыми бойцами взялся мастрячить. Я им дал пару советов в меру своих знаний, но наводчик и сам понимал что нам требуется.

– Мы выбились из графика, поэтому будем идти до последнего. Где настигнет ночь – там и разобьем лагерь! – распорядился Гунссон. – Гиблая Ночь, как известно, дважды подряд не случается, поэтому можно не переживать насчет нечисти!

Обоз остановился лишь поздним вечером. Солнечные эльфы освещали дорогу, так что вояки командовали продолжать путь. Чародеям, и нам в том числе пришлось накладывать исцеление на наиболее уставших гурдов, выбившихся из сил.

– Мастер Мрадиш! – окликнул меня Шило. – Научите меня улучшать печати⁈

– В такую темень записи не разглядишь, – отмахнулся я от назойливого пацана.

– Будет вам! Просто луна за тучами. Сегодня Кайя диво как хороша. Скоро она выйдет и станет светло почти как днем!

– Кайя хороша, говоришь? – остановился я как вкопанный. – Где там Ульдантэ⁈

[Ульдантэ Витеру]

Путешествие по Шимтрану дало неожиданный поворот. Мастер вступил в имперскую армию. Ульдантэ, играющая роль его слуги, тоже формально стала солдатом императора Узнара. Она могла бы попросить и себе жетон свободного эльфа, но не считала нужным тратить такие огромные суммы и повторять за Ниуру.

Неллис дала клятву, Эббот проходила как ученица Мрадиша, так что за ее действия отвечал учитель. Остальные либо принесли присягу, либо считались слугами Хорана.

Такое происходило крайне редко. Сразу за полнолунием Штарда на следующую ночь на небосвод вышла полная Кайя. Ульдантэ немного развлеклась при обороне города от нечисти и во время сражения с Чистильщиками, однако в целом в последние дни ничего интересного не происходило. Серые будни вгоняли в тягучее, бессмысленное уныние.

Почувствовав, что луна сегодня манит сильнее обычного, Ульдантэ направилась на поиски одной горячей особы. Ниуру нашлась на импровизированном стрельбище. Одаренные из обоза тренировались в меткости и убойности.

– Хилые удары. Не то что мои колечки! – хвастливо заявила эльфийка и метнула одно из своих взрывных колец. Громыхнуло. Удар разломал торчащий из земли валун.

– Далеко пойдешь, Красная. И зачем ты якшаешься с этим рабовладельцем? – ответил ей один из солдат. – Непонятно, отчего капитан Гунссон так ему потакает. Подумаешь, немного помог во время Гиблой Ночи!

– Я свободная эльфийка и могу уйти, когда захочу! Мрадиш – мне не указ!

– Туда его. Бросай гонять лысого, Красная. Давай лучше с нами выпьем! – пристал к ней другой.

– Да я могу уйти от него в любой момент, во славу огня!

– Вот и замечательно, – влезла в разговор Ульдантэ. – Уйдешь от него сегодня ночью в таком случае.

– Чего? Что на тебя нашло Лунная?

Ниуру недоуменно осмотрела эльфийку, затем покосилась наверх и узрела ореол крупной голубой луны сквозь туманную дымку.

– Полнолуние! Захотела забрать его себе⁈ Не получишь!

– Ты свое получила в прошлый раз, Красная. Настал мой черед.

– Твое дело сидеть под шконкой и подавать лунную силу, во славу огня! Хоран – мой!

– Эй, Красная, но ты ведь говорила, что готова уйти от мага в любой момент… – возразил один из солдат, следящий за разговором.

– Заткнись, балда! Такой момент еще не наступил! А ты, Лунная, держись от Хорана подальше!

– Кажется, с тобой уже говорили на эту тему. Хоран – не твоя собственность.

– Тебе-то какое дело? Тебе ведь плевать на него, не так ли? – экспрессивно заявила Ниуру. – Без разницы, с кем возлечь. Так иди кувыркайся с солдатней. Они тебя хоть вдесятером обслужат. Такие воспоминания останутся, что на всю жизнь запомнишь, во славу огня!

На пару секунд Ульдантэ действительно задумалась. Если она ищет острых ощущений, то зачем ей именно Хоран? Любой носитель мужского полового органа может удовлетворить ее запросы. Однако что-то внутри нее противилось. За время совместного путешествия Хоран стал ей чем-то близок. Возможно, ночи у костра или совместные битвы сказались, возможно повлияло избавление от Запечатления или помощь с вызволением из плена Амарантэ.

Она вдруг поняла, что не хочет близости с другими.

– Мне нужен Хоран.

– Врешь! Твое сердце холодно словно лед. Тебе никто не нужен! – возразила Ниуру.

– В любом случае я дала слово, что позабочусь о нуждах Хорана. Он оказал неоценимую услугу Лунным эльфам. Он нужен Лунным Теням.

– Батюшки, страсти-то какие! – подошло к ним и главное обсуждаемое лицо. – Что у вас здесь за крики? – поинтересовался Мрадиш.

– Лунная гадина мечтает крутить тобой, Хоран, словно послушным песиком! Чтобы ты выполнял все хотелки Лунных эльфов, стал их чародеем на побегушках!

– Это не совсем так. Мои мотивы не имеют значения. Ты свое получила в прошлое полнолуние, Красная. Настал мой черед.

– Я тебе уши на жопу натяну, гоблинша Лунная!

– Дамы-дамы, успокойтесь! – встал между ними десятник из обоза. – Вы еще подеритесь из-за этого… однорукого колдуна!

Все-таки злить чародея зеленого ранга простому десятнику не слишком хотелось, поэтому он воздержался от открытых оскорблений.

– Отличная идея! – воскликнула Ниуру. – Вызываю тебя на дуэль, Лунная. Победитель забирает все!

– Пусть победа достанется сильнейшему! – кивнула Ульдантэ.

– Погодите. Я чего-то не понимаю, или эти две одаренные эльфийки действительно собираются драться из-за лысого?

– Тебе еще расти и расти до таких красоток, сопляк! – фыркнул Хоран надменно. – Эх, попкорна не хватает. Шило, тащи сухари из пайка и соль. Такое зрелище надо смаковать со вкусом!

– Да, мастер!

– Ульдантэ, Ниуру, прекратите ссориться! – воззвала к их разуму Лейна.

– Не ступай на пути между двумя разъяренными женщинами, – заметил Мрадиш. – Затопчут, и не заметят.

На такое представление собралась посмотреть половина обоза. Ниуру и Ульдантэ выступили на полянку в подлеске. Зрители встали полукругом и прикрылись многочисленными Барьерами или щитами. Все знали, как может протекать дуэль между одаренными.

– Дуэлянты готовы? – выступила Лиетарис в качестве судьи. – Да начнется бой!

Ниуру сразу принялась бросаться огненными кольцами, как Ульдантэ и предсказывала. Уворачиваться на расстоянии от летящих заклинаний было несложно. Воительница ловко уходила в сторону. Но чем больше она сокращала дистанцию, тем сложнее становилось уклоняться.

Наконец выпущенное почти в упор взрывное кольцо достало ее. Ульдантэ выставила зачарованный молот на пути заклинания, понимая, что не успевает отпрыгнуть. Раздался взрыв. Оружие чуть не выбило у нее из рук. Огонь опалил эльфийку. Ульдантэ знала, что молот – ее главное оружие, поэтому держала крепко.

Лунную отнесло чуть назад и приложило о землю. Воительница сразу вскочила на ноги, понимая, что следующего удара ждать долго не придется. Огненные кольца летели одно за другим. Ниуру не позволяла ей сблизиться.

Осознав, что надо что-то срочно предпринимать, Ульдантэ сменила тактику. Она изучила паттерны поведения эльфийки. Научилась понимать, в какой момент Красная атакует и в каком направлении.

Подгадав момент, Ульдантэ сблизилась с противницей и в нужное мгновение метнула свой молот. Сама же ушла перекатом в сторону. Взрывное кольцо пролетело очень близко от ее шеи. Заклятье врезалось в Барьер солдат и взорвалось. Раздался вскрик. Кого-то задело взрывом, похоже.

Молот влетел Ниуру в грудину и ударил по доспехам. Метнула Ульдантэ изо всех сил, а весило оружие немало. Красной неплохо досталось. Ругнувшись, эльфийка отступила назад и замялась, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

Этих секунд Лунной хватило. Ульдантэ бросилась вперед, подхватила упавший молот и схлестнулась с соперницей в ближней сшибке.

Между эльфийками была разница в один ранг, но не всегда это означало безоговорочную победу того, кто успел возвыситься первым. Порой решали личные умения, стихии и другие обстоятельства. Все-таки Ниуру имела преимущество на дальней дистанции, вблизи же Ульдантэ оставалась грозной силой.

Ульдантэ принялась бить Ниуру молотом, не щадя и особо не выбирая места ударов. Доспехи ее проминались, Красная эльфийка стонала, ругалась и отступала. Падала, перекатывалась, пыталась убраться подальше. Изредка она улучала момент, чтобы выбросить огненное заклинание, но они у нее выходили невнятными. Ульдантэ не давала ей времени, чтобы завершить плетение.

Тогда Ниуру решила сосредоточиться на защите. Перед эльфийкой сначала возник аморфный заслон из дергающихся пламенных нитей. Ульдантэ легко смяла преграду и нанесла ослабленный удар.

Так повторялось несколько раз. Ниуру получила множество серьезных ушибов и едва стояла на ногах. Однако сдаваться она не собиралась. Желтые глаза эльфийки загорелись гневом и первородной яростью:

– Тот, в ком горит огонь, не может проиграть! – взревела она.

Ульдантэ продолжила неумолимо наступать. Снова перед ней вырос огненный щит. Молот рассек воздух и врезался в преграду. Щит выдержал! На мгновение Ульдантэ удивилась, но бой не остановила.

Ниуру вложила в огненный щит всю свою душу, весь гнев и эмоции. И он оказался на удивление крепким. Ульдантэ пришлось несколько раз бить по огненной преграде, прежде чем та рассыпалась. Снова ее задело огненным взрывом. А спустя миг огненный щит восстановился.

Тут уже Лунная эльфийка не выдержала. Сцепив зубы, Ульдантэ продолжила наступать. На этот раз она лишь сделала вид, что пытается пробить щит. Воительница сделала ложный маневр, а сама же юркнула сбоку. Преграда слегка обожгла Лунную. Эльфийка ударила Ниуру по вытянутой руке, и пламенный щит рассыпался.

Следующий выпад отправил избитую эльфийку на землю. Ульдантэ приблизилась к поверженному противнику.

– Достаточно! – скомандовала Лиетарис.

– Я еще могу сражаться, во славу огня!

– В следующий раз продемонстрируешь нам свою удаль, – охладила ее пыль Лия. – Победитель – Ульдантэ Витеру!

– Ты сражалась достойно, – скупо кивнула Лунная и двинулась прочь.

– Бедняжки! – всплеснул руками Хоран. – Необходимо подлечить вас. Лейна, займись Ниуру, а я поколдую над Ульдантэ…

Откладывать дело в дальний ящик человек явно не собирался. Так и пожирал Ульдантэ глазами, отчего в ее душе пробуждались сокрытые чувства.

Они уединились в фургоне мастера. Хоран внимательно исцелил все обожженные участки тела. Ульдантэ ждала от него более активных действий, но мужчина медлил.

– С тобой точно все в порядке? – вопросил он неуверенно.

– Мелкие синяки меня не беспокоят. Разве ты не хотел провести полнолуние с пользой? – склонила она голову.

– Да по твоей физиономии ксарг пойми что у тебя на уме! – воскликнул он.

– Я хочу снова испытать на себе близость с человеком, – прямо высказала она Ульдантэ. – На этот раз самостоятельно – без поддержки Амарантэ.

– Как главе каравана мне придется позаботиться о твоем желании, – усмехнулся он. – Ладно, сказать тебе всю правду-матку?

– Я слушаю, – удивленно склонила она голову набок.

– Выглядишь ты отпадно! Фигура класс, лицо – конфетка. Вообще ноль претензий. Но если ты будешь продолжать играть роль бревна в постели, то здесь никакая внешность не спасет ситуацию.

– Я наблюдала за Амарантэ в тот раз… Могу попытаться делать, как она…

– Вот и славно. Давай оба постараемся, ведь секс – это тоже своего рода дуэль. Соревнование, кто доставит партнеру больше удовольствия.

Дуэль? Ульдантэ не любила проигрывать в противостояниях.

Ночка выдалась жаркой. Ульдантэ получила сполна свой заряд новых, необычных ощущений. Человек сдал довольно быстро, всего через пару часов. Да, у него было больше опыта в этом деле, но Лунная Воительница была намного сильнее и выносливее. Плюс проклятье и потеря руки сказывались на кондициях Хорана.

Ульдантэ уверенно выиграла постельную дуэль! Это был действительно интересный опыт. До этого она думала только о себе, но ведь ночь – это противостояние двоих.

– Победа за мной! – удовлетворенно кивнула она, следя за подергивающимся мужчиной.

Эльфийка не стала оставаться на ночь, оставив измученного кавалера в фургоне. Снаружи стояла погожая, теплая ночь, вовсю светила Кайя. Настроение Лунной эльфийки было на высоте.

Периодически она слышала знакомые разрывы в стороне импровизированного тренировочного полигона. Ульдантэ направилась туда и быстро нашла рыжеволосую эльфийку. Ниуру то ли вымещала злобу на мишенях, то ли просто убивала время, не в силах заснуть.

– Че приперлась? Поглумиться? – буркнула Красная недовольно.

– Твой огненный щит…

– Что?

– Твой огненный щит стал намного мощнее. Мне едва удавалось его пробивать. Кто знает, быть может в следующий раз ты возьмешь вверх…

– Естественно! Тебе просто повезло. В следующий раз я не проиграю, во славу огня! – оживилась Ниуру. Похвала помогла сгладить острые углы.

Ульдантэ скупо кивнула и отправилась отдыхать. Полученных впечатлений ей хватит надолго.

Глава 10

Лиетарис милостиво разрешила эльфийке не заниматься ночным дежурством, а как следует выспаться, поэтому Ульдантэ отлично отдохнула. Проснулась на общей побудке от армейского трубача. Которого многие новобранцы, в том числе и из каравана Мрадиша, мечтали прибить. Трубач своим мерзким скрипучим звучанием будто бы олицетворял всю паскудность бездушной военной машины империи.

Впрочем, Ульдантэ все равно пребывала в отличном настроении. Ожоги после дополнительного исцеления затянулись, утреннее солнце ярко светило над головой. Эльфийка долго смаковала воспоминания о прошедшей ночи и свою яркую победу сначала в одной дуэли, а потом и во второй.

Мрадиш выполз из своей повозки, кряхтя – помятый и рассеянный, но тоже довольный. Все-таки секс – отличная возможность сбросить накопившийся стресс.

– Как же низко вы пали, – покачала головой Лиетарис, когда обоз собирался отправляться. – Деретесь за возможность запрыгнуть в койку к работорговцу!

– Что такое? Ревнуешь? – ехидно подметила Ниуру.

– Отныне Хоран – воин империи Нуэз, а не работорговец, – отметила Ульдантэ.

– Как ты гурдячью лепеху не назови… – философски отметила эльфийка.

– Мне кажется, тебе тоже не хватает любви, – склонила голов набок Ульдантэ.

– Что ты несешь?

– Жизнь заиграет новыми красками, поверь мне, – ответила Лунная Тень и запрыгнула в фургон.

Хоран с Юджином на скорую руку испытывали самоделку эльфа – специальное приспособление, в основном деревянное, которое позволяло зажимать ледяную болванку и направлять в сторону. Ее можно было закрепить на поднятом защитном борту на крыше или воткнуть в землю.

Лучи Света, включая сам скрещенный луч, били точно и быстро, но прожигали цель не сразу. Они могли убедиться в этом во время противостояния с лидером Чистильщиков. Груллдах не стоял на месте и постоянно смещал Туманный барьер. Даже Скрещенный луч не мог прожечь его сразу.

Дополнительную сложность добавлял метод прицеливания: наводчики держали призму в руках и не всегда могли стабильно вести цель. Турель упрощала процесс.

– Кустарная поделка, но идея хорошая, – покивал Хоран. – Надо нормальный шарнир поставить, да укрепить как следует. Вкорячить толстый металлический щит с бойницей для ведения огня. Будешь стрелять как из амбразуры! А если еще башню приделать, да на гусеницы поставить… М-м-м, конфетка бы получилась. Лазерная бронированная колесница! Ладно, помечтали и хватит. Пора в путь…

Обоз начал свое неспешное движение по землям желтой империи Нуэз. Вокруг расстилались живописные леса и светлые луга. Стебли травы достигали уровня шеи. В них вполне можно было спрятаться и даже организовать небольшое поселение.

Ульдантэ и не заметила, как ясное небо заволокло тучами. В районе полудня пошел дождь. Морось то прекращалась, то била с новой силой. В один момент мелкие капли с силой хлестали тебя по лицу, в другой – по макушке барабанили ленивые крупные дождины размером с хороший плевок. Порой можно было идти рядом с фургоном, и косой дождь не мог тебя достать. В иной час ливень бил так мощно, что проникал через любые щели и препятствия.

Временное затишье сменялось очередным наплывом жидкости с небес. В основном дождь шел слабый, но от этого не менее надоедливый. Ульдантэ не ненавидела дождь, в отличие от многих. Ей было по большей части безразлично. Разве что с таким обилием дождей она ранее не сталкивалась, и это вызывало закономерное любопытство. Когда он прекратится? Какие виды дождя еще существуют? Осталась ли хоть какая-то сухая одежда во всем обозе? Когда их смоет и унесет в бездонный омут?

Из положительного – в здешних землях было достаточно тепло. А во время дождя и сильного ветра, стало, как это ни странно, еще жарче. Казалось, они попали во влажное протопленное помещение. Баня, как это называл Хоран. Разве что жар был умеренным и вполне комфортным.

Дорога моментально размокла, однако обоз не остановился. Брел со все той же скоростью, меся грязь. Стало понятно, почему вдоль тракта устроены такие глубокие канавы и зачем у зданий в городах такие широкие скаты крыш. В некоторых поселениях можно было пройти через весь город, не выходя под открытое небо и, соответственно, не промокнув. Если с дождем повезет, конечно.

В особо жаркие моменты казалось, что сама земля дышала. От почвы поднимались многочисленные испарения, создавая густой, насыщенный туман, напоминающий белый дым костров.

– Да когда уже кончится этот проклятый дождь⁈ – стенала угрюмая Ниуру.

– Дождь смывает всю ту грязь, что люди приносят в мир, – подставив лицо влаге, произнесла Лиетарис.

– Что это в той стороне? – указала Лейна.

Ульдантэ присмотрелась, и заметила сквозь туманную дымку странное явление: капли влаги будто бы исходили из луж и поднимались наверх.

– Обратный дождь! – разнеслось по обозу. – Всем быть начеку! Не попадаем под обратный дождь, давим Дождевиц!

Ульдантэ стало любопытно, и она приблизилась к одному из таких образований рядом с трактом. Зеленоватые капли поднимались из лужи и летели куда-то наверх, в небеса. Чтобы снова пролиться влагой на землю?

Эльфийка осторожно поднесла палец и подхватила отдающую зеленым капельку. Кожа зашипела, пришла легкая боль. Ульдантэ с удивлением наблюдала за тем, как влага обратного дождя разъедает ее кожу.

– Мастер, смотрите, – продемонстрировала она свежий ожог.

– Че за ксаргова аномалия? Гунссон, что еще за Обратный Дождь⁈

– Редкое явление. Бывает во время затяжных дождей, – пояснил капитан обоза, пряча голову под непромокаемым шлемом с широкими полями. – Необходимо объезжать зеленые капли, иначе они могу разъесть как колеса телег, так и плоть. И берегитесь Дождевиц. Крайне мерзкие гады! А вот и первые полезли…

Из разных пор в земле и нор снизу полезли мелкие продолговатые создания, похожие на гусениц. Разного размера от совсем маленьких, с мизинец, до крупных тушек толщиной с руку.

– Мерзость! – раздавила одну такую тварь Ниуру. – Че за…

Сапог эльфийки зашипел, пошел дым. Едкая слизь из нутра Дождевицы принялась разъедать обувь.

– Лучше не пытаться их задавить, а отбросить в сторону. Следите за сохранностью повозок. Ноги заживут, а запасных колес у нас мало! – распорядился капитан обоза.

Караван замедлился. Они объезжали струи Обратного Дождя и выползающих Дождевиц. По всей видимости, из-за затопления эти подземные существа помирали, и их кровеслизь поднималась на поверхность, после чего уходила в высь, поскольку весила легче воздуха. Сами Дождевицы доставляли проблемы. Иногда особо ушлые гусеницы атаковали людей и повозки – их приходилось раскидывать в стороны. Раздавишь, и едкое нутро разъест твою одежду и плоть.

В какой-то момент их стало так много, что солдаты только и делали, что отбивались от подземных гадов. Одаренные работали на отлично. Огненные и Солнечные эльфы сжигали тварей. Маги также умело избавлялись от Дождевиц. Зачарованный молот Ульдантэ размозжил не один десяток едких порождений.

К счастью, продлилось нашествие дождевиц не слишком долго. Обратный дождь к вечеру закончился. Обоз встал на ночлег раньше, чтобы отремонтировать поврежденные колеса и дождаться, когда кислотные лужи на тракте рассосутся.

Хоран как обычно собачился с Ниуру, да подтрунивал над Неллис, давал уроки Лейне и избегал приставучего Ши-Лю, которого к нему подослал капитан. Парень испытывал глубокое уважение к лысому чародею после вчерашней сцены, когда две одаренные эльфийки сражались за его внимание. Лиетарис до сих пор над ними подшучивала на сей счет, но Ульдантэ было плевать. Если ей что-то надо, она брала это, невзирая на мнение окружающих.

На следующий день дождь продолжился. Эльфийка уже привыкла к постоянным каплям, барабанящим по голове и доспехам. Жаркая погода скрашивала ненастье.

К вечеру третьего дня пути внезапно похолодало. Ульдантэ почувствовала дуновение стужи. При этом дождь продолжал моросить, смачивая обоз и разбитую дорогу. Лишь густые заросли вокруг радовались обильной влаге и росли ввысь.

Ей следовало больше внимания обращать на предчувствия. Холод подкрался к каравану не зря.

– Тревога! Морозные Саламандры! – раздался пронзительный выкрик.

– Держаться рядом! Соблюдать строй! – рявкнул капитан Гунссон сразу.

– Пожжем ящериц, во славу огня! – обрадовалась Ниуру.

Передние повозки обоза остановились, остальные продолжили подтягиваться. Так было задумано сразу, дабы караван не растягивался на большое расстояние, чтобы его не рассекли на несколько частей. Сообща отбиваться намного проще.

Ульдантэ осмотрелась и наконец заметила первых противников. Из густых зарослей выскакивали быстрые и странные твари, которых эльфийка никогда ранее не видывала. Походили отчасти на саламандр: четыре конечности, длинный хвост, чешуя, спинной гребень, глаза с вертикальным зрачком. Вот только имелись нюансы.

Монстры передвигались используя только задние, мощные конечности. Передние лапы их были меньше размерами. Огромная клыкастая пасть напоминала о речных саламандрах. Некоторые особи по размерам и весу достигали параметров крупного гурда, другие были немного больше взрослого человека.

– Велоцирапторы, чтоб мне пусто было! – обозначил Хоран незнакомое ей слово. – Солнечные, занимаем позиции. Пошевеливайтесь, ушастые!

Морозные саламандры имели прочную шкуру, длинные когти и острые клыки. Двигались они намного шустрее их дальних сородичей с Алгадо. Похоже, на двоих конечностях бегать ящерам удобнее.

Многие существа имели и магические способности. Это ведь Шимтран с его Резонансом, благодаря которому что люди, что звери быстрее развивали свои осколки до высоких рангов. Большая часть саламандр преодолела порог оранжевого ранга.

Как понятно из названия, монстры имели сродство со стихией Льда. Их шкуру покрывали прочные ледяные чешуйки, делающие их настоящими бронированными чудищами. Плюс на короткой дистанции они могли заморозить противника ледяной струей.

Первый удар оказался страшен. Ящеры атаковали обоз и в один момент уничтожили новобранцев. Пронзали тела когтями, отрывали головы, откусывали конечности. Гурдов и солдат обдавало морозными струями, превращая в ледяные статуи. Кому-то промораживало конечности.

Ульдантэ видела, как одному новобранца струя попала в ногу. Конечность покрылась льдом. Солдат не удержался и рухнул на землю, а нога его разлетелась на мириад мелких осколков застывшей плоти.

Одаренные империи, Воители и простые бойцы принялись отбиваться от атак, стараясь сбиться в одну кучку. Ульдантэ ожидала развития событий, не спеша бросаться в бой. Она обязана прикрывать караван мастера в первую очередь. Им повезло, что основной удар монстров пока приходился на другую часть обоза.

Ниуру и другие стрелки по возможности атаковали лезущих из джунглей монстров. Хоран организовал на крыше фургонов две группы стрелков и начал спешно формировать Ледяные Призмы. Наводчики вставили первые болванки в турели, Солнечные лучи скрестились, и снаряды полетели в цель.

Два тяжелых, плотных луча света прожигали все на своем пути. Ледяная броня помогала саламандрам, но надолго не спасала. Стоило только чуть дольше подержать луч на одном месте, как безудержная стихия вспарывала морозные чешуйки, шкуру монстра и моментально вгрызалась в плоть.

Звери истошно вопили и пытались убраться с дороги слепящего луча смерти. Порой саламандрам доставалось по ногам, на которых у них было меньше брони. Они получали раны, даже если не стояли на месте.

Два отряда Солнечных эльфов Мрадиша и их скрещенные лучи наносили чудовищный урон атакующим обоз тварям. Морозные Саламандры мерли одна за другой, либо получали чудовищные ранения, после чего их добивали рядовые бойцы. Солдаты тоже несли потери, но два плотных луча устроили настоящую бойню.

Морозные Саламандры внезапно осознали, от кого исходит наибольшая угроза и переключились на фургоны Мрадиша. Из зарослей на них бросались все новые и новые монстры. Ульдантэ, Лиетарис, Каменные эльфы и другие защитники встали на пути чешуйчатых монстров.

Ульдантэ с наслаждением махала тяжелым молотом. Оружие врезалось в ледяную броню ящеров и откидывало их в сторону. Сверху нападающих изничтожали лучами Света. Главное – самой не попасться под зону обстрела Солнечных. Иначе ее быстро нашинкуют на части.

Поняв, что подобраться вплотную не удается, Морозные Саламандры принялись закидывать фургоны Мрадиша струями пронизывающего холода. Барьерщики сдерживали удары, защищаясь от ледяных атак. Включая парнишу Ши-Лю, которого приставили помогать Хорану. Его улучшенный мастером Барьер хорошо держал удары морозной стихии.

Им на помощь пришли с других участков обоза. Солдаты постепенно сбивались в боевые группы и давали отпор лезущим монстрам. Жалкое зрелище. Если уж войска империи не способны разобраться с диким зверьем, куда им против эльфов выступать.