Текст книги "Хозяин Оков X (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

– Я думал, что седьмой полк по части скрытных вылазок и операций, а не прямых штурмов.

– Куда империя пошлет сынов своих… – отметил он.

– Между вами и генералом Ринтвиком нет каких-то разногласий? – уточнил я.

– В полку Ринтвика служит особый маг императора – Велариос. Возможно, генерал испытывает некие завистливые чувства в связи с твоим назначением, приор. Мы давно конкурируем, если можно так выразиться. Мне удавалось справляться с задачами с меньшими силами и меньшими потерями.

– Велариос, значит. Неужто решил подгадить? – хмыкнул я. – Ладно, значит быстрее заполучу статус особого мага и решу проблему с дележом трофеев. Можно будет фармить эльфов сотнями!

– Мне бы твой оптимизм, коллега, – заметил наш полковой маг. – Твердыня Наабад – настоящая неприступная крепость. В прошлый раз войска предпринимали штурм, и он так громко провалился, что империя зареклась пробовать бастион на зуб. Наабад когда-то являлся форпостом империи в приграничье.

– А еще раньше принадлежал эльфам, – добавил Туенгоро. – Уже и не знает никто, чья эта земля исконно.

– Того, кто сильнее, конечно! – выдал я.

– Верные слова, – кивнул генерал. – Мне необходимо актуализировать информацию и продумать план операции.

Туенгоро откланялся и отправился по своим командирским делам. Я же проверил, как идет ремонт моей бронированной башни. Мастера заканчивали с латанием дыр и обновлением побитых колес.

– Здесь на втором этаже добавьте стальной лист для защиты бойцов, – отдал я распоряжение.

– Но тогда вес фургона возрастет…

– Ослабьте бойницы и уберите лишние. Нам требуется всего две на каждую сторону. Лист же должен идти по периметру высотой чуть меньше шага.

– Для чего такая странная защита? Чтобы удар не пришелся по ногам? – уточнил кузнец.

– Не задавайте лишних вопросов. Старшему по званию известно лучше!

– Так точно!

Я закончил с бытовыми вопросами и наконец двинулся в расположение. Поработать пришлось изрядно, так что хотелось отдохнуть. Однако я планировал заняться Пепельной печатью. Продолжить попытки адаптировать заклинание. Ужасно раздражало, что именно эта печать мне никак не поддавалась, тогда как остальные я щелкал как орешки.

– Неллис, ты останешься в гарнизоне? – встретил я чародейку в помещении.

– Я пойду за тобой, – заявила брюнетка.

– Будет опасно. На войне всякое случается.

– Знаю. Но я должна выяснить, что задумал Локдар и какая между ними с Аурифи связь. Мне удалось узнать от местных, что в Ичхари нет храмов Локдара. Крупнейший собор находится в столице. Там же штаб-квартира Ордена Тумана и Чистильщиков в Нуэз. Если мы хотим обратиться к Локдару напрямую, необходимо посетить столицу.

– Найдем время, – кивнул я. – Твоя помощь нам пригодится. Разве что в фургоне может быть тесновато.

– Мне хватило ранений в прошлый раз. Думаю, в боевом плане у тебя достаточно сил. Я пойду вместе с тыловыми частями в качестве наемной целительницы. Туенгоро упрям – не хочет брать с собой бойцов со стороны, но у меня есть аргументы, как его уговорить! – выпятила она свой массивный бюст.

– Да уж, калибр орудий внушительный, – хмыкнул я. – Туенгоро действительно крепок. Тебя ждет непростая битва. Удачи!

– И ты постарайся, Хоран, – кивнула она. – Советую тебе и Лейну направить как наемную целительницу в тыловых частях. Не стоит бросать девочку в пекло.

– Хороший совет. Так и поступлю… – закончили мы обсуждение.

Засыпая в офицерском номере, я ощущал некоторое волнение. До этого я редко шел в бой первым. Обычно нападали на нас. Теперь же нам предстоит принять участие в рискованном штурме. Но Лучезарный маг Хоран Мрадиш не дрогнет. Все враги падут пред разрушительной силой стихии Света!

Глава 19

На следующее утро я занялся печатями Лейны. Ее заклинания следовало подтягивать до зеленого ранга. Ученица уже и сама могла проводить кое-какие расчеты, но я все равно пока умел это делать лучше. Больше опыта, больше знаний, натренированность в уравнениях.

Думаю, еще несколько месяцев учебы, и в целом она сама сможет заниматься адаптацией печатей под себя. По крайней мере, для стандартных случаев. Если попадется необычная печать, при расчете коэффициентов которой будет нужны знания из иного раздела, вряд ли она справится. Например, Пепельная печать, над которой я бился, требовала нестандартного подхода, и мне она пока что не покорилась. Хотелось бы иметь козырь в рукаве при штурме крепости, но, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе. Эббот надо улучшить ее основные печати – целебные, да парочку боевых.

В промежутке между восстановлением маны я провел осмотр отремонтированной бронированной повозки. Как и заказывал, мастера обили второй этаж узкой полосой металла, дополнительно укрепив. Всего в полметра высотой, но этого нам должно хватить.

– Внимание Солнечным Пушкам один и два, а также наводчикам! Проводим внеочередную тренировку! – скомандовал я, указав на фургон.

В отряде появилось множество новичков, так что следовало обговорить и проверить на практике все детали, чтобы в бою не возникло заминок. Каждое мгновение может стоить бойцам жизни, а мне – золота.

Одаренные разместились на втором этаже бронированного фургона. Стало немного тесновато. Все-таки полтора десятка эльфов и людей набилось.

– Проверим одну идейку! – взял я слово. – Чтобы снизить количество ранений, необходимо уменьшить площадь поражения. Поэтому… ложитесь на пол!

– На пол? – удивился Уехансо.

Свободный эльф на правах старожила, высокого ранга и звания взял под свое крыло всех остальных Солнечных без ошейников.

– От вас требуется лишь подавать Свет в призму. Вам не обязательно стоять или сидеть. Главное – не промахнитесь, а то наводчику что-нибудь отрежете!

– Да-да, не промахнитесь! – сглотнул Юджин.

Сказано-сделано. Ушастые разместились штабелями на полу второго этажа, барьерщики, включая Ниуру – пригнувшись, уместились возле усиленных бортов. Таким образом каменным шипам Сумеречных или какой другой заразе придется сначала преодолеть магические щиты барьерщиков, несколько слоев защиты фургона и доспехи стрелков. Не особо крепкие, но все же. Понадобится крайне мощная атака, либо последовательный залп в одно место. Теперь стрелки защищены намного лучше.

Мы провели несколько тестовых стрельб. Возникло поначалу пару эксцессов, но Солнечные и наводчики быстро приноровились к новым позициям. Эльфы лежа били в призму, наводчики переводили прицел скрещенных лучей в мишени.

Работало в целом отлично. Но затем я решил проверить стрельбу на ходу – в испытаниях, приближенных к полевым. И вот здесь наводчице досталось. Один из эльфов не удержал луч точно на призме при ударе колесом об ухаб. Юджин же сумел избежать травм. К счастью, наводчица отделалась небольшими ожогами – ее быстренько подлатали.

В общем, без сильной нужды к стрельбе на ходу лучше не прибегать. Слишком опасно для наводчиков.

Также успел познакомиться и с барьерщиком – тем самым магом синего ранга, которого мне обещали. Им оказался заплывший жиром чародей по имени Вустирц. Наверное, в нечто подобное – аморфное, шарообразное, потеющее и лысеющее бы превратился Мрадиш лет через десять.

Сейчас я выглядел более крепким и здоровым, нежели в начале своего пути. Впрочем, в магии барьерщик мог дать фору многим молодым, да ранним. Адаптивный магический барьер отлично останавливал любые атаки.

– Коллега, обучите адаптивной печати? – напросился я.

– Адаптивные барьеры не каждому даются, – наставительно произнес Вустирц, вытирая пот расшитым золотом платочком. – Недостаточно просто настроить печать под себя. Надо еще уметь ей пользоваться. Следить за боем и направлением атаки, перестраивать заклинание на ходу. На другие заботы у вас времени не останется. Печать будет поглощать все ваше внимание!

– О, как. Буду иметь в виду. В любом случае пригодится!

– Седьмой полк! Общий сбор! Отравление через пятнадцать минут! Приказ генерала Туенгоро! Общий сбор! – принялись вещать постовые.

– Уже?

– Эх, и направили же меня к Лихим Псам… – вздохнул толстяк грустно. – Вечно Туенгоро на месте не сидится! Все по лесам, да полям скачет. А мне уже возраст не позволяет!

– Ничего, в фургоне быстро домчим!

– Чутье мне подсказывает, что не дадут нам в повозке катить. А чутье меня редко подводило, – провел рукой по лысине синеранговый чародей.

Вскоре показался и сам генерал – как всегда собранный и серьезный. Туенгоро обрисовал ситуацию донельзя кратко: выдвигаемся на пограничную заставу, где и получим дальнейшие указания.

Почему-то я ожидал, что полковой обоз будет формироваться несколько часов. На манер того каравана, с которым я сюда и добирался. Однако Лихие Псы приграничья сумели меня удивить. Буквально через пять минут поднятые по тревоге бойцы были построены. Гурды с повозками подготовлены. У Туенгоро все было отлажено до автоматизма, что не могло не радовать. Если генерал столь щепетилен в таких мелочах, значит и к серьезным вопросам подходит обстоятельно.

Седьмой полк выступил в поход в назначенный час. Стрелки катили в основном внутри бронированной крепости, да и я чаще всего ошивался в фургоне. В прошлый раз эльфы нанесли по ней удар в первую очередь, так что и в следующий раз передвижную башню могут избрать приоритетной целью. Нельзя ослаблять бдительность.

Пока ехали, доработал некоторые заклинания для Лейны, да скопировал в свой гримуар заклинание адаптивного Барьера Вустирца. Для жителя Алгадо поразительно, как легко местные делятся сокровенными заклинаниями. Порядки в империи совсем иные. Впрочем, что с Пеплом, что с адаптивным щитом, имелись свои сложности. Так легко их не освоить.

Разбитый тракт вился меж сопок и речных долин. Вокруг все чаще встречались рощи и настоящие обширные лесные массивы. Деревья тянулись все выше и выше, кроны ширились на манер огромных желто-зеленых зонтов. Настоящие древесные исполины. Кора деревьев имела желтоватые полосы. В том числе поэтому Нуэз называли желтой империей.

Не сказать, чтобы Сумеречный Лес и Нуэз были разделены географически по линейке. Климатические участки плавно перетекали друг в друга. Мы прибыли на заставу вечером, и вроде бы солнце уже склонилось к закату, однако темнота не спешила окутывать землю черным покрывалом. Знаменитая сумеречная зона владений эльфов дотягивалась и сюда.

Уж не знаю как, но Неллис сумела пролезть в сопровождение к отряду Туенгоро. Туда же отправилась и Лейна – в отряд целительского обеспечения. Мне достаточно было попросить. К ученикам чародеев и в империи было особое отношение, ну а Лучезарный маг имел большой вес в полку. Фактически, только на мне и строилась дерзкая вылазка на неприступную твердыню Наабад.

Пограничная застава представляла из себя хорошо укрепленную каменную крепость. Сложенную из больших блоков и дополнительно обработанную магами стихии Земли. Не только эльфы умели работать с камнем и почвой. Города внутри как такового не было. Чисто военная часть и разные службы обеспечения.

– За этой заставой, по сути, начинается Сумеречный Лес, – махнул рукой Вустирц, когда с холма открылся хороший вид на крепость. – Дальше лежит территория клятых эльфов. Не попадайся Ночным поганцам, не то замучаешься от проклятья чиститься.

– Прекрасно осведомлен об этом, коллега, – вздохнул я. – Где-то там шастает моя Ренуати. Бегай, пока можешь…

Седьмой полк состоял из примерно двух сотен хорошо вооруженных и отлично экипированных бойцов, а также двух десятков одаренных: магов и эльфов. К ним присоединился и наш особый отряд из Лучезарного мага и Солнечной свиты в примерно два десятка эльфов.

– Кстати, разве генералы не командуют более крупными воинскими соединениями? – уточнил я.

– Обычно полками командуют капитаны, да, – кивнул Вустирц. – Но в седьмом собраны лучшие из лучших, да и Туенгоро – своеобразный генерал. Он из тех, кто не любит протирать штаны. Не лежит у него душа к просиживанию в штабе…

– Бойцы! – прискакал на гурде генерал. – Полчаса на отдых и выдвигаемся в поход. Марш-бросок на Наабад! Без гурдов и телег – на своих двоих.

– Что-о⁈ Как без гурдов⁈ Я буду жаловаться! – возмутился Вустирц, выразив в целом схожие с моими мысли.

– Ты в имперских войсках, чародей, и твой ранг здесь никому не интересен. Либо ты выполняешь приказ, либо получаешь рапорт о неподчинении старшему по званию!

– Слушаюсь, генерал… – уныло протянул чародей. – Я же говорил – он на месте усидеть не способен…

– Не дрейфь – прорвемся. Заодно и вес немного скинешь. Для здоровья полезно.

– Пф-р-хаш! – донеслось недовольное ржание Мякотки.

– Что такое, милая? Ты хочешь отправиться с нами?

– Хмрф-гу! – кивнула она, качнув гривой и ветвистыми рогами.

– Товарищ генерал, могу я взять с собой своего гурда? Желтый ранг нам пригодится в бою!

– От гурдов слишком много шума. Он нас выдаст, – качнул головой Туенгоро.

– Пф-р-чар-ш! – рыкнула гурдиха, ударив копытом о землю.

– Она очень умная, – почесал я голову. – Умнее большинства солдат.

– Невеликое достижение, – хмыкнул генерал и осмотрел Мякотку со скепсисом. – В качестве исключения – но только одного гурда. У вас полчаса на отдых! Выдвигаемся в ночь!

Не сказать, чтобы мы сильно устали – все-таки путешествовали в повозках, но дорога сказывалась. Я бы дал солдатам отдохнуть. Впрочем, у Туенгоро могли быть свои мотивы. Например, вражеские доносчики. Если в заставе или в Ичхари есть шпионы врага, необходимо действовать без промедлений, иначе о нашем наступлении может стать известно.

– Только зря наводил марафет и возился с броней, – провел я по металлическим полосам фургона.

Полчаса пролетели в один миг. Не успели мы опомниться, как полк снова построили на центральном плацу. Туенгоро кратко пояснил нам правила поведения при тайной вылазке на вражескую территорию. Боевым магам не требовалось ничего делать – главное не шуметь и не создавать трудностей, исполнять все команды егерей и разведчиков.

Полк пополнился бойцами из заставы. Здесь нас ждал отряд в усиление. Некоторые солдаты превосходно знали все местные тропы. Могли провести нас с закрытыми глазами по территории эльфов.

Стемнело. Кайи на небосводе видно не было, однако язык не поворачивался назвать ночь полным мраком. Походило отчасти на белые ночи. Разве что с легкими красноватыми оттенками. Предместья Сумеречного Леса. Мы находились далеко не в его центре, поэтому темнота все еще ощущалась темнотой. Разве что зоркие эльфы могли ориентироваться в подобном освещении как днем.

– Выступаем! – скомандовал Туенгоро. – Не растягиваем строй!

Я двинулся следом за солдатами, ведя за собой Мякотку. Мысли против воли крутились вокруг текущей ситуации. Правильно ли я вообще поступаю? Что я делаю на войне между чужими мне людьми и эльфами? Не стоило ли мне начистить рожу Чистильщикам? Попытаться уйти, как проворачивал не раз? Или отказаться от участия в рискованном штурме крепости? Найти иных покровителей?

Лишь когда петух в задницу клюнет, начинаешь задумываться об альтернативных вариантах. Не горел я желанием нестись на войну. Разве что протестировать скрещение лучей, застать эльфов врасплох, да заслужить статус особого мага. На время придется снять маску миролюбивого торговца.

Передвигались мы почти исключительно под сенью густых крон высоких деревьев. Манера передвижения интересная. Гуськом перебежками от укрытия к укрытию. Разведчики подавали команды. Часть солдат знала местные тропы, другие обеспечивали воздушный контроль пространства.

Только здесь я впервые близко познакомился с небесной разведкой. Несколько человек использовали прирученных птиц в своеобразных мелких ошейниках подчинения. Птахи исполняли все приказы и докладывали, если встретили вражеский отряд при патрулировании. Команды подавали с помощью жестов и чириканья.

Умные птахи! В основном использовали местных пернатых. Видимо, чтобы не вызывали подозрений у внешних наблюдателей.

С помощью небесной разведки мы могли передвигаться не вслепую. Поводыри птиц оповещали в случае чего-то необычного вокруг. Ну и обычные егеря никуда не делись. Бойцы прочесывали лес и проверяли, нет ли на земле ловушек.

Само собой, протащить фургоны и гурдов по заросшей тропе было бы сложно, так что мы шли налегке.

Тащиться пришлось долго. С меня семь потов сошло. С Вустирца все семьдесят! Жиробаса никто щадить не собирался. Разве что я разок прокатил его на Мякотке, когда он совсем сдал.

Само собой, слабые телом люди не могли преодолеть такой путь по пересеченной местности наряду с тренированным составом. Чародеи редко занимались физическими упражнениями. Я был исключением из правил. Не скажу, что стал прям настоящим атлетом, но себя старался не запускать.

Припасы в основном тащили другие солдаты и единственный гурд всего войска. И даже так мне было чудовищно тяжело. Помогали только Целительские Касания, на время снимающие усталость. Что уж говорить про Вустирца – бедолага еле волочил ноги. За ним специально присматривала Неллис и другой маг, помогая упитанному волшебнику магией. Синеранговый пыхтел будто загнанный гурд.

Лейна передвигалась достаточно легко. Она была девчонкой выносливой и легковесной. Плюс подбадривала себя и других отстающих магией.

Судя по всему, Вустирц в подобных марш-бросках принимал участие раньше. Стонал, хрипел, сопел, пыхтел, потел, ругался, плевался, но уверенно покрывал километр за километром. Видимо, привык к поддерживающей магии, которая помогала даже такому хомяку не отставать от основного войска. Изнеженный народ эти волшебники.

Двигались мы цепочкой. Разговаривать и отступать от маршрута было запрещено.

– Привал десять минут! – передали отряду.

Мы схоронились под раскидистым деревом, прячась от возможных взглядов неприятеля. Рыть подкопы со скоростью эльфов мы не умели, так что приходилось использовать естественные укрытия.

– Одна ты у нас не устала, – проговорил я Мякотке, тяжело дыша. – Без фургона тебе намного легче, да?

– Пфр-ху, – негромко фыркнула конелосяшка.

– Поразительно, – подошел к нам блестящий от пота Туенгоро. – Первый раз вижу, чтобы гурд ступал так тихо по лесной подстилке. Да еще и голос не повышает. Будто дословно понимает, что ему говорят.

– А то! Мякотка полна талантов! – похвастался я.

– Не забывайте пить воду. Через два часа мы достигнем нашей цели.

Привал длился преступно мало. Вскоре нас дернули и отправили в очередной полузабег по пересеченной местности. Я кастовал на себя Касание почти по откату. Только следил, чтобы не сильно просесть по мане. Энергия нам могла понадобиться в любой момент. Все-таки мы находились в Сумеречном Лесу.

Стояла поздняя ночь, но мы вполне могли ориентироваться в лесу. Казалось, легкое свечение исходило не сверху, а откуда-то снизу. Из земных недр. Поэтому густые кроны не мешали чудесному свету.

Внезапно отряд остановился по команде. Мы замерли. Пришла весть от разведчиков:

– Нас раскрыли, – поведал Туенгоро. – Это ожидаемо. Мы и так подобрались ближе, чем предполагалось. Главное, что эльфы не успеют вызвать подкрепление и как следует подготовиться. Необходимо успеть, пока Земляные эльфы не заблокировали все входы в Наабад. Иначе пробиться внутрь будет сложно. Лучезарный, на тебе взлом прохода. Как только выйдем на дистанцию атаки – действуй незамедлительно. Остальным – прикрывать мага и отвлекать неприятеля. Вперед, Лихие Псы! Покажем ушастым, чья это земля!

– Покажем! Ура! – разнесся над лесом слитный вопль одобрения.

Седьмой полк двинулся в атаку на захваченную Сумеречными эльфами твердыню Наабад. Настало время Лучезарному магу проявить себя!

Глава 20

[Абердзати Баарен]

– Обезьяны снова полезли, – презрительно проговорил Ночной эльф.

– Они ничему не учатся. За подкреплением выслали? – уточнил командующий крепости.

– Послание отправлено. Гарнизон из Тензогратте прибудет через три часа.

– Три часа продержаться… – протянул задумчиво Абердзати.

– Держаться? Да мы сметем жалких людишек до подхода основных сил! – усмехнулся сослуживец.

– Сколько их?

– Около трех сотен. Одаренных примерно полсотни.

– Всего? Наабад видала и более серьезные войска. Возможно, у людишек появился некий план?

– Твердыня неприступна. Даже наши Земляные «черви» не могут сделать нормальный подкоп под плато, что уж говорить про их жалких магов.

– Кх-м, черви? Я бы попросил… – кашлянул лидер группы Земляных эльфов.

– Прости, не заметил тебя, – покаялся Ночной эльф с усмешкой. – Черви настолько мелкие, что и не уследишь!

Одаренный Земляной эльф бросил гневный взгляд на говорившего, но не стал никак комментировать оскорбление. Все-таки Ночные эльфы в большинстве своем имели высокие офицерские звания. Правда, не всегда их квалификация была выше, чем у эльфов других видов. Благодаря клановой протекции они быстро взбирались по армейской карьерной лестнице.

– Господин Баарен, Земляные построены в башне и готовы к блокированию проходов. Приступать?

– Хм-м… – засомневался глава крепости.

Ему, как и другим Ночным эльфам хотелось проявить себя в бою с людишками. Враг выступил малыми силами, и у них оставалась возможность разгромить неприятеля. Вот только если проходы будут закрыты, им будет сложно покидать крепость. На смыкание каменной толщи уходило приличное количество времени, сил и энергии одаренных. Поэтому к данному методу прибегали только во время осады.

– Да не слушай Земляного дрыща. Сколько можно сидеть в этой клятой твердыне? Давай примем людишек, постреляем со стен, а потом добьем остальных или возьмем в плен. Мы же не Эмиссар Смерти. За пленных можно получить выкуп!

Баарен размышлял недолго. Идея друга показалась ему крайне заманчивой, но долг и порядок возобладали. Если бы кланы узнали, что он не предпринял все необходимые шаги, то сожрали бы его живьем.

– Приказываю закрыть оба прохода. Готовимся к обороне!

– Да, господин! – поклонился Земляной эльф и направился передать команду остальным.

– Скукота… – цыкнул офицер из другого клана Ночных эльфов – знатный любитель подраться.

Баарен вышел из командного пункта и поднялся на крепостную стену, откуда открывался отличный вид на окрестности. Твердыня Наабад была основана на небольшой возвышенности – каменистом плато с твердыми грунтами, которые плохо давались одаренным. Подземные воды залегали на относительно небольшой глубине, так что и без протекающих рядом рек крепость сможет продержаться долгое время. Тем более создатели крепости предусмотрительно организовали резервуар для хранения воды.

Наабад по периметру окружали литые стены из прочной каменной породы. Толстые, высокие, неприступные. Созданные специально с отрицательным уклоном с внешней стороны, чтобы усложнить задачу штурмующим.

Работать со столь твердой каменной породой было затратно. Дешевле нанять сервов и заставить их таскать простые валуны. Однако древние зодчие решили потратить время и силы на возведение монументальных защитных построек. Никто точно не знал, кто именно основал Наабад. Сумеречный Лес утверждал, что это были Земляные эльфы, проживавшие некогда на здешних территориях. Другие заверяли, что это всегда был людской город. Правда утонула в тишине веков.

Издали твердыня напоминала кальдеру вулкана, наполненную зданиями и окруженную мощными башнями по периметру. Из узких бойниц, нависающих над окрестностями, было удобно поливать врага стрелами и магией.

Наабад еще ни разу не смогли взять в прямом столкновении. Либо брали измором и длительной осадой, либо заваливали войсками. Гарнизон в крепости Сумеречные держали небольшой, но он мог долго сопротивляться превосходящим силам. Как раз продержаться до подхода подкрепления, которое сможет зайти в тыл чересчур поверившему в себя неприятелю.

Основными уязвимостями крепости являлись входы. Хоть врата были значительно укреплены и дублированы, все равно они не могли сравниться по крепости с литой многометровой каменной толщей.

Поэтому во время осад нередко защитники Наабад замуровывали проходы наглухо – с помощью магии стихии Земли они сдвигали окружающую породу и прикрывали врата.

Земляные эльфы принялись запечатывать входы, собравшись в больших башнях, стоявших по обе стороны от проходов. Каменная толща медленно, но неумолимо сдвигалась. Затратное действие для одаренных, но необходимое.

– Люди двинулись к северным вратам! – доложили ему разведчики.

– Думают, что успеют? – приподнял бровь эльфы. – Зря. Не дайте им прорваться к воротам. Стрелков на стены!

– Да!

Баарен и сам отправился в наблюдательную башню, откуда были хорошо видны передвижения и приготовления врага. Область вокруг крепости была зачищена от растительности, так что спрятаться там было сложно.

Вскоре неприятель показался в прямой видимости. Люди действовали на удивление слаженно. Двинулись прямиком на не самый удобный северный вход, для чего им потребовалось обогнуть крепость. Стояла поздняя ночь, однако сумеречная зона помогала замечать противника. Ночные эльфы имели отличное зрение – они были хорошо приспособлены к жизни в Сумеречном Лесу. Поэтому в темное время суток частенько именно их ставили за тяжелые баллисты.

Людишки выстроились в боевой порядок. Маги врага воздвигли барьеры. Защитники крепости атаковали по возможности. Каменные шипы, тяжелые стрелы баллист, зажигательные стрелы и болты арбалетов, метательные валуны – во врага полетел весь доступный арсенал.

Пока что особых проблем неприятелю они не доставляли – маги людей справлялись. Однако рано или поздно одаренные выдохнутся, и тогда наглецов ждет смерть. У обороняющихся в свою очередь имелась постоянная защита в виде тяжелых крепостных стен. Время нападающих же было ограничено. В долгом противостоянии они не выстоят.

Земляные эльфы работали, насылая магию из башен. Каменная толща постепенно сдвигалась, скрывая тяжелые ворота за скалистой породой. Пусть людишки попробуют пробиться через нее! Еще несколько минут, и защита твердыни Наабад станет поистине непрошибаемой!

Вдали сверкнуло. Яркий солнечный луч разрезал пространство. Удар пришелся в центр ворот. Раздался гудящий звук, засияли небольшие вспышки разрывов.

– Рука! – донесся с другой стороны крик, полный боли.

Офицер метнулся к другому окошку наблюдательной башни и всмотрелся вниз. Во внутреннем дворе на земле лежал раненый Каменный эльф.

– Невозможно! – воскликнул Баарен. – Луч пробил двойные врата и прошел через прочную шкуру Каменного эльфа⁈

Ночной эльф хмуро наблюдал за тем, как слепящий луч света принялся курочить тяжелые ворота крепости. Толстые бревна и металлические полосы прошивались снарядом будто были сделаны из бумаги. Луч не терял своей силы даже на значительном расстоянии.

– Они все равно не успеют пробиться ко входу. Живее, земляные черви! – прикрикнул Баарен нервно. – Закрывайте проход!

Порядки людей постепенно приближались к твердыне, однако им не хватит времени, чтобы ворваться внутрь. Каменная толща постепенно смыкалась. Поначалу она будет тонкой, но постепенно одаренные нарастят защиту.

– Да что вы медлите! – рыкнул он.

Баарен перешел в одну из крупных башен, находящих по обе стороны от входа. Земляные эльфы скучковались возле бойниц, насылая магические эманации в скалистую толщу.

– Живее! Врата почти уничтожены!

– Стараемся изо всех сил, господин! И так на осколках работаем…

– Стадо безмозглых кретинов! – буркнул Ночной эльфы раздраженно. – Каких отбросов отправили ко мне в услужение…

Внезапно раздался резкий щелчок и гудение. Слепящий луч прошелся по узким бойницам и разрезал пространство в башне. Нескольких эльфов задело снарядом. Одаренные получили чувствительные ожоги, а некоторые даже потеряли конечности.

– Что за чушь⁈ – рыкнул Баарен. – Где защита⁈

– Мы держали барьеры, командир! – откликнулся одаренный. – Но луч пробил их в один миг!

– Закрывайте бойницы, иначе вас всех перережут словно безрогий скот! – скомандовал Баарен.

Земляные быстро взялись исполнять указание. Второй луч ходил между бойниц, пролезал в каждую щель. Если кто-то не успевал спрятаться, ему серьезно доставалось. Пошли первые потери среди обороняющихся.

Значит, этих ксарговых лучей двое… Один продолжал бить по вратам, уничтожая проход, второй кошмарил эльфов в башнях. Даже наложенные друг на друга барьеры сдерживали напор ненадолго.

В голове Баарена пронеслись несколько панических мыслишек. Неужели империя изобрела новое оружие, против которого Сумерки бессильны?

– Во имя королевы, скройтесь за стенами!

Земляные наконец сообразили, с какого направления идут удары, и стали держаться от бойниц подальше. Если им требовалось переместиться – пригибались, избегая открытых участков.

С бойницами дела у Земляных эльфов шли значительно бодрее. Стены башни потекли и прикрыли узкие проемы, закрыв прострелы. Оставили лишь несколько бойниц для ответного обстрела и осмотра местности. Защитникам пришлось закупорить себя в башне, что само по себе унизительно.

С настолько разрушительным оружием Баарен еще не сталкивался. Проблема Луча Света крылась не только в его феноменальной мощности и пробивной способности, но и в его точности. Если другие заклинания могли промахнуться, то лучи били точно в цель. Вражескому магу требовалось всего лишь немного сдвинуть прицел, чтобы навестись в нужную точку.

Тем не менее, проход постепенно закрывался. Одаренные получили ранения, но их оставалось достаточно, чтобы справиться с задачей.

– Господин! Луч бьет по башне! – вскричал наблюдатель.

Баарен насторожился. Все случилось очень быстро. Каменная толща в одном месте покраснела и раскалилась, а спустя миг слепящий снаряд влетел в башню. Раздались крики. Луч попал точно по строю Земляных эльфов и поразил нескольких одаренных. Защитники спешно убрались в сторону. Луч продолжал бить в одну точку недолгое время. Сместиться он не мог, поскольку в таком случае ему придется снова тратить время на пробитие каменной толщи стены.

Слепящий Луч Смерти ударил по другой башне в случайной точке, продолжив собирать кровавую дань.

– Двое Земляных погибли, трое ранены! – доложили с соседней башни.

– Луч навелся на нас! – заметил наблюдатель.

Башню снова пронзило в случайном месте. На этот раз обошлось без жертв. Только одному поджарило руку.

Людишки продолжали атаковать крепость своим странным оружием. Они будто бы протыкали башню булавкой и нанизывали эльфов на острие. Раз за разом луч пронзал стены и уносил жизни одаренных. Всех достать у него не получалось. И чем меньше становилось обороняющихся, тем сложнее выцепить оставшихся. Однако атаки людей смогли замедлить продвижение каменной толщи.

Баарен отдал приказ сосредоточить все дальние атаки на формировании врага со стрелками стихии Света, однако тех защищали достойно, что и не удивительно. Эльф бы сам выставил вокруг столь ценного оружия своих лучших барьерщиков.