Текст книги "Хозяин Оков X (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 22

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Судьба выкинула очередной фортель, и вот уже бравый отряд отпетого рабовладельца Хорана Мрадиша надрывается в войсках Унзара Четвертого. Лиетарис не ожидала, что свободолюбивый торгаш решит пойти в услужение к правителю, однако сюзерен посчитал иначе.

Наверное, в этом крылся определенный смысл. Не только в плане защиты от Чистильщиков и обретения покровителя. Но и в использовании уникальной способности, открытой Мрадишем. Где еще могли пригодиться скрещенные солнечные лучи, кроме как в бою? В имперской армии Лучезарному магу быстро нашли применение.

С другой стороны, с таким оружием они бы могли найти себе и другое занятие. Охотиться на редких монстров, например. Тем не менее, мастер избрал иной путь.

Лиетарис сомневалась, что правитель империи Нуэз достойно отблагодарит Хорана за штурм крепости. В высшей среде все решали связи. Выскочку с другого континента никто не будет одаривать. Необходима долгая, многолетняя верная служба императору, и тогда у него появится шанс выбиться наверх.

Сражение прошло хоть и с эксцессами, но их отряд почти не пострадал. Лишь один из слуг Мрадиша погиб в бою. Сжигать тело Солнечного эльфа почти и не требовалось. Вошедший в Резонанс осколок скончавшегося высвободил остатки солнечной энергии и пожег носителя.

Странно, что Хоран не ходил самолично по полю боя и не собирал уцелевшие осколки и прочие трофеи. Даже Лию не отправил прикарманить парочку, пока остальные заняты. Вместо этого отправился дрыхнуть в центральную башню. Будто бы добыча стала для него делом второстепенным.

Мрадиш поспорил с генералом насчет размещения войск. Неясно какие мотивы двигали мастером, но эльфийка влезать в их распри не стала.

Лиетарис все еще не могла поверить в случившееся. Она помнила Мрадиша слабым, безвольным, тупым, эгоистичным отбросом человеческого общества. Люди в целом не особо приятные создания, Мрадиш же являлся квинтэссенцией всего мерзкого и отвратного, что могло содержаться в человеке.

Он прошел с одной стороны долгий путь, с другой – очень быстрый по меркам людских чародеев. Обычно колдуны осваивали магию десятилетиями. Хоран же за полгода развился от несмышленого ученика до чуть ли не архимага.

Впрочем, в настоящее время он сильнее многих архимагов. Насколько Лие было известно, архимагами обычно называли чародеев, освоивших магию в совершенстве. Чьи печати были отточены и доведены до идеала. Особыми магами же называли тех, кто мог серьезно влиять на исход масштабных сражений. Иногда эти титулы пересекались, иногда нет.

Порой полный неумеха мог иметь предрасположенность к редкой стихии, крайне полезной в бою. Не каждый архимаг владел убийственными печатями.

В любом случае размах впечатлял. Лиетарис своими глазами наблюдала за тем, как стрелки Мрадиша вскрыли неприступную твердыню Наабад словно раковину выброшенного на берег беспомощного моллюска. Не без сложностей, но справились. Крепость пала.

Мощь Лучезарного мага поразила Высокую эльфийку. Она новыми глазами смотрела на мастера. Теперь она видела в нем… опасность. Этот человек, обладающий знаниями иного мира, был крайне опасен. Неизвестно, куда могли привести его исследования.

Что если он обучит других магов своей технике по скрещению лучей? Или разработает новые прорывные заклинания? В этом плане у людей было определенное преимущество. Эльфы имели естественные ограничения по развитию своих способностей: Высокий эльф не мог лечить, а Красный – заморозить воду. Человеческие маги же развивались в любом направлении. Сокровенные магические тайны мироздания могли дать им доступ к всеобщему господству. И тогда эльфы сгинут с лица Тардиса как вид, не сумевший приспособиться, проигравший в конкурентной гонке.

После штурма крепости у нее порой возникали нехорошие мысли. Что она должна нарушить данное слово и помешать Мрадишу развиваться дальше. Иначе над всеми эльфами может нависнуть серьезная угроза.

Однако Лиетарис понимала, что… не сможет воплотить эту затею в реальность. И дело не только в том, что она держалась заключенного уговора. Хоран Мрадиш… уже не казался ей отпетым негодяем.

Она не могла понять, когда это произошло. Постепенно знакомый образ деспотичного хозяина выветрился, сменившись новым. Жадным, язвительным и бессердечным, но одновременно сообразительным, умелым и бесстрашным когда это необходимо. Сколько раз Хоран бросался в гущу сражения и приходил на помощь слугам, невзирая на риск и ранения. Было заметно, что он дорожил приближенными, в том числе и Лиетарис.

Эльфийка ощущала, что ее более не тяготит служба человеку. Она чувствовала, что поступила правильно, оставшись с ним. Нет, какими-либо любовными чувствами тут и не пахло. Скорее, совместное путешествие сблизило их. Лиетарис стала самую капельку уважать Хорана. А учитывая что к людям она испытывала не самые лестные чувства, это значило многое.

После захвата крепости она долгое время ходила в прострации, вспоминая сам штурм. Лиетарис отчаянно рубилась на передовой, но то были дела рутинные. Она полагала, что бой с Чистильщиками и нечистью – эдакая случайность, однако налет на Наабад показал, что это только начало.

Мрадиш набрал новых Солнечных эльфов, доработал заклинание и конструкцию для наводчиков. В результате получилось самое разрушительное оружие, которое она когда-либо видела или слышала. Разве что темный мессия мог, если верить легендам, владеть большей мощью. У нее не укладывалось в голове, что ее бесполезный мастер способен на такие подвиги.

Брюнетка не сильно переживала насчет того, что сражается с другими эльфами. Разные виды эльфов и на Алгадо активно враждовали между собой. Ее только очень интересовало, каким образом эльфы Шимтрана смогли найти общий язык и объединиться против людей. Сумеречный Лес дал людям достойный отпор.

Лиетарис ходила как неприкаянная по территории крепости, пытаясь уложить у себя в голове новые реалии, с которыми ей пришлось столкнуться. Казалось, все перевернулось с ног на голову.

– Сестра, светлого неба! – поприветствовал ее эльф с темными волосами.

Единственный Высокий эльф из седьмого полка. Вернее, Призывающий эльф, как их называли на Шимтране. Высокий, худощавый, с узкими плечами. Владел лесными духами, помогающими связывать противника, в том числе и в бою. Слабые создания, но зато он мог вызвать их сразу несколько. Его способность пригодилась во время сражения. Эльф обезвредил нескольких опасных бойцов.

– Брат, и тебе светлого неба, – вежливо откликнулась Лиетарис.

– Не сильно ли тебе досталось в бою? – участливо вопросил эльф. – Я видел, как в твой доспех прилетел каменный шип Земляного эльфа. Свирепый гад попался – прошил барьер нашего мага!

– Благодарю за внимание, но я отделалась несколькими сильными ушибами. Лекари уже подлатали меня.

– Во дела! – покачал Призывающий эльф головой. – Неужели доспех из лесного духа настолько прочен?

– Не только прочен. Еще он делает меня сильнее и быстрее. Благодаря массе доспеха я могу потягаться даже со взрослым гурдом! – похвасталась Лиетарис.

– Сестра, ты ведь родом с Алгадо? Неужели в твоем племени все обладают таким даром?

– Нет, такой дар я не встречала у других…

– Поразительно! Додуматься до использования лесного духа в подобном виде – надо иметь незаурядный ум!

– Это была не моя идея… – осеклась Лия.

Эльф посмотрел на нее с немым вопросом.

– Мастер Мрадиш мне подсказал, – нехотя признала она.

– Лучезарный маг⁈ В этом человеке скрыто столько талантов! – восхитился Призывающий эльф. – Большая честь служить такому герою!

– К-хм, да…

– Не сочти за дерзость, но можно ли обучить твоей технике другого одаренного эльфа? – спросил он.

– Не уверена. Необходим особый тип лесного духа и определенные действия при повышении ранга.

– Было бы здорово передать твою технику сородичам. У Призывающих эльфов дела идут не так хорошо, как у Сумеречного Леса, – покачал он головой. – Чтоб этим Ночным ублюдкам ксарги в кашу нагадили!

– Если появится такая возможность, я постараюсь обучить Призывающих эльфов технике лесного доспеха, – кивнула она.

– Отрадно слышать. Нет, ну каков Лучезарный маг! И крепость вскрыл, столько врагов положил, да еще и в эльфийской магии разбирается. Ты должна быть благодарна ему, сестра.

– Возможно… – высказала она, скривившись.

Лиетарис не нравилось, когда Хорану поют осанны.

– Думаешь, он возьмется обучать Призывающих эльфов?

– Эльфов – вряд ли. Эльфиек – может быть, – хмыкнула она.

– О, так вы с Лучезарным магом в таких отношениях? – понимающе усмехнулся собеседник.

– Нет… – поздно спохватилась она.

– У меня есть несколько знакомых Призывающих эльфиек в других полках. Думаю, ради усиления их охотно отправят к Лучезарному магу, – принялся он размышлять.

– Не надо! – поспешно выдала Лиетарис.

– Почему? Разве ты не желаешь, чтобы сестры и братья изучили сильную технику лесного доспеха?

– Желаю. Я же сказала: обучу сама, когда появится такая возможность!

– Не медли, сестра. Лучше не закапывать ценные знания, которые могут помочь нам стать сильнее. Ведь никто не знает, что произойдет завтра.

– Хватит о Хоране. Скажи, могу ли я пообщаться с пленными?

– Думаю, тебя допустят ненадолго. Кстати, благодаря моим лесным духам удалось обезвредить одного одаренного Ночного эльфа!

– Видишь: твои духи тоже приносят пользу.

– Но все равно мне хотелось бы доспех, как у тебя, сестра… Главное, не приближайся к Ночнику слишком близко. Хоть на нем и ошейник, но кто его знает что он может выкинуть. Замучаешься потом от проклятья лечиться.

Лиетарис направилась в казематы крепости, где в настоящее время содержались свежие военнопленные. Сумеречные эльфы редко сдавались, поэтому улов выдался небольшим. Ночной эльф пылал злобой и не желал идти на контакт. Эльфийка предусмотрительно держалась подальше от решетки, опасаясь удара проклятья.

– Ответь на вопрос, Ночной эльф! – потребовала она.

– Чего тебе, людская подстилка? – едко проговорил пленник.

Лиетарис проигнорировала оскорбление.

– Каким образом вам удалось объединить разные виды Сумеречного Леса? Земляные и Каменные эльфы пришли к вам за защитой?

– Еще бы. Эти никчемные эльфы знают, что без Ночных они никто! – заявил пленник. – Только мы способны держать людишек в повиновении. Будьте уверены: за нами придут и отомстят!

– Не слушайте его, – донеслось из другой камеры.

Лиетарис вгляделась и в полумраке рассмотрела фигуру Земляного эльфа. Одаренного, если верить смутным ощущениям.

– Ты хочешь что-то добавить?

– Ночные эльфы держали в страхе наших правителей. Их лазутчики прокляли наших вождей. Нам пришлось пойти к ним в услужение.

– Выходит, между вами нет равноправного союза?

– Нет, и никогда не было. Но мы понимаем, что если попытаемся жить отдельно, люди нас съедят, – заявил Земляной эльф. – Лучше уж терпеть Ночных, чем видеть, как твои дети трудятся на плантациях в рабских ошейниках.

– Понимаю ваши мотивы…

Лиетарис немного поговорила с пленными и постепенно составила общую картину мира. Метод, с помощью которого Ночные эльфы объединились с другими, вряд ли можно перенести на Алгадо. В этом-то и крылась одна из основных проблем. Один из видов должен быть главным, а эльфы не любили оставаться на вторых ролях. Впрочем, если этот вид окажется достаточно сильным, то другие могут признать его главенство.

Будет о чем подумать на досуге.

На рассвете разведка засекла войска Сумеречных, и всех бойцов подняли по тревоге. Заснувшего Мрадиша тоже разбудили. Лиетарис как одна из самых зорких в отряде Хорана наблюдала со стен за приготовлениями Сумеречных эльфов.

Обороняющиеся тоже не сидели сложа руки. Несколько баллист восстановили, какие смогли – заменили. Проделали бойницы в закрытых башнях. Все врата замуровали наглухо с помощью магии стихии Земли. Наабад превратилась в неприступную твердыню. Если, разумеется, среди Сумеречных не найдется кого-то со способностями Лучезарного мага.

Нет, всегда оставались методы взять крепость. Выставить настолько огромное войско, что защищающиеся не справятся. Перебраться через высокую стену сложно, но можно. Банальные лестницы или крюки с веревкой справятся с задачей. Также Земляные эльфы могли проделать в стене уступы, по которым наступающие взберутся наверх. Убрать такое труднее, чем скинуть лестницу или крюк.

Существовал и риск подкопа, но на это уйдет слишком много времени, ибо грунты здесь скалистые. Сумеречные эльфы ударили с западного фланга. Отряд Солнечных эльфов с Юджином в качестве наводчика спешно переместили туда. Мрадиш снабжал их ледяными заготовками, сидя в своей башне.

– Куда подевался Лучезарный маг? Отсиживается в тылу? – вопросили у нее.

Лиетарис не нашлась, что ответить.

Скрещенные лучи нанесли катастрофический урон по наступающим. Эльфы отступили и перегруппировались. Следующая атака пошла сразу с двух флангов – западного и восточного, на максимальном удалении. Группа Солнечных эльфов при всем желании не могла переместиться так быстро.

На восточном участке стены сразу возникли сложности. Без мощи скрещенных лучей обороняющиеся не могли нанести большие повреждения.

Лиетарис направилась доложить о происходящем Хорану.

– Умные эльфы. Сразу поняли, что надо атаковать с нескольких направлений, – кивнул он.

– Почему бы не послать вторую группу на восточный фланг? Тогда мы закроем прореху, – предложила Лиетарис.

– Эльфы могут атаковать северную и южную стену. У них больше сил, чем у нас, в несколько раз, – покачал Мрадиш головой. – С центральной башни мы сможем держать любые направления.

– Лихие Псы не будут такому рады.

– Кого интересует мнение плебса? В любом случае, я уверен, что сюрпризы от эльфов не закончились. Может, они насыпь сделают или перелетят через стену, кто этих Сумеречных знает…

– У эльфов нет таких способностей…

Снаружи башни раздалось громкое тревожное ржание гурда.

– Мякотка? – сразу узнал хозяин.

В крепости осталось не так много гурдов, так что вариантов было мало.

– Я проверю, что с ней, – насторожилась Лиетарис. – Ниуру, Ульдантэ – за мной!

– Ты и сама сможешь покормить гурда, – пожала плечами Лунная.

– Забыли, кто нас предупредил о подземной ловушке на тракте? – пожурила Высокая. – Шустрее!

Неллис отправилась с ними. Наспех сколоченный отряд из соратников Мрадиша покинул центральную башню крепости.

– Где Мрадиш? Нам нужен второй отряд на восточной стене! – наткнулись они на раздраженного генерала Туенгоро.

– В башне. Можете поговорить с ним сами.

– Куда вы намылились?

– Проведать Мякотку! – заявила эльфийка с гордо поднятой головой.

– Сдурели⁈ – округлил тот глаза. – Войскам нужна любая помощь и немедленно. Бегом на стены!

– Одну минуту…

Лиетарис завернула за угол и узрела гурдиху, бьющую копытом о землю. Рога животного сверкали, она фырчала и выглядела обеспокоенной. В гурдюшне, где ее оставили, все выглядело спокойно. Гурды вздрагивали из-за взрывов, но ничего криминального не происходило.

– Кому говорю! Приказ генерала! – влетел в гурдюшню разозленный командующий.

Не успела Лиетарис ответить, как буквально из ниоткуда вылетел быстрый снаряд. Каменная игла преодолела пространство и вонзилась в Туенгоро. Генерал в последний момент сумел уклониться, так что шип воткнулся ему в плечо.

Фальшивая стена из сложенных камней внезапно рухнула, обнажив проход, ведущий куда-то вниз. По ту сторону находились готовые к бою эльфы Сумеречного Леса.

– Тебе же говорили: атакуем по команде! – шикнули на стрелка-Земляного эльфа.

– Зато я подстрелил генерала. Надо добить! – возразил тот.

– Убить людишек! – рявкнул Ночной эльф, не став тратить время на разборки с подчиненным.

Неллис сразу воздвигла защитный барьер, который начали бомбардировать разнообразные заклинания и стрелы. Лиетарис подалась вперед, прикрывая слабо защищенных бойцов. Маска лесного духа надвинулась на лицо, прикрыв уязвимое место. По древесной броне больно ударяли каменные шипы, втыкались арбалетные болты.

Ниуру выпустила взрывное кольцо в особо дерзкого эльфа, а затем скрылась за огненным щитом. Барьер Неллис держал плохо, так что дополнительная защита пришлась кстати.

– Унесите генерала! – дала команду Лия. – Отходим!

Ульдантэ повиновалась и потащила раненого мужчину наружу. Мякотка раскидала пару Каменных эльфов, которые попытались их преследовать. Мысль заткнуть прорыв Лиетарис отбросила сразу. Гурдюшня быстро наполнялась прибывающими эльфами Сумеречного Леса. Они не смогут сдержать натиск столь малыми силами.

По всей видимости, за время владения твердыней эльфы успели прокопать тайный ход, несмотря на твердые грунты. Как раз на тот случай, если крепостью завладеют враги. О подобных рисках имперцы знали, но тщательные поиски не помогли найти лаз. Допрос пленных тоже ничего не дал. Вероятно, рядовой состав и не знал об этом проходе.

Отряд с боем отступил наружу. Литерис несколько раз чувствительно прилетело. Древесная броня не спасала от всего. Глаза застилал капающий пот и кровь. Боль заставляла принимать решения молниеносно.

– Выводите их ко мне, кши-ши-ши! – раздался сверху торжествующий голос Мрадиша. – Все получат свою порцию Света! Наводись, целься, пли!

Толстый гудящий луч прорезал воздух вместе с телами налетчиков. Первая волна Сумеречных эльфов полегла очень быстро. С центральной башни бить по гурдюшне было удобнее всего. Радость эльфов, ворвавшихся с помощью хитрости внутрь крепости, оказалась недолгой. Лучезарный маг свел их усилия на нет.

И где же долгожданное подкрепление, когда оно так необходимо? Наабад стоически держался под ударами Сумеречных эльфов.

Глава 23

[Хоран Мрадиш]

Сумеречные эльфы наступали волна за волной. Накатывались на крепость будто прибой на берег. Неумолимо и безостановочно. Волны разбивались о прибрежные камни, распространяя вокруг соленые брызги. Только не морской воды, а крови.

Я поражался упорству ушастых. Они будто лемминги перли вперед в надежде уничтожить ненавистных людишек и отбить твердыню Наабад. Вероятно, считали, что необходимо использовать свой козырь с тайным ходом по максимуму. Иначе мы его завалим, и тогда штурмовать крепость станет сложнее.

Нет, эльфы молодцы. Потратили долгие недели, а то и месяцы на то, чтобы прокопать лаз из крепости наружу. Как раз на тот случай, если вдруг люди смогут захватить крепость. Учитывая, что грунты здесь твердые, у Земляных эльфов на это ушло много времени и сил.

Следовало лучше пытать пленных. Наверняка кто-то из выживших знал про секретный проход.

Сейчас в любом случае оставалось лишь отражать одну атаку за другой. Сумеречные эльфы в моменте усилили напор. Мы со стрелками потребляли один осколок с пилюлей за другой. Я клепал ледяные заготовки безостановочно. Стрелки били лучами по лезущим эльфам.

Гурдюшню снести практически начисто. Стены разломали, сами гурды разбежались по крепости. Остался лишь темный дымящий зев тоннеля, откуда выползали эльфы. Они сразу оказывались в простреле моих эльфов, так что толком продвинуться дальше не могли. Мы давили их как тараканов.

Западный фланг тоже держался. Другой отряд стрелков сдерживал натиск. А вот на восточной стене образовались проблемы. Но и мы надолго уйти со своей позиции не могли, иначе враг проникнет через лаз и захватит крепость.

– Смещаемся на южный участок стены! – решил я, проведя оценку ситуации.

Из конкретной башни с южной стороны как раз хорошо простреливался как вход из гурдюшни, так и восточные подступы к крепости. Мы сразу закроем несколько проблемных направлений.

– Главное – пробиться к позициям. Вустирц, Лия, Ульдантэ, Ниуру – прикрывайте!

– Положитесь на нас! – откликнулся барьерщик.

Будто прознав наши мысли, эльфы полезли из лаза как не в себя. К моменту как мы спустились с крыши и покинули донжон, они успели занять позиции. Каменные шипы летели со всех сторон, стрелы свистели над головой. Прикрываясь щитами, мы продвигались вперед. Пару раз я приказывал наводчику останавливаться и шмалять по скопищу врагов.

Пришлось и клинком немного помахать – один Каменный эльф прорвался со спины, а все союзники сдерживали других. Боец чуть не продавил меня голой мощью и прочной шкурой, которую даже зачарованная сталь сходу не брала. Ману я экономил, поэтому боевые заклятья старался не использовать. В итоге мне удалось извернуться и вонзить меч ему в шею, пробив бармицу. Каменный эльф пал, и мы продолжили ход.

Трое Солнечных эльфов во время передислокации получили ранения. Один ушастый оранжевого ранга потерял сознание, и сразу привести его в чувство не удалось. Кое-как мы добрались до южной башни и наконец заняли позицию сверху. Солнечная пушка развернулась во всю мощь.

Имперцы сдали участок стены, но пройти дальше эльфы не смогли. Два Солнечных расчета держали оборону. Курьер носился от нашей башни ко второй группе Солнечных, таская им Ледяные Призмы. Если бы его перехватили, то другой фланг мог рухнуть. К счастью, обошлось.

– Да что они так долго⁈ Подкрепления должны были давно подойти! – бурчал я, плетя очередную болванку.

Мы отражали один натиск за другим. Стены башни обзавелись множественными пробоинами, в бойницы то и дело влетали стрелы. Сумеречные эльфы горели желанием достать моих стрелков. И порой это у них получалось. Мои драгоценные слуги получали ранения и даже погибали. Аавиндо схлопотал каменный шип прямо в живот. Хорошо хоть Лейна успела вовремя им заняться, а то бы потеряли желторангового эльфа и хорошего стрелка.

– Не время разлеживаться. Даже если ранили – продолжаем давать Свет! – распорядился я.

Оборона Наабад слилась для меня в сплошную муторную череду заклинаний, разрывов, крови и смерти. Знатно потрепало Лихих Псов приграничья. Явно не на такой исход рассчитывал генерал Туенгоро. Которого, к слову, тоже ранили.

Неизвестно, сколько прошло времени. Ночь сменилась утром, а утро уступило место пасмурному дню.

– Пепел! – услышал я радостный крик. – Это пепел!

Голова уже плохо соображала, так что я не сразу понял, о чем речь. Выглянув наружу, я узрел аномальное явление. Нечто вроде торнадо или бури из серой мечущейся хмари. Блеклые частички долетели в том числе до наших позиций. И действительно – ими оказались серые пепельные хлопья. Безвредные сами по себе, но при высокой концентрации способные доставить большие неприятности.

С юго-восточного направления по порядкам Сумеречных эльфов ударили имперские войска. Подмога наконец прибыла! Всадники Нуэз под прикрытием пепельной бури врезались во вражеский строй. Завязалась ожесточенная битва. Там, где проходил эпицентр пепельной бури, оставались тела задыхающихся или ослепших противников. Стихия Пепла выглядела отличным подспорьем в бою. Не хуже и не лучше моих Солнечных пушек. Просто другая.

Сумеречные эльфы дрогнули. Отступали ушастые грамотно, надо отметить. Судя по донесениям, к нам могли подтянуться свежие силы Сумеречных эльфов, поэтому надолго имперцы в открытом поле задерживаться не стали. Посекли кого смогли, захватили трофеи и пленных, после чего двинулись в крепость.

Сумеречные эльфы еще какое-то время продолжали выползать из тайного лаза. Видимо, не до всех кротов сразу дошла информация про удар большого отряда нуэзийцев. Мы продолжали их выжигать. Солнечных эльфов в строю осталось мало, но лезущим эльфам хватало.

Наконец передовые имперские части, пользуясь лестницами, взобрались на стены и проникли в крепость. Входы-то мы замуровали. Как они гурдов будут протаскивать – интересный вопрос. Но об этом пусть голова у командующих болит. Мне на имперскую армию фиолетово.

Солдаты Унзара Четвертого уничтожили остатки сопротивления и изловили шныряющих по закоулкам эльфов. Возле тайного лаза выставили серьезную команду. Оборона Наабад вышла из критической фазы.

Целей для нас не осталось. Уровень моей маны и так находился возле критической отметки. Уж не знаю, каким чудом мне удавалось плести последние призмы. Удостоверившись, что внизу все под контролем, я спустился вниз, оставив раненых на Неллис с Лейной.

– Это там не Велариос ли стихией Пепла промышляет⁈ – вопросил я у одного из новоприбывших солдат.

– Так точно! Пепельный маг императора! – подтвердили мою догадку.

– Мрадиш… – вышел на плац слегка бледный Туенгоро, которому уже оказали помощь. – Хорошо сработано.

– Служу империи!

– Но помни, что нарушение приказов офицеров может выйти тебе боком.

– Разумеется… – кивнул я.

От солдат я слышал о том, что особые маги императора имели больше полномочий, чем другие чародеи. Формально высокими званиями не обладали, однако им дозволялось больше, чем остальным. Они могли идти наперекор хоть генералам, но их вынуждены были терпеть.

Подобные истории гуляли среди имперцев про Велариоса. Крайне вздорный самовольный тип, который ни во что не ставил командование и порой выставлял идиотские требования. Нечто подобное происходило с зазнавшимися актерами и иными статусными личностями. Далеки они от простого люда! И я теперь тоже слегка отдалился.

– Какие люди! Лучезарный маг! – послышался заносчивый молодой голос.

– Пепельный маг… – обронил Туенгоро, повернувшись.

Перед нами предстал и сам Велариос, устроивший эльфам неприятный локальный пепельный апокалипсис.

– Думал, тебя уже насадили на пики, – хмыкнул особый маг.

– Не дождешься, Велариос, – откликнулся я. – Скорее уже тебя пришпилят каменными шипами.

На крепостной площадке показалось новое влиятельное лицо в погонах.

– Генерал Ринтвик! – узнал Туенгоро. – Отчего подкрепление так долго шло?

– У нашего Пепельного мага есть пунктик – он всегда высыпается. Нам пришлось ждать дополнительно несколько часов, – вздохнул командующий.

– Что⁈ Мои люди погибли из-за этого напыщенного… – побагровел Туенгоро.

– Не стоит продолжать, – прервал его Ринтвик. – В любом случае мы смогли собрать несколько полков за это время. Вы продержались, а это главное.

– Вы не способны наладить субординацию в собственных войсках, генерал! – заиграл желваками Туенгоро.

– А вы сами наладили, офицер?

Туенгоро бросил в мою сторону недовольный взгляд, после чего вздохнул:

– Я отражу задержку в отчете командованию.

– Понимаю.

– Погодите, и это все? – вставил я слово, постепенно закипая вслед за Туенгоро. – Из-за этого пепельного утырка и его желания поспать чуть весь полк не полег. Лучезарный маг получил ранения! Я трудился на износ, рисковал своей шкурой. И, самое страшное – потерял нескольких слуг! Велариосу необходимо преподать наглядный урок!

– Следи за словами, не то превратишься из Лучезарного в Потускневшего! – заметил Велариос напыщенно.

– Куда уж тусклее Пепельного.

– Ты имеешь что-то против стихии Пепла⁈ – рассердился парень.

– Господа чародеи, держите себя в руках! – влез Ринтвик. – Все мы сражаемся во благо империи Нуэз и императора Унзара Четвертого.

– Я сражаюсь ради себя! – поднял подбородок Велариос.

– Самовлюбленный кретин, – буркнул я.

– Ты нарываешься, Лучезарный! Хочешь выяснить, кто из нас двоих сильнее⁈ – набычился парень.

– Почему бы и да!

– Само собой, дуэль один на один. Без твоих Солнечных прихлебателей!

Интересные условия. Вот уж не уверен, что вывезу. Разве что успею освоить стихию Пепла и наподдам выскочке как следует. Вот Велариос удивится, когда увидит, что я еще и Пеплом владею. Правда, для этого надо довести печать до ума, а я не был уверен, что смогу закончить заклинание. Без какого-то козыря драться с особым магом императора я бы не решился. Мне моя жизнь ценнее.

– Никаких дуэлей, – отрезал Туенгоро. – У нас эльфы по округе шастают. Приступайте к зачистке!

Я промолчал, не став принимать вызов на дуэль.

– Возможно, в следующий раз я буду лучше подготовлен, так что смогу преподать тебе урок, который ты запомнишь надолго, Велариос – проговорил я веско.

В груди постепенно остывал тлеющий гнев. Велариоса определенно необходимо проучить, но нужен подходящий момент, либо интересная идея. Если я нанесу вред особому магу императора, меня по головке не погладят. Минимум – изгонят, максимум – посадят в застенки.

– Тардис тесен. Еще свидимся, – махнул я рукой.

Первым делом отправился помочь с ранеными. В несколько целителей лечить слуг сподручнее. Основной отряд, состоящий из моих слуг, знатно проредило. Я потерял Солнечного эльфа барьерщика с адаптивным щитом. Из-за Резонанса его осколка смертельно ранило другого эльфа, находящегося рядом – Ииланду. Эльфийка не выжила. В крепостной башне после Солнечного взрыва еще долго стоял дым. Второго эльфа прирезали во время перехода, да еще одного прибили баллистой во время первоначального штурма.

В итоге в группе моих слуг остался Аавиндо, да двое Солнечных эльфов оранжевого ранга. Плюс казенный Уехансо, который сумел пройти вместе с нами через все пертурбации. Во втором отряде, состоящем из имперцев, выжило пятеро.

Юджин сумел избежать серьезных ранений, а вот Лесная эльфийка получила несколько глубоких повреждений. К счастью, ее удалось вытащить с того света.

– Вот засранец пепельный, – бормотал я себе под нос. – Стольких слуг потерял на ровном месте!

– Пфр-хашру! – донеслось до меня знакомое фырканье.

Мокрый нос ткнулся мне в лицо, а шершавый язык лизнул щеку.

– Одна ты у нас умничка, Мякотка. Если бы не твое предупреждение, кто его знает, смогли бы мы выстоять… – любовно потрепал я гурдиху.

– Удивительно, насколько сильно развилось ее чутье, – качнула головой Лиетарис. – Я знала о том, что у гурдов высоких рангов превосходный нюх, но это уже за гранью…

– Вот кого мы будем прокачивать до зеленого ранга следующим! Заслужила! – похвалил я Мякотку.

– Во славу огня! – откликнулась Ниуру. – Я тоже врагов жгла и держала огненный щит возле Солнечных! Разве я не заслужила награду?

– Заслужила, конечно. Получишь свою награду во время полнолуния, кши-ши-ши…

– Озабоченный человечишка! – буркнула она. – Когда уже я буду брать синий ранг?

– Когда стану бароном или еще лучше герцогом.

– И как это сделать?

– Если б я знал, то, наверное, не тянул лямку в имперской армии. Хотя, военная служба тоже дает разные возможности. Ладно, я займусь ранеными. Отдыхаем и восстанавливаемся!

В Наабад прибыло несколько полных полков имперцев. Гарнизон пополнился свежими силами. Быстро распределили дежурства, а Ринтвика назначили командующим крепости. Лихие Псы получили возможность передохнуть. Полегли многие. Туенгоро придется восстанавливать численность состава, находить новых воинов и одаренных.

Судя по увиденному, у генерала служила элита имперских войск. Лучшие бойцы, сильные Воители, прилежные одаренные эльфы и искусные чародеи. Вряд ли бы штурм прошел так легко, если бы я был с другим подразделением.

Туенгоро грамотно просчитал как штурм, так и оборону. Мы могли справиться с относительно небольшими потерями. Вот только заминка из-за генерала Ринтвика и Велариоса – не та вещь, которую можно спрогнозировать.