Текст книги "Кавалер багряного ордена"

Автор книги: Павел Бергер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

9

В дороге Прошкин попытался, как мог, систематизировать обрывки собранной информации и свои собственные соображения. Теперь он, хотя все еще с тяжелым сердцем, при каждом шаге постукивающим: «Масоны, кругом масоны…», шел на доклад к Корневу.

Но Корневу было не до мудрствований и исторических экскурсов. В кабинете резко пахло нашатырем, валерияновыми каплями, еще какими-то лекарствами, у стола стоял перепуганный фельдшер Управления Серега Хомичев и дрожащими руками наливал в мензурку вонючую коричневую жидкость. На столе рядом с аптекарскими склянками валялось несколько скомканных белоснежных носовых платков и мокрое вафельное полотенце, а в любимом кожаном кресле Корнева полулежал заплаканный, бледный и совершенно измученный собственной истерикой Баев, прикладывающий ко лбу еще одно полотенце. Сам Корнев нервно ерзал на казенном стуле. Прошкин хотел внести рационализаторское предложение – отвесить Баеву пару оплеух для восстановления внутреннего равновесия, но промолчал, заметив нешуточную озабоченность начальника.

– У нас тут, Николай Павлович, очередное ЧП, – серьезно начал Корнев. – Иди, Сережа. Александру Дмитриевичу уже лучше.

– Так вот, – продолжал он, извлекая из сейфа бутылку армянского коньяка, продемонстрировал ее Баеву и после его слабого кивка налил всем троим в чайные стаканы с мельхиоровыми подстаканниками, – у Александра Дмитриевича с дедушкой прямо-таки беда…

– Давайте без эвфемизмов, – Баев залпом, как лекарство, выпил коньяк. – Мой дедушка Александр Августович фон Штерн сегодня утром обнаружен мертвым. На берегу реки, в нескольких километрах от города. Он утонул. Если верить этому тупому белобрысому коновалу, который делал вскрытие, уже больше недели назад…

– Но как же такое может быть? – Прошкин тоже залпом выпил коньяк, хотя предпочел бы водку. – Мы ведь вчера только его видели – живого и здорового…

– Я именно это уже несколько часов пытаюсь растолковать вашему руководителю! Что вы теперь скажете, Владимир Митрофанович? Возможно, я – человек эмоционально неуравновешенный, но товарищ Прошкин – обладатель крепкой психики, к галлюцинациям не склонен. Словом, безнадежно нормальный человек… Нам что, одновременно от жары привиделось? Может, вы примете наконец хоть какие-то меры и пригласите другого врача? Я уверен, что дедушку отравили! Этот моральный урод Борменталь…

– Так ведь, действительно, Генрих Францевич тоже там был, и тоже видел фон Штерна, как и мы! Может подтвердить, – радостно закивал Прошкин.

Корнев неприязненно поморщился:

– Борменталя будем подавать в розыск, его нет ни в квартире, ни в Управлении, ни в городе. Нет ни его вещей, ни документов. Никто не видел, как он выходил из Управления. Ориентировку уже готовят для рассылки. Можно подумать, этот специалист – по чему там он у нас был? – в воздухе растаял.

Прошкин тихо присвистнул…

Метод социалистической дедукции

Корнев взял листок бумаги, карандаш и начал речь ровным, рассудительным голосом:

– Давайте проанализируем ситуацию, как будто бы мы сами в ней не участвуем, а совершенно объективно – как обычные сотрудники НКВД, которые лично не знакомы ни с Николаем Сидоровичем, ни с Сергеем Никифоровичем, ни даже с товарищем Баламутовым[12]12
  Баламутов Александр Дмитриевич (1904–1979) – в 1939 г. капитан ГБ, секретарь парткома ГУГБ НКВД, начальник Седьмого (иностранного) отдела ГУГБ НКВД СССР.


[Закрыть].

Значит, Баев уже успел нажаловаться на Корнева своим высоким покровителям! Ничего себе знакомые у скромного специального курьера: товарищи Власик[13]13
  Власик Николай Сидорович (1896–1967) – в 1939 г. комиссар ГБ 3-го ранга, начальник Первого отдела (охраны) ГУГБ НКВД СССР.


[Закрыть] да Круглов[14]14
  Круглов Сергей Никифорович (1907–1977) – в 1939 г. комиссар ГБ 3-го, затем 2-го ранга, начальник отдела кадров НКВД СССР.


[Закрыть], отметил про себя Прошкин.

Баев сдержанно всхлипнул и кивнул.

– Что вы вчера, собственно, видели? Как высокий пожилой человек в очках пьет чай с другим человеком, которого мы знаем как Борменталя. При этом лицо, обозначенное как Борменталь, называло собеседника Александром Августовичем. Всё. Прошкин фон Штерна до этого видел пару раз мельком. Борменталь тоже мог его видеть впервые… А вы, Александр Дмитриевич, часто видели покойного фон Штерна?

Баев задумался, потом грустно и плавно, как восточные танцовщицы, покачал головой:

– Нет, всего раза три или четыре… Еще в Москве – папа отправлял меня к нему с поручениями… Уже после того, как дедушку пытались ограбить и убить. А здесь – перед похоронами отца. Профессор меня даже в дом не пустил – просто проорал через дверь, чтобы я убирался…

– То есть уверенно утверждать, что вы могли легко узнать фон Штерна, мы не можем. Человек, которого вы видели вчера беседующим с Борменталем, мог не быть фон Штерном, а просто иметь с ним некоторое сходство, достаточное для малознакомого человека, чтобы принять этого гражданина за фон Штерна. Подумайте, Александр Дмитриевич, может быть, вы сами видели или отец вам рассказывал о каких-то приметах фон Штерна, которые позволят без ошибки идентифицировать труп как Александра Августовича?

Баев задумчиво кивнул, погрузившись в раздумья…

– Нет, к сожалению, я не могу припомнить ничего подобного. Единственное, дед однажды жаловался папе, что стал страдать артритом: суставы на пальцах увеличились и он кольца теперь снять не может…

Баев убрал со лба полотенце, обреченно вздохнул, пододвинул к себе листок и начал быстро рисовать заточенным карандашиком из стоявшего на столе стакана. Прошкин вынужден был признать, что рисует Саша тоже очень даже хорошо. Такой рисунок хоть в книжку помещай: кольцо было изображено в трех ракурсах – сверху, сбоку и в аксонометрии. Баев комментировал:

– Вставка – черный камень, оправа – белый металл… Точнее сказать не могу: я ведь видел это кольцо всего один раз. Но вчера я его у фон Штерна не заметил…

– Нет, кольца не было – я бы обратил внимание на такое массивное, – закивал Прошкин.

– На утопленнике тоже ни кольца, ни других ювелирных украшений не было, впрочем, тяжелое кольцо могло все же смыть течением… Хотя и маловероятно…

– Знаете, Владимир Митрофанович, вы меня на серьезные размышления натолкнули своим логическим построением. Папа довольно много общался с дедом, когда мы переехали в Москву, – до самого покушения… А вот потом…

– Догадываюсь: фон Штерн просто перестал с ним контактировать. Не навещал, не писал, даже по телефону не звонил, – предположил Корнев. – То есть свел к минимуму все личные контакты с хорошо его знавшим Деевым. Но иногда общался с вами: вы ведь никакой информацией, позволяющей его идентифицировать, не располагали. Значит, мы можем предполагать, что фон Штерн погиб еще во время второй попытки ограбления, а его место занял некий внешне похожий человек, который при некоторых обстоятельствах мог сойти за фон Штерна?

– Да, сейчас, после всех этих происшествий, я вынужден признать такую возможность. Тем более что у деда были некоторые документы – узкосемейного содержания. Должны были быть… Хотя когда я с ним общался, мне часто казалось, что он вообще не подозревает об их существовании… Я считал, что он просто старый маразматик или это результат его патологически неприязненного отношения ко мне…

– Получается, его подменили дважды? Тогда, в 1935-м, и совсем недавно – неделю назад? – решился на всякий случай уточнить Прошкин.

Корнев авторитетно кивнул, а Саша тихо всхлипнул с каким-то безнадежно утвердительным оттенком. Да так жалостно, что Прошкин уже хотел ляпнуть: мол, он слышал разговор о том, что Баев законный ребенок, и документы об этом действительно где-то есть. Но воздержался: поди теперь пойми, кто разговаривал. Дважды подмененный фон Штерн и какой-то бородатый мужик, который даже собственного имени-отчества не знает! Что в том разговоре было правдой, а что ложью – кто разберется? Прежде чем делиться своими знаниями, Прошкин решил внести окончательную ясность:

– Но если фон Штерна подменили еще тогда, зачем же его было менять еще раз? Тем более устранять? Ведь он колоритный дедок: высокий, худой, язык китайский знает, крепкий вполне; похожего еще попробуй найти…

Баев развел руками и с надеждой воззрился на Корнева. Тот откашлялся и начал поучать молодых коллег:

– Тут, знаете, Пинкертоном быть не требуется, чтобы понять. У фон Штерна что имелось? Золото? Бриллианты? Которые любой урка сможет сдать в Торгсин, продать знакомой скупщице или просадить в картишки? Нет, какие-то раритеты, которые даже оценить могут лишь несколько специалистов, а купить – самый ограниченный круг лиц. Купят такой раритет у случайного человека, даже если он знает, кому предложить? Да ни в жизни! А у самого владельца, конечно, купят, без всяких колебаний. Вот подставное лицо, выдавая себя за фон Штерна, и должно было эти ценности спокойно и размеренно реализовать…

Баев расстегнул верхнюю пуговичку на гимнастерке и несколько раз глубоко вздохнул, потом снова обратился к Корневу, практически повторив вопрос Прошкина:

– Я не буду спорить с этой версией. Она выглядит вполне логично. Просто хочу понять: если это так, зачем было того, подставного, персонажа топить и заменять еще раз?

Корнев, то ли от жары, то ли за неимением удовлетворительного ответа, вытер своим клетчатым платком вспотевший лоб:

– Надо осмотреть жилище вашего покойного родственника. И выяснить на месте. Возможно, мы сможем сделать окончательные выводы, опираясь на то, какие ценности были похищены, а может, найдем ваши драгоценные документы – или что там вы ищете…

Баев пожал плечами, то ли соглашаясь, то ли просто недоумевая, отвернулся от окна и сообщил, растерянно улыбнувшись:

– Субботский приехал.

Прошкин радостно кинулся к окну: действительно, из казенного автомобиля вытаскивали скромные пожитки Лешка Субботский и еще какой-то человек – высокий, худой и рано полысевший, с небольшими аккуратными усиками.

Корнев тоже заулыбался, готовясь продемонстрировать хозяйское радушие, дал секретарше указание приготовить чай «в широком смысле» и послал дежурного отыскать Ульхта: как-никак, «бледный» продолжал быть официальным руководителем группы.

10

– Вот и мы! Со мной товарищи Корнев и Прошкин знакомы, потому возьму на себя смелость представить товарища Борменталя, – весело улыбающийся Субботский решительно ткнул большим пальцем в высокого и лысого гражданина с усиками.

– Генриха Францевича? – спросил Прошкин, не понимая, что же происходит.

– Ивана Арнольдовича? – вмешался Баев, собирая со столешницы свои почти просохшие белые платки.

– Специалиста по культам и ритуалам? – поморщился от предвкушения скандала Корнев.

Гражданин с усиками вздохнул, извлек из внутреннего кармана и протянул Корневу паспорт, командировочное удостоверение и еще какие-то документы:

– Георгий Владимирович. Профессор кафедры психиатрии Петербургского… точнее, Ленинградского медицинского института. Специалист по культам и ритуалам у нас товарищ Субботский.

Корнев бегло просмотрел документы и обратился к вновь прибывшим:

– Вы, товарищи, перекусите пока, отдохните, а мы завершим производственное совещание… – и едва гости закрыли дверь, рявкнул в трубку внутреннего телефона: – Где Ульхт? Ищите – чтоб через три минуты передо мной стоял! Всё!

Потом Корнев сунул Баеву документы Борменталя и с громким стуком поставил перед ним «вертушку» – телефон правительственной связи. Баев понял намек с поразившей Прошкина быстротой. Снял трубки и затараторил:

– Два десять. Узнавать уже пора… Да, он самый, Александр Дмитриевич. Сергей Никифорович, здравствуйте, да, Саша.

Прошкин догадался, что Баев беседует не с кем иным, как с товарищем Кругловым, начальником отдела кадров всего НКВД, совершенно как с каким-нибудь близким родственником или приятелем.

– Нет, что вы, я уже нормально чувствую себя, да, спокоен за выяснение обстоятельств, товарищ Корнев очень компетентный руководитель, да, да, спасибо. Работой доволен, но люди! Прескверные, вы правы, где теперь нормальных-то взять? Один Борменталь этот чего стоит с мерзкой бороденкой… Как с усами? Что, прямо на столе лежит его личное дело? Да, уже тут. Быстро доехал – раз вчера только командировали. Наверно, даже побриться не успел. Вы мне его имя-отчество не подскажете? Георгий Владимирович? Такое незапоминающееся. Нет, вашему авторитету вполне доверяю. Да, конечно, со спокойной душой идите в отпуск. Да, присмотрю, чтобы без кумовства, неужели прямо у него на курсе учились? Да и товарищ Корнев кумовства не допустит, он такой строгий руководитель, мало ли кто у кого учился. А далеко едете, Сергей Никифорович? В Пятигорск? Да, там очень хороший санаторий, если Глеб Романович Щегловский, их старший лечащий, еще работает, смело к нему обращайтесь, очень грамотный доктор, да, сейчас расскажу, – и Баев принялся живописать прелести пятигорских оздоровительных процедур, диктовать названия источников, пояснять сравнительные достоинства тамошних врачей, иллюстрируя рассказ примерами болезней и исцелений как самого Деева, так и других авторитетных военачальников и партийцев. Должно быть, товарищ Круглов к концу этого диалога уже совершенно забыл, о чем говорил с ним Саша минуту назад.

Изложить суть диалога Корневу Баев уже не успел, впрочем, и так было понятно, что нынешний усатый доктор Борменталь как раз и есть подлинный. А откуда возник его предшественник, следует еще выяснить… В кабинет постучал и робко засунул бритую голову дежурный – сержант Вяткин – и, съежившись в ожидании начальственного гнева, пролепетал:

– Владимир Митрофанович, мы там товарища Ульхта нашли… Так он прилег там, отдохнуть… Ну мы вот не знаем: нам его будить или не надо…

Корнев резко встал из-за стола, его лицо и шея мгновенно залились красной краской:

– Хорошо начальство у нас умное: психиатра нам прислало! Самое время. Не НКВД, военизированное подразделение, та же армия, считай, а дурдом какой-то! Богадельня, мать ее! Один в слезах и соплях чуть не утоп, каплями отпаивали, как девку на выданье, у которой жених убег, другому ведьмы мерещатся повсюду, а третий среди рабочего дня отдохнуть, видите ли, прилег! Это где же наш бледный товарищ так переутомился? Он, может, вагоны разгружал всю ночь? Или лес валил? Так мы его трудоустроим лес валить годков на десять за такие выдающиеся успехи в работе! Веди, – Корнев толкнул в плечо не на шутку испуганного дежурного, тот засеменил к расположенным в нижнем этаже камерам, за ним прошествовали Корнев в сопровождении Баева и Прошкина, горевших желанием присутствовать при сцене примерного наказания Ульхта.

Дежурный остановился перед дверью самой дальней камеры. Эта камера традиционно считалась резервной, и ключ от нее был только у самого Корнева. Как правило, в ней находились, во избежание последующих слухов и недоразумений, особо сановные узники, судьба которых еще не была решена окончательно на высоком руководящем уровне.

– Ну? – нетерпеливо обратился к дежурному Корнев.

– Так загляните сами, товарищ Корнев, – дежурный безнадежно кивнул на глазок.

– И зачем вы его там заперли? Кто вам такое распоряжение дал? – поинтересовался Корнев, заглянув в глазок.

– Да как же мы могли бы запереть его… У нас же, Владимир Митрофанович, и ключа нету… Мы думали, что это вы… – сказал дежурный и, натолкнувшись на гневный взгляд начальника, попытался исправиться: – А может, это он сам как-то там прилег и закрылся? Чтобы не мешали…

Ставший еще более красным от неудержимых эмоций, бормоча под нос витиеватые ругательства в адрес тупых сотрудников и совершенно невменяемого коллеги Ульхта, Корнев нашел на связке нужный ключ и наконец отпер камеру…

Покрытый бесцветными волосами затылок Ульхта хорошо просматривался на фоне серой заплесневелой стены. Ульхт лежал на узкой тюремной койке, отвернувшись, завернутый в невесть откуда взявшееся в камере добротное верблюжье одеяло. Корнев в два шага оказался рядом и резко сдернул одеяло. Прошкин громко сглотнул, чтобы не открыть рот от изумления. Ульхт был одет единственно в иностранные белые подштанники, его же положение на боку, лицом к стене, было надежно зафиксировано. Иными словами, он был крепко привязан в трех местах: за щиколотки, в районе локтей и за плечи – к металлическим прутьям тюремной койки кожаными ремнями, а на его спине чем-то темно-красным (Прошкину не хотелось без медицинской экспертизы делать скоропалительные выводы) был нарисован таинственный знак вроде метлы из трех палочек, прикрепленной к длинной ручке и опущенной вниз. Ульхт не подавал ни малейших признаков жизни.

– Зови врача, нет, лучше этого, Борменталя, там усатый такой тип сидит у меня в приемной, – как-то враз побледнев, совершенно безнадежно скомандовал Корнев дежурному.

Баев тихо подошел к койке и поискал пульс на шее Ульхта.

– Он жив, пульс есть, только очень слабый, вообще, состояние похоже на кому… Отец в коме три месяца пролежал… Я не вижу признаков телесных повреждений… Конечно, надо его отвязать…

Подоспевший Борменталь помог Баеву споро отстегнуть ремни и уложить тело на одеяло, после чего подтвердил, что Ульхт жив и действительно находится в коматозном состоянии. Но ни причин, ни последствий его нынешнего жалкого положения указать «без дополнительного медицинского обследования» не смог. На груди Ульхта был такой же знак, как и на спине. Безусловно, знак был нарисован кровью. Такие же знаки были изображены и на ступнях и ладонях несчастного.

– Это руна Тотен. Перевернутое изображение руны Альгиз. Называется руной смерти. Ее писали рядом с именами усопших, – внес свою лепту в анализ происшествия Субботский, прибежавший в подвал вместе с Борменталем. – Предполагаю, ее можно использовать в магических целях, чтобы вызвать смерть человека…

– Еще один энтузиаст магических действий на мою голову – мало мне Прошкина было! – болезненно поморщился Корнев. – Давайте, товарищи, ближе к реальности! Мы все-таки на государственной службе находимся! А не какие-нибудь пионеры в летнем лагере, чтобы у костра байки про оборотней рассказывать!..

При упоминании пионеров Субботский оживился, и его глаза полыхнули огнем искреннего энтузиазма:

– У меня, знаете, Владимир Митрофанович, есть концепция насчет этих пионерских сборищ… Не самая, к сожалению, популярная. Мне недавно посчастливилось: просматривал одну необычную книгу, называется «Тимур и его команда», некий Гайдар написал… Так, по-моему, эта книга на самом деле просто инструкция какая-то для молодежи по созданию тайного общества или организации…

– Масонской ложи, – шепотом выдохнул все еще перепуганный Прошкин, который описанной Субботским книги в глаза не видел и мрачный вывод сделал исключительно из слов приятеля и еще не развеявшихся собственных впечатлений от разговора с отцом Феофаном.

– Как приятно, что наши советские компетентные органы не остаются в стороне и разделяют мою точку зрения, я просто не рискнул сказать вслух: именно, отделения масонской ложи! – радостно зачастил Субботский.

Корнев только отмахнулся:

– А про Буратино книжка для кого инструкция? Для столяров-краснодеревщиков? А может, для каких алхимиков доморощенных, как в сарае гомункулуса вывести?

Хороший отец, Корнев был осведомлен о тенденциях детской литературы куда лучше холостяков Прошкина и Субботского; и совершенно не имевшие представления о сказке про Буратино приятели не стали вступать в спор с начальством. Корнев продолжал, с нотками безнадежности в голосе:

– Умного учить – что мертвого лечить… Вернемся из метафизических дебрей к нашим реальным мертвецам. Вы, товарищ Борменталь, отправляйтесь с трупом… то есть… – Корнев осекся: все-таки Ульхт был еще скорее жив, чем мертв, – то есть с пострадавшим, или, правильнее сказать, – заболевшим… в нашу больницу областную, я сейчас позвоню, предупрежу руководство, чтобы вам всемерное содействие оказали. А мы с вами, товарищи, поедем, осмотрим дом этого фон Штерна. Урожайный у нас день сегодня на покойников… – сказал Корнев и добавил на ухо Прошкину: – Зайди к дежурному телеграфисту, пусть в ориентировке Борменталя на неустановленное лицо заменят, попытаются по описанию личность определить и добавят: особо опасен, при задержании может оказать вооруженное сопротивление…

В доме фон Штерна царил идеальный порядок. К удивлению Прошкина, на месте разбитых Баевым песочных часов стояли новые – точь-в-точь такие же! Значит, искать тут уже нечего: слишком поздно, грустно подумал Прошкин. Баев, сделав тот же вывод, просто сел на диван и отрешенно наблюдал за происходящим.

Пока Субботский и Корнев с завидным профессионализмом и педантичностью вытряхивали на пол ящики комода, открывали шкафы, перелистывали книги и снимали со стен фотографии, Прошкин, отчасти чтобы скоротать время, да и просто чтобы не мозолить глаза раздраженному начальнику, поплелся в ванную, изобразив, будто хочет помыть выпачканные в пыли руки…

В старинной туалетной комнате с мраморными полом и стенами, отделанной в стиле ампир, красовалась бронзовая ванна на львиных лапах; над не менее фундаментальным умывальником размещалось изысканное зеркало в сложной лепной раме. Прошкин включил воду, удобно присел на край ванны и закурил папироску, аккуратно стряхивая пепел в сливное отверстие раковины. Первый раз за день он хоть что-то делал с удовольствием!

Докурив, Прошкин решил побрызгать на лицо водой – для натуральности, мельком взглянул в зеркало и вздрогнул: прямо за его спиной висел и чуть заметно покачивался повешенный, с черным мешком на голове. Прошкин молниеносно оглянулся, но нет: за его спиной, в двух шагах, была только стена, покрытая местами надтреснутыми мраморными плитками серого цвета. Прошкин несколько раз глубоко вздохнул. Пытаясь унять сердцебиение, действительно плеснул водой на разгоряченное лицо и медленно, осторожно взглянул в зеркало еще раз. Тело висело и слегка покачивалось – где-то там, метрах в трех, во внутренней зеркальной реальности. Прошкин поплевал через левое плечо, но зловещее неумолимое видение и не думало исчезать. Вот он, результат чрезмерного общения со служителями культа!..

Прошкин крепко зажмурился и выскочил из ванной, стараясь не оглядываться на зеркало. Но тут же остановился у стены коридора: позорище! Он, представитель руководящего состава НКВД, пытается убежать от зеркала! А ведь прекрасно знает, что мир материален, реальность объективна, а он, Прошкин, вменяемый, совершенно нормальный гражданин с крепкими нервами! Несколько успокоившись от этой мысли, он расположился у стены поудобнее, в углублении между громоздким шкафом и выступом стены, чтобы взглянуть на зеркало издали – под другим углом…

Эксперименту воспрепятствовал товарищ Корнев, решительно проследовавший в ванную прямо перед носом у вынужденного затаиться Прошкина. Через минуту начальник выскочил наружу, роняя с мокрых рук капли воды и бормоча себе под нос крепкие ругательства. Значит, и ему привиделся висельник, вынужден был констатировать Прошкин.

С научным экспериментом Николаю Павловичу сегодня явно не везло: не успел он выбрать новый угол осмотра, как снова пришлось скрыться в нишу – у самой двери ванной, как всегда бесшумно, материализовался товарищ Баев.

Прошкин просто губу закусил, чтобы не хихикнуть, предвкушая, как впечатлительный и истеричный Саша вылетит из ванной с воплями и причитаниями! Но увы и ах: из ванной донесся только звон разбитого стекла, а через пару минут вышел Баев – изрядно побледневший, но совершенно спокойный, обматывая ладонь крахмальным носовым платком.

Что же это такое происходит на белом свете? Прошкин сгорал от любопытства и снова заглянул в ванную, едва Баев скрылся за дверями гостиной.

Зеркало было разбито, а за ним, как оказалось, располагалась довольно объемистая и уже совершенно пустая ниша. На торчащих из рамы осколках все еще горели алые капельки крови: Саша оцарапался, когда разбивал зеркало. Значит, мистическое зеркальное послание наконец-то дошло до адресата. Только что же было в нише, так и осталось загадкой, во всяком случае для Прошкина, ведь выходил Баев, как и зашел, с совершенно пустыми руками!

Прошкин вздохнул, на всякий случай мысленно перекрестился и для порядка заглянул в нишу. Там было полно пыли и паутины, похоже, что ниша пустовала много лет: никаких следов от предметов на ее пыльном полу не наблюдалось…

Прошкин вздохнул еще раз – особого желания у него не было, но он все же снял с изящного медного крюка полотенце и стал елозить им по пыльным внутренностям ниши со смутной, почти неосознанной надеждой, объяснить которую он сам рационально не смог бы. Действительно, через несколько секунд внутри раздался какой-то не то всхлип, не то скрип, и пол медленно поплыл куда-то вниз прямо из-под ног. Прошкин громко заорал от неожиданности и ухватился за край прочной старинной ванны, чтобы не свалиться в разверзшуюся прямо под ним бездну…