Текст книги "Ашер Блэк (ЛП)"

Автор книги: Паркер С. Хантингтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 15

Мужество – это делать то,

чего ты боишься. Не может быть мужества,

если ты не напуган.

Эдди Рикенбакер

Когда мы с Ксавье возвращаемся домой, там уже тихо.

Домой.

Я вздрагиваю от этого слова.

Ксавьер помогает мне отнести вещи в спальню. Мы работаем молча, развешивая мою одежду в углу шкафа, который я очистила от одежды Ашера. Кроме ноутбука, зарядных устройств и школьных вещей, у меня больше ничего нет. Я оставила Эйми свое постельное белье, потому что ей всегда больше нравилась моя кровать. Мы оба знаем, что это потому, что в ее постели беспорядок. Через неделю и моя старая кровать будет в таком же состоянии.

Мой желудок урчит. Этот звук – единственная знакомая вещь в этом месте. Я вздыхаю и спускаюсь вниз, чтобы приготовить ужин. На кухне есть все необходимое, что приятно удивляет. В Вейзерли Холл нет кухонь. Все жители питаются в общей столовой, где подают еду по принципу шведского стола. Поначалу было приятно есть, когда захочется, но со временем мне надоел ограниченный выбор. Приятно, что для разнообразия я могу готовить еду сама.

Я достаю ингредиенты для лазаньи, нож, деревянную разделочную доску и большую кастрюлю. Я измельчаю чеснок и семена фенхеля, нарезаю кубиками луковицу, а также петрушку, орегано и розмарин. Обжариваю лук на оливковом масле, добавляю чеснок, семена фенхеля и куриный фарш. Добавив остальные ингредиенты, специи и тонну красного вина, я перевожу плиту на кипящий режим и вытираю помидоры с рук.

Ксавье следует за мной наверх, пока я беру учебник. К тому времени, когда соус готов, я уже сделала почти всю домашнюю работу на неделю за кухонным столом. Я вбиваю яйцо в сыр рикотта и добавляю немного петрушки. Затем я беру большую форму для выпечки, измельченную моцареллу и лапшу для лазаньи, которую нахожу в кладовке дворецкого. Я выкладываю лазанью слоями и ставлю ее в разогретую духовку.

Я пытаюсь закончить домашнее задание по статистике, единственное домашнее задание, которое у меня осталось на неделю, но фидуциарное умозаключение надирает мне задницу. Я откладываю его в сторону, сдаваясь, и переключаю свое внимание на Ксавьера. Он сидит рядом со мной за столом в столовой, скрестив руки на груди и устремив взгляд на входную дверь.

Периодически он встает, чтобы осмотреть комнату и пройтись по дому, вероятно, в поисках угрозы. Впрочем, это бессмысленное занятие. Это место похоже на Форт-Нокс. Секретная служба, вероятно, может кое-чему поучиться у Ашера и его команды охраны.

Ранее я проходила мимо комнаты охраны и увидела, что там сидят четверо охранников, которые смотрят на более чем дюжину плоских экранов, на которые выводится видеоизображение здания в формате HD. Камеры установлены в коридорах на всех этажах здания, по всему периметру здания, на парковке и во всех общественных местах внутри здания. Я даже видела несколько камер, которые были установлены в зданиях напротив нашего.

Просмотрев записи, я узнала, что на первом этаже здания есть общая театральная комната и тренажерный зал, но, судя по тому, как переполнен тренажерный зал в башне, я не виню Ашера за то, что он хочет иметь свой собственный. Кроме того, в целях безопасности в пентхаус можно попасть только на лифте в личном гараже Ашера и по запасной лестнице рядом с ним. И туда, и туда можно попасть только из пентхауса и из гаража.

Было бы неприятно спускаться на лифте вниз, идти через частный гараж в гараж для жильцов, подниматься на лифте в лобби, а оттуда идти в спортзал каждый раз, когда я хочу позаниматься. Для моей ленивой задницы достаточно и прогулки.

– Как тебе не скучно? – спрашиваю я Ксавье, наблюдая за тем, как он в миллионный раз сканирует комнату взглядом.

– Не скучно? – Его брови сошлись вместе. – С чего бы мне скучать?

– Потому что ты сидишь здесь и ничего не делаешь.

– Я делаю свою работу.

Я вздыхаю.

– Что с охраной? Я понимаю, что в клубе усиленная охрана, но здесь?

– Охранники в клубе принадлежат семье Романо. Мистер Блэк так и не уволил их, когда стал полноправным владельцем "Бродяги". На обучение новых парней ушло бы слишком много времени, а он уже доверяет тем, кто там работает. К тому же ребятам это нравится. Это гораздо безопаснее, чем работа в охране одного из других клубов.

– Только личная охрана мистера Блэка имеет доступ на VIP-уровень клуба, в этот пентхаус, да и вообще к личной охране. Вы можете отличить нас по наушникам. У них они намотаны и видны, а у нас – под цвет кожи, чтобы быть скрытыми.

– О, – говорю я. – Почему вас так много?

– Обычно нас не так много. Всего нас около двадцати шести человек, которые меняются от смены к смене. У вас есть ночной охранник на то время, когда меня здесь нет. Его зовут Уилсон, но если вы будете регулярно ложиться спать и ничего плохого не случится, вы, скорее всего, никогда с ним не встретитесь. Ночью охранники остаются в комнате охраны, покидая ее только во время обхода. Но в спальню они никогда не заходят.

– Обхода, – повторила я. – Это когда вы нажимаете на эти кнопки?

Я заметила, что когда Ксавьер совершает обход, он нажимает на маленькие кнопки в каждой комнате. Они очень маленькие и под цвет стен. Я бы даже не знала, что они там есть, если бы не видела, как он их нажимает.

– Это еще одна мера предосторожности. У меня есть десять минут, чтобы нажать их во время каждого из моих запланированных обходов. Если я не успеваю нажать их вовремя, сигнал тревоги передается всей команде, всем двадцати шести. Существуют протоколы, когда это происходит, но раньше такого не было. Я тоже не всегда делаю обход. Когда меня здесь нет, потому что я не на смене или не с вами, в комнате безопасности всегда находятся три человека. Тогда это делает один из них.

– Ого, – вздохнула я.

Я никогда не слышала о такой серьезной охране для одного человека, особенно для того, кто может сам о себе позаботиться. Неужели все это действительно необходимо? Он говорит, что он больше не в мафии, но как я могу ему верить, если у него больше охраны, чем у мэра?

Я смотрю на Ксавье, гадая, из какой детали я его вытащила.

– Чем ты занимался до того, как тебя прикрепили ко мне?

– Меня отстранили от прежних обязанностей в службе безопасности, чтобы я работал в вашем личном отделе, так что сейчас они обучают новичка. Вот почему в комнате охраны четыре человека, а не только три.

– Только?

– У мистера Блэка много врагов, мисс Айвз.

– Люси, – поправляю я рассеянно.

Его слова леденят меня до глубины души. Это еще одно напоминание о том, как опасно знать Ашера. Подозреваю, что всякий раз, когда я смотрю на Ксавьера, мне всегда будут напоминать об опасности, которой я себя подвергаю.

Какая-то часть меня не может смириться с мыслью, что угроза настолько велика, чтобы потребовать столь серьезной охраны. Мне приходится убеждать себя, что это всего лишь мера предосторожности для богатого человека. Что это для его корпоративных врагов, а не для преступников.

Я напоминаю себе, что сделка, которую я заключила с Ашером, – хорошая сделка. Я получу финансовую безопасность на время, пока длится этот фарс, а после окончания учебы, благодаря рекомендательному письму и связям Ашера, смогу найти работу по своему вкусу. В голове мелькнули слухи о том, что компания Ашера приобрела IllumaGen. Работа в этой компании стала бы воплощением мечты.

Если быть честной, то плюсы намного перевешивают минусы. Теперь у Ашера нет причин причинять мне вред, поскольку он знает, что я не представляю угрозы. Более того, у меня есть охранник, который меня защищает! «Враги» Ашера никак не смогут пройти через эту безумную охрану.

Пуленепробиваемые стекла и стены? Кнопки тревоги? Комнаты тревоги? Оружейная комната? Двадцать шесть охранников? Обход каждые полчаса? Это охрана, подходящая для президента. К тому же Ашер больше не участвует в делах семьи Романо.

… Или участвует?

Когда лазанья готова, я делю ее на восемь больших кусков и раскладываю их по тарелкам. Я даю по одному каждому из охранников в комнате безопасности, к их удивлению, и передаю тарелку Ксавьеру. К тому времени, когда Ашер возвращается домой, я как раз доедаю последний кусок лазаньи, а Ксавье уже ухватил один из лишних кусков. Он доел и его.

– Черт возьми, женщина, – говорит Ксавье в тот самый момент, когда Ашер появляется в поле нашего зрения. – Ты умеешь готовить.

– Что ты приготовила? – спрашивает Ашер.

– Лазанью. – Я встаю и разогреваю оставшийся кусок для него, потому что технически это все равно его еда.

Когда я закончила, я положила его на коврик рядом со своим местом. Он ослабляет галстук и кладет его на кухонную стойку, а затем садится рядом со мной. Он выглядит изможденным, но при этом сохраняет бодрость. Я отвожу глаза, когда он расстегивает несколько верхних пуговиц своей рубашки. Даже малейшего изъяна кожи достаточно, чтобы дразнить меня, поэтому я не позволяю себе смотреть.

– Ты никогда не говорила мне, что умеешь готовить. – Он стонет, когда откусывает кусочек.

Я отгоняю от себя пошлые образы, которые вызывает его стон, и пожимаю плечами.

– Один из моих приемных отцов был шеф-поваром, и я любила поесть настолько, что захотела научиться готовить. В итоге он многому меня научил.

Я также научилась готовить множество блюд разных кухонь во всех семьях, где я жила, – от перуанской до ирландской. Мои вьетнамские блюда тоже безумно вкусные. Мой Бо-Лу-Лак просто тает во рту.

Прыгать из приемной семьи в приемную – это как путешествовать по миру во многих отношениях. Ты знакомишься с такими разными людьми и учишься на их опыте. Я не уверена, что променяла бы все это на стабильное детство и семью, хотя, конечно, обошлась бы без некоторых гадов.

Ашер кивает и откусывает еще кусочек. То, как чувственно он закрывает глаза и откусывает, посылает грязные мысли в мой разум.

Он сглатывает и поворачивается к Ксавьеру, который относит мою и свою тарелку в посудомоечную машину.

– Ты можешь идти на сегодня.

Ксавье кивает, прощается с нами и остальными членами команды охраны и уходит. Когда он уходит, в комнате остаемся только мы с Ашером. После утренних анкет мне стало спокойнее рядом с ним, но он все еще держит меня в напряжении. Так что я отвлекаюсь на домашнее задание по статистике, открываю учебник по завышенной цене и приступаю к работе.

Я уже откусила кусочек карандаша № 2, когда Ашер спрашивает:

– Что случилось?

Я глубоко выдыхаю, не желая признавать свою неудачу.

– Я не понимаю этого.

Он наклоняется, просматривает мою работу и пожимает плечами.

– Не кори себя за это. Фидуциарный вывод в любом случае устарел. Возможно, ты никогда не будешь им пользоваться.

– Может, и так, но это не меняет того факта, что меня все равно будут проверять на нем.

Ашер встает и кладет свою тарелку в посудомоечную машину вместе с остальной посудой, которую Ксавье принес из комнаты безопасности перед уходом. Я стараюсь не смотреть, как Ашер загружает в посудомоечную машину все кухонные принадлежности и посуду, которую я использовала для приготовления лазаньи. Он кладет в машину мыло и включает ее. Странно смотреть, как он занимается домашним хозяйством. Это как смотреть, как дикий лев играет в мяч.

После того как он возвращается на место рядом со мной, я в шоке, когда он начинает объяснять мне математику. Я слушаю, и через полчаса я уже гордый профессионал в области фидуциарных умозаключений. Я почти мечтаю о том, чтобы его использовали чаще.

– Ты должен был стать учителем, – говорю я, собирая свои работы в рюкзак. Я поднимаюсь за ним по лестнице.

Он задумывается, а потом качает головой.

– Из этого ничего бы не вышло. Я не люблю людей, а учителя имеют дело со многими из них.

– Как и ты, как деловой человек.

– Это другое дело. На работе я босс. У меня есть контроль. А у учителей – нет. Они отвечают перед родителями, администраторами, учениками и правительством. Это делает их работу бесконечно сложнее, чем мою. – Он колеблется. – По крайней мере, для таких, как я.

Я киваю в знак понимания. Из меня получится ужасный учитель. Преподавание требует навыков, которыми я не обладаю, например, терпения и сострадания. Я очень уважаю тех, кто умеет это делать, в основном потому, что сама пробовала себя в роли учителя в одном из детских домов, где я была волонтером в Африке. Я потерпела неудачу.

Я говорю Ашеру:

– Однажды я пыталась преподавать. Я была в детском доме в Джибути. Глава приюта решил, что будет неплохо, если я буду учить детей английскому, поскольку все остальные волонтеры говорили либо по-французски, либо по-арабски. – Я усмехаюсь. – Это была катастрофа. К концу часового занятия я довела до слез половину детей. В итоге меня перевели на кухню, где единственным моим общением с живыми существами была пожилая женщина, которая никогда со мной не разговаривала.

– Через некоторое время мне надоело ее молчание, и я потребовала, чтобы она со мной заговорила. – Я поморщилась. – Когда она что-то показала в ответ своими руками, я почувствовала себя самой большой сукой в мире. Я ненавидела ее за то, что она со мной не разговаривает, а она все это время молчала. Хуже того, я даже не могла понять, что она показывает. Это был сомалийский язык жестов.

Мы с Ашером сейчас в нашей комнате. Он раздевается, собираясь принять душ, но останавливается, чтобы бросить на меня сочувственный взгляд.

– Что ты в итоге сделала?

Я отвожу глаза, когда он снимает боксеры и направляется в ванную. Я не вижу его попку, только очень-очень упругий зад, но все равно тяжело дышу после этого.

Как ему может быть так комфортно в обнаженном виде?

Мне нравится мое тело, но у меня нет такой уверенности в себе, как у него. Хотелось бы, но сомневаюсь, что у большинства людей она есть. Если это когда-нибудь случится, то мир, вероятно, заполонят колонии нудистов.

Я прочищаю горло и повышаю голос, чтобы он мог услышать меня в ванной.

– Я сбежала.

Мне было стыдно за себя тогда, и мне стыдно за себя сейчас. Как я уже говорила, когда становится тяжело, я обычно убегаю.

– Что ты сказала? – кричит Ашер из душа.

Я вздыхаю. Он включил душ и, наверное, не слышит меня из-за шума. Но чего он ждет от меня? Пойти в ванную, чтобы он услышал? Я даже не хочу повторяться, и не знаю, что вырвется у меня изо рта, если я увижу его голым, в полный рост.

– Я сказала: "Я сбежала". – Повторяю я, на этот раз громче.

– А?

– Я сбежала! – кричу я.

– Повтори?

– Ах! – Я ругаюсь под нос, встаю и иду в ванную, к черту его наготу. Когда я вижу его, я даже не удосуживаюсь взглянуть на его интимные места. Я смотрю ему прямо в глаза и говорю: – Я СБЕЖАЛА. Это то, что ты хочешь услышать?! Что я трусиха? Что я бегу от всего?

То, что я вижу на его лице, ошеломляет меня. Между нами проскальзывает понимающий взгляд, но Ашер, похоже, тоже не обеспокоен моей вспышкой.

Я ненадолго задумываюсь о том, что он притворился, будто не слышит меня, чтобы увидеть, как я признаю свою трусость лицом к лицу. Эта мысль приводит меня в ярость.

Я трясусь от ярости, когда он смотрит мне в глаза и говорит:

– Но ты не сбежала от меня.

Я отшатываюсь от него, как будто мне дали пощечину. Он прав. Я не сбежала от него. Может, потому что теперь мне есть что терять? Диплом? Будущее, о котором нужно думать? Лучший вариант? Не знаю. Знаю только, что мне надоело бежать. Я бежала из приемной семьи в приемную семью. Я бежала от Стива. Я бежала из одной страны в другую. Я бежала от «Бродяги».

Но я не бежала от него.

Я и сейчас не бегу. Я разбираюсь со своими проблемами, признаю их и нахожу решения. Я пытаюсь стать лучше, и, нравится мне это или нет, он был частью этого процесса. Даже если он одновременно и причина моих проблем, и их решение.

Он бросает на меня знающий взгляд, который заставил бы меня бежать в сторону холмов, если бы мы только что не обсуждали мои постыдные привычки в беге.

– Что ты ожидаешь от меня услышать в ответ? – Мой голос – шепот, но я не удивлена, что он слышит меня сквозь шум душа.

Его голубые глаза пронзают мою душу.

– Почему ты не бежишь сейчас?

– Я не знаю.

ГЛАВА 16

Иногда даже жить —

это акт мужества.

Сенека младший

– Нет, – говорит Ашер в пятнадцатый раз.

– Ты серьезно?! – требую я. – Ты не можешь просто заманить меня в ловушку, Ашер. Я схожу с ума. Мой голос больше не похож на мой голос. Я не соглашалась сидеть в твоей башне, как будто я чертова Рапунцель. – Я сардонически смеюсь. – Мне нужен принц, чтобы спасти меня? Я обязательно попрошу Рене, как только он свергнет тебя с престола.

Обычно я бы не стала так разговаривать с Ашером, но из-за безумия, вызванного переполохом, и того факта, что он позволяет мне говорить в ответ, я не сдерживаюсь.

Ашер хмурится в мою сторону. Это уродливо и прекрасно одновременно.

– Ты можешь уйти, как только придет Томми.

Томми – мой новый стилист. Ашер нанял его на следующий день после того, как я переехала в его квартиру. В то утро я проснулась от того, что великолепный, ухоженный азиат прижимал измерительную ленту к моей груди.

Первыми его словами были:

– Подруга, я бы хотел иметь такие же большие сиськи, как у тебя.

Затем он вытащил меня из кровати и принялся измерять мое тело в тех местах, о которых я и не подозревала. Через два дня он вернулся с кучей ткани для примерки, но с тех пор я его не видела. А еще я не понимала, что моя свобода зависит от него.

– Томми?! – говорю я, хотя это больше похоже на крик. – О, боже мой! Какой же ты придурок! Это из-за моей одежды?! У тебя, кажется, не было проблем с тем, как я одеваюсь, когда ТЫ ГОВОРИЛ СВОИМ КОЛЛЕГАМ, ЧТО МЫ ОБРУЧЕНЫ! – Я вздрагиваю, смущенная тем, как пронзительно я закричала в конце фразы. Не в силах сдержаться, я добавляю: – Невероятно! – и топаю в спортзал.

Я была потрясена, когда узнала, что тренажерный зал Ашера – это не просто тренажерный зал, хотя в нем есть все стандартное оборудование и даже больше. Это еще и зал, где есть оборудование для боев, ринг для спарринга и достаточно боксерских мешков, чтобы я могла отбивать свою злость. В последнее время это очень пригодилось, ведь я часто злюсь.

Потому что после того, как я поняла, что не убегаю от Ашера, я также поняла, что не боюсь его так сильно, как мне казалось вначале. Как будто страх существовал только потому, что я позволяла ему существовать, но как только я поняла, что это всего лишь конструкция, он испарился. Помогает и то, что в последнее время он выводит меня из себя до такой степени, что даже страх не может помешать мне постоять за себя.

В аду нет такой ярости, как у женщины, попавшей в ловушку, или как там говорится.

Я не боюсь Ашера, и это хорошо для меня и плохо для него. Для меня это хорошо, потому что теперь я могу постоять за себя. А для него это плохо, потому что он дает мне много поводов для беспокойства. Во-первых, он нанял Томми без спроса, что потрясающе и сродни тому, что у меня есть своя фея-крестная, но дело не в этом. Он не спрашивал меня, хочу ли я новую одежду. Он просто решил, что хочу.

А когда я попыталась пойти на занятия в понедельник, он сказал мне, что я не могу. Никакой причины не было названо, просто "нет". Я все равно попыталась уйти, и Ксавье шел за мной по пятам, но, видимо, для входа в лифт есть биометрический сканер.

И угадайте, у кого нет доступа?

У меня.

Когда мой взгляд упал на Ксавье, он поднял руки и сказал:

– Не могу. Нужно платить по счетам.

Я зарычала и, топая, вернулась к Ашеру, где потребовала, чтобы он меня выпустил. Когда он снова ответил мне раздраженным "нет", я вышла из себя и стала пинать и бить все, что попадалось под руку. Я даже не поцарапала его, что только разозлило меня еще больше. Вместо этого он обошел меня, легко поднял за талию, закинул в зал и сказал, чтобы я "занималась этим".

С тех пор прошло два воскресенья, и с тех пор мы занимаемся каждый день. Я просыпаюсь и спрашиваю, могу ли я уйти. Он говорит:

– Нет. – Я кричу и ору до боли в горле, а потом пытаюсь сбежать. Мне это неизбежно не удается, и я топаю обратно к нему.

Поскольку после утренних криков у меня обычно пропадает голос, я прибегаю к пинкам и ударам. Он высаживает меня в спортзале, где я пинаю и бью все мешки, которые попадаются на глаза. В конце концов Ксавьеру надоедает моя плохая форма, и он учит меня драться правильно. Я даже стала лучше.

Вчера, когда один из моих ударов пришелся Ашеру в живот, клянусь, он на секунду улыбнулся, а потом все исчезло. Сегодня я даже не пытаюсь убежать. Я сразу же отправляюсь к своей собственной розовой боксерской груше, которую Ашер подарил мне вчера. Возможно, вчера вечером я распечатала на офисном принтере фотографию его лица и приклеила ее к мешку, чтобы потренироваться в стрельбе. На самом деле мне не терпится испытать ее.

Если Ашер действительно хочет загладить свою вину, он либо выпустит меня отсюда, либо сделает для меня боксерскую грушу, похожую на него, на заказ. Потому что как бы ни было весело бить по его фотографии, это, конечно, не то же самое.

Закончив с боями, я отправляюсь в офис и захожу на рабочий стол Ашера, который намного быстрее моего ноутбука. В конце концов, это продукт «Блэк Энтерпрайз». Я открываю в Photoshop фотографию Ашера, крупный план его лица, который я нашла в Интернете, и редактирую несколько синяков на его лице. Я нарисовала ему разбитую губу и синяк под глазом, потому что я могу. Когда я распечатываю его, я улыбаюсь и с гордостью показываю его Ксавьеру, который закатывает глаза.

Это смешно. Я знаю. Несколько недель назад я посещала лабораторные занятия в престижном исследовательском университете Лиги плюща и писала глубокие эссе о практическом применении исследований MITE в проекте "Геном человека". А сегодня я фотошоплю синяки на лице своего начальника/подставного жениха, потому что не могу сделать это в реальной жизни. А еще я с гордостью показываю его своему телохранителю, который вдвойне выполняет функции моего тюремного надзирателя, как будто ожидаю, что его повесят в рамке на холодильник или что-то в этом роде.

Подождите…

Я перезагружаю принтер, распечатываю еще одну копию и пишу красным карандашом "A+" в правом верхнем углу. Я слышу, как Ксавье застонал, увидев, что я делаю, но я не обращаю на него внимания. Я беру с собой скотч, потому что Ашер не похож на человека, у которого есть магниты на холодильнике. Я приклеиваю свой шедевр на блестящую поверхность из нержавеющей стали гигантского металлического куска, который является нашим холодильником, когда Ашер спускается с лестничной площадки, а за ним, как маленький коричневый нос, следует Моника.

Очевидно, что мои отношения с Моникой – это единственное, что не изменилось. Ну, если это возможно, то теперь мы ненавидим друг друга еще больше. Она хмурится на меня каждое утро, когда идет в спальню будить Ашера в пять утра, как надоедливый человеческий петух.

Ей не нравится, что я сплю на кровати, а он – на полу, но я гарантирую, что ей понравится еще меньше, если мы оба будем спать на кровати… потому что я категорически отказываюсь спать на полу. Черт, думаю, Ашер заслуживает спать на полу за то, что держит меня здесь в плену. Я, конечно, не чувствую себя плохо из-за нашего расположения.

– Что ты делаешь? – спрашивает Ашер, подходя к нам с Ксавье.

Я делаю пару шагов назад и любуюсь своим шедевром, мысленно похлопывая себя по спине за отлично выполненную работу. Я наклоняю голову в сторону, словно любуюсь бесценными произведениями искусства в Лувре, и говорю с тяжелым, фальшивым французским акцентом:

– Синяк под глазом замечательно сделан, не так ли?

Я бросаю взгляд на лицо Ашера. Он смотрит на картину, его губы подрагивают. Он пытается скрыть свое веселье, но оно есть. Я знаю это. Я вижу это в его голубых глазах, которые светлее, чем обычно. Заставить Ашера улыбнуться – еще один способ победить в нашей борьбе. Как видите, я действительно потеряла голову, если думаю, что могу выиграть бой с этим человеком, заставив его улыбнуться.

Мне нужно убираться отсюда.

Я понятия не имею, почему меня держат в заложниках. Меня хорошо кормят, и вообще он относится ко мне лучше, чем я ожидала. Очевидно, мои преподаватели знают, что я не посещаю занятия, и присылают мне по электронной почте домашние задания и слайды лекций и конспекты, что странно и определенно не соответствует правилам университета, согласно которым студент должен отказаться от занятий после двух пропусков без уважительной причины.

Пропустив несколько недель занятий, я определенно отсутствовала более двух раз. Меня должны были бы выгнать с этих занятий, но вместо этого я получаю VIP-обслуживание. Мои учителя даже присылают мне электронные письма с фразами вроде "Я с нетерпением жду нашей скорой встречи!".

Но не скоро.

– Сделано со вкусом, – говорит Ашер.

Это еще один сюрприз, который я узнала.

У Ашера есть чувство юмора.

Оно тонкое, но оно есть.

Я отбрасываю французский акцент.

– Думаю, я легко получу за него шестизначную сумму.

Я скрещиваю руки и хожу от одного края холодильника к другому, делая вид, что рассматриваю его под разными углами. Я слышу, как Моника раздраженно хмыкает, отчего я чуть не теряю дар речи, но мне удается сдержать смех.

Я отступаю назад рядом с Ашером.

– Я бы сказала, что он стоит четверть миллиона долларов. Как минимум.

Ашер постукивает указательным пальцем по подбородку, на его лице появляется задумчивое выражение.

– Здесь чего-то не хватает, – говорит он. Затем он достает бумажку из папки, которую держит в руках Моника, и приклеивает ее к холодильнику, прикрывая при этом свое отфотошопленное лицо.

На фотографии Ашера изображен петух на голых шпильках Louboutin. Его перья точно такого же оттенка, как волосы Моники. На шее петуха висит будильник, установленный на 5 утра. Фон на снимке абсолютно черный, явно еще ночной.

Вот и все.

Я теряю голову.

Я чуть не плачу на полу, смеюсь во весь голос, даже не заботясь о том, что только что проиграла в эту глупую игру, в которую, как мне кажется, я играю. Когда я поднимаю глаза, фотография Ашера все еще там. Я снова смеюсь. Ашер и Ксавьер улыбаются, но у Моники на лице зажатое выражение.

Мне кажется, она не понимает, что она – петух, который вальсирует в комнате Ашера в пять утра, без приглашения и без предупреждения. Она не понимает, почему это смешно, но это не страшно. Думаю, ее смех все равно сломает мой и без того бредовый мозг.

Я поднимаю картину с холодильника и переставляю ее так, чтобы она оказалась рядом с моим шедевром.

– Их нужно продавать в комплекте.

– Фу, тебе обязательно вести себя как ребенок? – говорит Моника, ее голос сегодня особенно язвителен.

Если честно, я и вправду веду себя как ребенок. Если честно, я не выходила из пентхауса почти месяц. Мне пришлось пропустить все свои обеденные свидания с Эйми, которая, должно быть, уже ненавидит меня. Я сто лет не чувствовала солнца на своей коже.

Я даже пыталась загорать, прислонившись к окну в бикини. Это была не самая лучшая идея. Я узнала, что боюсь высоты. Ксавьер, конечно, посчитал это уморительным и всегда спрашивает, когда я собираюсь повторить это.

Поскольку она уже думает, что я веду себя по-юношески, а на самом деле это правда, я решаю, что пока мне не разрешат вернуться в цивилизацию, мне все равно.

Поэтому я подражаю ее позе и голосу и передразниваю ее слова:

– Фу, тебе обязательно быть здесь прямо сейчас?

Это даже не полуприличный ожог, но Монике все равно. Я могу читать ей Гарри Поттера, а она все равно будет злиться. Именно тогда ты понимаешь, что чья-то ненависть иррациональна. Как можно иметь бьющееся сердце и не любить Гарри Поттера?! Серьезно, в аду есть особое место для тех, кто ставит Гарри Поттеру одну звезду на Amazon и Goodreads.

– Может, тебе стоит уйти, – говорит Ашер Монике, пока я занята тем, что придумываю десятый круг ада для ненавистников Гарри Поттера.

Ее глаза расширяются, в них вспыхивает раздражение, но она ничего не говорит. Она выходит за дверь, хлопнув ею по пути. Я пытаюсь погнаться за ней, надеясь, что смогу сбежать вместе с ней, но сильная рука обвивается вокруг моей талии и тянет меня назад. Я прижимаюсь к мощной груди Ашера.

– Серьезно?! Она подключилась к этой биометрической штуковине, а я нет?! – Я отбросила остатки гордости и заскулила. – Мне нужно выбраться отсюда, Ашер. Прошло столько времени. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Я уже даже не знаю, чем пахнет снаружи.

– Загрязнением, – услужливо подсказывает Ксавье.

Он делает попытку апперкота.

Я, конечно, промахиваюсь.

Я вообще-то не склонна к насилию. Клянусь. Я просто не могу так долго находиться в одной ловушке. Я всегда была в движении, либо из приемной семьи в приемную, либо из страны в страну. Не думаю, что смогу выдержать это долго.

Черт, не думаю, что я справлюсь с этим прямо сейчас.

Квартира Ашера огромна, но это не свобода. Мне нужна настоящая свобода. Без нее я схожу с ума. Я вновь обрела уважение к заключенным. Как они это делают? Как они справляются с этим? Я застряла в роскошной квартире площадью двадцать тысяч квадратных футов, и это сводит меня с ума.

На прошлой неделе я 13 часов пряталась под столом Ашера, ожидая, когда он войдет, чтобы напугать его. К тому времени, как он пришел, я уже спала, и, по сути, весь день прошел впустую. В итоге Ашер отнес меня спящую на кровать.

Вздохнув, Ашер протягивает мне коробку.

– Это прототип для наших новых очков виртуальной реальности. Это немного поможет справиться с безумием. Я уже запрограммировал в них кучу игр и живописных занятий. Вот управление для него.

Я беру пару перчаток, которые он мне протягивает. На них есть маленькие металлические кружочки, которые, как я понимаю, работают как контроллер.

– Они уродливые, – говорю я ему, хотя мне льстит, что он доверил их мне. Что он решил сделать это для меня… Даже несмотря на то, что это он заманил меня в ловушку.

– Это прототип, Люси. – В его глазах темнота: – К тому же, красота переоценена.

Эти слова странно звучат из его уст, учитывая, что он самый физически красивый человек, которого я когда-либо встречала. Не зная, что на это ответить, я вместо этого просматриваю список приложений, которые он запрограммировал на VR-консоль. Их десятки, все они соответствуют моим интересам, но несколько привлекли мое внимание больше всего:

Лаборатория Люси

От монофторового натрия

роацетата до батрахотокса

и всего остального между ними, экспериментируйте с

опасными химическими веществами,

с которыми вы не смогли бы

в реальной жизни.

Приключения для Люси

От ярких и морозных

вершин Мачу-Пикчу до

таинственных и темных

глубин Марианской впадины.

мир – твоя устрица, Люси Айвз.

Кухня Люси

Любой инструмент, любое приспособление,