Текст книги "Ашер Блэк (ЛП)"

Автор книги: Паркер С. Хантингтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 25

Мы не развиваем мужество,

радуясь ежедневно.

Мы развиваем его,

переживая тяжелые

времена и бросая

вызов бедам.

Барбара Де Анджелис

Я неохотно отпускаю его, пока он идет в туалет. Я жду в машине с Ксавье, не удивляясь тому, что Доминик поехал с Ашером. В конце концов, он его личный охранник.

Я ошеломлена, когда дверь машины открывается, и меня резко затягивают в объятия.

– Ты потрясающая, – говорит Ашер. Он снова пугает меня поцелуем, как только заходит в машину.

Он заканчивается прежде, чем я успеваю осознать, что это произошло. Я оглядываюсь по сторонам, почти ожидая, что в машине есть камеры. Но их нет.

Эштон Кутчер? Где ты?

Он впервые с той ночи в переулке «Бродяги» инициировал поцелуй без необходимости. От этого сердце замирает.

– Что это было? – спрашиваю я, задыхаясь.

– Это была благодарность. – В его глазах противоречивые нежность и ярость. Гнев берет верх, и в результате он выглядит диким. – Я не могу поверить, что они говорили обо мне такие вещи, а я просто стоял там, как проклятый идиот.

– Подожди, – начинаю я, не веря своему голосу. – Ты знал, что они говорят?

– Не тогда, когда они это говорили, но теперь знаю.

– Как?

– Переводчик.

– А как ты узнал, как пишутся слова?

– Никак. Я проговорил их, используя функцию диктовки.

– И все?!

– Да. – На мой недоверчивый взгляд он добавляет: – Фотографическая память.

– Ничего себе. Без шуток. – Я колеблюсь. – И что они говорили? До того, как я туда попала.

Его глаза темнеют.

– Я бы не хотел повторять это.

Я понимаю. Я слышала не так уж много, но то, что я услышала, вывело бы из себя кого угодно. Рене назвал Ашера, человека, который к 25 годам создал миллиардную империю, от которой зависят средства к существованию Рене, некомпетентным дураком.

Неужели Рене не знает, с кем связался?

Неужели он настолько одержим жадностью к деньгам и власти, что не понимает, какой достойный противник – Ашер?

Я изучаю выражение лица Ашера. Он выглядит не просто разъяренным. Он также выглядит смущенным.

Мне не нравится выражение его лица, поэтому я говорю:

– Поцелуй меня еще раз, пожалуйста.

Это безрассудно. Глупо. Эмоционально.

Но я не жалею об этом, потому что смущение и гнев на его лице сменяются изысканным жаром.

И он целует меня снова и снова, пока мои губы не становятся красными и потрескавшимися, и мы не осознаем, что уже почти час сидим в машине, припаркованной в его личном гараже, а Ксавье и, может быть, Доминик неловко сидят на переднем сиденье, слушая прекрасную симфонию, которую представляют собой наши губы, прижатые друг к другу.

Когда мы, наконец, въезжаем в наш дом, я сразу же бегу на кухню. Здесь только мы. Ашер отправил Доминика и Ксавьера домой, как только мы вышли из машины. Я роюсь в кладовке под музыкальный саундтрек из смеха Ашера. Разумеется, за мой счет. Мой желудок издает неприятные урчащие звуки с тех пор, как мы вышли из машины. Именно поэтому нам пришлось прекратить целоваться.

Я открываю пачку печенья Famous Amos™ и наливаю себе стакан воды.

Ашер перестает смеяться.

– Не делай этого.

Я ухмыляюсь, медленно макая печенье в воду и отправляя его в рот.

Он стонет.

– Это так мерзко. Не могу поверить, что я целую этот рот.

Мое сердце замирает при слове "целую", сорвавшемся с его губ.

Я целую этот рот.

Я целую этот рот.

Я целую этот рот.

Хотела бы я записать его слова, чтобы слушать их весь день. Я бы поставила это как сигнал будильника, если бы могла.

– Я думаю, это вкусно. – Я откусываю еще кусочек.

У него было несколько месяцев, чтобы привыкнуть к моим привычкам поедания печенья. Я не виновата, что ему требуется много времени, чтобы приспособиться к потрясающей вкуснятине.

– Это потому, – он указывает на печенье и воду, – что для тебя это все равно что макать печенье в молоко. – Он гримасничает. – Ты пьешь обезжиренное молоко без лактозы. А это на вкус как вода.

– Нет, это не так! – возмущенно говорю я. Чтобы доказать свою правоту, я спрыгиваю с табурета и наливаю ему высокий стакан обезжиренного молока без лактозы. Я протягиваю ему стакан. – Попробуй. Обещаю, что это не так!

Он смотрит на меня с отвращением.

– Нет, спасибо.

– Пожалуйста.

Он вздыхает, но на его лице появляется небольшая улыбка… пока он не делает глоток. Его улыбка превращается в гримасу, но он все равно быстро выпивает всю чашку.

– На вкус как вода, лгунья.

Я пожимаю плечами.

– Нет, это не так. – В моем голосе звучит насмешливое возмущение.

Но я улыбаюсь от уха до уха, потому что он выпил всю чашку, несмотря на то что ненавидел ее.

Он изучает мою улыбку.

– Люси?

– Ашер?

– Спасибо.

– Ты уже говорил это.

– Я не думаю, что могу сказать это достаточно.

Я покраснела.

– Это не так уж и важно.

– Перестань. Это было важно.

– Может быть, немного.

– Может быть, много.

– Не за что.

Он молчит некоторое время.

– С моей стороны было неправильно принуждать тебя к этому, – говорит он, шокируя меня до глубины души, – но мне повезло, что я это сделал. И все же я не должен был этого делать, и если ты хочешь, мы можем прекратить этот фарс. Больше никаких одолжений. Больше никакого притворства.

Я задыхаюсь. Вот оно. Моя возможность выйти сухой из воды. Я должна была бы захотеть воспользоваться ею, но не делаю этого. Я наслаждаюсь собой. Мне нравится Ашер. Не знаю, чувствует ли он то же самое, но я знаю, что он хочет меня физически. Я чувствовала, как это желание прижимается ко мне в машине, когда я прижималась к нему во время наших поцелуев.

Но достаточно ли этого?

Могу ли я отказаться от своей свободы, от своего выхода, не зная, нужна ли я ему?

Это было бы глупо.

Но глупость так хороша.

Он молчит еще несколько минут.

– Люси? Я даю тебе выход. Без всяких условий.

– Подожди, – говорю я, прижимая пальцы к вискам. Головная боль стремительно нарастает. – Я думаю.

Я знаю, что сказала бы Эйми. Она бы посоветовала мне сказать "нет", а потом побежать к нему в постель и потребовать, чтобы он меня жестко трахнул. Поэтому я знаю, что должна поступить прямо противоположным образом. В конце концов, Ашер дает мне выход, а не вход.

Боже.

Почему я хочу, чтобы его предложение стало входом?

Приглашение сделать это реальностью.

– Ты можешь оставить одежду. Я могу вернуть тебе твою комнату в Вейзерли Холл. Тебе даже не придется за нее платить. Я все равно напишу для тебя рекомендательное письмо и дам тебе все, о чем мы договаривались.

Я смотрю на него. Он действительно продает это. Как будто он хочет, чтобы я ушла.

– Ты хочешь, чтобы я ушла? – В моем голосе неудивительно много обиды.

– Что? Нет. – Он тяжело выдыхает, хмуро глядя мне в лицо. – Я не знаю.

Я не ожидала этого, но, по крайней мере, он честен, как всегда.

– Что это значит?

– Это значит, что я хочу, чтобы ты осталась, но я также хочу, чтобы ты ушла.

– Почему ты хочешь, чтобы я осталась?

– Потому что ты мне нравишься.

– Почему ты хочешь, чтобы я ушла?

– Потому что ты мне нравишься.

– О.

– О.

Я ему нравлюсь.

Я ему нравлюсь.

Я ему нравлюсь.

Я молчу с минуту, но мое сердце громко стучит. Я слышу этот громоподобный звук у себя в голове.

– Я понятия не имею, что это значит.

– Мы оба не знаем, – бормочет он.

Исчез тот, кто все исправлял, самоуверенный, опасный человек, которого хотел бы знать весь мир, и на его месте оказался настоящий Ашер, ранимый и честный до предела. Просто до сих пор я не понимала, что это и есть настоящий он.

– Ашер?

– Люси?

– Сейчас мне трудно поверить, что ты когда-нибудь кого-то убивал.

Его глаза удивленно расширяются, но он мрачно молчит. Это достаточный ответ.

– Почему? – спрашиваю я.

– Ты не можешь не зн…

Я решительно прерываю его:

– Я не могу этого не знать. Я знаю. Скажи мне, пожалуйста.

– В первый раз… – Я поморщилась. Это значит, что не один раз. – Мне было 18. – Он вздыхает в ответ на мой недоверчивый взгляд, который все еще сохраняется, несмотря на то, что я слышала слухи и помню, что он сказал в L'Oscurità. – Я учился драться в зале UFC, и Винсент решил, что важно продолжить мои тренировки, когда я переехал к нему. Только его тренировки были более интенсивными. Я не просто учился рукопашному бою. Я учился тактике, владению оружием, разработке стратегии…

Я пытаюсь совместить этого Ашера с 18-летним бойцом. И не могу.

– Я никогда не думал, что у меня будет возможность использовать его, и Винсент никогда не хотел, чтобы я это делал. Это была просто мера предосторожности. Но однажды ночью на наш дом было совершено нападение. Оно было скоординировано, спланировано до мелочей, но вот кого они не предусмотрели, так это меня. Винсент держал меня подальше от внимания. Только старейшины семьи знали о нашей связи, поэтому никто не знал, что я живу там.

– Нападавшие убили всех наших охранников. Они потеряли несколько своих, но у них оставалось шестнадцать человек. Они думали, что все в их руках. Шестнадцать человек против великого Винсента Романо. Это был честный бой. Они не знали о моем существовании, не говоря уже о том, что я живу в этом доме. Я расправился с ними еще до того, как они добрались до комнаты Винсента.

– Шестнадцать человек. Ты уничтожил шестнадцать человек? Как?

– Первые несколько были с перерезанным горлом. Я также нанес несколько удачных ударов. Они даже не поняли, что произошло. Остальные были в замешательстве. Они думали, что это Винсент, хотя в темноте не могли быть уверены, но вдруг их осталось всего девять.

– В темноте на них были очки ночного видения, поэтому периферийные устройства были бесполезны. Я убедился, что они меня не видят. А потом я включил свет и пристрелил остальных, прежде чем они успели снять свои ночные приборы. – Он говорит об этом так просто. – Когда Винс проснулся, он увидел дом, полный трупов.

– Он проспал все это?

Ашер кивает.

– Он принимал снотворное. Вот почему у него было так много охранников. На всякий случай. – Он гнусно смеется. – Он больше не принимает таблетки.

Я громко выдыхаю.

– И ты убил всех этих людей? – Я изучаю его. – И не только, – догадываюсь я.

Он кивает, и я задаюсь вопросом, почему он доверяет мне это.

– Старейшины Романо узнали о случившемся. Было слишком много мертвых охранников. Винс не мог скрыть это. К тому же за убийство отвечала семья Андретти.

Андретти – одна из пяти семей. Их территория находится на юге США. Северная часть их территории примыкает к южной части территории Романо, из-за чего на протяжении многих лет возникало множество территориальных споров.

На лице Ашера отражается чистая ненависть.

– Они убили наших людей и пытались убить Винса. Пришлось мстить. Они дали мне команду и отправили меня делать это.

Я задыхаюсь.

– В восемнадцать лет?

Он кивает.

– И я также добился успеха. Это было очень поэтично. Я так и не узнал, кто конкретно заказал убийство, но я выбрал человека в том же звании, что и Винс. Я сделал это так же, как они планировали убийство Винса. Во сне. Око за око.

Я не хочу спрашивать, но я должна знать.

– У него была семья?

– Да, но я не убиваю невинных.

– Но ты все равно убиваешь людей.

– Убивал, – поправляет он. – Я больше этого не делаю.

Я верю ему, но это не меняет того факта, что раньше он это делал. Можно подозревать, что он убийца, по слухам и сплетням в Интернете, но подтверждать это в таких подробностях, прямо из его уст – уст, которые я недавно целовала, – просто тошно.

Я бегу в ванную и сухим потоком вываливаюсь в унитаз. Я чувствую, что Ашер стоит у двери.

– Я не могу этого сделать. Я не могу быть с тобой, когда знаю это, – шепчу я.

Не знаю, то ли это дешевый способ бороться с сильными чувствами, которые он вызывает во мне, то ли мне действительно так противно от того, что он защищает того, кого любит. Но убивать людей – это неправильно. Я верю в это с абсолютной уверенностью. Убивать убийц в порядке самообороны – это неприступно.

Но идти на территорию Андретти и убивать капо и его людей?

Он не должен был этого делать.

Это преднамеренно.

Это убийство.

Каким человеком я буду, если, зная это, продолжу преследовать его? Если он мне нравится, несмотря на всю кровь на его руках?

Его слова насмехаются надо мной.

Этого нельзя не знать.

Я должна была его выслушать. Может быть, тогда бы мы вернули то, что могло бы быть.

Он поджимает губы, но кивает.

– Я попрошу Ксавьера помочь тебе с вещами.

– Подожди! – Я замираю, понимая, что то, что я собираюсь сказать, так глупо, так безрассудно и так эмоционально. Я не должна, но все равно продолжаю: – Я не могу быть с тобой в романтических отношениях, но я все равно буду соблюдать наш договор.

Не знаю, зачем я это говорю.

Ладно, знаю.

Но это глупо, и ничего хорошего из этого не выйдет. Тем не менее я не могу отпустить Ашера, которого узнала за последние несколько месяцев. Игривого парня. Пылкого целовальщика. Человека, который всего несколько часов назад был достаточно силен, чтобы принять мою помощь, и отблагодарил меня за нее восхитительными поцелуями.

Как я могу отказать ему в помощи, когда он все еще нуждается в ней?

И если быть честной, я не готова его отпустить.

Он мне нравится.

Мои мысли настолько противоречивы, что я не могу в них разобраться. Он мне нравится, но я не думаю, что смогу морально быть с ним, если его убьют, но я все равно решаю помочь ему, но разве это не так же неправильно, ведь это значит, что я помогаю убийце. Я не знаю.

Я не знаю.

Я не знаю.

Я не знаю.

Я прерываю свои бурные мысли и жду, когда он заговорит.

Он говорит.

– Почему ты делаешь это для меня?

Секунду назад я не знала ответа на этот вопрос, но, глядя на честность его лица, теперь я его знаю. Правда застревает у меня в горле, но я заставляю ее вырваться.

Она горькая на вкус. Сырая. Разоблаченная.

– Я не убегаю от тебя.

Я не могу.

ГЛАВА 26

Мужество – это быть напуганным

до смерти, но все равно садиться в седло.

Джон Уэйн

У нас перемирие. Ну, перемирие – не совсем подходящее слово. Оно подразумевает, что мы ссоримся, но это не так. Единственное, что враждует между нами, – это "могли бы быть" и "не должны были". Они постоянно воюют друг с другом, редко соблюдая перемирие, которое мы заключили, когда Ашер с благодарностью согласился забыть мои слова.

Я не бегу от тебя.

Глупо было говорить, но ему нужно было знать, почему я остаюсь. По крайней мере, я смогла сказать ему полуправду. Я никак не могу сказать ему, что не готова отпустить его.

Я чувствую, что могло бы быть, по ночам, когда пространство на кровати между мной и Ашером оседает над нами, как непроглядный туман. Он спит со мной на кровати с тех пор, как мне приснился кошмар, а я все еще не могу заставить себя попросить его не делать этого.

Я чувствую, что не должна, когда он дарит мне сладкие поцелуи для папарацци. После благотворительного матча мы стали чаще появляться на публике вместе, но все еще опасаемся угрозы моей жизни. У полиции нет никаких зацепок, как и у частного детектива Ашера. Поэтому Ашер усилил охрану. У меня постоянно два личных охранника – Ксавьер и тот, кто назначен ко мне в этот день.

Я наполовину заблуждаюсь, а наполовину реалист. Я знаю, что то, что у нас было, на самом деле не было чем-то глубоким, но я также знаю, что это могло бы быть, если бы я позволила. Но как бы то ни было, это был лишь краткий миг, когда два человека, которые не должны быть вместе, поняли, что хотят быть вместе.

А потом все закончилось.

Быстро, но болезненно.

О, так больно.

И я притворяюсь, что этого не было.

Ашер, благослови его душу, подыгрывает мне, помогает бороться с неловкостью вместе со мной, притворяясь, что ее не существует, пока она на самом деле не исчезнет. Мы притворяемся, что для этого нет никаких причин, и через несколько недель оказывается, что это не так. Так что во многом мы вернулись к тому, с чего начинали, до того как он ворвался в свою комнату утром после матча по поло и раскрыл свою неуверенность в том, что зависит от других.

Именно тогда я поняла, что он уязвим. Тот момент, который заставил меня усомниться в его убийственной стороне. Если не будет этого момента, то не будет и следующего нежного момента, и следующего, и следующего. Я боролась за то, чтобы забыть это воспоминание, и когда мне это, наконец, удалось, было легче забыть последующие поцелуи

И интимные объятия.

И разговоры, которые мы вели, просто сжимая руки друг друга.

И взгляды, которые мы до сих пор крадем друг у друга.

И как здорово было защищать человека, которым я глубоко восхищаюсь.

И что время – это всего лишь конструкция, когда мы целуемся.

И как он знает, что я макаю печенье в воду.

И…

Я качаю головой.

Я должна была забыть о нем, а не думать о нем еще больше. Ашер улетает в Италию. Это редкая передышка для меня. С тех пор как Моника облажалась, не узнав о благотворительном матче по поло до последней минуты, Ашер стал чаще бывать рядом. С момента события прошло около месяца, начался новый учебный семестр, но до сих пор Ашер ни разу не покидал пределов штата.

Большую часть времени он проводит в офисном здании "Блэк Энтерпрайз", поэтому большую часть дня пентхаус остается в моем распоряжении, но по ночам я чувствую, как он скользит в кровать рядом со мной. Это и беда, и изюминка моего дня одновременно.

Даже когда Ашер в городе, мы мало разговариваем. Я не стану избегать его, хотя и хочу этого. Я отказываюсь прилагать усилия, чтобы избегать его, потому что это значит признать, что между нами есть что-то, чего нужно избегать. А я пока не могу этого сделать. Все еще слишком сыро.

Поэтому я увеличила объем курсовой работы до двадцати единиц и постоянно погружаюсь в бездумные дела. Когда я не занимаюсь учебой, а я все еще делаю это в пентхаусе, я изнуряю себя физически, будь то тренажерный зал или тир Ашера.

Именно там я сейчас и нахожусь, выплескивая свои эмоции на листке бумаги с нарисованным на нем контуром человека. Громкие выстрелы заглушает поп-музыка. Под звуконепроницаемыми наушниками, которые я надеваю на стрельбище, у меня Bluetooth-наушники. Плейлист, который я получила от «Бродяги», звучит в моих ушах так громко, что я даже не слышу собственных мыслей.

Я нажимаю на кнопку рядом с собой, и бумага с мишенями выдвигается вперед. Отстегнув ее, я изучаю отверстия. Я стала намного лучше, но сомневаюсь, что смогла бы сделать это с человеком. В реальной ситуации у меня, скорее всего, даже не хватит духу нажать на курок, не говоря уже о том, чтобы сделать это с точностью.

Да и не нужно.

Для этого есть Ксавьер.

Войдя в оружейную комнату, я убираю пистолет и выхожу в коридор. Ксавье стоит рядом с дверью, его взгляд сканирует широкий коридор. Он остается здесь всегда, когда я вожусь в оружейной, потому что не может услышать угрозы за звуконепроницаемыми стенами оружейной.

Если возникает угроза, он нажимает кнопку на двери, и в полигоне и оружейной, куда можно попасть только через полигон, раздается сигнал тревоги. Когда это произойдет, я должна буду войти в оружейную комнату, которая одновременно служит и комнатой тревоги. Там я должна нажать последовательность цифр, и двери заблокируются таким образом, что их можно будет открыть только изнутри.

С потолка будут спускаться мониторы, показывающие, что происходит снаружи. Они будут высокой четкости, в реальном времени и со звуком. Согласно протоколу, я надену пуленепробиваемое снаряжение, закрывающее руки и ноги, и вызову полицию, если в течение пятнадцати минут от Ашера не будет никаких вестей.

Я уже говорила и повторюсь: охрана – это излишество.

Даже после двух перестрелок я все еще так думаю.

Когда он видит меня, я протягиваю Ксавьеру уничтоженную бумажку с мишенью. Он ухмыляется и говорит что-то похожее на "Лучше", но я все еще в наушниках и ничего не слышу. Я говорю ему, что собираюсь принять ванну, и он остается за дверью спальни, когда я вхожу в комнату.

Я раздеваюсь, оставляя на полу следы ткани, пока не остаюсь совсем голой. Я уберу это позже, до возвращения Ашера. Я танцую в такт музыке, наслаждаясь свободой и тем, что это место снова в моем распоряжении, когда захожу в ванную и вижу Ашера.

Я замираю. Он в душе, совершенно голый. Рукой он опирается на мраморную стену, а другая лежит на его затвердевшем члене. С закрытыми глазами и головой под струями воды он еще не заметил меня, поэтому я не ухожу.

Если вы когда-нибудь увидите, как Ашер поглаживает себя, а вода стекает по его мускулистой груди… вы соврете себе, если скажете, что не остановитесь, чтобы поглазеть.

Я стою, прилипнув к полу, пока его рука гладит вверх и вниз по длине его увеличившегося члена. Я чувствую, что задыхаюсь, но не слышу этого из-за звука музыки, доносящегося из моих наушников. Ашер замирает, его рука останавливается на полпути к члену, и поднимает голову.

Когда его глаза встречаются с моими, я думаю, что он остановится, но он этого не делает.

Он рассматривает мою обнаженную фигуру, его глаза путешествуют вверх и вниз по моей длине, сверкая от вожделения и признательности. Затем он продолжает гладить себя, глядя на мое тело. Его губы раздвигаются, и мне кажется, что из них вырывается стон, но я не слышу.

И, черт возьми, как же мне хочется услышать.

Я вырываю наушники из ушей, небрежно бросая их на пол вместе с остатками своего достоинства. Магнитное притяжение, которое всегда существовало между нами, тянет меня, пока я не оказываюсь прямо перед душем, и стеклянная дверь – единственное, что нас разделяет.

Когда я кладу одну руку на стекло, он делает то же самое, прямо поверх моей, смещаясь так, что оказывается лицом к лицу со мной. Я могу открыть дверь и через секунду окажусь там вместе с ним. Это не похоже на ту первую ночь, когда мы еще не знали друг друга. Он знает меня, а я знаю его. На этот раз он меня не бросит.

Но я не могу.

Я трусиха.

А может, я храбрая?

Не знаю.

Но я не настолько храбра, чтобы оставить его, и слишком труслива, чтобы присоединиться к нему.

Вместо этого я замираю от вожделения, наблюдая, как он медленно поглаживает свой член. Мой рот наполняется влагой при виде вены, бегущей по его огромной длине. Его сжатый кулак медленно движется вверх, останавливаясь на головке члена и поворачиваясь, прежде чем опуститься обратно к основанию.

Вода из душевой лейки стекает по его лицу и попадает в глаза, заставляя их закрыться. Когда он открывает их, то видит мои пальцы, которые погрузились в мою ноющую киску. Я провожу пальцами по своей киске, погружая два пальца в свою влажность и используя ладонь, чтобы облегчить пульсирующий клитор.

Его глаза встречаются с моими, и когда он говорит, это выливается в рычание.

– Кончи для меня, Люси. Кончи со мной.

Мое тело немедленно подчиняется его требованию, повинуясь наслаждению, повинуясь ему. Не проходит и секунды, как он присоединяется ко мне, и мои глаза едва могут оставаться открытыми от удовольствия, но я заставляю их открыть, отказываясь пропустить зрелище того, как он кончает для меня. Кончает вместе со мной.

Когда мы кончаем, задыхаясь и едва насытившись, наши руки все еще прижаты друг к другу, разделенные стеклянной дверью. Она прозрачная и тонкая, но с таким же успехом может быть Великой стеной.

Я плыву по крыше, когда понимаю, что Ксавье со мной нет. Я оглядываюсь по сторонам, хмурю губы, когда нигде его не вижу, и выхожу из бассейна. Вода стекает по моему телу в бикини, но я вытираюсь плюшевым полотенцем.

После того как Кэролайн подстрелили и мы решили снова держать меня под замком в пентхаусе, Ашер переоборудовал крышу в площадку для бассейна. Вместо перил или стены высотой по пояс, чтобы я не упала с края башни, он установил пуленепробиваемое стекло по всему периметру крыши. Оно прозрачное, высотой пятнадцать футов и выдерживает многократный обстрел из любой снайперской винтовки.

Все это было установлено с невозможной скоростью, и все это было сделано для меня.

Для Ашера.

Которому я нравлюсь.

Который впереди меня.

Который кончил со мной.

Который меня так смущает.

Кто, как я понимаю, находится прямо передо мной.

– Где Ксавье? – спрашиваю я, нарушая молчание между нами.

Прошла неделя с тех пор, как я увидела, что Ашер кончил. С тех пор как я кончила с ним. И я отлично справляюсь с тем, чтобы избегать его. Когда он дома, я запираюсь в театральной комнате и засыпаю на одном из удобных кресел. Я возвращаюсь в спальню только после того, как он уйдет на работу на следующее утро.

– Я отправил его домой на целый день.

Я настороженно смотрю на него. Если он отправил Ксавье домой на весь день, значит, он планирует охранять меня сам до ночной смены. А может, даже и после этого.

– Ты избегала меня, – говорит он.

– Да.

Он кивает, принимая мою правду без особого восторга.

– Поужинай со мной сегодня вечером.

– Мы покидаем пентхаус?

Мы давно не появлялись на публике. Может, у него какое-то мероприятие, на котором я должна быть замечена?

– Нет, я приготовлю для тебя.

– Ты приготовишь для меня?

У меня в голове возникает образ обнаженного Ашера под фартуком – несомненно, побочный эффект от того, что я видела, как он кончает. Я покраснела, вытесняя эту мысль из головы. Я не могу об этом думать.

– Да, я приготовлю твое любимое блюдо.

– Какое?

У меня много любимых блюд. Еда – это мое любимое блюдо. И его нельзя свести к одному пункту.

– Ломо сальтадо. (прим. популярное традиционное перуанское блюдо, жаркое, в котором обычно сочетаются маринованные полоски филе с луком, помидорами, картофелем фри и другими ингредиентами; и обычно подается с рисом.)

О. Он прав. Это мое абсолютное любимое блюдо.

– Ты приготовишь мне ломо сальтадо?

Неужели я звучу так глупо, как мне кажется, повторяя все его слова?

Но я не могу побороть сомнение. Мы не разговаривали неделю, а он хочет поужинать со мной и приготовить мне мою любимую еду? И это ломо сальтадо. Это целое искусство – пытаться сделать картофель фри хрустящим, одновременно обжаривая его в соусе. У меня даже не получается, а ведь я довольно талантливый домашний повар, особенно сейчас, после нескольких часов практики в приложении «Кухня Люси» на моей VR-консоли.

– Да. А теперь, если ты закончила играть в "Повторяй за мной", у меня есть платье, которое я хотел бы, чтобы ты надела.

Он снимает с одного из шезлонгов пакет с одеждой и протягивает его мне. Сумка черная, такого же цвета, как и кресло, так что я даже не заметила, как она там оказалась. Я не открываю ее.

– Итак, ты готовишь для меня ужин, и у тебя есть платье, которое я должна надеть, хотя мы едим дома… Ашер, что это?

– Это свидание. – Он говорит это так непринужденно, так буднично, но меня это все равно настораживает.

Свидание?

– Я же говорила тебе, что не могу быть с тобой в романтических отношениях.

– А еще ты кончила, обхватив пальцами свою киску, пока смотрела, как я глажу свой член. Член, который становился твердым при мысли о твоем лице, твоем теле. Член, который кончал при виде того, как ты трахаешь пальцами свою собственную киску.

Я содрогаюсь от воспоминаний, которые вызывают его дерзкие слова.

– И что?

– Ну, это все меняет.

– А если бы мы встретились в переулке возле «Бродяги», это бы тоже что-то изменило? Я бы тоже получила свидание?

Не получила бы. Мы оба это знаем. Но мне нужно, чтобы он это сказал. Чтобы он сказал что-нибудь, что мне не понравится. Я тяну время, потому что хочу позволить ему готовить для меня, пойти с ним на это свидание. Но я боюсь, что это будет значить для меня, если я это сделаю.

Он убийца.

Он убил много людей.

Помни об этом, Люси.

– Если бы ты кончила так же прекрасно, как неделю назад, то да, это бы все изменило.

Улыбка сползает с моих губ прежде, чем я успеваю растоптать ее, как предательницу.

– Ты лжешь.

– Как и ты, Люси. Ты солгала, когда сказала, что не можешь быть со мной в романтических отношениях. Ты можешь, но ты боишься.

– Ты винишь меня?

– Смотря чего ты боишься.

– Ты мне скажи, раз уж ты, похоже, знаешь все ответы, – бормочу я, с горечью скрещивая руки.

Он делает шаг ближе, заставляя меня плотнее прижать полотенце к груди.

– Ты боишься моей репутации. Ты боишься моей мафиозной стороны, но ты не видела, чтобы я делал что-то связанное с этим. Ты должна бояться хищника, который прятал тебя от мира. Это человек, который преследовал семью Андретти, предупреждая их, чтобы они дважды подумали, прежде чем снова преследовать его семью. Это человек, который сделает все, чтобы защитить тех, кого он любит.

Я пошатываюсь назад, на моем лице написано неверие.

– Ты любишь меня?

– Нет, – говорит он, быстро отбрасывая эту мысль. – Но буду любить. Вот к чему все идет. Разве ты не видишь этого? Я забочусь о тебе, Люси. Мы уже так заботимся друг о друге. Если бы это было не так, я бы не бросился за тобой под пули, а ты бы не защищала меня на матче по поло. Но я это сделал, и ты это сделала. Разве ты не понимаешь, что это значит?

Понимаю.

Это значит, что он прав. Я забочусь о нем, а он заботится обо мне. Я знаю это. Я знаю это уже некоторое время… но я все еще борюсь с его прошлым.

С тревожным количеством трупов, которые он оставил после себя.

На мой взгляд, он решительно говорит:

– Я убил тех людей не ради семьи Романо, Люси. Я убил их ради Винса. Потому что он приютил меня. Потому что он дал мне дом. Потому что он может быть моим отцом. Потому что я люблю его, а он любит меня. Я сделал это ради него, и я бы сделал это ради тебя тоже. Я не жалею об этом. Даже если это означает, что я никогда не стану тем мужчиной, которому ты отдашь себя, я всегда сделаю все, чтобы защитить тебя, и я всегда сделаю все, чтобы защитить свою семью.

Я впитываю серьезное выражение его лица, запечатлевая в памяти то, как он только что обнажил передо мной свою душу, и надеюсь, что никогда не забуду его слов.

Даже если это означает, что я никогда не стану тем мужчиной, которому ты отдашь себя, я всегда сделаю все, чтобы защитить тебя…

Я всегда сделаю все, чтобы защитить тебя.

Я всегда сделаю все, чтобы защитить тебя.

Я всегда сделаю все, чтобы защитить тебя.

Кажется, что еще слишком рано говорить что-то подобное, но в то же время это правильно. Как будто для того, что у нас есть, нет другого слова, кроме "всегда". И это пугает меня, но я должна побороть этот страх, потому что, несмотря ни на что, я не буду убегать от Ашера.

Но это не значит, что мы не можем его замедлить.

– Если мы это сделаем, – начинаю я, – мы должны делать это медленно.

На губах Ашера заиграла улыбка, и я знаю, почему она появилась. Мы познакомились сразу после встречи и съехались, едва узнав друг друга. А еще мы недавно сошлись. Время для медлительности давно прошло.

Но я не имею в виду физические отношения.

С этим я справлюсь.

Я имею в виду эмоционально. Потому что если мы продолжим двигаться в таком темпе, моя симпатия перерастет в любовь, а я не буду к этому готова. А мне нужно быть готовой к этому, к нему. Это слишком реальное и особенное чувство, чтобы его испортить.