Текст книги "Хранить ее Душу (ЛП)"

Автор книги: Опал Рейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 32 страниц)

Глава 3

Рея побежала следом за Сумеречным Странником, когда они вышли за ворота деревни, которые тут же захлопнулись за ними с окончательным, глухим бух.

Она остановилась и обернулась, глядя на деревянные ворота, державшие её взаперти долгие годы, ощущая одновременно и дурное предчувствие, и… свободу. Ну, некое подобие свободы. Скорее, она просто обменяла одну тюрьму на другую.

Насколько крепко он сожмёт цепи моего нового, метафорического кандала?

Сейчас ей нужно было придумать план побега.

Глядя на ворота, она задумалась, что ей делать дальше.

– Эй! – крикнула она, когда один из волков издал у её щиколоток жуткий, выбивающий сердце из груди лай.

По коже пробежал холодок от этого кошмарного звука. Он напоминал последний, предсмертный визг умирающего зверя – и одновременно был похож на странную смесь медведя и собаки.

– Отойди от меня! – вскрикнула она второму, когда тот щёлкнул челюстями у другой лодыжки. Она попыталась отогнать его, выбрасывая ногу вперёд.

Волк отскочил прежде, чем бок её плохо обутой ноги смог попасть ему в морду.

– Если не хочешь, чтобы они тебя укусили, советую идти за мной, – спокойно сказал Сумеречный Странник, его плащ уже хлопал вдалеке.

Порыв ветра распахивал его подол дугой вокруг ног, когда он шагал длинными шагами.

Со стоном Рея потащилась следом, удивлённая тем, как далеко он ушёл за столь короткое время. Он уже достиг леса по ту сторону большого, почти полностью покрытого снегом пространства, отделявшего деревню от чащи, окружавшей её.

Колокольчики, подвешенные к её венку, неистово звенели при каждом шаге.

– Мы просто… вот так уходим? – догнав его, она повернула шею, оглядываясь через плечо.

Деревья уже начинали заслонять вид на деревню, и каждый шаг уносил её всё дальше от неё. Как бы сильно она ни ненавидела это место, оно всё равно было её домом двадцать лет. Исчезновение его из её жизни – скорее всего навсегда – вызвало странное чувство утраты.

Тёплое дыхание вырывалось из её груди частыми, рваными клубами пара в холодном воздухе – она потратила слишком много сил на бег.

– А зачем нам было оставаться? – его голос звучал дальше, чем он должен был быть, и она повернула голову вперёд, обнаружив, что он уже на несколько метров впереди. Она снова рванула за ним. – Там нет ничего ни для тебя, ни для меня. Это больше не твой дом, а я ненавижу находиться рядом с людьми.

Когда она поравнялась с ним, то обернулась и увидела, что деревня исчезла из виду. Плечи её опустились, и она отвернулась окончательно, понимая, что больше нет смысла оглядываться.

Он снова был впереди!

Чёрт! Он, мать его, такой быстрый.

– Ты даже не дал мне собрать мои вещи.

Хотя, по правде говоря, собирать ей было почти нечего.

На ней была лишь одежда и сумка с едой, которую ей дали, чтобы она могла что-то есть во время пути с ним. Там было совсем немного – всего на пару дней, и она подозревала, что этого хватит лишь до того момента, как они доберутся до Покрова.

А потом она окажется на милости Сумеречного Странника – если он вообще решит её кормить.

– Если ты хотела что-то взять, тебе следовало принести это с собой, когда ты меня приветствовала, – он наклонил голову в её сторону, глядя на неё. Она предположила, что он смотрит – с его отсутствием настоящих глаз это было трудно понять. – Ты что-то оставила?

– Нет, но мне никто не сказал, что я могу что-то взять, так что у меня даже не было времени об этом подумать.

Теперь, когда она перестала оглядываться, Рея осознала, насколько трудно держаться рядом с ним при его длинных, но неторопливых шагах. Он был намного выше неё – возвышался почти на два фута. Её короткие ноги просто не поспевали за ним, если она не переходила на бег между отдельными шагами.

Не помогало и то, что она постоянно косилась вверх, на ветви над головой, опасаясь, что на них может обрушиться Демон.

Здесь небезопасно. Даже днём.

Тень, в некоторых местах особенно густая, была достаточной, чтобы защитить Демонов от солнца. Они могли напасть на неё в любой момент.

Она искренне надеялась, что Сумеречный Странник защитит её – несмотря на ощущение, что в конце концов именно он и станет её гибелью.

– Э-эй, помедленнее. Ты слишком быстрый для меня.

Словно подтверждая её слова, когда она сделала несколько быстрых шагов, чтобы снова догнать его, платье закрутилось вокруг её ног.

Рея рухнула в снег ладонями вперёд. В лесу он был глубже – деревья заслоняли землю от солнечного тепла. Предплечья утонули в белой, рассыпчатой холодной пудре, и по телу прокатилась волна дрожи. Платье было слишком тонким, чтобы удержать холод, а ноги онемели – одну из тапочек уже утащил снег.

Он не помог ей.

И когда она поднималась на ноги, один из кошмарных волков – вблизи они выглядели ещё ужаснее – залаял на неё. От испуга она отшатнулась… и врезалась во второго.

Или, точнее, прошла сквозь него.

Рея ахнула, когда его тело рассыпалось, словно кто-то провёл рукой сквозь дымчатую фигуру призрака. Тьма закружилась, затем вновь собралась воедино, и волк резко повернул к ней голову, вновь став цельным, беззвучно оскалив морду.

– Какого чёрта!? – закричала Рея, отползая от него на руках и ногах, пока её зад скользил по земле. – Что это вообще за твари?!

Никто не знал, что это было – но никто бы и не подумал, что они не физические.

Его голос донёсся тихо, уже с увеличившейся дистанции – он продолжал идти вперёд.

– Ты уже поняла, что мои спутники – всего лишь иллюзии. – Он поднял руку и указал на собственную голову. – Однако изначально бояться тебе следовало вовсе не их укусов.

С раздражённым рычанием сквозь стиснутые зубы она замахала руками, разгоняя волчьи призрачные образы – ложь. Затем с силой поднялась на ноги.

– Что ты сделаешь, если я не пойду за тобой? – крикнула она ему в спину, отказываясь сделать шаг следом.

– На твоём месте я бы пошёл, снежная человечка.

– Ты быстрый? – Она уже знала ответ, видя, с какой лёгкостью он двигался, почти не прилагая усилий.

Он наконец остановился и повернул голову в сторону, показывая ей профиль своей волчьей черепной морды, выступавшей почти на фут из-под плаща. Какой смысл вообще его носить, если это ничего не скрывает? Он почти не прятал своё лицо. Она видела светящуюся сферу глаз, частично скрытую капюшоном.

– Мне нравится охота, – ответил он; его голос стал темнее и глубже ровно перед тем, как сфера сменила цвет на красный. – Но она делает меня голодным.

Рея судорожно сглотнула, зная, что смена цвета его глаз не сулит ничего хорошего. Судя по всему, он ел и людей, и Демонов. Было бы мудро не делать его… голодным.

Прижав ладонь ко лбу, затем проведя руками вверх и по волосам в бессильном раздражении, она ощутила на голове цветочный венок – как нимб. В этом наряде она чувствовала себя глупо. Венок перепутался, потому что она так много бежала; она сорвала его с головы и, рванув к Сумеречному Страннику, швырнула в сторону.

Он, должно быть, следил за её движениями – его голова повернулась, когда она поравнялась с ним. Спустя мгновение он фыркнул; из носового отверстия заострённого черепа вырвалось маленькое облачко пара, и его глаза вновь стали синими.

Он снова повёл их вперёд.

– Ты солгала в деревне?

– О чём? – Сердце сжалось: и от неопределённости того, что он сделает, если узнает, что она уже солгала, и от необходимости заставлять тело поспевать за его быстрым шагом, не падая снова в снег.

Ей приходилось постоянно поднимать подол платья, и холодная пудра прижималась к её голым ногам.

Зубы начали стучать, челюсть неприятно подрагивала. Вторую туфлю она потеряла, пальцы рук и ног жгло от холода. Костяшки побелели до розового, и она не сомневалась, что нос и пальцы ног выглядят так же.

– О том, почему ты предлагала себя мне.

– Что ты сделаешь в зависимости от ответа?

– Ничего. Мне всё равно, солгала ли ты, потому что не могла ответить при других людях.

Рея сдула локон волос с лица, жалея, что нос будто заледенел. Из ноздри сорвалась капля, и ей приходилось постоянно шмыгать носом.

– Да, я солгала. У меня два варианта: либо позволить тебе забрать меня, либо провести остаток жизни в тюремной камере.

Он поднял руку и обхватил кончик своего костяного рыла.

– Понимаю.

– Слушай. Я иду, потому что вижу: тебя это взбесит, если я не пойду, – но я не была по-настоящему добровольной жертвой. – Рея снова споткнулась. Простонав, хлопнула ладонью по земле и поднялась. – Раз так, ты готов отпустить меня?

– Нет, – ответил он, убирая руку и пряча её обратно под плащ. Она видела смутный контур его руки, когда он сцепил ладони за спиной. – Ты предложила себя. Твоя кровь была взята как плата за оберег, и я сделал это только затем, чтобы получить тебя.

– То есть тебе всё равно?

Ну охренеть. План провалился.

– Не то чтобы мне было всё равно. Цена уплачена, сделка заключена, и я не желаю возвращаться или идти в другую деревню за новым подношением. Однако все вы, избранные люди, должны быть со мной по собственному выбору – будь то ради защиты семьи или просто потому, что вам плевать на свою жизнь.

Брови Реи сошлись в глубокой хмурой складке.

– Ты понимаешь, что меня вынудили?

– Да. Хотя это не меняет твоей судьбы. Я, впрочем, не уверен, злит ли меня обман других людей или нет.

– Я даю тебе разрешение вернуться и устроить там резню, если это даст мне свободу.

– Нет. – Он повернул к ней голову; его глаза снова вспыхнули красным.

Рея втянула губы в рот и прикусила их.

Ладно. Срочно нужен новый план.

Крик сорвался с её губ, когда она снова рухнула в снег.

Чёрт, я так долго не выдержу. Я уже выдыхаюсь.

– Стой! Ты слишком быстрый, а мне слишком холодно. Я не могу за тобой поспевать.

Она услышала хруст его шагов – он остановился и повернулся к ней, но Рея смотрела вниз, упираясь руками в землю и дрожа, поднимаясь на ноги. Она была выжата до предела – прошло не больше тридцати минут этой погони, а холод всё глубже и глубже вползал в её конечности, словно замораживая сами кости.

Вскрик сорвался с её ноющих лёгких, когда он поднял её – легко оторвал от земли, подхватив за талию и взмыв вместе с ней в воздух.

– Что ты делаешь?! – выдохнула она, когда он устроил её задницу в сгибе своего локтя, обхватив рукой вокруг её середины, чтобы удержать.

Его ладонь легла ей на бок прямо под грудью, крепко обхватывая рёбра, чтобы она не соскользнула.

– Ты жалуешься, что я слишком быстр, а ты слишком мёрзнешь, идя по снегу. – Она посмотрела на него и обнаружила, что он уже смотрит на неё снизу вверх; его глаза снова светились синим. – Я не хочу замедляться. Я понесу тебя.

Рея одной рукой ухватилась за его предплечье, другой – за бицепс, чувствуя, как пальцы вжимаются в твёрдую плоть, и он снова пошёл, неся её. Она наполовину ожидала, что он будет холодным, как мертвец, но он оказался неожиданно тёплым. Тепло просачивалось в её тело там, где он касался её – в бёдра и торс, – словно растапливая лёд в её венах и мышцах.

– Эм… спасибо? – сказала она, нахмурившись – и лицом, и голосом. – Это… заботливо, наверное.

– Нельзя допустить, чтобы ты умерла ещё до того, как мы достигнем Покрова. Вы, люди, умираете слишком легко – даже от простых болезней.

Она прикусила уголок губ.

– А что со мной будет, когда мы придём к тебе домой?

– Это зависит только от тебя.

Она закатила глаза и тихо фыркнула. Звучит зловеще.

И всё же Рея действительно сочла, что он несёт её… заботливо. Она не ожидала от него ни капли доброты. Скорее ожидала, что будет бесконечно спотыкаться позади него, пока не рухнет полумёртвой в снег.

Покров находился в четырёх днях пути от её деревни.

Он может выглядеть чудовищем, но, по крайней мере, голос у него приятный.

Ей нравилось, как он звучал. Грубый, хрипловатый, тёмный – и с ноткой тепла. И ещё был его запах. Даже сейчас от него тянуло дымным махагоном и сосной.

Когда утром она надевала это платье, она была уверена, что каждая минута рядом с ним станет кошмаром. Она не знала, что ждёт её в Покрове, но часть её всерьёз опасалась, что он не станет ждать так долго, прежде чем её съесть.

И всё же Рея не могла забыть, что он – монстр. Даже если он проявлял внимательность. Даже если в нём было какое-то подобие доброты. Он был нечеловеческим – таким же пугающим, как Демоны, – и она всегда будет это помнить.

Пока что она цеплялась за растерянность и неопределённость своего положения, чтобы оставаться спокойной. Она злилась на людей, которые заставили её оказаться здесь, и использовала эту злость, чтобы двигаться вперёд, а не дрожать от страха.

Держи голову холодной. Ты справишься. Ты что-нибудь придумаешь.

– Ты так и будешь нести меня всю дорогу?

Она сильнее впилась пальцами в его тело, сжимая ткань его чёрного плаща, почувствовав, насколько тепло от него и это облегчает боль в промёрзших пальцах. Если бы могла – прижала бы к нему и ноги.

– Если придётся.

Она наклонила голову вперёд; волосы занавесом упали на одну сторону лица, когда она посмотрела на него.

– Я разве не тяжёлая вот так?

– Ты ничего не весишь для меня. Я мог бы разорвать твоё тело на куски с минимальным усилием.

Её спина напряглась, и она отвернулась, избегая его лица.

– Ты пытаешься меня напугать?

– От тебя уже слегка пахнет страхом.

Её спина напряглась ещё сильнее. Она не осознавала, что он может это чувствовать, и думала, что неплохо скрывает страх. Если бы не его рука, удерживающая её, она наверняка завалилась бы назад.

– Я лишь говорю тебе правду.

– Ты не ответил.

– Но я ответил. – Он повернул голову, чтобы видеть её из-под капюшона. – Я объяснял, что достаточно силён, чтобы нести тебя всю дорогу, если ты этого пожелаешь. Я не пытаюсь тебя пугать.

Облегчение прокатилось по её телу, словно каскад воды, смывающий напряжение с плеч. Она скрестила лодыжки, раздумывая над этим странным положением.

Сколько людей могут сказать, что разговаривали с Сумеречным Странником, пока он нёс их на руке?

Если бы её это не пугало так сильно, она бы, наверное, рассмеялась.

– Если честно, я думала, ты будешь гораздо страшнее. Я думала, ты будешь играть со мной или тащить по земле, если я не смогу за тобой идти.

Она оглянулась на тихих волков, состоящих из пустотной шерсти и вихрей синего пламени. Они не проваливались в снег – ведь не были настоящими, – и теперь ей казалось странным, что она не поняла этого раньше.

– Я могу играть с тобой сколько угодно, когда мы будем дома. Здесь небезопасно для человека без защиты и к тому же неудобно.

Отлично, Рея. Просто возьми и разнеси в клочья собственную надежду, что всё может быть не так уж плохо, сказав что-нибудь идиотское.

Она надеялась, что пытки – не вариант.

Она тяжело вздохнула, позволяя взгляду скользить по лесу, быстро мелькающему вокруг них. Единственные цвета – белизна снега, тёмно-коричневые стволы деревьев и зелёная крона, нависающая над ними.

Между ними – монстром и человеком – повисла тихая, странная умиротворённость, пока они шли. Её тело слегка подбрасывало при каждом его широком шаге; его ноги уходили в подтаявший снег лишь до икр.

– Так… у тебя есть имя? Или мне просто звать тебя Сумеречным Странником?

Глава 4

Орфей чувствовал, как его ступни погружаются в снег, когда на них опустилась ночь. Хруст шагов плохо скрывал щёлканье, похожее на стук костей друг о друга, и булькающие звуки Демонов, скрывающихся в темноте.

Он прекрасно видел в ночи – его глаза излучали свет, пусть и почти не освещали пространство вокруг. Они лишь подсвечивали его костяное лицо, оставляя всё остальное погружённым во мрак.

Твари чуяли её присутствие даже на расстоянии. Хотя человеческий запах Реи тревожил их, они никогда не осмелились бы приблизиться, пока Орфей держал её при себе.

Они, возможно, попытались бы схватить её сверху, если бы он продолжал нести её в сгибе локтя, высоко над землёй. Но она попросила сделать привал. Орфей не собирался останавливаться, поэтому переложил её, убаюкивая в обеих руках.

Он мог прожить несколько дней без сна, даже если это его утомляло. Он был ночным существом и спал днём, но у него было ощущение, что эта женщина сбежит, если он уснёт до того, как они достигнут Покрова. А внутри себя он знал: существа, бродящие возле его дома, станут для неё сдерживающим фактором.

Слишком многие убегали от меня.

Остановка ночью была для неё смертельно опасной – даже если сам Орфей мог пережить нападение Демонов. Он не сомневался: твари свернули бы ей шею прежде, чем он успел бы её спасти, если бы они оказались разлучены.

Он опустил челюсть к груди и повернул голову, чтобы видеть её мимо своей морды. Она спала – свернувшись так, как только могла, пока он нёс её. Она была повернута от него.

Люди… Такие хрупкие. Такие ломкие. Такие слабые.

Сейчас именно он был для неё самой опасной угрозой.

Если бы он сжал руки и предплечья вокруг неё чуть сильнее, чем уже делал, то раздавил бы её своей силой, разорвал бы на части. Ему приходилось постоянно следить за собой, чтобы когти не выдвинулись – иначе они разрезали бы её маслянисто-мягкую кожу.

Ей понадобилось время, чтобы уснуть – скорее всего, из-за настороженности к нему, – но вскоре после полуночи она всё же провалилась в сон, несмотря на тщетные попытки бодрствовать.

Луна сияла за кронами деревьев, и её свет был достаточно полным, чтобы Демоны не решались терпеть даже его мягкое сияние, зная, что оно обожжёт их так же, как солнце, если задержаться слишком долго. Лишь древние и сильные могли оставаться под лунным светом.

Орфею никогда не приходилось бояться ни солнца, ни луны. Именно поэтому его и называли Сумеречным Странником – он мог свободно ходить и днём, и ночью.

Он подтянул женщину ближе к своему лицу и наклонился, чтобы вдохнуть запах её шеи. Резкое фырканье сорвалось с него, и он отстранился.

Ненавижу, когда люди купают мои подношения в этих травах и маслах.

Запах мешал ему, пробиться сквозь него было трудно, а он хотел чувствовать истинный аромат женщины в своих руках.

Если ему не нравился запах подношения, у него часто возникало желание уничтожить его. Но эти масла помогали скрыть худшее – их страх, – чтобы он не захлёбывался голодом, теряя контроль и бездумно набрасываясь на людей, пожирая их. Он всё равно чувствовал страх – всегда чувствовал, – но он был приглушён достаточно, чтобы не оплетать его разум мучительной, жгучей жаждой.

Ему не нравился этот фальшивый аромат, но он давал время – время ослабить их страх, прежде чем его способность контролировать голод уступала тому восхитительному запаху. Иногда.

А иногда – это не имело значения. Что бы он ни делал, что бы ни говорил, человек не мог избавиться от него.

Она не пропитана страхом.

Тонкие оттенки были ожидаемы. Она, без сомнения, считала его монстром – и была права. Но страх не был сильным. И если ему повезёт, он сможет избавиться от него полностью.

Я всё ещё не верю ей.

То, что она просила освободить её от их сделки, лишь укрепило это чувство. Орфей не позволял себе даже искры надежды. Другие люди тоже не всегда боялись его – и всё равно не выживали.

Я не доверяю ей.

Где-то глубоко внутри он знал: всё это закончится неудачей.

Он заставил разум замолчать, обрывая мысли, чтобы прислушаться к окружению, продолжая идти. Не было смысла думать о будущем, когда оно неопределённо. Он не мог его предвидеть и не собирался позволять себе ту пустоту эмоций, которая пришла бы вместе с предположением о кровавом и одиноком исходе.

Было уже далеко за утро, когда она проснулась.

Он уловил момент её пробуждения – потому что смотрел на неё, наблюдая, как солнечные искры играют на её снежной коже сквозь крошечные прорехи между листьями над ними. Это было почти гипнотизирующе, и Орфей был очарован этой мягкой красотой, потому что никогда прежде не видел ничего подобного.

Красивые виды не были чем-то привычным для такого существа, как он. Он был привыкшим к темноте, привыкшим к одиночеству и изоляции.

А это зрелище было спокойным и красивым.

Он был уверен, что любой человек, которого он нёс бы – с любым оттенком кожи, ведь у людей их было так много, что это вызывало у него любопытство, – выглядел бы столь же завораживающе в искрах солнечного света. Он не думал, что дело именно в Рее.

И всё же он никогда не упускал из виду, что и сам снег тоже искрился.

Я должен носить всех своих подношений, если так смогу это видеть.

Он уже пытался нести некоторых – но они тут же начинали сопротивляться, слишком напуганные, и этот страх почти сразу перерастал во что-то, от чего у него текли слюни. Ему приходилось ставить их на землю и позволять им бежать, пока они не падали от изнеможения.

Он всегда испытывал к ним жалость, но никогда не останавливался, пока они находились под открытым небом.

Я давно не держал человека.

Прошли десятилетия, и в последний раз это было потому, что тот умирал – не от его руки.

Я забыл, какие они мягкие.

Рея была тёплой и мягкой, и ему хотелось прижать её сильнее к груди.

Нельзя. Я убью её.

Её лицо дёрнулось – сначала щеки, затем веки сжались плотнее, прежде чем медленно приоткрыться. Зелень её глаз была ярче самого леса, по которому она сначала скользнула взглядом, прежде чем он остановился на нём.

– Чёрт. Я уснула? – затем её глаза сузились в подозрительном взгляде. – Ты что, использовал на мне заклинание или что-то такое?

Её тело, расслабленное после сна, слегка подпрыгивало в руках от его шагов, когда он повернул голову к ней.

– Нет. У меня нет такой магии. Я могу лишь создавать иллюзии, накладывать защиты и другие мелкие чары – но для их создания всегда требуется жертва.

Её острые брови сошлись, образовав глубокую складку между ними.

– Значит, ты не всесилен?

– Нет, – просто ответил он, поднимая голову, чтобы лучше видеть дорогу. – Моя магия довольно слаба.

– Тогда как ты вообще используешь магию? Демоны не могут, и только некоторые люди способны на это.

Орфей удивился, что она не требовала перестать нести её вот так. Ей не нравилось это положение больше, чем сидеть в сгибе его локтя, но теперь, когда она проснулась, она не просила изменить его.

– Некоторые Демоны способны на очень слабую магию. Однако есть один, кто может использовать её свободно – и он даже сильнее меня.

– Кто?

– Тот, о ком тебе не стоит беспокоиться. Ты никогда с ним не встретишься.

Несмотря на все его усилия не сжимать её, пальцы всё же невольно сильнее сомкнулись вокруг неё.

Нет. Она никогда не должна с ним встретиться.

Орфей старался, чтобы ни один из его людей этого не делал – хотя у него не всегда получалось.

– Ладно, но ты всё равно не ответил, почему ты можешь использовать магию.

Он промолчал. Он не хотел отвечать.

Им не нравится, когда я говорю правду.

– Орфей? – произнесла она, и в её голосе появилась хмурость.

Его глаза стали чёрными – единственный признак того, что он ненадолго закрыл их.

Когда в последний раз кто-то произносил моё имя?

Причём тихо.

Это вызвало по всему его телу странную, покалывающую дрожь, пробежавшую по плоти и заставившую внутренности содрогнуться.

Лишь немногие из подношений вообще интересовались, есть ли у него имя, предпочитая звать его Сумеречным Странником – словно это было всё, чем он являлся. Но никто никогда не произносил его имени вслух.

– Ответ действительно настолько ужасен, или ты просто не знаешь?

Он позволил тихому цокающему звуку отозваться в его разуме, прежде чем её слова заставили его открыть глаза. Он опустил голову и повернул её, чтобы посмотреть прямо на неё.

– Я дам тебе дар, – произнёс он.

Её расслабленное тело напряглось, когда она подняла руки и скрестила их на груди.

– Ты серьёзно сейчас торгуешься со мной из-за ответа, который может быть просто «я не знаю»?

Он почти ощутил желание усмехнуться – если бы ситуация не была для него такой серьёзной.

– Да.

– Ладно. Что за сделка?

– Скажи моё имя ещё раз – так, как ты сказала его раньше, – и я отвечу.

– И всё? Ты просто хочешь, чтобы я сказала твоё имя?

– Да. Но так же, как прежде.

Он не хотел, чтобы это прозвучало жёстко или отрывисто, без оттенков раздражения или злости. Он хотел мягкости. Он хотел снова получить то чувство, которое она подарила ему в прошлый раз.

– Но зачем?

– Потому что, думаю, после этого ты не захочешь произносить его снова.

Она начала покусывать губу, и это привлекло его внимание – он наблюдал, как один из её передних зубов слегка прикусывает мягкую плоть. Смотри, как легко они поддаются. У него не было губ, он не знал, что значит ощущать их, и уже не мог вспомнить, прижимались ли они когда-нибудь к нему.

– Орфей, – произнесла она ещё тише, чем прежде. Ещё мягче. В голосе звучала эмоция, которую он не мог распознать. Застенчивость? Смущение? А может, кокетство – будто его имя было чем-то сокровенным, не предназначенным для чужих ушей.

Его глаза вновь закрылись. Голова откинулась назад, и костяная морда поднялась к небу, когда ещё более сильная волна дрожи прокатилась по его телу. Это было настолько приятно, что даже нечеловеческие части его существа вздыбились и зашевелились под стесняющей одеждой.

Он позволил моменту поглотить себя. Позволил ощущению, которое его захватило, остаться. Он даже остановился, чтобы ничто не нарушило его, пока оно разливалось по всему его существу.

Ради этого стоило пережить годы мучений.

Вжух.

Что-то острое вонзилось в его правое плечо, пробив его насквозь и выйдя с другой стороны. Он не отшатнулся от силы удара, но его руки резко сжались.

Зрение распахнулось – мир окрасился в красный, когда боль вонзилась в самое его нутро. Он видел древко стрелы, торчащее из груди, с тремя перьями, оперения которых были коричневыми и тусклыми.

Под поверхностью его тела вспыхнуло пламя – жгучее, тлеющее. Оно ощущалось, словно рука, ласкающая слизь его мозга и обвивающая разум, создавая тупую, давящую боль внутри черепа. Краснота в глазах усилилась, стала почти ослепляющей.

– Слишком сильно! – выдохнула Рея, когда он сжал её в нарастающем раздражении, достаточно, чтобы её голос прорвался сквозь его разум и заставил немного ослабить хватку – но не достаточно, чтобы успокоить его.

Его челюсть щёлкнула и заскрежетала, когда он разомкнул её; голова дёрнулась, задёргалась, и из глубины горла вырвался низкий, глухой рык.

– Поставь женщину на землю, Сумеречный Странник!

Люди.

Он чувствовал двоих – и ни капли страха от них.

Истребители Демонов.

Некоторые люди подавляли страх настолько сильно, что его запах становился неуловимым для Демонов, позволяя им почти незаметно путешествовать по миру. Такие люди часто становились Истребителями – членами гильдии, охотившейся на тварей с яростью и несгибаемой волей. В последние десятилетия, пока он пытался найти себе спутника, они начали охотиться и на него. Они считали Орфея злом, полагали, что он ничем не отличается от Демонов, которых они убивали.

Он наклонился и уложил Рею в снег. Не потому, что ему приказали – а потому, что Орфей начал менять форму, охваченный яростью; голодный и жаждущий возмездия. Его одежда трансформировалась вместе с ним, впитываясь в кожу, словно тело пожирало ткань. Плащ остался – он не прилегал к нему вплотную.

Чем дальше он искажал своё тело, принимая иную форму, тем сильнее ощущал, как та онемевшая рука сжимает его мозг, превращая мысли в хаос.

Полностью забыв о человеческой женщине – словно её существование исчезло, утонув в его ярости, – он рванул к одному из двух мужчин, вышедших из-за деревьев с луками и стрелами. С обнажёнными когтями и раскрытой пастью, полной острых клыков, он был движим лишь одним – уничтожить и искалечить тех, кто посмел причинить ему вред.

Без мыслей. Без рассудка. Словно он был всего лишь кровожадным зверем.

Орфей атаковал.