Текст книги "Ученик дракона (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Ученик дракона

Глава 1

Ощущения времени не было. Сколько он уже бредет по узкой тропинке в окружении непроглядного тумана? Пять часов или пять лет? Побег удался, определенно. Знать бы еще, куда его занесло?

Джерет, бывший владыка Темнолунныххолмов, тяжело вздохнул. Терять власть неприятно. Но потерять себя – гораздо хуже. Так что демоны с ним, с владением, с таким трудом в свое время завоеванным, жизнь и рассудок дороже. Хотя нет, демоны вТемнолунныехолмыне сунутся, пока тамэта трижды проклятая тварь.

Джерет зябко передернул плечами. Почти сто лет он благополучно правил народом фэйри, даже не подозревая, что глубоко под Темнолунными холмами скрывается чужой разум – злой и непостижимый. Что разбудило тварь? Почему она напала именно в эту ночь? Удар был ошеломляющим. Всё, что успел Джерет – это рвануть, не раздумывая, дверь – куда угодно, лишь бы подальше от сминающей сознание ярости.

Ходить между мирами Джерет умел, недаром в его роду были фэйри. Но до сих пор он путешествовал лишь в пределах трех соседних миров и каждое перемещение тщательно высчитывал, чтобы не оказаться в междумирье – опасной зоне, куда благоразумные маги не суются, ибо слишком велик риск заблудиться. Нет, это действительно обидно – с перепугу оказаться неизвестно где, причем босиком, в наспех наброшенном поверх ночной сорочки плаще-оборотне и потеряв изрядный запас силы.

Джерет на пробу попытался создать блуждающий огонек – осветить туман впереди. Слабенькая вспышка даже кончики пальцев не согрела. Полный пшик… Не зря ходили слухи, что в междумирье магия не срабатывает. А у него к тому же что-то странное творилось с памятью, ни одно серьезное заклинание не приходило на ум. Сильно же тварь его приложила!

У Джерета были подозрения насчет ее природы. Но пока что он предпочитал не думать об этом. Более насущной была проблема собственной судьбы. Онобернулся. Тропинка позади исчезала, съедаемая туманом. Джерету стало весьма неуютно. Не то чтобы он хотел вернуться, но оказаться посреди ничего ему не улыбалось.

Откуда-то прилетевший ветерок взъерошил волосы. Впереди развиднелось, показались смутные силуэты домов. Джерет заторопился, почти бегом выскочил из тумана и оказался на городской улице. Глубоко вдохнул вечерний воздух и улыбнулся, уловивслабыйметаллическийпривкус магии.

Онне спеша пошел по булыжной мостовой, стараясь держаться в тени высоких – в три-четыре этажа – каменныхдомов. В желудкеразгорался зверский голод. Джерет с досадой осознал, что у него совершенно нет денег. И это при том, что сокровищница в его королевском замке ломилась от золота. Что ж, новую жизнь придется начинать с нуля.

Мимо него проехала легкая карета. Лошадь фыркнула, покосившись в его сторону. Местная цивилизация всё больше напоминала знакомый ДжеретуСредниймир людей. Интересно, что здесь предпочитают – магию или технологию?

Джерет плотнее запахнул плащ. Он любил тепло, а здешняя ночь, похоже, будет прохладной. На улицах, слабо освещенных фонарями, прохожие встречались редко. Джерет прислушался к незнакомойнапевной речи. Потер виски, судорожно вспоминая универсальное лингвистическое заклинание, позволяющее понимать любой язык. Память продолжала играть в прятки. Чтобы не отвлекаться, Джеретсвернул в темный переулок. Здесь росло могучее, в три обхвата дерево, формой листьев отдаленно смахивающее на ясень. Джерет прислонился с стволу, сосредоточился и пробормотал наконец-то всплывшие в памяти слова. И тут же вздрогнул от окрика:

– Эй, ты! А ну-ка иди сюда!

Изглубиныпереулка появилисьчетверо. Джерет прищурился, определяя их видовую принадлежность. Люди, причембез малейшей искры магии. Все втемных плащах, на сжатых кулаках поблескивают кастеты.

– Эльф?! Посреди города? – один из бандитов достал из-за пояса длинный нож. – Совсем обнаглели, суки. Да ты знаешь, чё мы с тобой щас сделаем?

Джерет догадывался. Как всегда в момент опасности руки сработали сами собой. Огненные шарывлетели в тела незадачливых грабителей и бесшумно взорвались. Джерет отряхнулладони, брезгливо подобрал край плаща и наклонился над обугленными трупами. Одежда и обувь емуне помешают. Ходить босиком по булыжной мостовойбылохолодно и неудобно.

Снимать окровавленные куртки, а тем более штаны, Джеретне стал. Ограничился плащом и сапогами, теми что выглядели поновее. Сняли небось с кого-нибудь. Свой плащ, сотканный из ветра и птичьих перьев, Джерет аккуратно свернул и сунул подмышку. Еще пригодится. Содрогнувшись от отвращения, завернулся в шерстяной кусок ткани, пропахший пивом и потом. Ничего, это временно.

Он подобрал ножи, повертел в руках, выбрал один, получше. Пришлось еще и пояс позаимствовать. Джерет поглубже натянул капюшон. Похоже, эльфов здесь не жалуют. Это его не удивило. Джерет и сам не любил вспоминать, что на его генеалогическом дереве произрастает еще и такая ветвь. А здесь это проклятое родство, судя по всему, способно сильно испортить ему жизнь. С другой стороны, радует, что эльфы, как вид, здесь известны. Стало быть, не так уж далеко его забросило.

Джерет вышел из переулка с другой стороны изаметил на противоположной стороне улицысветящуюся вывеску: «Всё для начинающего мага. Недорого. Без гарантии». Поколебавшись, Джерет вошел в полутемную лавочку. Стены тесного помещения были от пола до потолка заняты полками. Что именно на них стоит, Джерет разглядывать не стал. Гораздо больше его заинтересовал продавец, дремавший за абсолютно чистым прилавком. Такого существа Джеретуеще не приходилось видеть. Больше всегооннапоминал шимпанзе, но с длинными рыжими волосами, заплетенными в четыре косы. Добротная, окрашеннаяв яркие оттенки красного цвета одежда обтягивала приземистую, мускулистую фигуру. Заслышав стук каблуков, продавецподнял голову и уставилсяна Джерета неожиданно большими, блестящими глазами.

– Добрый вечер, господин… – онзапнулся и продолжил уже другим, гораздо менее дружеским тоном. – Эльф? Чего тебе здесь нужно? Краденое не принимаю.

Джерет опешил. А продавец-то не прост. Рассмотреть лицопод капюшоном он не мог. Стало быть либо чует, либо обладает какими-то магическими возможностями. Джерет молча положил на прилавок свой плащ. Продавец ощупал необычную ткань, подул на легкие перышки, хмыкнул, достал из кармана очки, надел, еще раз осмотрел и даже обнюхал плащ.

– Откуда?

– Издалека, – Джерет вздохнул. Расставатьсяс плащом не хотелось, но онрассчитывал его вернуть. – Это не краденое, не беспокойся. Просто мне срочно нужны деньги.

– Оно и видно, – оскалился в усмешке продавец. – Тридцать ун.

Джерет понятия не имел, сколько это, но уверенно потребовал:

– Двести.

– С ума сошел?! – обезьяноподобное существо даже подскочило от возмущения. – Девяносто.

– Двести, – непреклонно повторил Джерет. – Плащ уникальный. Подобного ему в этом мире нет.

К его удивлению продавец не стал больше торговаться. Он с минуту о чем-то напряженно размышлял, потом горестно вздохнул.

– Ну сам посуди, откуда у бедного лавочника такие деньжищи? Половину дам, а за второй половиной завтра приходи.

– Нет, – Джерет не собирался попадаться в эту детскую ловушку. – Всю сумму сейчас. Или я найду другого покупателя.

Продавец зло зыркнул на него, буркнул что-то неразборчивое и косолапо утопал за занавеску позади прилавка. Почти сразу же вернулся с небольшим кожаным мешочком. Высыпал на прилавок кучку серебряных монетразного номинала.

Так это даже не золотом? Джерет подумал, что пожалуй сильно продешевил. Хотя, еще неизвестно, как высоко здесь ценится серебро. Он быстро пересчитал монеты и ссыпал обратно в кошель. Молча кивнул и прогулочной походкойвышел из лавки. Продавец так же молча проводил его тяжелым взглядом, потом достал из-под прилавка большой стеклянный шар. Постучал по нему, потряс, с чувством выругался, помянув эльфов, и с силой шарахнул об прилавок. Яркая вспышка на миг осветила всю лавочку. Потом из шара послышался недовольный мужскойголос:

– Ну, что у тебя опять стряслось, Муш?

– Вам стоит взглянуть, господин, – продавец заискивающе улыбнулся. – Это действительно достойно вашего внимания.

***

Возмущенно бурчащий желудок вступил в заговор с носом и ногами, которые привели Джерета к таверне. Несущиесяиз распахнутых дверей запахи притягивали сильнее приворота. Но Джерет не спешил выходить на свет. Над дверью предупреждающе мигалавывеска, гласящая: «Магия запрещена. За нарушение запрета – смерть на месте».

Жестокиездесьпорядки. Джерет усилием воли усмирил протестующий желудок. Уж лучше поголодать, чем оказаться испепеленным. Сначала нужно разобраться, на каком положении в этом мире маги. И в каких местах допустимо их присутствие.

В трактир входилине только люди. Джерет заметил несколько обезьяноподобных существ. С людьми они общались на равных. Эльфоввидноне было. Джерет вздохнул и побрел дальше по улице.

– Господин, купите пирожок! – егодогналлохматый мальчишка в чистом переднике и с лотком дымящихся пирожков. Должно быть, выбежал из трактира.

Джерет сглотнул слюну.

– С чем пироги?

– Я яблоками, с филенисом, с изюмом, с травками, – зачастил мальчишка.

– Давай по одному каждого, – Джерет понятия не имел, что такое филенис, и каковыместные травки на вкус, но пахли пироги аппетитно. Он достал из кошелька серебряную монетку.

– Ой, господин, а помельче не будет? У меня сдачи не наберется, – мальчишка уже набил пирогами пакет, свернутый из большого листа какого-то растения, похожего на репейник.

– Оставь себе, – Джерет надкусил первый попавшийся пирог и одобрительно замычал. – И подскажи, где у вас в городе гостиница поприличнее?

– Так идите прямо до перекрестка, – мальчишка ткнул пальцем. – Там повернете направо, потом еще раз направо. И будет вам гостиница – «Голова эльфа», не пропустите.

Джерет кивнул и направился в указанном направлении. Название гостиницы наводило на неприятные размышления. Может, здесь идет война с эльфами? Или недавно закончилась? В любом случае следует срочно выбираться из города. При свете дня свою внешность скрывать будет сложнее.

До гостиницы Джерет всё-таки дошел. Постоял несколько минут, разглядывая вывеску. Голова была настоящая, законсервированная магическим способом и подвешенная на крюкза белоснежные длинные волосы. Если все местные эльфы такие, то они явно меньше ростом, чем в его родном мире. Но черты лица – с острыми скулами, резким изломом бровей и раскосыми глазами – узнаваемы и весьма похожи на его. Хорошо хоть волосы у него не такие – вьющиеся и рыжеватые.

Джерет задумался. Можно, конечно, наложить на себя личину. Но что если у них не только в трактирах магия под запретом? Да и долго ли он удержит личину? Огненная магия отняла последние запасы силы, остались сущие крохи – на пару заклинаний.

– Помощь не требуется? – мягкий вкрадчивый голос отвлек его от размышлений.

Джеретобернулся. В трех шагах от него стоял высокий мужчина, одетый в богатую, черную с серебром одежду. Красивое, породистое лицо. Темные волнистые волосы до плеч. Светло-зеленые глаза смотрят с пристальным прищуром. Оружия на широком кожаном поясе не было. Как он умудрился подойти совершенно неслышно?

Джеретсмял опустевший кулек, мельком порадовавшись, что успел съесть все пироги. Он подобрался, как перед прыжком. От мужчиныслабо пахло кровью. Но он не ранен и для мясника слишком изящно выглядит. Лекарь? Едва ли.

– Я похож на человека, которому требуется помощь?

– На человека – нет, – незнакомец широко улыбнулся. В свете фонаря блеснули острые клыки. – Как твое имя? И как у тебя оказался тот пушистыйплащ?

Ах вот оно что… Быстро же его нашли. Джерет снова принюхался. Клыки наводили на мысли о вампирах, но запах смерти, характерный для нежити, не чувствовался.

– Кто ты?

– А ты смелый парень, как я погляжу. Смелость я уважаю, но только до тех пор, пока она не переходит в наглость, – незнакомецповелительно взмахнул рукой.

Из теней бесшумно выступили двое – юношаи девушка. Обасветловолосые, спронзительно-зелеными глазами. Джерет быстро глянул по сторонам, но больше никого не заметил.

– Я нездешний, – он тщательно подбирал слова. – И в городе не задержусь. Так что давайте разойдемся мирно, и тогда никто не пострадает.

– Мастер, можно мы ему объясним, как глубоко он заблуждается, не отвечая на вопросы? – спросила девушка.

– И пусть подберет мусор, – парень указал на брошенный Джеретом кулек. – У нас чистый город.

Джерет улыбнулся ему и щелкнул пальцами. Мятый лист съежился и с тихим шорохом рассыпался в пепел. Джерет растер его сапогом.

– Так лучше?

Парень прищурился. Особо впечатленным он не выглядел.

– Предъяви лицензию на использование магии!

– У меня ее нет, – Джерет как можно незаметнее отступил к крыльцу гостиницы. Не на тех противников он потратил последние силы. – Но я не замышляю ничего дурного против вашего города, клянусь. Просто дайте мне уйти.

– Стой на месте, – приказал тот, кого назвали мастером, – пока еще можешь стоять.

Он сложил ладони в жесте, напоминающем молитвенный. Пальцы у него были длинные, с безупречным маникюром. Грубые кованые перстни на них смотрелись неуместно.

– Отвечай правду и ничего кроме правды. Кто ты, из какой резервации, зачем пришел в город?

Резервация? Джерет знал это слово. Так вот, оказывается, на каком положении в этом мире эльфы.

– Это сложно объяснить.

– Постарайся. Ради своего здоровья.

– Я издалека, – Джерет догадывался, что на него как-то воздействуют. Но что это за магия, не понимал. По крайней мере, она не мешала ему. – В город попал случайно. Плащ принадлежал мне.

Про себя он лихорадочно перебирал варианты возможных действий. На полноценное боевое заклинание, даже если он его вспомнит, сил не хватит. А учитывая, как уверено ведут себя эти трое, у них в арсенале имеется что-то серьезное. Придется убегать. Но едва ли у него получится сейчас переместиться.

– Последний раз предлагаю разойтись по-хорошему, – он подбросил на ладони кошелек. – Здесь не так уж много, но в качестве компенсации за беспокойство, полагаю, хватит.

– Взятка королевскому советнику карается смертной казнью, – пропела девушка и поплыла к нему – по воздуху, не касаясь булыжников мостовой.

– Ах да, забыл представиться, – мужчина чуть склонил голову. – Лайонел Доминик Эшли, мастер вампиров и королевский советник по безопасности.

– Польщен знакомством, – Джерет вернул кошелек в потайной карман плаща. Краем глаза он следил за приближающейся девушкой. Парень тоже взлетел, но оставался на месте. – Приношу свои извинения за неуместное предложение. Может быть, мы продолжим беседу в более уютном месте? В пыточной камере, к примеру?

Эшли удивленно поднял бровь.

– Мне нравится твое чувство юмора. Сам пойдешь или волочь придется?

Джерет сделал одновременно шаг вперед и назад. Иллюзии были его врожденной способностью, ни разу еще не подводившей, даже при полном истощении силы. Для вампиров он сейчас покорно шел им навстречу, подняв руки. А сам Джерет невидимкой скользнул за угол гостиницы и побежал, в порыве вдохновения рифмуя первые пришедшие на ум обрывки заклинаний невидимости. Память всё еще отказывалась работать в полную силу, но импровизации Джерету обычно удавались. У него было несколько секунд. Еще раз свернув, он замер, прижавшись к стене – в неглубокой нише, рядом с обшарпанной дверью.

Там, откуда он прибежал, уже раздавались переливистые свистки. Какой продвинутый город, у них и полиция есть! Интересно, маги на службе закона имеются? Или только эти странные вампиры?

Мимо пробежал, погромыхивая плохо подогнанными доспехами, отряд из трех вооруженных людей с фонарями. Нишу залил свет. Джерет зажмурился. Стражники вертели головами, осматривая каждое крыльцо. Джерета они не увидели. Он поднял глаза. Над улицей между домами летели двое. Вампиры чуют человеческую кровь за милю. Но он – не человек.

Хвала всем богам, не заметили. Джерет позволил себе снова задышать. Итак, в этом мире есть как минимум четыре вида разумных существ. И эльфы находятся всамом низу пищевой цепочки. Оказаться в роли изгоя и беглеца было досадно до слез. Джерет пошел по улицами наугад, постоянно меняя направление и старательно избегая патрулей. Заклинание невидимостибудет работать от силычас. Потом ослабеет, и его смогут найти по следам. Нужно срочно искать убежище.

Чужие сапоги всё ощутимее натирали ноги. Джерет завертел головой, осматривая улицу. Может где-нибудь найдется солома? Но мостовая была чисто выметенной. Только у одного крыльца что-то блеснуло между булыжниками. Джерет подобрал простенькую бронзовую шпильку для волос. Задумчиво повертел в пальцах и приколол на плащ. В дни бурной молодости ему случалось использовать такие штучки для взлома замков.

Теперь бы выйти на окраину города. Ориентируясь на запах деревьев и травы, Джерет вскореоказался в богатом районе, где особняки едва виднелись среди пышных садов. Один из домов показался ему заброшенным. Джерет перескочил через решетку ограды, отметив, что охранное заклинание на негоне сработало. Отлично, это собьет погоню со следа.

Вскрыть замок с первого раза не удалось. Добротноепорождение магии и механики не поддалосьнаспех сделанной отмычке. Зашипев сквозь зубы, Джерет выронил раскалившуюся шпильку и облизнул обожженные пальцы. Ладно, пойдем другим путем. Он присел на нижнюю ступеньку крыльца и тихо запел. Раз уж он оказался в беде по вине эльфийского наследства, пусть оно же и выручает.

Тонкая плеть вьюнка выползла из декоративных кустов и потянулась к Джерету. Он мягко направил ее в замок. На растение защитная магия не среагировала, и через две минуты кропотливой работы замок щелкнул. Джерет отбросил плеть вьюнка подальше в кусты и проскользнул в дверь. Замер в прихожей, глубоко вдыхая затхлый воздух. Вдоме уже довольно давно никто не жил. Джерет поднялся по лестнице на верхний этаж, выбрал одну из спален. Постель была сырая, простыни пахли мышами. Джерет поморщился и сел в кресло с кожаной обивкой. Сбросил сапоги и укрылся плащом. Спать хотелось до умопомрачения. Но он преодолел себя и сначала отправил к входной двери небольшую иллюзию. Того, кто попытается войти, ждет весьма неприятный сюрприз. На этом силы закончились окончательно, и Джерет провалился в сон.

Проснулсяонранним утром. Сквозь опущенные пыльные шторы в комнату проникал слабыйсвет. Джерет прислушался к себе. Во сне его силы обычно восстанавливались полностью. Но в этот раз что-то было определенно не в порядке. Должно быть, запасы магии в этом мире не столь велики, чтобы черпать ее из воздуха. Для полного восстановления придется искать источник, иначе нечего и мечтать выбраться из этого мира. Вот только, куда выбираться? Джерет не был уверен, что найдет дорогу назад.

Он посмотрел в щелку между шторами. Дом окружал порядком запущенный парк. Между деревьями тянулись полосы тумана. Джерет аккуратно приоткрыл раму и принюхался к свежему ветру. Откуда-то слева тянуло магией. Странно, вчера он ее не ощущал. Из-за усталости что-ли?

Джерет с тоской посмотрел на сапоги. Со слабой надеждой обыскал шкафы, но никакой одежды не обнаружил. Подумав, стащил с постели простыню. Подул на нее, высушивая. Ножом разрезал на полосы и обмотал ноги. Теперь сапоги сидели плотно и почти не натирали. Закутавшись в плащ, Джерет вышел из дома и нырнул в туман.

Глава 2

– Что вы собственно хотите от меня, сэрЭндрюс?

Женский голос звучал утомленно и слегка насмешливо.

– Чтобы вы нашли этого выродка, миледи, – резко ответил мужской голос. – Эльф, сумевший сбежать от вампиров, безумно опасен, согласитесь!

– Я бы сочла его безумным, если бы он не сбежал, а остался в ихобществе.

Джерет слушал разговор, затаившись за живой изгородью. Ему пришлось покружить по трем паркам, прежде чем он обнаружил, откуда тянет магией. И едва не опоздал. Хозяйка роскошного дома, начиненного заклинаниями, и сама обладающая даром, собиралась уезжать. Слуги сновали из распахнутых дверей к основательной дорожной карете, загружая в багажное отделение сундуки и кожаные баулы.

Волшебницу Джерет разглядеть не сумел, она стояла за каретой, как и ее собеседник.

– Этот эльфуже сжег четырех человек. Его иллюзии действуют даже навампиров! Это просто чудовище какое-то. И он разгуливает сейчас по улицам нашего города! Вы обязаны вмешаться!

– Я уже сутки как на заслуженной пенсии, – голос женщины похолодел. – Поэтому ничего никому большене обязана, дорогой сэр. Я уезжаю отдыхатьв свое имение. А что касается вашего чудовища, не сомневаюсь, что вампиры поймают егов ближайшее время.

– Пятьсот ун золотом, – хрипло, словно ему пережали горло, произнес сэр Эндрюс.

– За что? – иронично уточнила волшебница.

– За голову этого эльфа. И еще столько же, если он окажется в моих руках живым.

– А с вампирами вы потом как будете разбираться?

– Это уже мое дело.

– Вы отважный человек, сэр Эндрюс, – онаособо выделила слово «человек». – Но я не собираюсь способствовать вам совершать самоубийство столь замысловатым способом. Эта интрига вам не по зубам.

Голоса отдалились. Волшебница и продолжающий ее уговаривать сэр Эндрюс вошли в дом. Джеретглубоко вздохнул, восстанавливая заклинание неприсутствия. Перелез через изгородьи бесшумно подобрался к карете. Среди сундуков вполне можно было поместиться. На мгновение Джерет испытал острый приступ жалости к себе. До чего он дошел?! А ведь еще позавчера у него было всё – замок, сила, власть… Джерет тряхнул головой и решительно забрался в багажное отделение. Лучше быть живым бродягой, чем мертвым королем.

Три часа дороги обернулись сущим кошмаром. От тряски по проселочным дорогам у Джерета разболелась голова. В багажном отделении было тесно и душно. Как-то воздействовать на боль или смягчить тряску он не решился, чтобы не выдать себя. Волшебница любой силы почуяла бы вспышку магии через стенку кареты. Наконец пытка кончилась. Карета сбавила скорость, покатилась по гладкомощеной дорогеи остановилась. Послышалисьподобострастно-радостныеголоса. Багажное отделение открылось. Джерет незаметно выскользнул наружу и осмотрелся.

Загородный дом волшебницыбыл большим, в пять этажей, с башнями по бокам. Деревья окружали его ровными рядами. Трава под ними была коротко подстрижена.

– Нравитсямое родовое гнездо? – насмешливый голос прозвучал прямо у Джеретаза спиной.

Онкрутнулся на каблуках, мгновенно создавая вокруг себязащитныйкупол, но никого не обнаружил.

– Хорошая реакция, – одобрительно сказала волшебница, по-прежнему не показываясь. – Тысячу золотых ты определенно стоишь. И у тебя интересная магия, – онапомолчала. – Ты ведь не из этого мира, я права?

– Да, – Джерет медленно поворачивался, пытаясь понять, откуда звучит голос.

– Заходи в дом, будь моим гостем, эльф. И лучше не пытайся сбежать, всё равно за пределы усадьбыне выберешься. Нет, ты, конечно, можешь попробовать, если не веришь мне на слово.

Джерет внимательно осмотрел деревья, шевелящие ветвями, хотя ветра не было, понимающе улыбнулся и направился к дому. Разумеется, он не в лучшей форме, но и она, судя по ее поведению, не решается открытобросить ему вызов. А источник у нее здесь сильный, грех им не воспользоваться.

На пороге он сбросил с себя остатки заклинания, но слуги на неожиданного гостя внимания не обратили, словно он оставался невидимкой. Это наводило на мысль, что хозяйка поместья даже собственным слугам не доверяет. Одна из дверей с правой стороны длинного холла сама собой открылась. Джерет осторожно вошел и оказался то ли в библиотеке, то ли в кабинете. Все стены были заняты стеллажами с книгами, а у большого стрельчатого окна стоял изящный письменный стол с аккуратнымистопками бумаг. У стеллажей Джерет заметил два кресла и между ними небольшой столик. Волшебницы в комнате не оказалось.

– Присаживайся, – ее голос опятьпрозвучал откуда-то из воздуха. – Я сейчас спущусь и будем пить чай. Или ты предпочитаешь кофе?

– Кофе был бы кстати, – Джерет остался стоять.

Через минуту в комнату вошла служанка с подносом. Не замечая гостя, расставила на столике кофейник, чайник, чашки, блюдо с шоколадными бисквитами и вазочку с конфетами. Джерет сглотнул. Сладкого ему хотелось до умопомрачения.

Волшебница вошла в дверь так просто, что Джерет даже не сразу понял, что перед ним хозяйка имения. Сухощавая, невысокая, седые волосы свернуты в скромный узел. Домашнее удобное платье из тонкой черной шерстяной ткани. На вид ей было лет шестьдесят. То есть, прикинул он, реально ей под двести, если, конечно, здешние волшебники умеют продлевать свою жизнь. Дверь за ее спиной закрылась. Щелкнул замок. На несколько секунд гость и хозяйка замерли, разглядывая друг друга. Джерет с досадой подумал, что выглядит, должно быть, как огородное пугало.

– Где мои сороклет? – пробормотала волшебница и добавила уже громче: – Не стесняйся, присаживайся.

Джерет дождался, пока она сядет, потом скинул плащ иустроился напротив. Волшебница улыбнулась, задержавшись взглядом на глубоком вырезе его шелковой сорочки с помятыми кружевами. Голубые глаза наморщинистом лице блестели весело и молодо. Вот только веселье этобылонастораживающим.

– Я леди Эстелла Каннинг. А твое имя?

– Джерет, – он слегка склонил голову. – И как ты верно догадалась, я не из вашего мира.

– Джерет и всё? – она недоверчивоприподняла брови. – Титул отсутствует?

– Отсутствие титула напрямую связано с моим появлением в этом мире, – Джерет налил себе кофе. Принюхался. Вроде бы безопасно.

– Травить тебя я не собираюсь, – Эстелла предпочла чай. – И продавать твою голову тоже. Я и без того достаточно богата. Расскажи, что с тобой приключилось.

Джерет медленно прожевал конфету, глотнул еще кофе.

– Мне пришлось бороться с очень сильным магическим существом. К сожалению, уничтожить его не удалось. В результате я потерял и свои владения, и титул.

– Не лучший мир для побега ты выбрал, – она не спеша пила чай, при этом поглаживая небольшой медальон на цепочке. – Или выбирать не приходилось?

– Совершенно верно, – Джерет никак не мог понять, как относиться к волшебнице. С одной стороны, она не казалась очень опасной. С другой стороны, что-то в ней ему инстинктивно не нравилось.

Она покивала, оставила медальон в покое и взяла бисквит.

– Ты скрытен, Джерет, впрочем, это понятно. У тебя нет никаких оснований доверять мне. Допытываться подробностей не буду, мне они ни к чему. Но я хочу услышать твою версию событий, произошедших вгороденочью.

Джерет рассказал все, как было. Определитель правды в медальоне волшебницы он почуял сразу. Подобные артефакты встречались и в родном мире Джерета. Впрочем, врать ему не было никакого резона. Леди Эстелла кивнула с довольным видом.

– Стало быть, с лордом Лайонелом ты встретился впервые. И какое у тебя впечатление?

– Не слишком приятное, – Джерет вспомнил оскаленные клыки. – Он действительно вампир?

– Более того, он мастер, – волшебница нервно передернула плечами. – Эта погань появилась у нас сто лет назад, когда королевский двор на свою беду начал войну с эльфами. Человеческая магия у нас, как ты, возможно, уже заметил, не слишком сильна. А в той войне погибли лучшие волшебники. Король готов был хоть демонов из ада вызвать, лишь бы справиться с твоими сородичами. Вот тогда-то и появился Лайонел Доминик Эшли со своей свитой. Обидно признавать, но именно уцелевшие маги призвали их. Вампиры выиграли для нас войну, потому что магия эльфов на них не действовала. Остатки твоего народа были загнаны в резервации. А вампиры остались. Они покорить высший свет, им подражают, им почти поклоняются, особенно молодежь. Эти твари установили свои законы и скоро подомнут под себя всё королевство.

– Неужели их диета никого не возмущает?

– Они не убивают людей. Довольствуются донорской кровью или пьют свежуюна скотобойнях. Впрочем, кровь им требуется не часто. Они способныупотреблять обычную человеческую пищу.

– А что ему было нужно от меня? – Джерет выслушал экскурс в историю без особого интереса. Судьба местных эльфов его совершенно не волновала. В отличии от собственной.

– Следить за эльфами входит в его обязанности, как королевского советника. А ты оказался неожиданным сюрпризом, и потому насторожил Эшли. И насторожил сильно, раз уж он лично с тобой встретился. И вот теперь мы подходим вплотную к главному вопросу, Джерет. Уверяю тебя, Лайонел не успокоится, пока тебя не отыщет.

– Ты хочешь, чтобы я его уничтожил? – прямо спросил Джерет. Происходящее наконец-то наполнилось смыслом.

– Верно, – спокойно ответила Эстелла. – У тебя есть шанс. Ты из другого мира, твои способности сильнопревышаютвозможностиместных эльфов. Что у тебя, кстати, с глазом?

Джерет дернул бровью. Родился он с голубыми глазами. Левый почернел не сам по себе. Но о причинах этого изменения Джерет предпочитал никому не рассказывать.

– Несчастный случай. Убить нужно тольколорда Лайонела? А остальные вампиры?

– Остальные – это его птенцы. Без мастера они ничего из себя не представляют. Правда в окружении Эшли есть еще пара старых вампиров… Скорее всего, тебе придется убить их тоже.

– И что я получу за свою работу? – Джерет сел свободнее, закинув ногу на ногу.

– Я помогу тебе выбраться из этого мира. Переход потребует очень много энергии, но я готова заплатить такуюцену за избавление от вампиров. Но учти, проход я смогу открыть только в определенный срок – раз в году, в первуюночь осеннего полнолуния. То есть, через два дня.

Джерет задумчиво кивнул. Он словно вернулся в свою юность, когда ему приходилось работать волшебником по найму. Сейчас такая карьера уже не привлекала. Но альтернативы Джерет пока что не видел.

– Допустим, я соглашусь. Но я не ориентируюсь в городе. У меня нет шансов выследить лорда Лайонела прежде, чем он обнаружит меня. А в его дом я едва ли проберусь незамеченным.

– Тебе не придется его искать, – Эстелла улыбнулась очень неприятной улыбкой. – Он придет сюда сам.

– У тебя к нему личные счеты?

– И личные тоже, – онаподжала губы, разом постарев лет на двадцать. – Он лишил меня ученицы. Девочке было всего шестнадцать лет. Следствие, конечно, вели, но Эшли выкрутился.

– У вас же есть амулеты правды.

– Его проверяли на пяти амулетах разом! – Эстелла хлопнула ладонью по столу так, что подскочила посуда. – Он полностью отрицал свою вину, и ему поверили! Но я знаю, что Лейла пропала из-за него! Если ты справишься с Лайонелом, я потрачу половину своей накопленной силы, но переправлю тебя в мир, где эльфы живут свободно.

Джерет сомневался, что это будет его родной мир. Но в любом случае, рискнуть имело смысл. Оставаться здесь он не желал, а выбраться самостоятельно не получится, просто сил не хватит создать дверь. Конечно, в любом мире есть двери, но на ихпоиски могут уйти годы. А запасы магии в этом мире внушали серьезные опасения. Сможет ли он здесь выжить? Будучи на три четверти фэйри, Джерет нуждался в магии, не меньше, чем впище и воздухе. Разумеется, волшебница могла его обмануть. Особой веры к леди Каннинг он не испытывал, но и серьезной противницей она ему не была. Если потребуется, он заставит ее выполнить договор.