Текст книги "Дружина сестрицы Алёнушки (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Александр Быков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Как его зовут? – глухо спросил Илья.

– Кого? – не понял Горыныч.

– Гада этого, который тебе голову...

– А... Да пропади он пропадом.

– Нет, ты скажи, Горыныч. Я его, изувера, из-под земли достану. Я ему покажу, как живым драконам голову резать! Я его самого, гада... – разошелся Илья Муромец.

– Да ну тебя! Забудь. Нет этого рыцаря. Помер.

– Как помер? – не унимался Илья. – Он же, говоришь, испугался и убежал?

– Вот убегая и помер. Упал с обрыва, свернул себе шею. Вон там, в сорока восьми километрах на юг, в ущелье валяется. Не веришь – сходи посмотри. Принцесса убивалась! Так разнылась, что силы нет. И, главное, кроме этого дурака никто больше ее освобождать не приехал. Так и пришлось потом самому обратно домой ее доставлять.

– Ты что же, тех принцесс, которые не освобожденными остаются, домой возвращаешь? – ошарашено спросила Алена.

– А куда их, скажи на милость, девать? Если принцесса торчит в плену больше года, то становится вредной и ворчливой. Ходит по замку туда-сюда, туда-сюда. И, главное, постоянно что-то жрет. Ее же кормить все время надо! Через каких-то лет двадцать это будет не принцесса, а уже настоящая ведьма, – Горыныч потряс головой, словно избавляясь от ужасного наваждения. – Нет. Как показывает опыт, если за принцессой никто не приехал в течение первых пяти месяцев, то и вообще не приедет. Короче, похищать надо богатую, красивую, осаждаемую толпой воинственных женихов, да чтобы в приданое за ней давали пол царства, не меньше. Пока найдешь приличную кандидатуру, так утомишься, так умаешься... Но вы мне не рассказали, для чего вам понадобился волшебный огонь?

– Да тут, Горыныч, понимаешь, какое дело, – Илья оглянулся по сторонам и, не обнаружив ни одной вороны, продолжил, – решили мы Черномору бороду спалить...

– Черномору? Бороду?! – глаза у Змея загорелись. – А с чего вы взяли, что это сработает? У него ведь борода противопожарная. Он еще сам мне как-то, лет сто назад, хвастался – дыхни, говорит... Я, правда, не стал.

– А зря не стал, – хмуро заметил Илья Муромец.

– Баба Яга уверяет, что твой колдовской огонь эту бороду спалит, – авторитетным тоном заявила Алена.

– Ну раз сама Яга так считает, тогда конечно... И что дальше?

– Дальше мы этого Черномора поймаем, свяжем, и отведем к Морскому Царю – пусть сам, змей подколодный... Ой, прости Горыныч! Пусть гад сознается, что он Царевну Лебедь подставил. А потом все будет хорошо. Морской простит Лебедь, снимет с нее заклятие, и они с Алешей Поповичем поженятся.

– А мне вы скажете большое человеческое спасибо! – резюмировал Змей Горыныч.

– Скажем, – не понял Илья.

– То есть, я должен ни с того ни с сего лететь, подкарауливать где-то Черномора и палить ему бороду... Да я год гоняться за ним буду по всему поднебесью! Ежели Баба Яга знает, что мой огонь его бороде опасен, то, будьте уверены, и он догадывается. И потом, с какой это радости я вдруг полечу воевать с Черномором? Мне что, заняться больше нечем? У меня вон принцесса, может, есть на примете!

– Змей Горынович, ты не понял, – перебила его Алена. – Не надо ни за кем гоняться. Нужно твой волшебный огонь поместить на стрелы. Ну, сделать так, чтобы стрела, попав в цель, вспыхнула твоим волшебным огнем. Если хочешь, никто и не узнает, что ты нам помог.

– Именно так, Горынушка! Мы сами Черномора выловим. Ты только стрелы нам как-нибудь эта... – и Илья, вынув из колчана, протянул Змею Горынычу пучок стрел.

– Хм... Стрелы, говоришь, – когтистые лапы Змея вытянулись, немного уменьшились в размерах, превратившись в некое подобие рук, и приняли у Ильи три стрелы. – Сделать это я, конечно, могу. Но возьму с вас какую-нибудь плату. Потому как с Черномором я враждовать не собирался, а если ваша затея откроется, то война между нами начнется. Да и сами стрелы... Тут ведь исхитриться надо, – и дракон, поднявшись, задумчиво побрел вдоль реки.

– Откуда у него взялись ноги? – шепотом спросила у Ильи Алена. – Ведь не было же?!

– Нужны ему стали ноги, вот и отросли, чего тут такого? – пожал плечами Илья. – Горыныч нам не чета. Он – особенный. Если захочет, может даже в человечьем облике предстать.

– Баллистические качества стрелы должны, естественно, остаться неизменными? – уточнил появившийся вдруг перед ними человек. Змей узнавался лишь по насмешливому взгляду зеленых глаз и по обворожительно-ехидной усмешке. Одет он был в рабочий фартук кузнеца на голое тело, а руках вертел все те же три стрелы.

– Чего? – нахмурился Илья.

– Совершенно верно, – поторопилась ответить Алена.

– Я так и думал, – Змей вынул у Ильи из налуча лук, вложил в него стрелу, натянул. Оглядел скептически. – Что ж. Придется отнестись к вопросу посерьезнее, – за спиной у Горыныча возникли крылья и он, взмыв в небо, быстро полетел куда-то вверх по ущелью.

– Видала? – кивнул Илья в сторону уносящейся в даль точки. – И такому – голову рубить! Эх, люди, люди...

В ожидании, пока вернется Змей, они разложили взятую с собой в поход еду и немного подкрепились. Илья о чем-то взялся рассказывать Алене, но ей все не давала покоя одна мысль:

«Ну, допустим, выпросит Добрыня у Кощея меч. Сожжем мы Черномору бороду. А меч-то что же, обратно Кощею отдавать? А ведь он наверняка против Русской земли этот меч потом применит. Да и вообще, нельзя чтобы такое могучее оружие было в руках воинственного существа. Надо было Лебеди отдать колечко на хранение тому же Горынычу. А что, это мысль! Змею меч, как оружие, совершенно не нужен. Но отнять этот меч у дракона никому не удастся. Он ведь упоминал плату за стрелы. Что, если предложить ему...»

– Вот ваши стрелы, – Горыныч, по прежнему в человеческом облике, возник как из-под земли. – Все в полном ажуре. Как только соприкоснутся с черноморовой бородой, так сразу же вспыхнут. Летают не хуже обычных, я проверял, – и он протянул Илье Муромцу лук и три стрелы.

«А как же насчет оплаты? – попробовала мысленно спросить Алена у Змея. – Ведь ты хотел взять с нас какую-то мзду за изготовление стрел?»

Ответ тут же прозвучал у девушки в голове.

«Илья – честный малый. Для него я могу, в виде исключения, и в долг кое-что сделать. Потом сочтемся».

И Горыныч плавно перетек в образ крылатого дракона.

«Зачем?» – почему-то с сожалением нечаянно подумалось Алене.

«А мне так больше нравится», – мысленно ответил ей Горыныч.

– Ну вот. Теперь полечу за принцессой. Эх, кабы вы мне предложили способ насолить другому братцу...

– Какому?

– Кощею, – Змей расправил могучие перепончатые крылья.

– А отвезти нас в царство Кощея ты не можешь? – вкрадчиво поинтересовалась Алена.

– Это еще зачем?

– Ну... – замялся Илья Муромец.

– Добрыня и Алеша там ведут переговоры с Бессмертным. Хотят получить от него помощь в борьбе против Черномора, – честно ответила Алена. И мысленно добавила:

«А заодно, мне хотелось бы с тобой посоветоваться. Есть тут возможность насолить и Кощею».

– Ладно! – Змей махнул, соглашаясь, крылом. – Заодно посмотрю, что этот заморыш нового у себя понастроил. Но отвезу вас только до Огненной речки. Дальше сами.

– И на том спасибо, – обрадовано разулыбался Илья. – Ты, Горынушка, настоящий друг.

– Да ладно. Чего уж там.

Когтистые лапы Горыныча снова стали расти. Куда-то делись стальные когти, удлинились пальцы и Змей, крепко, но аккуратно подхватив обоих конников, вместе с лошадьми, одного в одну руку, другого – в другую, взмыл в воздух.

У Алены захватило дух. Предметы внизу становились все меньше и меньше, пока земля не стала похожей на большую географическую карту.

«Так что там насчет Заморыша?»

«Почему ты его так называешь?»

«Пообщаешься с ним, сама поймешь... Так я внимательно слушаю.»

«У него есть меч-кладенец. Мы хотим выпросить его у Кощея. На время. Но возвращать ему меч не хочется».

«Понятно. Предлагаешь мне его забраь? – Змей даже мысленно умудрился ехидно улыбнуться. – Кому Заморыш передаст меч?»

«Не знаю. А ты можешь ты как-нибудь следить за нами?.. У Бабы Яги, например, есть такое блюдечко...»

«Нет проблем. У меня каждая чешуйка – такое блюдечко».

«Только, сперва нам нужно спалить бороду Черномору. Для него этот меч будет, как приманка. А потом...»

«А потом судьба меча будет интересна только Кощею?»

«Совершенно верно».

«Ну, тогда я буду поглядывать».

Глава 11

Они летели так быстро, что от встречного ветра было трудно дышать. Впрочем, это длилось не более получаса. Потом стали снижаться, кружа над мрачными черными горами, вершины которых были почти повсеместно покрыты снегом. Снизу повеяло холодом и какой-то нездоровой, могильной затхлостью.

Последние несколько сот метров до земли Змей Горыныч летел очень быстро. Как ему удалось не напороться на хищно торчащие тут и там черные скалы, для Алены так и осталось загадкой, потому что, она от страха закрыла глаза и открыла лишь когда почувствовала, что копыта Черной коснулись земли.

«Будьте осторожны!» – напутствовал Змей Алену и, взмахнув крыльями, скрылся из виду.

Поглядев ему вслед, Алена вдруг поняла, что не помнит ни одной черточки его человеческого облика – только зеленые смеющиеся глаза.

– Илья, а как он выглядит? – спросила она у осматривающегося богатыря.

– Кто?

– Змей.

Илья удивленно пожал плечами.

– Как Змей. Ага, нам туда надо. Не отставай, Аленушка.

– Да нет. Ты не понял, – не успокаивалась Алена. – Когда змей человеком обращался, он каким был?

– А хрен его знает... – снова пожал плечами Илья. – Я что, баба, чтобы его разглядывать? – он с некоторым беспокойством посмотрел на Алену. – А ты что же, сама не помнишь?

– Нет.

– Ну и слава Роду, – с непонятным облегчением вздохнул Илья.

После таких слов у Алены напрочь отпала охота расспрашивать. Через пару минут они остановились перед пересекающей дорогу Огненной рекой. Река эта представляла из себя не очень широкий, но быстро текущий поток раскаленной докрасна жидкой лавы. Алена тут же вспомнила, как выглядит кощеева земля с высоты драконьего полета: окруженная с севера высокими ледяными горами, с трех остальных сторон она была словно обведена тоненькой красной нитью.

– Нам ведь внутрь надо? – поежившись, уточнила она.

– Угу, – кивнул Илья.

– И как же мы переберемся?

– Дурное дело нехитрое, – буркнул богатырь. – Вот постоим тут маленечко. Привыкнут коники к лаве, да к жару. А там и перескочим через реку.

– Перескочим? – заплетенные в тугую косу волосы у Алены на голове попытались встать дыбом. – А ее нельзя как-нибудь того, объехать? – на всякий случай поинтересовалась она.

– Ты сама же сверху все видела, не объехать нам вовек этой реченьки. Из горы выходит Огнистая, огибает землю всю кощееву, и впадает в гору высокую. А на севере все горы непролазные, все высокие вершины леденистые... Надо здесь нам речку перепрыгивать. Чтоб от жара кожа не потрескалась, да чтобы одежка не вспыхнула, окатиться нам водицей надобно. Где-то тут родник есть поблизости.

– Ты раньше здесь был?

– Да так, заезжал пару раз, – чуть слышно ответил богатырь. Судя по тону, он явно не желал продолжать эту тему. – Ну, поехали. Тут недалеко, за поворотом...

Вскоре у них под ногами действительно зажурчал бьющий из-под черных камней ручеек.

– Ты только не пей эту водицу, Аленушка... Вообще, ничего не ешь и не пей в царстве кощеевом. Оно когда ничего, а когда и отрава.

Илья, зачерпнув шлемом воду, окатил себя с головы до ног. Потом еще раз, и еще, пока не промок до нитки. Затем то же самое он проделал с Аленой. Вода была холодная, просто ледяная, так что процедура вышла не из приятных. Однако девушка, вспомнив о клокочущей лаве, терпеливо перенесла три шелома вылитой на нее воды. Потом Илья взялся окатывать своего Чубатого. Тот только нервно поводил боками и недовольно фырчал. С Черной вышло хлопот побольше. Окаченная ледяной водицей, она стала ржать и дергаться, пытаясь удрать от мучителя, так что богатырю пришлось удерживать лошадку, схватив ее за узду. Затем они, еще раз намочив ноги себе и лошадкам, забрались в скрипящие мокрой кожей седла.

– Не бойся. Я возьму Черную за уздечку. Помнишь, как первый раз в богатырский скок входили?

Алена молча кивнула. Ее знобило. Вода с мокрых волос противно стекала за шиворот.

– Ну, пошли, родимые!

Из-за поворота лошади выскочили, уже взяв порядочный разгон. Прибавили еще, и скакнули.

Алена вцепилась одной рукой в гриву Черной, а другой в луку седла. Увидела клокочущую Огненную во всей ее красе. Текущая сверху лава, уже подернутая тонкой коркой, лопалась и ломалась под напором напиравшего следом потока. Как на готовящихся блинах на ней вспухали и лопались пузыри... Накатил нестерпимый жар, в которым не то что нельзя было дышать – оказалось невозможно даже держать открытыми глаза. Так прошла секунда. Повеял холодный ветерок. Перелетев смертоносный поток, они снижались. Пахло паленым.

Остановив коней, Илья оглядел себя, Алену, лошадок, и принялся тушить тлеющую попону на Черной.

– Плохо поливали мы попону-то. Хорошо, хоть вся она не вспыхнула.

«Еще неделька, и я, пожалуй, начну вместе с богатырями, въезжая в город, прыгать через наугольную башню», – подумалось Алене. А вслух она спросила:

– Ну и куда нам теперь?

– А теперь, Алена, дело нехитрое – ехать все вперед по дороженьке. Как увидим стены мы чугунные, да ворота чистого люминия, да кощееву нежить охранную, вот тогда считай, что и приехали.

Похожие на робокопов-переростков стражи доставили Алену с Ильей в тронный зал Кощея Бессмертного. Переговоры там, похоже, зашли в тупик.

– Так вы, ваше величество, все-таки желаете нанести ощутимый ущерб Черномору? – устало уточнил Добрыня Никитич, после того, как царю представили новоприбывших гостей.

– Желаю, – вздохнул восседающий на черном троне рахитичного телосложения человечек, зябко кутаясь в горностаевую мантию.

– А на войну идти не желаете?

Кощей развел тощими руками.

– Не желаю.

– Тогда каким же способом вы, ваше величество, мните нанести ущерб братцу своему старшему, Черномору?

– Любым возможным из способов, которые не предусматривают моего личного участия, – Кощей скривил капризно губы и щелкнул пальцами. Стайка нетопырей принесла ему поднос со стаканом какой-то жидкости. Взяв стакан двумя пальцами, Кощей подозрительно понюхал его, оглядел на просвет и затем залпом выпил.

– Так, – продолжил Добрыня, – стало быть, – Кощея Бессмертного при этом слове просто передернуло, – вы не исключаете возможности начать военные действия против сил Черномора?

– Не исключаю, – Кощей зевнул.

– Так чего же мы ждем?! – вскипел Алеша. – Велите своим воинам седлать коней. Коли самому страшно с Черномором сразиться, так и я могу полки в бой повести. Или вот Илья Муромец. Да мы втроем целой армии стоим!

– Ну так и воюйте с Черномором сами, – кисло улыбнулся Кощей Бессмертный. – Хотите, я вам за это денег дам?

– Э, нет, – затряс указательным пальцем Добрыня. – Дело не в деньгах!.. Коли бы мы сами справились, так к вам, ваше величество, не стали бы обращаться. Но Черномор – великий волшебник. А мы – нет. Вот мы и рассудили, что вы тоже волшебник...

– Что значит ТОЖЕ? – Кощей вскочил с трона. – Да я... Мы его, Черноморишку этого, коли Нашему Величеству угодно будет, в бараний рог согнем!

– Так в чем же дело? – расплылся в улыбке Добрыня. – Вставьте ногу в стремя, возглавьте поход, драгоценный вы наш, – Добрыня воинственно воздел кверху длань. – И пусть враги трепещут от ужаса, видя мощь ваших армий!

Слушая его зажигательную речь Кощей распрямился было во весь рост и уже собрался воинственно махнуть тощей рукой, но улыбка вдруг сползла с его пергаментного лица.

– Не время еще. Не время... – он погладил себя по впалой груди, словно бы унимая поднявшуюся в глубине души бурю. – Всему свой черед. Придет час, и я всем покажу, кто такой Царь Кощей! Но пока – не время.

– Да отчего же не время? – не унимался Добрыня. – Разве вы не сильнее этого Черноморишки? А ежели ваши войска обязуются не грабить и не трогать мирное население на территории Руси, то и князь, наверняка вас поддержит, уж я расстараюсь, чтоб поддержал...

– Дело не только в Черноморе, – вздохнул Кощей. – Мы все три брата – Я, Царь Морской и Черномор дали в свое время страшную клятву не сражаться друг против друга. И коли кто из нас нападет первый на другого, то тут третий должен вступиться, и обидчика покарать. Вот Черномор и дожидается, сволочь, что я на него нападу. А против двоих братцев мне не сладить... Пока. Так что, могу я вам, конечно, армию дать – какую-нибудь конную орду степняков. Но сам на войну не пойду. Рано мне.

– А меч ты можешь нам дать? – вмешалась в разговор Алена.

– Какой такой меч? – насторожился Кощей.

– Меч-кладенец. Тот самый, на который прицеплена половина Кольца Сил.

– Откуда ты знаешь про меч? – Бессмертный привстал с трона и уставил пронзительный взгляд своих красных глаз на Алену.

– Царевна Лебедь мне сказала. Да вы, ваше величество, не бойтесь. У богатырей в руках этот меч будет в полной сохранности. И он сможет нам дать хоть какой-то перевес против сил Черномора.

– А ведь верно, – встрепенулся Добрыня. – Коли сами не желаете выступить, так дайте хоть меч-кладенец. Он, говорят, против любой магии силен. Да еще солдат своих железных десятка три. Мы пошлем их вперед, чтоб сломались о их стальные лбы стрелы и копья Черноморовых воинов.

– Меч я вам не дам, – замотал головой Кощей.

– Ну, так сам иди, воюй, раз упрямый такой! – не выдержал Илья. – Мы тут союз заключать приехали, в кои-то веки, а он «дам, не дам». Да без нашей помощи ты своего братца и за бок не ущипнешь. Все-то орды твои кочевые, что по его душу посланы были, дальше русской границы не проходили, там и ложились. Вот, Добрыня свидетель. Нынче же мы сами на блюдечке тебе победу хотим принести!

Кощей недовольно скривился от бесцеремонного обращения Ильи.

– А если вы его потеряете?

– А ты дай меч Илье. Он точно не потеряет. И слово даст, что вернет меч хозяину, – снова встряла Алена.

– Илье? – Бессмертный почесал острый подбородок. Внимательно посмотрел в голубые, чистые, как слеза ребенка, глаза старого козака Ильи Муромца.

Богатырь утвердительно кивнул головой.

– Да неужто я его потеряю? Как дело справим, верну хозяину, в целости и сохранности. Вот, не сойти мне с этого места. Ты хозяин меча? – переспросил Илья для верности.

Кощей подтверждающе кивнул.

– Вот, тебе и верну. Прямо сразу, как победим Черномора.

– Ну, как? Илье-то Муромцу Вы, Ваше Величество, верите? – расплылся в лучезарной дипломатической улыбке Добрыня Никитич.

– Ему одному из всей вашей банды и можно верить, – буркнул Кощей. – Ну да ладно. Будь по-вашему. Будет Илье Муромцу меч-кладенец. Во временное пользование, до завершения вашей битвы с Черномором... Но войска я вам, в таком разе, не дам. А поступлю малость иначе.

Кощей повелительно щелкнул пальцами, и одна из стен его аудиенц-зала отъехала в сторону, открыв взорам гостей огромное зеркало. Откинув полу халата, Бессмертный достал миниатюрный пульт управления и стал торопливо жать на кнопки. На зеркале замелькали картинки, понеслись ураганом звуки: пир в покоях Морского Царя, гроза над Заповедным лесом, Заседание боярской думы во главе с Владимиром Красно Солнышко в стольном Киеве. На этой картинке Кощей задержался.

– Это что ж такое получается? – со смесью удивления и возмущения прошептал Илья. – Он из своего дворца поганого может видеть терем Красна Солнышка? Всех разглядывать тут может и подслушивать?..

– Тш-ш! – зашипела Алена на Муромца, испугавшись, что Кощей его услышит.

Совет в княжьих хоромах шел полным ходом. Всем заправляли два лысеющих толстячка в богатых персидских халатах. Первый из них, стоя у больших, в рост человека, счетов, складывал приносимую ему казну в два мешка, делая при этом пометки в своей книжечке. Второй так и вился возле князя, нашептывая тому что-то то в одно ухо, то в другое. Тем временем думный дьяк, непрестанно кланяясь и запинаясь, читал по свитку, излагая князю очередное челобитие, а бояре бубнили что-то в своем углу, важно надувая щеки. Восседающий на троне князь, тоскливо оглядывая собрание, кривился, прихлебывал из золотого кубка зелено вино.

– Вот, – Кощей театрально указал богатырям на зеркало. – Когда-то давно мы с Черномором условились, что Русь – это его зона влияния. Но несколько грамотно написанных бумаг и мой кратковременный разговор с князем могут это дело исправить.

Бессмертный щелкнул еще на какую-то кнопку на пульте, и, прямо как есть, в халате, со скипетром в одной руке и с пультом управления в другой шагнул в княжий зал. Бояре замолкли. Дьяк прервал доклад на полуслове, а толстяки в персидских халатах спрятались за трон. Красно Солнышко, удивленно уставившись на появившегося из ниоткуда Кощея, пару раз хлопнул глазами, отставил в сторону кубок, полез правой рукой под трон и, достав оттуда корзинку, со всего размаху ударил себя ею по лбу.

– Здравствуй князь, Владимир Красно Солнышко, – поприветствовал его Кощей.

Подозрительно глянув на Кощея, князь еще раз хлопнул себя по лбу корзинкой, и лишь потом, обречено вздохнув, ответил:

– Здрав будь и ты, Кощей, коли не шутишь. Давненько тебя мы не видели. Прошлый раз войною на нас ходил, а теперь с чем пожаловал?

– Знаешь ли, Владимир, стольно-кивеский, что страна вся, Русь, твое владение, княжеским твоим неразумением, входит в зону Черноморова влияния?

– Ты об этом мне и раньше сказывал. Только не пойму я тех премудростей. Входит, да и ладно, что мне с этого? Дани Черномор с меня не спрашивал, коль его увижу, я не кланяюсь. Управляюсь сам над Русью-матушкой. А когда б я был в твоем влиянии, так платил бы, кланялся и прочее, мне по чину вовсе неприличное, для России, для страны обидное.

– Денег у меня полно без вашего, и поклоны мне твои не надобны, – скривился Кощей. – Только вспомнив после, ты поклонишься, за науку мне, да за радение. Я послал в страну твою дознатчиков. Говоря иначе – соглядатаев. И они такого нагляделися... да вот тут, в бумагах все написано, – и Кощей театральным жестом извлек из рукава халата большой желтый чемодан с витиевато написанным кириллицей магическим словом «компромат». Положив чемодан на пол, Бессмертный открыл его и вынул несколько толстых картонных папок с надписями «Дело N».

– Я сперва скажу для экономии, что те двое, что за троном прячутся, да еще при них бояре думные, да еще есть дьяки и приказчики, да еще купчишки, да разбойнички, все между собою сговорилися, на тебе обманом наживаются. Серебром набьют карманы полные, да вокруг чинят несправедливости, прикрываясь добрым княжьим именем, над тобой, Владимир, потешаются. Все они людишки Черноморовы, дурят тебе, князь пресветлый, голову. Половина всех налогов княжеских уплывает Черномору за море, да все то они тебе советуют, что им Черномор велел советовать.

В думной комнате установилась гнетущая тишина. Брови князя грозно сошлись к переносице, а на лице отразилась работа могучего государственного ума.

– Черномору я, выходит, дань плачу, да еще его указов слушаюсь?! – грозно взревел Красно Солнышко, вскочив с трона. – Взять их, стража, да в темницу, связанных! Мне писцов сюда, да всех, по ком написано, похватать и под замок разбойников! Да ко мне всех княжьих дознавателей... Как же так?! Прошляпили! Прохлопали!!! Об измене, о крамоле тайныя узнаю уже от супротивника!

В зале заседаний началась беготня, вопли. В кулуарах кого-то вязали, куда-то вели. У княжьего трона неожиданно сменился караул, а старый был уведен под конвоем. В отдалении завыли трубы. Кощей, глядя на эту картину, торжествующе ухмылялся.

– Ну теперь-то что ты скажешь, князюшка?

– Удружил ты мне, весьма признателен, – выдохнул князь, плюхаясь в кресло. Взялся за кубок, чтобы хлебнуть вина, но потом, подумав, сунул этот кубок под нос кравчему. – На. Сам сперва испробуй.

Кравчий растерянно принял кубок. Потом, поняв, в чем его подозревают, переменился в лице. Сам, как на готовую ужалить змею посмотрел на кубок с вином и, собравшись с духом, выпил его в один мах. С замиранием сердца прислушался к себе. Раскраснелся и довольно крякнул:

– Не извольте, князь Владимир, гневаться. Зелье в кубке было наилучшее, без отравы, даже и без горечи.

– Болван! Я велел тебе испробовать, а не все выпить, – незлобиво махнул рукой князь.

– Ну так что, Владимир стольно-киевский, примешь ли теперь мое влияние? – подступил к нему Кощей.

– Что ж, коль это слово тебе нравится, я согласен. Только дани-выхода никому я не плачу по-прежнему, и тебе по-прежнему не кланяюсь, – и, видя кислое лицо Кощея, князь подсластил пилюлю. – Оттого тебе пусть будет радостно, что и Черномор сюда не вступится. А мои ребятки дознаватели прочитают все твои бумажечки, всех, на ком найдут крамолу, выпорют, да изымут для казны убыточек.

– Ну, хорошо, – сдвинул брови Кощей. – Только предупреждаю тебя. Черномор этого так не оставит. Он ведь, коли хитростью не одолел, войско на тебя пришлет. А коли ты мне дани платить не будешь и в ножки, как повелителю не поклонишься, то не видать тебе от меня помощи!

– Ты, Кощей, уж сильно не печалуйся, – прервал его Владимир, доверительно положив руку Бессмертному на плечо. – Коль мы сами с ворогом не справимся, тотчас же к тебе пошлем за помощью.

– Тьфу на вас и на упрямство русское! – Кощей в сердцах махнул рукой с пультом и оказался снова в своем аудиенц-зале. Нажав на кнопку, тут же выключил зеркало. – Всё, конец концерта. Хватит пялиться.

Богатыри и Алена дружно поднялись с гостевых кресел.

– Ну, так мы поехали? На войну с Черномором? – уточнил, для верности, Добрыня Никитич.

– Езжайте, езжайте, – махнул рукой расстроенный Кощей.

– А когда мне выдадут меч-кладенец? – поинтересовался Илья. – Мы ж прямо отсюда на войну и поедем.

– Какой меч? – зарычал Кощей. – Вы же своими глазами видели, как ваш князь отказался от моей помощи!

– Но мы-то не отказались, – обезоруживающе улыбнулся Добрыня. – Мы-то хотели с Вашей помощью Черномора без бороды оставить... Но раз такое дело, без меча... Может нам тогда лучше не на границу, а в Киев, к князю смотаться? Объясним ему, что мол погорячился ты, Красно Солнышко. Он, князь-то наш, отходчивый. Посерчает денек, да и обратно с Черномором замирится.

– Вы это... Тут... – Кощей нервно задергал челюстью. – Ну, значит так... Только чтобы без бороды его, урода. И головой мне за меч отвечаете! – в его руках, откуда ни возьмись, сверкнул двуручный черненый клинок с золотым навершием в виде черепа.

Кощей передал меч Илье и тут же опасливо отступил от него на шаг. Илья уверенной рукой взялся за рукоять меча и, приноравливаясь к его весу, сделал несколько взмахов. Блеснула золотом половинка Кольца Сил, закрепленная у самого перекрестья, и нестерпимо ярко вспыхнуло на мгновение лезвие клинка. Илья, удовлетворенно хмыкнув, завернул меч в припасенную заранее дерюгу. Кощей внимательно посмотрел на Алену и с угрозой произнес:

– А если что нехорошее с мечом приключится, то знай: я тебя хоть из-под земли, хоть со дна морского достану.

«Ну что ж. Когда Кощей лишится меча, придется мне возвращаться домой. На том и сказка закончится», – мысленно вздохнула она.

Через десять минут все четверо уже перескочили Огненную реку и тушили дымящиеся от жара сапоги, попоны и конские хвосты. А через пять минут они уже мчались, наперегонки с ветром, домой, на Русь.