Текст книги "Остаться в живых (СИ)"

Автор книги: Ольга Гордеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Глава 17. Нападение

Они отправились к Ночным Птицам через пару дней. Рмерд Нойгра лежал в двух часах езды на ууррсе, но туда вела накатанная и утоптанная зимняя дорога, да еще им повезло с погодой, день выдался пасмурный, но безветренный и не слишком морозный. Саша ехал в паре со своим постоянным партнером и наездником ууррса Бросом. Их сопровождал совершенно незнакомый ей хойгор, старше всех остальных, и она подозревала, что он отправлен с ними вождем. Его ууррс тащил сани с Румянцевым и двумя Юлькиными подругами. Истинную цель поездки знали все, но если мужчины Юльку поддерживали, то девушки критиковали.

– Ты же за ним как за каменной стеной будешь, – говорила первая.

– Ничего он не старый, наоборот – опытный, – повторяла вторая. – Баловать будет, холить да лелеять.

Юлька то смеялась, то морщилась, слушая их рассуждения о семейной жизни и наивные мечты о достойных женихах. Румянцев иногда подкидывал им провокационные реплики, отчего волны споров о семейной жизни и личном счастье накатывали с новой силой.

Им оставалось совсем немного до рмерда Красных Птиц, когда прямо на их пути поперек горизонта красная молния расколола небо.

Поначалу Юлька ничего не почувствовала. На ее глазах серое небо разделилось на две части, а тонкая кривая розовая полоска, змейкой спустившаяся сверху вниз, стала шириться и наливаться грязно-алым огнем. Потом пришел ветер, и словно сотни крохотных иголок вонзились ей в лицо, и горло наполнилось едким смрадным запахом паленой органики. Уурсы встали как вкопанные, а Умка так испугался, что чуть не опрокинулся на бок, и ей пришлось быстро спрыгнуть на снег и обхватить его за шею, гладя морду и уши и шепча ласковые слова.

– Надо как можно быстрее добраться до рмерда, – крикнул старший хойгор, хлестнув своего ууррса, отчего тот первым рванулся вперед.

– Сейчас мертвяки наползут, – заволновался Брос. – Ты, Юлья-хоор, не отставай.

Меж тем трещина расширилась настолько, что в нее стали пролезать тошнотворного вида существа. Первые, большие и бесформенные, облепили ее по краям, словно разъедая изнутри. Другие такие же, поменьше и пошустрее, с нелепыми разномастными лапами, бесформенным потоком повалили навстречу, расползаясь в разные стороны. Там, где они проходили, оставался голый серый камень. Они мгновенно растапливали снег, частично съедая его, и кажется, съедали они не только снег, но и всю до основания землю под ним. От прорехи в небе шел жар, снег таял на глазах, и дорога постепенно покрылась высоким слоем воды, оставаясь ледяной снизу. Ууррсы оскальзывались, сани заносило и выворачивало.

А еще выходило, что идти к рмерду означало идти прямо навстречу огненной трещине. Брос велел им свернуть с торного пути, так, чтобы обогнуть трещину справа, и они ускорили свой панический бег, теперь уже по рыхлому, проседающему снегу. Но увы – щель продолжала расти вширь, а в том месте, где она соприкоснулась с землей, теперь и вовсе зияла грязно-алая, словно выгрызенная гигантскими мышами, дыра.

И тут она неожиданно увидела людей, выходивших из грязно-огненного проема следом за бесформенными шестилапыми существами. Внешне они ничем не отличались от здешних обитателей, разве что одеты были в серую форму с нашивками. В руках у них были бичи, плеть которых светилась и то удлинялась, то укорачивалась, а еще устройства, похожие на мини-арбалеты, какие Юлька видела в Рамьене, заряженные короткими светящимися стрелками. За ними по обнажившейся земле ехало шестиколесное транспортное средство с открытой кабиной и кузовом, в котором, кроме водителя, сидели люди. Вскоре щель разрослась настолько, что обходить ее уже не было смысла. Там, впереди, за гранью, виделась какая-то голая, серая и скалистая земля, а на горизонте выступало нечто, напоминающее крепость. Из проема следом за первой на скорости выскочила вторая машина, и в ней тоже ехали люди.

– Назад, – крикнул Брос. – Возвращаемся!

Маленький отряд решительно повернул назад, поскольку рмерд оказался теперь полностью отрезан ширившимся разломом в пространстве, но через несколько мгновений им стало ясно, что вырваться из аномальной зоны не получится, потому что они привлекли внимание налетчиков.

Снег продолжал таять, образовывая черную скользкую корку, под ногами хлюпала вязкая и мокрая снежная каша. Ууррсы вязли в ней, едва пробираясь вперед, а в некоторых местах им приходилось ползти по брюхо в воде. В какой-то момент сани перевернулись, налетев на вытаявший камень, и девушки с криками ужаса вывалились на грязный снег. Румянцев, на четвереньках выбравшись из снежной каши, принялся поспешно поднимать сани. Хойгор успокаивал перепуганного ууррса, который метался, нервно рычал и скалился. В конце концов они почти добрались до большой, покрытой жухлой травой проталины, но точно также с другой стороны до нее добрались и налетчики.

Их догнала вторая машина, в которой сидело восемь человек. Трое остались в машине, остальные неторопливо выбрались и, вытащив из-за пояса пока еще короткие бичи, направились к их маленькому невезучему отряду. Саша и Брос спешились и вытащили оружие: у Броса был нож местного изготовления, у Саши – перчатка, которая сразу же выросла до размеров когтя длиною в полруки. И если Брос пятился, отступая от человека, который шел прямо на него с бичом, то Саша отважно кинулся на второго и после короткой схватки сбросил его на землю с перерезанным горлом. И сразу же метнулся к следующему. Еще двое направились к вывороченным саням и Юлька мельком увидела, что старший хойгор тоже выдернул нож. Румянцев испуганно пятился, прикрывая собой девушек, но Юлька знала, что оружия у него не было. Никакого.

Она спрыгнула с Умки, чтобы дать ему возможность хоть как-то ползти по рыхлому мокрому снегу, и, держась за его упряжь, поползла в противоположную сторону, подальше от места сражения. Мужчины рубились с пришельцами, как могли, отвлекая на себя все внимание, и ее никто не замечал. Те трое, что поначалу остались сидеть, вышли из машины, собираясь прийти на помощь остальным, но неожиданно остановились, озираясь и задирая головы к небу.

И в этот самый момент она увидела на горизонте виммы. Они мчались с быстротою молнии, их было много, штук десять, наверное. Вскоре она смогла разглядеть опознавательные знаки, черные и синие, с желто-черным пауком на бортах. Одна за другой они садились прямо рядом с небесным разрывом, на бесснежный участок земли, из них выскакивали одетые в черную с синим форму воины и, выхватив сразу два длинных клинка, бросались на шестилапых существ, быстро и ловко крошили их на мелкие кусочки, а потом эффектно дожигали их из похожих на пистолеты, но изрыгающих пламя орудий. Большая часть высадившихся Пауков отважно бросилась прямо в прореху и взялась за тех больших и бесформенных созданий, что находились прямо в месте разрыва и расширяли проход. Их сначала обжигали огнем, окружив со всех сторон и заставляя съеживаться, а потом точно так же разрубали на мелкие куски и снова дожигали. Буквально через несколько минут на проталину рядом с ними с неба упало еще пять вимм, золотистых с эмблемой черного крылатого змея на бортах, привезя с собой других воинов, в черной с золотом форме, которые кинулись на врага не менее неистово. Двое из них бросились на подмогу Саше и Бросу. Юлька охнула – они почти мгновенно положили четверых, а остальные, увидев результат, метнулись к брошенной неподалеку машине, но уйти не успели – их настигли безжалостные воины со знаком змея. Юлька огляделась в поисках второй машины, которая успела подъехать к проталине и остановиться, но ее уже и след простыл. Поискав Румянцева и девушек, она нашла только перевернутые пустые сани, а рядом с ними – хойгора с перебитой бичом шеей и застреленного ууррса. Обхватив Умку руками, она стала пятиться к виммам со змеем, но возбужденный и испуганный зверь рвался из рук в противоположную сторону, норовя дать деру поближе к родному рмерду.

В этот момент над головой промелькнула огромная черная тень, гигантский ворон прорезал пасмурное зимнее небо и метнулся прямо в огненную щель, которая усилиями Пауков перестала расползаться. Исчезнув за огненно-алой пеленой, он через несколько минут вынырнул обратно, поднялся до самой верхней точки разрыва, упал вниз, почти до земли и снова нырнул внутрь. На ее глазах разрыв стал уменьшаться, а недобитые шестилапые вдруг изменили направление, развернулись и поползли обратно. Обе группы воинов пустились им вслед, не позволяя сбежать, безжалостно кроша на части и дожигая останки.

Добравшись до крайней виммы, девушка снова стала искать среди хаоса Сашу и Румянцева. Саша нашелся в самой гуще сражения: прикончив еще одного человека с той стороны, он отважно кинулся за шестилапыми, но воин в черно-золотом перехватил его за плечо и грубо отшвырнул назад, что-то гневно крикнув. Саша поднялся на ноги и отошел к сидящему на земле Бросу, который вцепился себе в ногу и громко стонал. Найдя глазами Юльку, он помахал ей рукой.

Ворон продолжал сновать туда-сюда, пока щель не стала совсем узкой, а потом принялся кружить над землей, постепенно, по спирали, подымаясь все выше в небо. В конце концов прореха полностью исчезла, он описал круг над полем боя, качнув сначала одним, потом другим крылом, на что ему отсалютовал один из воинов-Пауков и один из воинов со знаком змея, и так же стремительно помчался прочь от места сражения. К этому моменту на земле не осталось ни одного шестилапого. Саша о чем-то разговаривал с воином со знаком змея, показывая ему перчатку. Юлька озиралась в поисках Румянцева – того нигде не было. В конце концов она, успокоив и уговорив Умку сесть, рискнула отлепиться от спасительных вимм и подойти к Саше.

– Это Наги, – пояснил он, кивнув на своего собеседника. – Орден Аспида.

Воин-Наг отвесил ей вежливый полупоклон.

– Где Дима? – дрожащим голосом спросила она.

– Не знаю… – Саша растеряно озирался по сторонам. – Разве он не с тобой?

Юлька отрицательно затрясла головой, а наг, слушавший их разговор, обеспокоенно добавил.

– Если он налетел на нэрга, от него могло… ничего не остаться. Они съедают живую материю. Всю, до последней клеточки, – он бросил взгляд на охнувшую Юльку и с сочувствием продолжил. – Если вашего друга нет на поле боя, очень может быть, что он погиб.

Ужас нахлынул на нее тошнотворной волной. Как так – съедают? Она пошатнулась и, чтобы удержаться на ногах, ухватилась за Сашин рукав.

– Давай обыщем местность, – Саша встряхнул ее, не давая осесть на землю. – Может он… ранен. Лежит, а мы его не видим.

– Мы сейчас поищем, – заверил их воин-наг. – Не волнуйтесь. Если он здесь, то мы найдем его. Мы заберем всех, кого обнаружим.

Глава 18. Цитадель Некроса (начало)

Считается, что небо в Шеннон Аре черное, но на самом деле это не так. Оно состоит из сотен оттенков, от глубоко фиолетового до сияюще пепельного. Здесь есть облака, цвет которых меняется в зависимости от того, какая из Шеннон-арских лун светит сегодня наиболее ярко, здесь идет дождь, бликующий светлой бирюзой на фоне белесых, а иногда и вовсе хрустально-прозрачных скал. Иногда мне кажется, что небо и земля в этих краях просто поменялись местами. Темно-серая земля, бледная, цвета земных туманов, или желтая растительность, аспидно-черные – а иногда и неожиданно прозрачные, словно стеклянные, скалы… Деревца низенькие, причудливо скрученные, ветви с листьями, словно паутина, стелются по земле. Забредешь в местный лес – не выберешься, опутает-обмотает-затянет, так и сгинешь неведомо где. А уж живность тут какая водится! Есть милые, пушистые или беловолосые зверушки, а есть такое, что и в кошмарном сне не приснится.

В общем, красивый он, Подлунный мир, царство Ширин.

Какое-то время я парил над Лунным кряжем, любуясь всей этой экзотической красотой, а потом направился на юго-восток, посмотреть на заинтересовавшие нас постройки техноасов.

Сбросив размер, чтобы сойти за чау, местных крылатых хищников, похожих на коршунов, я покружил над объектом любопытства. Граница с Анг Миртом пролегала по предгорьям Лунного Кряжа и, по моим ощущениям, была абсолютно стабильна. Никогда на моей памяти здесь не было прорывов Грани, ни в этом, ни в прошлом столетии. Любопытно покопаться в наших архивах, случались ли здесь прорывы вообще. Хотя нэргам здесь совершенно нечем питаться – голый камень, минимум растительности, много полноводных холодных рек, как раз то, что совершенно непригодно в пищу. Я пролетелся вдоль стандартных наблюдательных постов, на которых, похоже, живых вообще не было – только разметка для наблюдающих зеркал да несколько стандартных визоров. Что ж, разумно. Только зачем промышленной корпорации вкладываться в земли, которые могут в любой момент подвергнуться риску? Странно, на практичного, расчетливого Гевора это непохоже.

Я спустился на юг и снизился над районом, выкупленным корпорацией "Блик". Вообще-то это домен Ширин, не Гевора. Сверху он выглядел как типичная промзона, такая же, как все наши промышленные районы. Все, как обычно: производство, которое может представлять опасность для окружающей среды, скрыто под куполами, административные здания выстроены с максимальным удобством для людей, внутренние коммуникации скрыты под землей, передвижение техники по поверхности происходит по специальным эстакадам или по воздуху.

Но вот в метнасфере и в витасфере пространства меня что– то настораживало.

Наши взгляды на вселенную сильно отличаются от тех, что существуют на Старой земле. Доказательство нашей правоты – само существование миров Ар Соль. Мир – это не только разные формы материи, но и разные ее состояния, разные силы, стихии и сферы. Джив, эгри, рох, наэр, фэйр, стазис, некрос – все это очень примитивный жаргон, а на самом деле за ними кроется сложная и совершенная концепция мироздания. На Старой земле это называли бы "магией", но у нас это давным-давно часть официальной науки.

Многие из нас, не только Вечные, могут этими силами и стихиями оперировать. Мы зовем это даром, отбираем людей, которые после должного обучения будут способны читать сферы, управлять стихиями и оперировать силами на пользу всем живущим. Так вот, операторы сил и стихий – мы зовем их элементалами – оставляют в сферах свой собственный след. Чем сильнее в тебе дар, тем четче и выраженнее след. Самый сильный след будет от Вечного: он оставит после себя отпечаток силы, лежащей в основе его могущества. От меня, например, несмотря на мой базовый джив, всегда остается сильный отпечаток фэйра-движения, который зачастую ошибочно приравнивают к стихии ветра, а от Ширин будет сильный, характерный след наэра. След этот невозможно скрыть, как невозможно пройти по свежему снегу, не оставив отпечатков.

Здесь, над территорией промзоны, витал чей-то след. Необязательно Вечного, но кого-то, кто умел очень хорошо обращаться со стихиями. Сильного, опытного элементала, а может, и не одного. Самым сильным шлейфом вился рох– "вода", джив и эгри накладывались на него поверху. Техноасы использовали элементалов меньше, чем все остальные, но и им иногда требовались их особые способности. Но тут работали явно не по мелочи. Я поболтался по территории, посидел на вышках и крышах зданий, и в конце концов почуял установленные на одном из ангаров щиты.

Щит – это устройство, отражающее или рассеивающее определенный вид энергии. Делают их только Дети Ширин, ревностно оберегая технологию. Обычно их настраивают на тот или иной вид силы, например, на тот же наэр. Используют их для защиты от неблагоприятных условий окружающей среды, от внешних атак, а еще для рассеивания сигналов. Сеть расставленных под определенным углом эгри-щитов дезориентирует автопилоты вимм, сеть рох-щитов блокирует над территорией нежелательную погоду, наэр-щиты могут скрыть от наблюдения целую территорию. Главное – знать, как их расставлять и настраивать.

Здесь я учуял именно наэр-щиты, но для того, чтобы скрыть от наблюдения какие-нибудь объекты, их было слишком мало. Скорее всего, их монтировали с другими целями. Было еще что-то, что оставляло отпечаток рох и эгри, но находилось где-то под куполами и фонило слишком слабо, чтобы я мог считать эманации.

Я покрутился над шеадрами. Все, как сказал Шандр – два больших, для вимм, один обычный, рядом с главным зданием, судя по эманациям – два шеадари, один – в Ар Лессен (я это чувствовал и без специальных приборов, шкурой), второй явно в Кэммон Ар; второй шеадр стоял на отшибе, почти у самого забора, три шеадари, опять Ар Лессен и еще два каких-то редких направления.

Что ж, я не заметил тут ничего особенного, а след эгри-джив мог вполне быть собственным следом Гевора Пардуса – это его базовые стихии. А вот рох – не его. Попробую-ка я осторожно расспросить, когда он найдется, кто из его помощников-элементалов владеет рох настолько, чтобы оставлять в ментасфере столь отчетливый след, и зачем ему понадобились эти территории.

Отсюда было далековато до Нуэйна, и я подавил искушение воспользоваться здешним шеадром на Ар Лессен и перескочить в Мардину, столицу Шеннон Ара, через Рузанну. Так, конечно, быстрее, но в Рузанне придется тащиться пешком через шеадр-парк с 121 дыркой в пространстве, а у меня от него возникало что-то вроде зуда под кожей. Нет, лучше лететь, увеличив размах крыльев и поднявшись повыше.

Что я и сделал, собираясь всласть полюбоваться по дороге мистическими пейзажами Лунного кряжа.

Отдалившись совсем немного от промзоны, я вдруг заметил, что по каменистой и плоской, как стол, равнине что-то движется. Чуть снизившись, я разглядел странное существо, ничем не напоминавшее мне местных животных. Внешний вид некоторых был своеобразен, а иногда и уродлив, но это создание противоречило всем законам природы. Слишком большое, чтобы прокормиться здесь, на голых камнях. Покрытое черно-белой шерстью, хотя тут животные в основном голокожие, поскольку холодов тут нет, климат достаточно мягкий. Мускулистое, крупное тело с крепкими, широкими и сильными лапами заканчивалось мощным, длинным, подвижным скорпионьим хвостом, с навершием в виде треугольного жала. Такой хищник должен был охотиться на менее хищных животных, а здесь вся хищная живность была привязана либо к рекам, либо к пещерам Лунного кряжа, а на равнинах обитали в основном мелкие и юркие зверушки. Чем же оно тут питается?

Из любопытства я снизился еще сильнее и погнался за зверюгой. Обычно они меня пугаются, чувствуя смешанный интеллект, но эта не проявляла никаких признаков страха. Более того, она остановилась, задрав морду вверх и глядя прямо на меня. Я аж вздрогнул – у существа было три миндалевидных желтых глаза и три дыхательных дырки на месте носа. Ну и уродище… Нет, природа точно не могла породить такое нерациональное, неприспособленное к здешней жизни существо – это было делом человеческих рук. И что любопытно, приглядевшись, я почуял от него те же самые эманации рох и эгри, что заметил над территорией промзоны. Эта тварюшка совсем недавно бегала по ее земле.

Модификант, подумал я с раздражением. Только с какой целью его создали? Для охраны? Или для охоты? Гевор никогда особенно не интересовался биоконструированием, хотя время от времени заговаривал на эту тему, проявляя свое фирменное любопытство. Ширин тоже никогда не экспериментировала с живой материей – только с некросом. Кто-то, например, та же Эрлен, построил эти тварь по заказу корпорации. Но зачем?

Тварь выглядела хищной и опасной, и одним своим видом могла напугать кого угодно.

Я решил проверить, на что она способна. Стремительно кинувшись вниз, я проскочил совсем рядом с ней, едва не задев когтями, но она в самый последний момент успела увернуться. Прыжок показался мне нелепым и неловким, словно тварь плохо владела собственным телом. Описав круг, я зашел еще раз, целя когтями прямо ей в морду. Та пригнулась к земле, а потом, когда я уже развернулся, чтобы уйти вверх, неожиданно хлестнула меня хвостом, попав мягкое, слабо защищенное подхвостье.

Больно, черт! Даже в Вечном облике больно.

Решив больше не дразнить уродца, я продолжил свой полет. Существо какое-то время бежало подо мной по земле, время от времени задирая голову, но потом отстало и бросило преследование. Не мое это, конечно, дело, но кому и для каких целей оно могло понадобиться?

Глава 18 Цитадель Некроса (окончание)

Цитадель, в которой обитали силы, подчиненные Ширин, находилась за Лунным кряжем, в стороне от густонаселенных обитаемых районов. Слишком уж много тут проводилось разных экспериментов с живой и неживой материей. Некрос, он такой… непредсказуемый. Шуток не любит. Хотя слуги Ширин – искусные, виртуозные, но в первую очередь – осторожные, веками творили здесь свою странную магию, к которой некоторые из нас, Вечных, даже близко подходить боялись: кто – то всерьез опасался за жизнь, кто-то просто был антагонистичен Некросу. Что уж говорить о людях, которые часто называли Нуэйн не иначе как адовой твердыней.

Только не Вороны. Все Вороны, независимо от воплощения, отличались устойчивостью к наэру и даже немного умели им оперировать. Может быть, именно поэтому мы с Ширин всегда хорошо находили общий язык. Я любил бывать у нее в гостях, по делу или просто так, поболтать обо всем на свете. Ширин всегда была до мелочей в курсе того, что происходило на наших землях, отличаясь при этом трезвостью взглядов и тончайшей иронией.

Со стороны цитадель Некроса выглядела изумительно просто. Четыре гладких, пепельно-серых стены высотою до небес, длинный параллелепипед с сферообразной крышей и выдающейся вперед надвратной башней, крыша которой служила посадочной площадкой для Крылатых; на ней помещалось не больше трех-четырех человек, а дальше вниз вела обычная лестница с весьма крутыми ступеньками – обитателям Нуэйна не было дела до удобства гостей, потому что иначе как строго по делу сюда мало кто заглядывал. Для приема грузов и вимм перед воротами в цитадель имелась оборудованная современная площадка. Вокруг не было ни деревца, ни кустика, лишь ровное, гладкое, голое пространство. Мороки и прочие и наведенные иллюзии, на которые были способны некоторые подопечные Горностаев и отсутствующего нынче Филина, тут мгновенно саморазрушались, военная техника любой из земель попадала в зону видимости задолго до приближения к цитадели, бесшумные и умелые Наги и хитрые Рыси тоже достаточно быстро обнаруживались, несмотря на умение мимикрировать. Трудно было представить, что вся эта грозная мощь принадлежит и управляется хрупкой, изящной женщиной, неравнодушной к цветам, драгоценностям и комплиментам.

Мне было проще – я всегда приходил сюда как друг, не ожидая от союза с Некросом ни выгоды, ни поблажек.

Приземлившись на посадочной площадке донжона, я еще раз огляделся. Сколь часто тут не бывай, все равно оно поражает воображение, это суровое и сумрачное место. Как же мог столь необычный, столь чуждый нам мир оказаться всего лишь в шаге от таких привычных, родных, обыденных миров того же Ар Лессена или Ар Элес? Нас связывали одни и те же законы мироздания – вот настоящий ответ. Но все таки, какой же он экзотичный, этот мир без ярких красок и без такого привычного нам солнечного света…

Там, внизу, был просторный и пустой приемный зал. Если ты прилетел по приглашению, или по делу, тебя обычно встречал кто-нибудь из постоянных обитателей цитадели. Если визит не был запланирован, приходилось ждать, пока откроется одна из скрытых за изящными шпалерами дверей и выйдет кто-нибудь, кто проводит тебя к заветной цели. Двери в Нуэйне слушались только рук его обитателей, чужаки и непрошенные гости становились здесь абсолютно бессильными.

Впрочем, ждать мне тут еще никогда не приходилось.

Не пришлось и сейчас. Одна из дверей сразу же открылась и навстречу мне вышла невысокая изящная женщина в простом темно-сером платье, темноволосая и темноглазая, с тонкими чертами лица, нежно-белой кожей и крупно очерченным ярким ртом. Иссиня черные волосы были убраны в тяжелый узел-улитку, их украшала серебряная игла с жемчужиной. Несмотря на бледность, на тонкие синеватые жилки на висках и на руках, она казалась теплой и живой, и умела быть не менее привлекательной, чем Эрлен.

– Давненько тебя не было, – улыбнулась она, протягивая мне руку, которую я с удовольствием поцеловал. – Анг Мирт, как я понимаю?

– По большей части, – согласился я.

Мы шли по хитро закрученным лестницам цитадели Некроса. Самому мне тут дороги не найти – они еще и движутся, эти лестницы, причем сколько не бывал – никогда не мог запомнить, как и куда. Пару раз навстречу попались хауры – раса разумных постоянного облика, обитавшая в Шеннон Аре с незапамятных времен и очень хорошо приспособленная к этим странным землям: низкорослые, с серой толстой кожей и красными глазами без белков, тонкотелые и очень гибкие, они густо заселили долины и предгорья Лунного кряжа, деля его с другой местной расой – камардами. Из всех обитателей Шеннон Ара, эти постоянные разумные были ближе всех к привычному человеческому облику: тоже невысокие, но ширококостные и тяжеловесные, с густыми пепельно-русыми волосами, светлой розоватой кожей, очень светлыми, словно светящимися голубыми глазами, они чаще всех появлялись в Солнечных Землях, славясь там своим уравновешенным и спокойным характером, надежностью и умением вести дела не хуже подопечных Дома Ящерицы. Светлоглазые жители Шеннон Ара обычно носили линзы в других землях или темные очки – свет резал им глаза. Нигийцев, третьих знаменитых уроженцев Шеннон Ара, в обители Ширин водилось немного – слишком уж они были изнеженные и легкомысленные для ее епархии. Зато тут обитало немало айоров – иллирийцев. Все иллирийские расы были удивительно красивы, а зачастую и экзотичны, но при этом отличались весьма неуживчивым характером. Когда-то я был глубоко изумлен их появлением в Нуэйне, но Ширин объяснила мне, что ребята эти весьма работоспособные и выносливые, несмотря на внешнюю броскую красоту. Кроме того, тут, в Шеннон Аре, достаточно теплых озер с кристально чистой водой, чтобы эта удивительная раса, привязанная к морю, могла удовлетворить свою потребность поплавать.

По дороге мы обменивались местными сплетнями – сплетнями Вечных о Вечных, пока не пришли в ее любимое место. Удивительно, но это был не кабинет с книгами и не лаборатория, а самая обычная комната – гостиная, с мягкими подушками, креслами и диванами, аэрами, цветочными горшками и вазами. Уютно и тепло. И очень неожиданно для суровой и аскетичной цитадели Некроса.

– Молодежь у меня рвется в бой, – усмехнулась она невесело. – Все хотят попасть в Анг Мирт, лично отщипнуть кусочек нэрга и притащить его сюда для исследований. Иногда я думаю – может им позволить? Ты как считаешь?

Я пожал плечами, умещаясь в одном из уютных больших кресел и оглядываясь в поисках, чего бы съесть – после полета в облике всегда накатывает голод. Ширин знает это, наверняка сейчас прикажет что-нибудь принести.

Она улыбнулась, видя мой голодный взгляд.

– Потерпи немного, сейчас будет. Так как насчет моей молодежи?

– Молодежь должна расти, – согласился я. – И риск им тоже нужен, хотя бы для того, чтобы научиться не лезть, куда не надо. Но просто так я их туда не выпущу. Опасно. Пауки не няньки для молокососов. Если хотят сражаться – отправляй самых боеспособных к Кольеру. Или к Шандру. Пусть сначала хорошенько потренируются.

– Наги участвуют в вылазках? – переспросила она с легким удивлением.

– Давно, – подтвердил я. – Вернее, всегда участвовали. Мы много лет с ними сотрудничаем, особенно по теме Анг Мирта.

Ширин кивнула.

– Тогда лучше уж к Шандру. Кольер мне в последнее время что-то не нравится… Ты вообще в курсе, как он жизнь себе продлевает?

Я покачал головой. Никогда не интересовался подробностями, хотя долгожительство местоблюстителя Нагов меня несколько удивляло. Он обычный разумный с постоянным обликом, расы Ар Шамаль, продолжительность их жизни – как у всех, не более. Кольер же существовал во главе Ордена Нагов столько, сколько я себя помнил – а значит уже более двухсот лет. На деле ему было гораздо больше. Из всех наших рас дольше всех живут Двуликие: метаморфозы тела позволяют им успешно избавляться от болезней и травм. Все остальные расы особой продолжительностью жизни не отличались.

– Был бы способ – мы бы об этом знали, – усомнился я. – Или ты как раз знаешь?

– Как раз знаю, – сказала Ширин. В этот момент две сказочно красивые айоры вкатили в комнату столики с едой и вином, и я проводил их не менее голодным взглядом. Тварь внутри оживилась и заворочалась, и я привычным уже усилием загнал ее обратно. Ширин едва удержалась от смешка.

– Ты ешь, ешь, – как хозяйка, она сама налила мне вина. – Так вот, про способ. Что если это некий кровавый ритуал, сильно не поощряемый в наших мирных цивилизованных землях?

– Поедание живой девственницы? Выпивание крови семи новорожденных младенцев?

– Почти, – кивнула она. – У меня есть информация, что именно сейчас он разыскивает подходящее для ритуала существо.

Я поморщился. Не хочу ничего знать. Пусть Кольер развлекается, как хочет. Это его дело.

– Нашла кого шокировать, – буркнул я. – Я сам такой. И ты тоже.

– Ты Вечный, а он – нет. Тебя это не настораживает?

– А должно? – удивился я.

– Что если таким образом можно обрести не только долгую жизнь, но и часть Вечной силы? Смотри, он успешно заменяет Нигейра на его троне вот уже не одно столетие.

– Хоть кто-то его заменяет, – проворчал я, уделяя больше внимания еде, чем теме разговора. – Лично мне Нагов жалко. Хиреет Орден. Дело ведь не в войне, а в гибели искусства.

– То есть ты не беспокоишься?

– Нет, – ответил я, прислушавшись к своей второй ипостаси. Ворона внутри меня совершенно не волновал Кольер. Зверь не чувствовал равного себе, поэтому молчал.

– Хорошо, – кивнула она. – А то мне иногда всякое приходит в голову… Я не понимаю, не чувствую его природы: ни его базовой силы, ни рабочей стихии. Ничего. Словно он – пустой. Или обычный, смертный, ничем не примечательный ассар.

– Возможно, он такой и есть, – сказал я. – Обычный. А мы его переоцениваем. Меня больше Гевор тревожит, – признался я, продолжая поглощать вкусности. – Ты видела его постройки у тебя под боком?

Ширин кивнула.

– Он ведет себя тихо и вежливо. Перед тем как развернуться – прислал официальное письмо с описанием видов деятельности, заверял, что ничего опасного делать не собирается. Впрочем, все так и есть. Было до сих пор, – поправилась она. – Но раз ты интересуешься, значит это не так?

– Не знаю, – вздохнул я. – Пока не понял. – Но кое-что настораживает. Я тут, кстати, пока летел, забавное существо увидел, – и я подробно описал свою встречу со нелепой тварью. – Тут есть такие?