Текст книги "Игра на выживание (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

ГЛАВА 27

Безумие вокруг нарастало. Стража окружила Аллена, но он и не думал защищаться. Заклинание было не его. К мэ-лорду подбежал какой-то пожилой мужчина. Он заводил руками над его телом, а потом вынес вердикт:

– Это не магия. Его светлость Аластер, видимо, переволновался из-за гибели соратника, лорда Леона Торейна, и его доброе сердце не выдержало.

Поднялся плач. Дамы заламывали руки. Стража не понимала, что делать. Отпускать Аллена? Или же он все-таки виновен в случившемся, пусть и косвенно?

– В любом случае, никому не стоит покидать зал до выяснения всех обстоятельств случившегося, – проговорил высокий мужчина в сером костюме, снимая маску. Если Марго правильно поняла, это начальник личной охраны мэ-лорда. Она сама отступила к Стефану. Ей нужен был ответ, что же на самом деле произошло! Но сам Стеф выглядел не менее растерянным.

– Я снял щиты, – шепнул он. – Но не убивал.

Марго больше прочитала это по его губам, чем услышала. Выходит, Сейдж? Или Аластера и правда подвело сердце в нужный момент? Только в подобные случайности она давно не верила.

– Прошу всех снять маски, – приказал глава охраны.

Вот и настал момент истины… И пусть лицо Маргарет здесь никому не известно, рядом с ней стоит тот, кого знают многие. Да, Стефан почти не бывал при дворе. Но «почти» не значит «совсем». Кажется, придется прорываться с боем. Но тогда о правде придется забыть. Бейлстоун продолжит свой страшный эксперимент.

Раздался шорох – люди снимали маски. Марго тоже повиновалась, сразу почувствовав себя обнаженной перед толпой. Стефан медлил, но вот и он послушался. Его узнали, зашептались. Глава охраны нахмурился, а затем, видимо, вспомнив о приличиях, поклонился:

– Младший лорд Стефан.

Послышались шепотки. Даже те, кто не знал Стефа в лицо, сейчас все поняли.

– Да, это я, – величественно ответил Стефан, будто всю жизнь провел в зените славы мэ-лорда. – Хотел встретить этот праздник с семьей, а получилось, что попаду на похороны.

И он склонил голову, демонстрируя глубочайшую скорбь.

– Мы обязательно выясним, что послужило тому причиной, – пообещал его собеседник.

– Все мы слышали многоуважаемого Гастерра. Мой дядя скончался от сердечной болезни, – с печалью произнес Стефан. – Прошу, пусть другие целители тоже изучат… тело. А мне бы хотелось уйти.

– Да, конечно. То есть… Сначала нужно убедиться, что смерть была естественной.

– Что вы себе позволяете? – прищурился сиблинг. – Намекаете, я мог желать дяде зла?

– Нет, прошу прощения, младший лорд. Вас проводят, конечно. И мы проверим всех, находящихся в зале.

– Сначала перенесите тело мэ-лорда отсюда. Дяде не место здесь. И прежде, чем обвинять уважаемых людей, получите на то основания.

И Стефан позволил проводить себя прочь. Марго чувствовала его смятение. Она быстро отыскала Адалину, отступила к ней. Леди Райнер казалась бледной, но удивительно спокойной, будто такой итог ее нисколько не огорчил и не удивил. А может, она просто привыкла носить маску, даже когда ее лицо не скрывала ткань?

– Прошу всех задержаться, пока мы не услышим вердикты других целителей, – попросил глава охраны.

Задержаться! Маргарет хотелось сейчас быть рядом с Алленом, но она понимала, что так только привлечет ненужное внимание, поэтому оставалась на месте. А люди шептались, охали, плакали. Тело мэ-лорда унесли, потянулись длительные минуты ожидания. Наверное, прошло не меньше часа, прежде чем главе охраны передали бумагу с печатями. Он пробежал по ней взглядом.

– К прискорбию, вынужден сообщить, что мэ-лорд Аластер скончался от затяжной сердечной болезни, – проговорил он.

Тут же загудели колокола, возвещая Мэ-лору, что у него больше нет правителя. Кто займет место Аластера? С кем дальше придется вести борьбу за Бейлстоун? Охрана оставила Аллена в покое, и Марго тут же шагнула к нему. Тело его дяди тоже успели унести, и о минувшей дуэли напоминало лишь пятно крови на полу.

Теперь, следуя обычаю, должны были огласить завещание мэ-лорда. Так как у него не было прямых наследников, в нем содержалась воля о преемнике. Наверняка, ком-то из мужей его дочерей. Марго ждала. Она понимала: этот человек станет их противником. Но как? Как теперь доказать правду об академии? Что же делать?

А в зал вошла траурная процессия. Марго разглядела женщину, укутанную в черное. Она рыдала, и в ней с трудом можно было узнать утонченную супругу правителя. Была ли она здесь, на балу, когда все случилось? Вряд ли, иначе кинулась бы к мужу сразу. Но почему она отсутствовала? Увы, ответа на этот вопрос не было.

Дочерей рядом с мэ-леди не было. Зато следом шел Стефан, а с ним – две юные девушки. Видимо, его сестры, потому что они жались к брату. А в центр зала вышел незнакомый мужчина. В его руках была серебряная шкатулка. Над головой вилось облачко заклинания. Значит, именно он зачитает заклинание. Он объявит волю усопшего Аластера, и его услышат во всех концах Мэ-лора.

– Леди, лорды, – прозвучал его печальный низкий голос. – Я готов огласить последнюю волю усопшего мэ-лорда Аластера и проследить за ее неукоснительным исполнением.

Он открыл шкатулку. Мэ-леди горше всхлипнула. А мужчина прочитал:

– Я, правитель Мэ-лора Аластер из рода Хартеров, находясь в добром здравии и чистом рассудке, изъявляю свою волю. Назначаю своим преемником и новым мэ-лордом своего племянника Стефана, сына моей сестры Кристин. Да будет так!

В зале повисла оглушительная тишина. А затем люди начали медленно склоняться перед Стефаном. Он замер: бледный, неверящий. Вдова Аластера также обернулась к нему и склонила голову. А Марго стояла, будто кто-то пригвоздил к месту, заставил замереть статуей.

– Марго, – шепотом позвал ее Аллен, и она опомнилась, последовала общему примеру.

– Я… – Голос Стефана, вопреки всему, звучал четко и твердо. – Я не подведу моего дядю и буду вести Мэ-лор к процветанию.

Его слова будто стали сигналом: все вокруг зашумели, засуетились, поздравляя нового мэ-лорда. Марго и Аллен отошли в сторону, к ним присоединилась Адалина, а Сейджа по-прежнему не было видно. Безумие! Только так можно было обозначить все происходящее.

– Кажется, у нас все получилось, – тихо произнесла Адалина. – Пусть не по плану, но затея удалась.

– Почему-то мне кажется, что и план удался, – сурово сказал Ал, – только не наш.

Он думает, что Майер все это просчитал? Мог ли Джемс знать, что мэ-лорд назначил Стефана своим наследником? Вряд ли Аластер перед ним в этом отчитывался. Но тогда как? Марго хотелось спрятаться ото всех, подумать, сопоставить, но такой возможности сейчас не было.

– Мне жаль, что зимний бал омрачился такими тяжелыми событиями, – продолжил Стефан. – Прошу, дайте нашей семье время попрощаться с мэ-лордом Аластером.

Все склонились, Стефан развернулся и пошел прочь. После этого гости тоже потянулись к выходам. Вот только Марго не успела уйти. К ним с Алленом подошел седовласый мужчина, поклонился и передал:

– Мэ-лорд Стефан просит вас пройти в его кабинет.

Его кабинет? Быстро же Стефан успел им обзавестись! Марго оставалось только последовать за слугой, как и Аллену. Бледная Адалина осталась в зале, а их провели по широким коридорам в другую часть дворца, где, видимо, находились личные комнаты семьи мэ-лорда. Затем распахнули двери кабинета и, стоило им войти, оставили наедине с новым мэ-лордом.

Стефан сидел за столом. Весь его облик излучал неверие и непонимание, что происходит. Стоило появиться его сиблингам, как юноша подскочил на ноги и бросился к ним.

– Это безумие какое-то! – воскликнул он. – Почему я?

– А почему не ты? – раздался голос из пустоты, и рядом появился Ирвин. И это его они прикрывали заклинанием отвода глаз? Быстро же Сейдж его освоил!

– Потому что… – Стефан запустил пальцы в волосы. – Я не знаю, как управлять страной. То есть, меня учили в теории, как и всех племянников мэ-лорда, потому что у него не было сына, но теория и практика… Почему он вдруг вспомнил обо мне?

– Бейлстоун, – просто ответил Сейдж, будто это все объясняло.

Стефан покачал головой. Он смотрел на сообщников, будто они могли решить возникшую проблему, а они не могли.

– И все же, почему погиб Аластер? – спокойно спросил Аллен. Казалось, он единственный здесь после дуэли с дядей и мести обрел подобие равновесия.

– Угадай, – усмехнулся Сейдж.

– Наш план был заставить его рассказать всем правду, – вмешалась Марго. – Но не убивать!

– Ваш план, – поправил Ирвин. – Но не план лорда Майера.

– Хватит говорить загадками!

Сейдж пожал плечами.

– Вообще я должен рассказать обо всем только Стефану, – сказал он. – Но вы его сиблинги, и все равно он с вами поделится. Поэтому почему нет? Присаживайтесь, рассказ может затянуться.

И первым занял свободное кресло. Стефан, казалось, готов был вцепиться Ирвину в лицо, лишь бы тот быстрее раскрыл все карты, но тот молча дожидался, пока все успокоятся и разместятся.

– На самом деле, все для меня изменилось, когда я узнал, что убил не того, кто лишил меня любимой женщины, а совершенно стороннего человека, – признался Ирвин. – Тогда я решил выследить убийцу, свести с ним счеты и умереть, потому что не видел смысла жить. Лорд Майер нашел меня первым. Он предложил мне иной исход, и я на него согласился. И да, он знал, что вы все равно устроите побег. Просто решил вам не мешать и попросил меня присмотреть, чтобы в целости и сохранности добрались до столицы. Здесь я должен был связаться с леди Райнер и попросить ее о помощи, но вы справились и без меня.

– И каков же был план? – спросила Марго, уже подозревая, каким будет ответ.

– Убить мэ-лорда, конечно, – привычно усмехнулся Сейдж. – Видишь ли, Марго… Никому не нужна правда. Даже если бы Аластер начал при всех каяться в своих грехах, от этого он не перестал бы быть мэ-лордом. Наоборот, придя в себя, он бы нашел, как избавиться от свидетелей и повернуть все в свою пользу. Бейлстоун продолжил бы свое существование. Опыты, проводимые там, выгодны государству. Отсюда вывод: мэ-лорда надо было сменить. Я не знаю, как Майер понял, кто станет следующим. Возможно, убедил Аластера, что магия Стефана сделает его лучшим кандидатом для продолжения рода. Но это лишь моя догадка, а как там было на самом деле, сможет ответить лишь он.

– Мне кажется, он точно знал, – откликнулся Аллен. – Это же Майер.

– Согласен. А дальше я должен был убить мэ-лорда, и я это сделал. Попытался, правда, скрыть щитом использование магии, и это удалось. Опять-таки, новая разработка Майера. Но я готов был ответить за совершенное. Мой приговор один – смерть. Правда, лорд Майер просил передать новому мэ-лорду свое прошение: назначить меня новым ректором Бейлстоуна и освободить его и его брата от занимаемых должностей.

– Подожди! – воскликнула Марго. – Но как же… Он говорил, что не может уехать, потому что они с ректором Ноттингсом сиблинги.

– Так и есть. Только магия ректора Ноттингса в Бейлстоуне давно стабилизировалась. А значит, если разорвать их связь, тот останется жив и здоров. На мне вы опробовали новое исследование лорда Майера. Проверили, можно ли разорвать связь сиблингов, чтобы они выжили. И – да, можно. Вы сами видите. Я вернусь в Бейлстоун и, как менталист, проведу ритуал для лорда Майера и ректора Ноттингса.

Марго не знала, что и сказать. Все произошедшее казалось сплошным безумием! Майер все просчитал? Все, до последнего шага! И им оставалось лишь пожинать плоды его плана. Невероятного, однако действенного. Они сыграли свои роли, как марионетки в руках опытного кукловода, но каждый получил свое. Аллен – справедливость, Стефан – власть, Марго – свободу рядом с любимым человеком.

– Ты уверен, что хочешь вернуться в Бейлстоун? – спросил Стефан у Ирвина.

– Да, – ответил он. – Я преступник, и мне там самое место. И еще я хочу быть рядом с Элеонор. Не могу оставить ее там. Поэтому прошу тебя выполнить просьбу лорда Майера – и мою. Теперь тебе решать, каким станет Бейлстоун. Но не торопись сворачивать проект. В одном Аластер был прав: магия уходит, а мы получили шанс ее удержать. Пусть и подобными методами.

Стефан хмурился. Он явно не одобрял происходящего. Но что оставалось?

– Хорошо, – сказал он, наконец. – Так и быть, я подпишу твое назначение, и ты сможешь вернуться в Бейлстоун. А Майер, в случае успешного разъединения связи, покинет академию. Но я не потерплю, чтобы там и дальше страдали люди. До того, как он уедет, обсудите с ним, в каком качестве академия может продолжить свое существование. Найдите путь, и если он меня устроит, Бейлстоун продолжил действовать. Только уже не как пыточная, в которой надо сражаться за выживание. И я надеюсь, что те, кто захочет его покинуть, будут иметь такую возможность.

– Мы подумаем, – пообещал Сейдж. – Я могу отправляться уже утром?

– Торопишься?

– Да.

– Хорошо, – сдался Стефан. – К утру бумаги будут готовы. А теперь позволь мне поговорить с сиблингами наедине.

Сейдж кивнул и покинул кабинет. А Стефан будто сбросил маску. Он снова казался растерянным и поникшим. Еще бы! В один миг он стал ответственным за судьбы целой страны. И Марго понимала, как ему непросто. Но, видимо, Майер прав, и другого выхода у них и не было изначально.

– Как ты? – спросил Аллен. – Выглядишь скверно.

– Жить буду, – отмахнулся Стефан. – Главное, что мои сестры в порядке и в безопасности. Теперь мне предстоит задушевный разговор с тетушкой. Она уже успела намекнуть, что хочет уехать из столицы к старшей дочери, и я не очень-то против. Готов обеспечить кузинам достойную жизнь. А во всем остальном… Не уверен, что справлюсь.

– Справишься, – сказал Торейн. – Раз уж сумел выбраться из Бэйстоуна, здесь не пропадешь.

– Надеюсь, – бледно улыбнулся мэ-лорд. – И у меня будет к вам просьба. Когда вернется Майер, он сможет разорвать связь между нами. Но я прошу вас пока этого не делать… И, Аллен, я хочу, чтобы ты занял должность первого магистра. Мне нужны надежные люди рядом. Вместе мы сможем спасти Мэ-лор, мне хочется в это верить. Марго…

– Я не гожусь в магистры! – тут же заявила девушка, и Стефан рассмеялся. Весь ужас этого дня постепенно отступал.

– Понимаю, – ответил он. – И все же прошу о помощи и тебя.

– Я согласен, – кивнул Торейн. – Только все будут говорить, что с тобой заодно убийца.

– Меня это мало смущает, и магическая дуэль все расставила по местам. Что же, основное мы решили, а все другие вопросы подождут до завтра. Отдыхайте. Если хотите, возвращайтесь пока к Адалине или оставайтесь во дворце…

– Мы поедем к Адалине, – решила Марго.

– А утром мне тоже предстоит подготовиться к похоронам… родственника, – проговорил Аллен сквозь зубы. – Кстати, а как Сейдж планирует вернуться в Бейлстоун?

– Думаю, Майер уже ему объяснил. В любом случае, Ирвин точно знает, что делает. До завтра. Постарайтесь хоть немного отдохнуть.

И Аллен с Марго покинули кабинет Стефана. Они быстро отыскали Адалину.

– Ну, как? – с волнением спросила она.

– Расскажем по дороге, – пообещала Марго. – Я смертельно устала.

Никто не стал спорить, и вскоре мобиль уже уносил их к дому леди Райнер. По пути Маргарет в двух словах обрисовала рассказ Сейджа. Умолчала только о решении Майера покинуть Бейлстоун. А вдруг у него не получится? Адалина будет ждать, надеяться и страдать. Пусть лучше его возвращение станет для нее неожиданной радостью.

Вскоре они уже входили в дом. Служанки помогли Марго снять тяжелое маскарадное платье, расплести волосы, переодеться ко сну. Но она не торопилась ложиться. Маргарет ждала.

Прошло около получаса, и в двери постучали. Был лишь один человек, которого она ждала.

– Входи, – откликнулась на стук, и Аллен прошел в комнату.

Он выглядел измотанным, но спокойным. Наверное, сейчас для него все встало на свои места.

– Прости, что поздно, – повинился он. – Не усну без тебя.

Марго улыбнулась и протянула ему обе руки, а затем сделала разделявший их шаг и спряталась в любимых объятиях.

– Как ты? – спросила она.

– Стало немного легче, – ответил Аллен. – Во всяком случае, я знаю, что истинный виновник гибели моих родителей тоже мертв. Только это не меняет того, что мои руки в их крови.

– Меняет, Ал! У тебя не было шанса это предотвратить.

– Был он или не был… Я виноват, – едва уловимо вздохнул Торейн. – И мне придется с этим жить.

– Знаешь… – Марго все же отстранилась. – Давай последуем совету Стефана и оставим все проблемы на завтра. Нам надо отдохнуть, а потом уже думать, куда идти дальше и как жить. Тем более, забот у нас только прибавится.

– Ты права, – улыбнулся Аллен. – Давай так и поступим.

Они легли рядом. Марго прислушивалась к дыханию любимого мужчины и думала о том, что не мыслит своей жизни без него. И что бы ни готовила для них судьба, главное: Аллен рядом. А с остальным они справятся. Вдвоем.

***

Адалина вернулась домой в смешанных чувствах. Она радовалась, что у них все получилось. Была в ужасе из-за смерти мэ-лорда, пусть и понимала: он заслужил такой итог. А еще боялась! И ее страх ждал в белом конверте с запахом древесного одеколона.

Что мог написать Джемс? Какое решение он принял? Чего ей ждать? Адалина жаждала – и боялась получить ответ. Мучительно долго прислуга помогала ей избавиться от бального платья, но и после, оставшись в одиночестве, Адалина никак не могла решиться. Она взяла конверт в руки, устроилась в кресле и смотрела на него, как на спасение и гибель. А затем все же распечатала.

Ей на колени выпал лист, на котором было всего одно предложение. Адалина прочитала его – и заплакала. Там значилось всего лишь:

Я люблю тебя и скоро вернусь.

ГЛАВА 28

Утром следующего дня Марго и Аллен провожали Ирвина Сейджа в Бейлстоун. Мобиль ждал у дворца. Стефан уже попрощался с новым ректором академии и передал ему приказ о назначении и распоряжение об увольнении лорда Майера и ректора Ноттингса. А Марго решила проводить возлюбленного сестры лично, и Аллен присоединился к ним.

Ирвин казался на удивление спокойным. Маргарет спрашивала себя, смогла бы она с таким же ледяным спокойствием вернуться в Бейлстоун, и получала ответ: нет. Она бы с ума сошла от такой необходимости! Но Ирвин ехал не в академию – он возвращался к Элеонор.

– Ты уверен? – все же спросила его Марго. – В том, что необходимо ехать.

– Спрашиваешь? – поинтересовался Сейдж. – А сама помчалась туда после гибели сестры. Но я готов ответить: да, уверен. Мое место в Бейлстоуне. Я смогу справиться с академией, и она будет приносить пользу. Те, кто может вернуться, покинут ее в конце учебного года. Боюсь, ранее переправить такое количество человек просто нереально. А там поглядим. Стефан просил позаботиться о его друге Эрике. Может, у вас тоже будут личные просьбы?

– Профессор Лимбер, – вздохнула Марго. – Он болен, и ему нужна помощь. Вдали от Бейлстоуна.

Ирвин склонил голову, соглашаясь.

– И весь второй курс, – добавил Аллен. – Да, среди нас нет невиновных, но… Многие уже искупили свою вину.

– Я дам им выбор, – пообещал Ирвин. – Не беспокойся, Торейн. Студенты перестанут гибнуть, даю слово. И, если все пойдет по плану, Мэ-лор таки получит свою армию магов. Преданных правителю, а не готовых его прибить. Ждите. Вот и все, что остается. А мне пора.

– Ты уверен, что сможешь добраться до академии? – спросила Марго.

– Уверен, – ответил Сейдж. – Не беспокойся. Такие, как я, нигде не потонут. Даже в бушующем проливе Бейлстоуна. Прощайте. Вряд ли мы увидимся снова.

Ирвин пожал руку Аллена, затем на краткий миг обнял Марго и сел в мобиль. И все же Маргарет надеялась: они видятся не в последний раз. Да, Сейдж был преступником. Более того – убийцей, но его любила Элеонор, и он до сих пор любил ее. Видеть в нем только зло Марго не могла.

– Нам пора, – сказал Аллен, когда и след мобиля простыл. – Нас ждет Стефан, в полдень назначена церемония прощания с Аластером. И, откровенно говоря, мне не хотелось бы на ней присутствовать, но придется, потому что на нас теперь защита мэ-лорда.

– Ты прав, – вздохнула Маргарет. – Вряд ли все счастливы такому правителю. Постараемся, чтобы никто не смог укоротить его жизнь.

И они с Алленом вернулись во дворец, чтобы с головой погрузиться в заботы, обрушившиеся на них подобно лавине. И эта лавина с каждым днем только набирала обороты. Позднее Марго могла вспомнить лишь несколько ярких моментов из этих дней. Первый – сами похороны мэ-лорда. Бесконечная церемония прощания, десятки ритуалов, слезы его супруги и приехавших дочерей, бесстрастное лицо Стефана. Это было тяжело и утомительно. Хотелось сбежать на край света, но надо было присматривать за своим сиблингом.

Второй – назначение Аллена на должность первого магистра. Не так сам день, когда Стефан объявил об этом министрам, как следующий за ним. К тому времени Марго уже перебралась в особняк Торейнов. Да, с ним были связаны тяжелые воспоминания, но Аллен не желал покидать родовое гнездо. Правда, бывать дома приходилось редко, и все же в то утро Марго и Аллен завтракали вдвоем в гостиной особняка.

– К полудню поеду во дворец, – делился Торейн. – Стефан собирает большой совет. Ты уверена, что не хочешь войти в его число?

– И не проси. – Марго уверенно качнула головой. – Хватит того, что Стефан наградил меня титулом леди и требует присутствия на десятках мероприятий. Я скоро с ума от них сойду!

Аллен улыбнулся. Он медленно оттаивал, будто до конца не веря, что Бейлстоун остался позади, но Марго радовалась даже малейшим признакам того, что это происходит. Она и сама чувствовала себя другим человеком, и пока не знала, как к этому относиться, однако рядом с Алом готова была бороться за будущее.

Вдруг в двери постучали, и в комнату вошел слуга.

– Лорд Торейн, – обратился он к Аллену, – вам просили передать письмо.

И протянул на подносе надушенный конверт – даже сидя рядом, Марго чувствовала исходящий от бумаги сладкий запах. Ал распечатал его, нахмурился.

– Что-то случилось? – с тревогой спросила Маргарет.

– Ничего, – ответил Торейн. – Родители моей невесты и она сама искренне просят навестить их сегодня, чтобы решить вопрос со свадьбой.

Марго почувствовала, как внутри все покрывается льдом. О том, что у Аллена есть официальная невеста, она успела позабыть, но реальность напомнила о себе, выбивая почву из-под ног.

– Хорошо, что они написали сами, – продолжил Аллен. – Я собирался их навестить, но никак не мог найти для этого времени. Заеду после большого совета. Не смотри на меня так, Марго.

– Как? – растерянно спросила она.

– Будто это письмо что-то меняет между нами, – ответил Торейн, потянулся к ней, оставил на губах невесомый поцелуй. – Мне пора. До вечера, любовь моя.

– До вечера.

Аллен ушел, а Марго осталась. Она уже почти жалела, что отказалась от дополнительных обязанностей при мэ-лорде. Там она была бы рядом с Алленом, а здесь… Здесь осталась одна в четырех стенах наедине со своими сомнениями. Ей хотелось плакать от неведомой грусти, вдруг напомнившей о себе. Она Аллену не ровня. Живет в его доме, как… кто? Не родственница, не жена. Новоявленная леди, и то лишь по милости Стефана, который подарил ей титул и небольшое поместье, к нему прикрепленное. Только титул – слово. Марго осталась собой, девочкой, выросшей в интернате. Никак не леди. И не невестой для Аллена, его помолвка не разорвана, и раз он сам жив, она все еще имеет силу. Ну почему его избранница не поторопилась выйти замуж за те годы, которые он провел в Бейлстоуне?

Мысль показалась глупой и смешной. Марго встряхнула головой, прогоняя тяжелые мысли. У нее было много забот и без дворца.

А время до вечера тянулось так беспощадно! Будто кто-то специально растягивал его, превращая в патоку, в которой легко увязнуть. Аллена не было. Марго начинала нервничать. Время, приличное для визитов, давно истекло! Может, что-то случилось? Как же тяжело…

Наконец, хлопнула входная дверь. Маргарет усилием воли заставила себя остаться на месте, а не бежать Аллену навстречу. Она держалась из последних сил, когда его шаги раздались на лестнице. И когда он открыл дверь, была готова к любому его решению. Аллен казался чем-то довольным. Интересно, чем?

– Я вернулся, – сказал он легко, будто и не уезжал к своей суженной.

– И как все прошло? – спросила Маргарет, стараясь казаться равнодушной.

– Если ты о совете, то стандартно. Было много споров, Стефан поставил всех на место. Вообще, из него получится неплохой мэ-лорд, ты знаешь. Даже в своем возрасте он умеет находить аргументы, с которыми не поспоришь. Я тоже высказался, конечно, но на меня они пока пытаются смотреть свысока. И пусть. Всему свое время.

– Я не о совете, Ал, – Марго едва не взорвалась! Она тут извелась, а он о политике!

Торейн только улыбнулся.

– Я сообщил леди Александре, что никак не могу на ней жениться, – проговорил он, и Маргарет едва сдержала вздох облегчения. – Она, конечно, расстроена. Ее родители тоже – упустили целого первого магистра. Увы, мне пришлось принести свои глубочайшие извинения.

– И на это тебе понадобилось полдня? – все же не выдержала Марго.

– Нет, не более часа.

– Тогда где ты был?

Аллен шагнул к ней, взял ее ладонь в свои руки, и она ощутила вдруг прохладу металла.

– Ал?

– Маргарет Хейзел, – сказал он, будто зачитывал приговор: ей или себе? – Ты знаешь обо мне все. Знаешь, что я собой представляю и кем стал. И… я люблю тебя. Любил и буду любить, пока бьется сердце и за чертой жизни. Согласна ли ты стать моей женой?

– Да, – тихо ответила Марго, и в этом «да» для нее был весь мир.

– Тогда…

Тонкий ободок помолвочного кольца опоясал ее палец.

– Я выбирал кольца, – признался Аллен. – Для церемонии, конечно, используем фамильные, но для помолвки мне хотелось начать все с чистого листа, поэтому и отправился к ювелирам. Как тебе, нравится?

– Очень, – призналась Марго. – Но больше мне нравится мой жених.

И сама потянулась за поцелуем. Сейчас ничто не стояло между ними, и Аллен целовал ее так, что кружилась голова и подгибались ноги. И Маргарет готова была убить его за то, что он все равно оставался лордом до мозга костей. Та страсть, что бурлила между ними, порою натыкалась на ледяную глыбу общественных устоев, однако Ал, как и обещал, боролся с этим, постепенно превращаясь из лорда и студента Бейлстоуна в обычного человека.

– Люблю тебя, – повторил он.

– И я тебя, – откликнулась Марго. – Больше жизни! Мой Аллен…

***

Совсем иначе тянулись дни в доме Адалины Райнер. Да, для нее тоже нашлось место при новом мэ-лорде, и она бывала во дворце, помогая Стефану освоиться с ворохом свалившихся на него обязанностей. Но, оставаясь наедине с собой, она ждала.

Ждала утром, за чашечкой чая. Ждала днем, занимаясь повседневными заботами. И вечером тоже. Но никто не звонил в колокольчик у ее дверей. Джемса не было.

Прошла коронация – пока скромно, учитывая траур по Аластеру. Уехала из столицы бывшая мэ-леди, решив посвятить себя воспитанию дочерей. Состоялась пышная помолвка Аллена и Маргарет, дело шло к свадьбе. Но Адалина не могла отделаться от чувства, что она лишняя посреди всеобщего счастья. Где же он? Он обещал!

Месяц сменился месяцем. Время повернуло к весне. Джемса не было… А если он не сумел выбраться из Бейлстоуна? Если погиб? Но во дворец пришло письмо из академии, что Ирвин Сейдж успешно занял свой пост. Значит, все в порядке? Или нет? Может, Джей просто передумал к ней приезжать? Или же помогает Сейджу восстановить порядок в академии? Это казалось более похожим на правду и немного успокаивало.

Стоял первый день весны. Снег уже успел истаять, погода радовала солнышком, пусть пока до тепла и было далеко. Адалина с самого утра была занята: помогала Маргарет с подготовкой к свадьбе, до которой оставалось всего две недели. Лишь ближе к вечеру она вернулась домой. Шагнула в холл такого пустого особняка – и вдруг уловила запах, которого здесь совсем не могло быть! Древесный одеколон…

– Джей? – тихо позвала она.

– Здравствуй, Ади.

Адалина обернулась. Джемс стоял у нее за спиной. Ледяной, словно статуя. Он изменился. Очень! От того юноши, которого она любила, почти ничего не осталось. Стал жестким взгляд, улыбка будто навсегда покинула губы. И все же это был ее Джей!

– Здравствуй, – ответила Адалина, чувствуя, что сейчас задохнется от переполнявших ее эмоций.

– Я вернулся.

Было так страшно сделать шаг! Как он воспримет ее теперь? Она ведь тоже стала другой. Совсем…

– Джей… – Адалина все же решилась и шагнула к нему, обняла, прижалась, ощущая, как перестают держать ноги. Его сердце билось быстро-быстро, готовое выпрыгнуть из груди. Только это выдавало, что перед ней не статуя, а человек.

– Ты не вышла замуж, – заметил Майер буднично.

– Ты все-таки покинул свою академию, – призывая на помощь все самообладание, ответила Адалина, отстраняясь.

– Я готов просить прощения.

– Не стоит. – Она покачала головой. – Мне известно, что собой представлял проект Бейлстоун. Если бы я узнала об этом раньше, не оставила бы от академии камня на камне. Зря не рискнула.

– Не зря. Я не мог быть с тобой тогда. Точнее, за это пришлось бы заплатить жизнью Георга.

– Поэтому ты решил разрушить мою? Ты мог хотя бы объясниться, Джей! А не отделываться скупыми фразами о семейном долге.

– Да, ты права. – Майер отвел взгляд. – Но ты бы меня не отпустила.

– Я бы поехала с тобой!

– В бездну? Нет, Ади, этого нельзя было допустить. Моя вина – не твоя.

– Но заплатили мы оба.

И замолчали. Слова будто кончились. Только что их были сотни, тысячи, и не осталось ни одного. Адалина вытерла с глаз набежавшие слезы. Не так она представляла себе эту встречу. И все же… Все же это был ее Джей. И с ним, новым, еще предстояло познакомиться.

– На твоей руке мое кольцо, – заметил Майер.

– Ты не разорвал нашу помолвку.

– Ты могла сама…

– Зачем? Я люблю тебя. И ждала, пока могла ждать.

– Но написала, что выходишь замуж.

– Собиралась. Передумала… Зачем наказывать другого человека? Я ведь никогда бы его не полюбила.

– Я не был достоин твоей любви и не достоин ее сейчас, – глухо продолжил Джемс, отводя взгляд. – За эти годы столько всего произошло… Я многое натворил. Превратился… в призрака. Но когда прочитал все твои письма, понял, что еще жив. И мне захотелось узнать, есть ли у меня шанс пусть не вернуть все, но начать с начала?

– Шанс есть всегда, – ответила Адалина. – Но чего хочешь ты сам?

– Быть с тобой. Только я вряд ли сделаю тебя счастливой.

– А в тебе проснулась магия предсказания?

Джемс удивленно моргнул, и его лицо мигом перестало быть суровым. Потом понял, улыбнулся.

– Ты права, такой магии у меня пока нет.

– Тогда не стоит гадать. Давай просто… попробуем?

Ледяной поцелуй обжег губы. Будто стена рухнула между ними. Адалина вцепилась в Джемса так, словно он собирался уйти в ту же минуту. Целовала, как в первый и в последний раз. Гладила впалые щеки, касалась губами глаз. Живой! Рядом! Не сон, не призрак. Ее Джей.