Текст книги "Академия без права на жизнь (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Академия без права на жизнь

Пролог

Сердце билось быстро-быстро: тук, тук, тук, тук. Казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди. А может, выдаст свою обладательницу? И девушка старалась успокоиться, сделать этот грохот тише, потому что зверь, который шел за ней, не знал жалости и пощады. В эту ночь он вышел на охоту, чтобы поймать в свои когти глупую птичку, которая решила, что может безнаказанно дергать тигра за усы.

– Элеанор! Где же ты, Элеанор? – раздался низкий мужской голос.

Девушка замерла среди деревьев, надеясь, что густые ветви скроют ее присутствие.

– Пожалуйста, уходи, – мысленно молила она. – Ну пожалуйста!

Однако ее преследователь остановился так близко, что было слышно, как он втягивает носом воздух.

– Твой запах такой сладкий, Элеонор, – промурлыкал он. – Выходи сама, иначе будет только хуже.

Нет, нет! Беглянка зажмурилась, словно это могло ее спасти. А ветки хрустнули под чужими пальцами.

– Вот ты где, птичка, – проговорил мужчина, и Элеонор снова бросилась бежать.

Она летела, цепляясь платьем за кусты. Ноги путались, а здание академии казалось слишком далеким: не добраться! Нужно постараться, запутать следы, спрятаться за спасительными дверями общежития, чтобы пережить эту ночь. Если ее догонят, это конец!

Девушка почти вывалилась на дорожку, ведущую к общежитию. Пусто… Неужели оторвалась? Она горестно всхлипнула и снова побежала на редкий свет в окнах. Быстрее, быстрее!

Когда тень бросилась ей наперерез, Элеонор даже не успела остановиться. Она с разбега врезалась в своего преследователя, и он перехватил ее легко, словно перышко. Девушка закричала, стараясь выбраться. Забилась, заколотила ногами по пустоте: ее приподняли от земли.

– Кричи, не кричи, все равно итог будет один.

Чужое дыхание коснулось уха вместе со страшными словами.

– Отпустите, прошу! – сквозь рыдания проговорила Элеонор. – Клянусь, от меня больше не будет проблем!

– Проблемы… На самом деле я люблю их, – признался мужчина. – Особенно когда они такие хорошенькие, как ты. Однако и моему терпению есть предел, Элеонор.

Когда чужие пальцы сжались на ее горле, девушка не смогла даже вскрикнуть. Она только оцарапала ногтями лицо перед собой, а потом руки обмякли, и безжизненное тело опустилось на траву. Убийца склонился над ним, закрыл жертве глаза и вытер кровь со щеки.

– Покойся с миром, птичка, – сказал он, а после пошел прочь, даже не обернувшись на остывающее тело той, кого лишил жизни. Когда до дверей общежития осталось не больше десяти шагов, мужчина начал насвистывать веселый модный мотив. Завтра утром академию всколыхнет новость: бедная преподаватель истории скончалась, неловко оступившись в парке и ударившись виском о камень. Никто не будет задавать вопросов. Всем плевать на бедняжку Элеонор. А ведь она надеялась помочь! Кто бы помог ей самой? То-то, некому.

Убийца накрепко закрыл за собой двери общежития. Зверь внутри него мурлыкал и чувствовал небывалый покой, который доставляет только горячая кровь. Увы, не так часто получалось его порадовать, однако время от времени в академии появлялись подобные дураки и дурочки. И участь их была предрешена раньше, чем они успевали пикнуть, потому что грядущие проблемы зверь чувствовал безошибочно. Куда раньше, чем кто-то успевал их создать. Оставалось лишь дождаться, когда можно будет назначить наказание. Прощай, Элеонор.

Глава 1

В это утро воскресного дня Маргарет проснулась поздно. Она могла себе это позволить в единственный выходной. С понедельника по субботу ее ждала школа для девочек, в которой она преподавала юным созданиям основы магии. Девочки ловили каждое ее слово, школа всегда была уютной и залитой светом, коллеги тоже радовали добрым отношением, только все это не меняло того, что шесть дней в неделю Маргарет задыхалась, и лишь один – жила.

В крохотной комнатке, которую она снимала в доме напротив школы, было хорошо натоплено. Октябрь близился к середине, по улице ветер гонял сухую листву, а дожди казались вечными, поэтому здесь Маргарет чувствовала себя защищенной от всех прелестей осени. Будь ее воля, вообще не выходила бы из дома, но, увы, деньги не падают молодым учительницам на голову, их надо зарабатывать. Поэтому школа, школа и еще раз школа. И лишь воскресенье принадлежало ей. К урокам Марго, как ее называли приятели, подготовилась накануне. Глупо тратить выходной на работу. А вот на себя вполне можно, и девушка заварила чай, а затем пила его, сидя на подоконнике и глядя на улицу.

В эту минуту она и заметила почтальона. Они хорошо знали друг друга: сестра Марго в августе уехала работать в академию Бейлстоун. Связи с внешним миром в академии почти не было, только письма исправно приходили раз в неделю. Наверное, и сегодня Маргарет ждало новое письмо. Правда, оно слегка задержалось: вместо среды прибыло только в воскресенье. Но главное, что вообще пришло!

– Лори Хейзел, вам письмо! – крикнул почтальон, показывая конверт.

Спускаться было откровенно лень. Девушка распахнула окно, подхватила послание магией, и оно быстро взмыло ей в руки.

– Благодарю, лор Майерс, – крикнула она в ответ. – До встречи!

– До встречи, лори.

И Марго закрыла окно. Только потом она обратила внимание на конверт и замерла. Почерк, которым был написан адрес, вовсе не принадлежал Элеонор. Что-то случилось? В груди неприятно заныло. Элеонор – вот и все, что осталось у Марго от прошлой жизни. Ее любимая старшая сестра, такая правильная и рассудительная. Это она уговорила взбалмошную сестрицу окончить педагогические курсы. Она заменила Марго и мать, и отца, когда их не стало. Оставалась опорой в доме тетки, которая обеих девчонок терпеть не могла. Первой пошла учиться, нашла работу. От Марго же всегда было больше неприятностей, чем подарков судьбы. Однако Маргарет выросла, ее проказы остались в прошлом, и она пошла по стопам Элеонор: на педагогические курсы, а затем в школу для девочек.

Движимая дурным предчувствием, Маргарет распечатала конверт. Она пробежала взглядом по строчкам:

Лори Маргарет Хейзел, с великим прискорбием сообщаем, что лори Элеонор Хейзел погибла десятого октября, оступившись вечером в саду. Она ударилась головой о камень, ее смерть была мгновенной. Весь коллектив академии Бейлстоун выражает вам искренние соболезнования. К сожалению, как вы знаете, до конца учебного года у академии отсутствует возможность доставить тело на материк, поэтому мы похоронили лори Хейзел на местном кладбище. Память об Элеонор Хейзел навеки останется в наших сердцах. Ректор Георг Ноттингс.

Раздался тихий протяжный стон. Марго не сразу поняла, что вырвался он из ее груди. Элеонор, ее сестричка, единственный близкий человек, мертва! Упала в проклятой академии и ударилась головой! Маргарет глухо зарыдала, обхватив себя руками. Нет, этого не могло случиться! Зачем: Зачем Элеонор вечером где-то бродить? Как такое вообще могло произойти? Нет, только не она!

От слез в груди засаднило, но Марго никак не могла успокоиться. Когда рыдания иссякли, она сидела на полу, обхватив себя за плечи, смотрела на огонь в камине, и перед ее глазами словно стояла Элеонор, яркая, веселая, такая, какой она уехала в Бейлстоун.

– Там очень хорошо платят, Маргарет, – говорила сестра, крутясь перед зеркалом в новеньком строгом коричневом платье и крохотной шляпке с вуалеткой. – А нам с тобой давно пора обзавестись собственным жильем. Я отработаю там год – можно заключить только годовой контракт, меньше не выйдет, а потом вернусь, и мы съедем из этой каморки.

– Меня устраивает наша каморка, Элли, – ответила ей Марго, любуясь старшей сестрой. Маргарет никогда не отличалась особой красотой. Симпатичная, не более. Темноволосая, немного смуглая – в отца, худощавая. Лишь голубые глаза были хороши. А вот Элли казалась картинкой: ее каштановые волосы отливали золотом, формы волновали мужчин, а легкий характер делал Элеонор желанной гостьей во многих домах. Плохо было одно: их бедность. Тетка разграбила наследство, оставшееся от родителей, а девочки были вынуждены сами пробивать дорогу в жизни.

– Я не выдержу год без тебя, – привела Маргарет последний довод.

– Конечно, выдержишь! – заявила Элеонор, прекращая вертеться и оборачиваясь к сестре. – Я поговорила с директором школы для девочек, тебя возьмут на мою должность.

– Меня? В учителя? – Марго даже рассмеялась. – Боги, Элли, ты серьезно? Да, я окончила педагогические курсы, но это не делает меня учителем!

– Ничего, милая, ты справишься, – уверенно заявила сестра. – В тепле, через дорогу от дома. Чего еще желать?

Так и вышло, что Элли уехала в далекий Бейлстоун, а Маргарет заняла ее место в школе для девочек. Что Марго знала о Бейлстоуне? Это была магическая академия – раз. Она располагалась на острове, доступ к которому из-за штормов и рифов был только в летние месяцы – два. Контракт заключался ровно на учебный год и не мог быть разорван раньше срока – три. Письма пересылали по старинке, с помощью почтовых птиц. Те доставляли конверты на материк, а там уже работала почта. Больше ничего. И туда она отпустила сестру!

Марго с трудом поднялась на ноги. Шатаясь, она подошла к кровати и упала, уткнувшись лицом в подушки. Можно представить, что это какая-то ошибка. Пройдет год, Элеонор вернется. Но нет, никто не стал бы так зло шутить. Какой в этом смысл? Элли действительно мертва. Она не вернется, не пожурит Марго за растрепанные волосы или плохо отутюженное платье, не сядет у окна с книгой. Ее просто нет!

Маргарет снова разрыдалась. Она плакала, пока не закончились силы, и после провалилась в тяжелый давящий сон.

В нем Марго шла по старому заросшему кустарником саду. Вдали виднелось здание со шпилями. Маргарет понимала, что это и есть академия Бейлстоун. Чуть сбоку располагалось еще одно здание, и от него к девушке шла сестра. Медленно, держась за горло.

– Марго, – прохрипела Элеонор, словно ей было тяжело говорить. – Моя Марго!

– Сестренка! – воскликнула Маргарет и бросилась к ней, но Элли вдруг испуганно вскрикнула:

– Нет, не подходи! Он убил меня, убьет и тебя!

– Кто? Кто он? – напрасно спрашивала Марго. Элли только плакала и умоляла ее уйти. А затем убрала руку от шеи, и сестра увидела синие следы от чужих пальцев на белой коже.

– Элли, кто тебя убил? – в последний раз спросила она.

– Зверь, – всхлипнула Элеонор. – Прости, я не вернусь.

Марго вскрикнула и открыла глаза. Над нею по-прежнему был потолок съемной комнатушки. За окном выл ветер, хлопая ставнями. Девушка коснулась лица, и ее пальцы окрасились в кровь. Снова… Так было, когда погиб отец. Он ушел на деловую встречу, не вернулся к вечеру, и Маргарет уснула, не увидев его. А во сне отец лежал в воде лицом вниз. Когда девушка перевернула его, губы мертвеца зашевелились, называя имя убийцы.

С матерью вышло так же: она не сдалась после смерти мужа, все время добивалась справедливости – и перешла дорогу влиятельным людям. Оставив дочерей у сестры, матушка поехала в соседний город, чтобы встретиться с законником. А ночью Марго увидела ее во сне – мертвой, с перерезанным горлом. Когда наутро матушка не вернулась, Маргарет плакала и повторяла, что ее больше нет. Ей об этом рассказала Элеонор, сама Марго мало что помнила из тех страшных дней. И, конечно, девочка оказалась права: они остались сиротами. Потом в школе полного дня, больше напоминавшей обычный приют, погиб мальчишка. И что дальше? Правильно, явился подруге во сне. С тех пор Маргарет долгое время боялась спать, но никто из ее знакомых не умирал, и сны отступили. И вот теперь опять…

– Кто же тебя убил, сестренка? – спросила она у тишины.

Ответа не было. Даже по ту сторону жизни Элеонор была так напугана, что не могла назвать имя убийцы. Ясно одно: это кто-то из академии. Никого постороннего не было рядом с ней в тот момент. Но как узнать, кто это? Кто осмелился так просто забрать чужую жизнь?

Марго подскочила и забегала по комнате. Ей было плохо, страшно, тоскливо. Хотелось кричать от боли, но, увы, это не помогло бы. Элли больше нет. Зато тот, кто ее убил, жив и будет жить, потому что Элеонор «погибла, оступившись вечером в саду». Ничтожества! Конечно, нужно покрывать преступника, чтобы не порочить имя академии, существовавшей под покровительством самого мэ-лорда страны. Что такое одна жизнь против чести целого учебного заведения?

– Ничтожества, – прошептала Марго, обхватывая себя руками за плечи. – Трусы! Бедная, бедная моя Элли. Но как мне добиться правды?

Маргарет с трудом дождалась рассвета. Вместо того, чтобы отправиться на работу, она поспешила в управление образования, находившееся в трех кварталах от ее каморки. Конечно, ранним утром никто там не ждал расстроенную девушку, и пришлось час ходить по мостовой вперед-назад прежде, чем двери управления распахнулись. Марго тут же поспешила к окошку, чтобы записаться на прием.

– Как вас записать? – спросила пожилая лори, сидевшая по ту сторону стекла.

– Маргарет Хейзел, – ответила Марго.

– К кому желаете попасть?

– Управление академического образования.

– Лор Бартас начнет прием ровно через полчаса. Ваш талон. Пятый кабинет.

Листок с цифрой перекочевал в руки Маргарет, и она, поднявшись на второй этаж, опустилась на стул под дверью с массивным медным номером пять. Что же, лору Бартасу придется ответить на неудобные вопросы. Она этого так не оставит!

Тем временем управление наполнялось людьми. Рядом с ней устроилась девушка в белой блузе и длинной кремовой юбке. Чуть поодаль замер мужчина средних дет, мявший в руках цилиндр. Наконец, к двери с цифрой подошел еще один мужчина и открыл ее ключом.

– Входите по очереди, – сказал он, обращаясь ко всем сразу.

Марго тут же подскочила на ноги и поспешила в кабинет. Лор Бартас уже устроился за столом и раскладывал перед собой бумаги, нахлобучив на нос массивные очки.

– Присаживайтесь, лори. Как ваше имя? – долетел до Марго его голос.

– Маргарет Хейзел, – ответила она.

– А, лори Хейзел! – Ее собеседник улыбнулся. – Помнится, в августе мы разговаривали с вашей сестрой.

– Да, сестрой, – подтвердила Марго. – А вчера я получила письмо из академии Бейлстоун, что Элеонор мертва.

– Как жаль. – Лицо мужчины помрачнело. – Примите мои искренние соболезнования, лори Хейзел. Оформить выплаты вы можете в кабинете социальной помощи.

– Я не за выплатами пришла! Элеонор похоронили там же, в академии. И причина смерти просто смехотворна, лор! Молодая женщина оступилась и ударилась лбом об камень, после чего мгновенно скончалась.

– Увы, такое бывает, лори, – вздохнул лор Бартас. – Понимаю, вам сложно принять вашу потерю.

– Я не верю в случайности, лор!

– И все же уверен: причина смерти вашей сестры ровно такая, как изложено в письме. Мне жаль, что вы не смогли попрощаться с нею. Но таково уж местоположение академии. Теперь до следующего лета туда не попасть. Уверен, если в теплое время года вы захотите посетить могилу Элеонор, вам не откажут. А теперь прошу простить, вам в другой кабинет.

Марго поднялась, не чувствуя ног. Она шатаясь вышла из комнаты. Видимо, лор Бартас как-то вызвал помощницу, потому что ее тут же подхватила под руку женщина лет сорока, увлекла в другой кабинет, дала на подпись бумаги: ей полагались компенсационные выплаты за потерю сестры. Здесь же, убедившись, что других родственников у Элеонор нет, Маргарет выплатили ее зарплату за неполных два месяца, которые та успела отработать. Более чем щедрую… Однако за эту мысль Марго уцепилась лишь краешком сознания.

Забрав деньги, она вышла из управления и направилась к дому. Правда, зайти в здание не успела – через дорогу к ней поспешила секретарь школы для девочек.

– Маргарет, дорогая! – воскликнула она. – Ты не вышла на занятия. Мы уже решили, что-то произошло.

– Произошло, Лидия, – откликнулась Марго. – Элеонор больше нет. Вчера я получила известия.

Секретарь ахнула и прижала руки к груди. Дальнейшее превратилось для Маргарет в набор кадров из газетных хроник: вот ее ведут наверх, домой. Вот собрались коллеги, чтобы выразить ей соболезнования. Кто-то поит ее успокоительными каплями. Директор школы для девочек передает собранную помощь. В самой школе устраивают вечер, посвященный памяти Элеонор.

Все это Марго воспринимала, как со стороны: не с ней! Просто не с ней! Но, увы, от правды не скроешься. Уже после памятного вечера, когда ее коллеги убирали со стола, Марго услышала чей-то разговор:

– И неудивительно. Ты ведь слышала, что говорят об академии Бейлстоун? Гиблое место.

– Почему гиблое? – Маргарет повернула голову.

– Прости, милая, всего лишь слухи, – торопливо ответила учительница географии Кристин.

– Расскажите, пожалуйста. Я мало о ней знаю. Слышала только, что она была открыта под покровительством самого мэ-лорда.

– Именно, – кивнула Кристин. – Но ты знаешь, какие там зарплаты?

– В ней учатся дети высокопоставленных лиц, – растерянно откликнулась Марго.

– Ладно, расскажу, что знаю, – вздохнула коллега. – Мой муж Бернар работал с одним парнем, который одно время занимал должность в управлении. Так вот, как-то раз тот выпил и рассказал, что в Бейлстоун отправляют богатых деток на исправление. Когда родители понимают, что не могут справиться с чадом, они платят за то, чтобы его…

– Исправили, – подсказала Марго скептически.

– Именно! Но там два отделения. Что происходит на втором, даже в управлении не говорят. Только платят за работу на нем в три раза больше, чем на основном. Представляешь? В три! А на основном зарплата тоже немаленькая. Преподаватели дают клятву о неразглашении – магическую, разумеется. Поэтому вряд ли мы на самом деле узнаем правду о гибели бедной Элеонор. Прости, Марго, это все, что я знаю.

– Спасибо, Кристин.

Марго отвернулась от коллег и погрузилась в свои мысли. Выходит, академия Бейлстоун не так проста? Стоило бы догадаться! А Элеонор настолько хотела получить свое жилье, что согласилась там работать. А может, она и сама не знала до конца, насколько все скверно? А когда узнала, кому-то помешала, и ее убили. Или же ее смерть – прихоть тех, для кого и построили Бейлстоун? Богатых деток без понятий о морали? Марго понимала одно: она не сможет жить, пока не выяснит истину. И ради этого она была готова пожертвовать всем. Даже собой!

Глава 2

– Сестренка, помоги!

Элеонор, держась за горло, стояла посреди зарослей кустарника. По ее лицу катились слезы.

– Марго!

– Чем? Чем мне тебе помочь? – растерянно спросила Маргарет, в ночной сорочке стоя перед сестрой.

– Не мне! Остальным…

Марго проснулась и резко села. По ее лицу градом катился пот, волосы неприятными прядями прилипли ко лбу и спине. За окнами стояла непроглядная ночь, но о том, чтобы уснуть, речи больше не шло. Маргарет никогда не засыпала снова после визитов Элеонор, а сестра приходила в сны с завидным постоянством: два-три раза в месяц. Каждый раз она просила о помощи.

Маргарет опустила ноги на холодный пол и подошла к столу, заваленному бумагами. Прошло десять месяцев со дня смерти Элеонор, но боль не стала меньше, как и желание покарать убийцу. Все эти бумаги, разложенные на столе, касались академии Бейлстоун. Увы, сведения были слишком скудными. Марго в сотый раз выстроила в ряд газетные статьи: вот мэ-лорд Аластер перерезает ленту на воротах академии. Вот главное здание: на его фоне позируют двадцать студентов, первый набор, который состоялся четыре года назад. Никто из них еще не успел завершить обучение. Поэтому и ждать новостей от вернувшихся не стоило.

Марго вглядывалась в лица юношей и девушек. Никакого беспокойства! Они точно не тревожились, начиная обучение в Бейлстоуне. Тогда почему академия быстро приобрела зловещую славу? Три газетных статьи в завуалированной форме намекали, что в ее стенах проводятся магические эксперименты. Какие? Никто не знал. На каникулы студенты тоже не приезжали. Процесс обучения в Бейлстоуне был круглогодичным, просто летом немного менялась нагрузка. Найти кого-то из преподавателей, у которых закончился контракт, Марго тоже не смогла.

– Я этого так не оставлю, – произнесла она вслух, чтобы добавить себе решимости.

Начинался август. А значит, распределение рабочих мест в учебных заведениях. Маргарет давно приняла решение, которым не делилась ни с коллегами, ни со знакомыми: отправиться в академию Бейлстоун на работу. Оно пришло к ней в ту минуту, когда девушке запретили навестить могилу сестры. Да, даже летом ей не позволили пересечь пролив, отделявший остров Бейлстоун от окружающего мира, и почтить память Элеонор. Странно? Более чем!

Значит, нужно выбрать другой способ, и работа казалась именно таковым. Смущало одно: даже раскрыв правду, год Марго не сможет выбраться из академии. И что тогда? Ее вполне может ожидать судьба Элеонор. Значит, нужен какой-то способ! Но Маргарет не нашла его по сей день. И все же готова была рискнуть, потому что и дальше жить в неведении, преследуемой снами, было невыносимо!

Утром она надела легкое платье темно-зеленого цвета, украшенное белыми яблочками, повязала красивый белый пояс, дополнила образ шляпкой и, захватив зонтик от солнца, направилась в управление образования.

В летнее время здесь было не так много посетителей, однако когда Марго сообщила, что ищет работу в академии, ей тут же дали талон, и она направилась в кабинет номер пять. Уже знакомый лор Бартас сидел за столом и обмахивался носовым платком, стараясь справиться с жарой.

– А, лори Хейзел! – узнал он. – Какая неожиданность!

– Здравствуйте, лор Бартас, – улыбнулась Маргарет, присаживаясь напротив него.

– Что привело вас ко мне? Если хотите, чтобы я повлиял на руководство Бейлстоуна, и вас допустили на остров, это не в моей власти, увы.

– О, нет, – заверила Марго. – Я все прекрасно понимаю, лор, и не прошу вас об этом. Но, признаюсь, я долго думала все эти дни… Видите ли, моя сестра отправилась работать в академию, потому что после смерти родителей у нас нет собственного жилья.

– Как печально!

– Да, я вынуждена снимать крохотную комнатушку под крышей, где даже поработать спокойно нельзя. И, признаюсь, плату задрали непомерно. Скажите, любезный лор Бартас, не ищет ли Бейлстоун преподавателей на новый учебный год?

– Я… могу сделать запрос, – ответил мужчина. – Только ответ вряд ли вас порадует. В Бейлстоуне суровый отбор. Какое у вас образование?

– Высшие педагогические курсы, – призналась Марго, понимая, как этого мало. – Но у меня есть опыт работы. Я год преподавала основы магии в школе для девочек.

– И вы являетесь магом? – уточнил Бартас.

– Да, светлым. Универсальной специализации, как и Элеонор. Возможно, мне и не хватает уровня образования, однако я быстро учусь. Поверьте, к работе отнесусь со всем старанием! – А затем добавила, будто смущенно: – Мне очень нужны деньги, лор Бартас. И достаточно большие, чтобы другое место работы могло их обеспечить. И, не стану скрывать, в Бейлстоуне я буду чувствовать себя ближе к моей дорогой сестре.

Марго достала кружевной платочек и коснулась абсолютно сухих глаз. Все слезы она уже выплакала. Осталась только решимость добиться своего во что бы то ни стало!

– Хорошо, я отправлю запрос, – пообещал Бартас. – Вот вам бумага и ручка, запишите для меня свой адрес. Но раньше середины августа ответа не ждите и не спешите увольняться из школы для девочек. В Бейлстоуне очень строгий отбор. Очень!

– Я понимаю. Спасибо, лор, – ответила Марго и торопливо записала свой адрес. – Вот, возьмите.

– Благодарю. До встречи, лори Хейзел.

– До встречи.

И Маргарет покинула кабинет Бартаса. Она шла по улицам города, залитым солнцем. Мимо проносились мобили: сверкающие, шумные. Люди гуляли или спешили по своим делам. И только Элеонор лежала в земле где-то на краю мира! Несправедливо!

Маргарет покачала головой, прогоняя тяжелые мысли. Она сделала все, что могла. Теперь оставалось ждать ответа из Бейлстоуна. А каким он будет, известно лишь Хранительнице – светлой покровительнице страны Мэ-лор.

Идти домой решительно не хотелось, и Марго устроилась на скамейке в сквере, чтобы немного подышать свежим воздухом. Громко пели птицы, издалека слышались переливы городского фонтана, прогуливались парочки. Жизнь казалась бы прекрасной, если бы не тень Бейлстоуна, нависшая над нею.

– Маргарет! Маргарет Хейзел! – раздался вдруг звонкий девичий голос, и к Марго подбежала хорошенькая девушка в розовом платье с большим бантом на боку.

Марго прищурилась. Девушка казалась знакомой. Но откуда?

– Лирана, – напомнила та. – Лирана Майлон. Школа полного дня.

– Лира! – воскликнула Маргарет, тут же поднимаясь со скамейки. – Какой красавицей ты стала! Даже не узнать.

– Больше не замарашка, а? – И ее школьная подруга покружилась, заставляя юбку платья заколыхаться. – Вот уж не ожидала тебя увидеть. С остальными хоть иногда сталкиваемся, а тебя будто и след простыл. Где ты? Как ты? Рассказывай!

И уселась на скамью, вынуждая и Марго опуститься обратно. Впрочем, Маргарет была только рада избавлению от одиночества. Летом без школы и детей она осталась наедине со своей бедой и никак не могла забыть о ней хоть на мгновение.

– Я работаю учителем, – проговорила Маргарет, разглядывая сияющую мордашку блондинки Лиры. – Преподаю в школе для девочек. Не замужем. Больше и рассказывать-то нечего. А ты?

– А я вот!

Лирана показала руку, на которой выделялось обручальное колечко.

– Месяц назад вышла замуж, – добавила она. – Супруга моего ты знаешь, это Микаэлль Донаван. Помнишь, мы как-то подловили их с приятелем и хорошенько оттузили, а?

Маргарет покраснела. Да, их банда сорванцов нагоняла страх на приличных детей из округи школы. Директору жаловались, а толку? Ребята, оставшиеся без присмотра родителей, не ведали других порядков, кроме закона улиц.

– Помню, конечно, – ответила она. – Но ведь Донаван лорд, ведь так?

– Ага! – весело подтвердила Лирана. – После окончания школы он долго за мной ухаживал и доказывал, что и лорд может быть приличным человеком. Поэтому я сдалась, и теперь мы с Микаэлем живем в хорошеньком особняке его семьи, а я навожу ужас на его матушку. Она такая педантичная! Ты себе не представляешь. Редкая зануда. Но все же согласилась на наш брак. Для нее счастье сына важнее моего происхождения и приданого.

– Большая редкость, – откликнулась Марго.

– А то!

– Микаэль так и дружит с этим типом… Как его… Алленом Торейном?

– Ты что! – Лирана округлила глаза, будто Маргарет сказала несусветную глупость. – Я думала, об этой истории слышала вся столица!

– Какой истории?

Лирана мигом понизила голос:

– В приличных домах о таком не говорят, но если верить слухам, прошлой зимой Аллен Торейн был арестован.

– Кто? Этот идеальный сноб Торейн? – изумилась Маргарет. – Да у него даже в подростковом возрасте на лбу было написано, что он займет место подле мэ-лорда, как и его папаша-советник. Я думала, все кулаки стешу об его ухмылочку!

А еще именно с «идеальным снобом Торейном» Марго когда-то впервые поцеловалась. На спор! Как же еще? Он просто застал ее врасплох, и нельзя было отступить. Но поцелуй вышел сладким – и последним. Сначала Маргарет старательно избегала Аллена, а потом и он сам куда-то запропал.

– Представь себе, – громким шепотом сообщила Лирана. – Слухи ходят один страшнее другого! Но что мне слухи, когда есть Мик? Микаэль рассказал мне, что вся семья Торейнов была убита. Газеты писали, это несчастный случай. А на самом деле поговаривают, что убил их Аллен.

– Как?

Марго и представить такого не могла! Аллен? Он, конечно, всегда безумно ее раздражал, но именно тем, что был слишком хорош. Да, эгоистичен и язвителен, но при этом представить Аллена, убивающего родителей и сестру, было невозможно!

– Вот так! – Лирана развела руками. – И где он сейчас, никто не знает. Даже мой муж, а ведь они дружили. Но темные создания с этим Торейном. Как ты сама? Кроме школы. Как Элеонор? Я ее тоже сто лет не видела!

– Элеонор умерла год назад, – тихо ответила Маргарет, отводя взгляд.

– Умерла? – Лирана мигом побледнела. – Марго, мне так жаль! Что произошло?

– Неудачно упала в академии Бейлстоун, где работала, – проговорила девушка.

– Бейлстоун? Зачем Элеонор туда поехала?

– Из-за денег, хотела купить нам жилье.

– Какой ужас! – Лирана покачала головой. – Но знаешь, неудивительно. Микаэлю рассказывали, что в Бейлстоун тайком свозят преступников.

– Зачем? – удивленно спросила Марго.

– А кто знает?

– Но ведь там учатся дети самых влиятельных семей!

– Неблагонадежных, – едва слышно добавила школьная подруга. – Кого угодно туда не отправляют. А так, пока детки грызут гранит науки на острове, их родители становятся очень покладистыми и не замышляют зла против мэ-лорда. Но это слухи, Марго. Ты не подумай, я не сплетница какая. Просто у Мика есть еще один друг, Сейдж. Он сын очень родовитого человека, который умудрился поспорить с самим мэ-лордом. И что? Сейдж на острове. Думаешь, его родители добровольно на это согласились?

Марго пожала плечами. Она не знала правильного ответа, однако доводы Лираны казались весомыми.

– Поэтому версия о преступниках уже не кажется такой уж плохой, правда? – Лира заговорщицки улыбнулась. – Слушай, заглядывай ко мне в гости! Улица Правилер, три. Мы с мужем будем рады!

Маргарет заверила Лиру, что обязательно заглянет, и на этом они попрощались. Надо же! Из их разношерстной компании кто-то выбился в люди. Марго радовалась за Лиру и понимала: она никогда не пойдет на улицу Правилер и не станет смущать светлое счастье подруги. А вот об информации о Бейлстоуне стоит задуматься. Преступники и неблагонадежные, но родовитые наследники… Слишком загадочно, чтобы быть правдой. Зачем там и те, и другие? Но муж Лираны принадлежит к высшему свету и многое знает. Выходит, часть правды в его словах все-таки есть? И если так, что творится в академии?

Ответов у Марго не было. Она вернулась домой и до вечера просидела у окна с книгой. Снова потянулись жаркие летние дни. Они казались воистину бесконечными! А через две недели после прогулки она нашла письмо, просунутое ей под дверь:

Лори Хейзел, рады сообщить, что вы приняты в академию Бейлстоун в качестве преподавателя общемагических дисциплин и истории магии. Документы вы можете оформить в управлении образования. Двадцать второго августа вам надлежит явиться в город Блаун на берегу Стоунского пролива. Паром до академии отойдет от городской пристани ровно в полдень. С собой иметь оформленные документы, личные вещи и это письмо. Желаем счастливого пути! Администрация академии Бейлстоун.

– Получилось! – воскликнула Марго, еще раз перечитывая письмо.

Да, то, что ее так легко приняли на работу без надлежащего образования, казалось подозрительным. Однако она была универсальным магом, имела опыт работы. Видимо, это в конечном итоге перевесило. И теперь у нее есть возможность наконец-то навестить могилу сестры, попытаться выяснить, что с ней на самом деле случилось, и избавиться от жутких снов, преследовавших ее. Наконец-то!