Текст книги "Поединок по чужим правилам"

Автор книги: Ольга Полторак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

– С человеческой тоже, – пробормотала Джой. – Но... Лифт остановился снова. На этот раз они были на месте Десантники тагочи немедленно заняли круговую оборону стремительные, несмотря на свои габариты, темные и почти бесшумные тени рассыпались по коридору и замерли, ожидая приказаний своего лидера.

– М-да... – заметил дракон. – Сразу видно, что парни любят свою работу.

Кор-Ар-Ка напряженно прислушивался, впрочем, слушал он, судя по всему, не шумы, а возможные эмоциональные сигналы существ, находящихся на административном уровне.

Джой в свою очередь пыталась использовать возможности, данные ей природой – слух и зрение. Но пока она не видела и не слышала ничего подозрительного или угрожающего. Главный коридор административного уровня до ближайшего своего поворота был абсолютно пуст, тут не было никаких следов боя и никакого присутствия людей или маптабов. Впрочем, у тагочи было другое мнение не этот счет, далеко не столь оптимистическое, как у Джой.

– Включить защиту, – скомандовал Кор-Ар-Ка, и массивные черные боевые костюмы воинов Тагона окутало едва заметное бордовое свечение.

– Что это такое? – поинтересовалась Джой

– Поглощающий щит, – сообщил военный вождь. – Он способен ослабить действие маптабской паутины.

– Насколько ослабить?

– Тренированный воин способен выдержать до трех полных касаний, – серьезно уточнил Кор-Ар-Ка. – Прежде чем потеряет контроль над своей нервной системой.

– Кажется, твой сослуживец приходит в себя, – негромко сообщил Лауден. Он, вероятно, решил взять на себя добровольное шефство над попавшим в плен офицером безопасности колонии. Джой обеспокоено склонилась над бесчувственным телом, тщетно пытаясь за несколько секунд выдумать какое-нибудь достаточно разумное объяснение для всего происходящего. Настолько разумное, чтобы лейтенант Валлейн его принял.

Валлейн, действительно, застонал, неуверенно шевельнулся, и, наконец, открыл глаза и растерянно заморгал.

– Лейтенант... лейтенант Андерсон? – На этот раз Валлейн ее узнал. – Что происходит?... Что...

Джой не успела ответить, пoтому что в это мгновение взгляд Валлейyа наткнулся на фигуру Кор-Ар-Ка, возвышающуюся посреди коридора, и лейтенант временно оглох и онемел. Девушка была готова признать, что воин тагочи, облаченный в боевую экипировку (больше сотни килограммов живого веса, несколько десятков килограммов металла и черного пластика плюс уродливый горб энергоустановки за плечами, плюс угрожающего вида и неизвестной мощности оружие, плюс внушительных размеров металлизированные когти) – это совсем не то зрелище, которое стоит показывать человеку, только что очнувшемуся после обморока. Лейтенант Валлейн судорожно сглотнул слюну, его ладонь машинально скользнула к поясу, на котором должно было находиться табельное оружие.

– Эту человеческую особь нельзя вернуть в прежнее состояние? – недовольно поинтересовался Кор-Ар-Ка. – В другой ситуации это было бы, конечно, приятно, но сейчас его эмоциональное излучение такое сильное, что оно блокирует все остальные внешние сигналы. Для моих воинов могут возникнуть... трудности в ориентации.

– Подожди, вождь, – запротестовала Джой. – Дай мне несколько минут, и...

Валлейн изумленно прислушивался к странным гортанным звукам, срывающимся с губ Джой. Он даже прекратил поиски своего лучевого пистолета, потрясенный поведением девушки.

– Ты... Ты разговариваешь... с ними? – в полной растерянности выдавил лейтенант хриплым шепотом. Это невозможно...

– Я разговариваю с ними, – подтвердила Джой, мысленно благодаря Тхапурских

Гнезд. Она не знала точно, какое именно влияние диск переводчик оказывал на ее мозг, но сейчас она, совершенно не задумываясь, переключалась не язык Тагона и обратно. Впрочем, Валлейн слышал только рык, который в устах Кор-Ар-Ка звучал весьма угрожающе. – Лейтенант Валлейн, воины тагочи не враги нам. Они пришли, чтобы...

Офицера службы безопасности, однако, интересовали сейчас отнюдь не мотивы появления тагочи.

– Они спускались на служебном лифте, значит, проникли через посадочным бокс Л01, – монотонно начал Валлейн. Внезапно выражение его глаз изменилось, и в них появилась странная смесь жалости и презрения. – Как они это сделали? Лейтенант Андерсон, как они... как они вас заставили? Что это было – пытки, наркотики, гипноз?.

– Это был здравый смысл, – негромко фыркнул Лауден. – Один компьютерным вор с Циллиана уверен в том, что это – здравый смысл.

– Валлейн, послушай.. – начала было Джой

– Мы теряем время, – бесцеремонно прервал ее Кор-Ар-Ка. – Наше единственное преимущество внезапность. Мне нужно твоя помощь, Джой, мне нужна информация...

– Мне тоже, – отрезала девушка. – Мне нужно подтверждение гипотезы Шелдона о нападении маптабов на координационный центр колонии.

Кор-Ар-Ка недовольно кивнул головой и замолчал.

– Валлейн, послушай. – Джой решительно заглянула в растерянные глаза лейтенанта. – Мне нужно знать о событиях, происходящих в Крепости Бурь за последние несколько часов. Меня интересует возможность связи с координационным центром. Ты понимаешь, чего я от тебя хочу?

– О!

– Нам нужно что-нибудь более существенное, чем...

– Эй! – сообщил дракон. – Ты ведь хочешь помочь людям, находящимся в Крепости, избежать смерти.

– Да, конечно, – неожиданно покорно согласился Валлейн. – Теперь это уже не имеет значения, не так ли? Если тагочи уже внутри комплекса...

– Расскажи нам..

– Перед появлением тагочи координационный центр отдал приказ не предпринимать никаких активных оборонительных действий без соответствующего распоряжения. – быстро пробормотал Валлейн. – Потом представители маптабской миссии объявили протест. Они утверждали, что подобное распоряжение центра приведет к гибели всего населения колонии. Маптабы и руководство колонии собрали совет, чтобы обсудить разногласия... Потом из координационного центра поступила информация о том, что система обороны переведена под полный контроль координационной башни и будет управляться оттуда без участия технического персонала на местах... Потом тагочи начали первую атаку, и система обороны неожиданно вышла из строя. Доступ к ней полностью заблокирован, она отказывается подчиняйся командам с внешних терминалов... В комплексе началась шишка, которая может закончиться спонтанной эвакуацией... Единственное, что еще сдерживает людей они не верят, что транспортные корабли смогут прорваться через флот тагочи. Потери будут слишком велики. Координационный центр не отвечает на наши запросы. Мы собрали бригаду техников в надежде спуститься на административный уровень и проверить базовое оборудование системы обороны... Мы потеряли связь с ней полчаса назад. Мы попытались снова, по... Но мы опоздали. – уныло закончил Валлейy. – В системе обороны уже нет необходимости теперь, когда тагочи проникли в Крепость.

– Шелдон вместе с Тана-Ка оказались правы, – подытожил Лауден. – Наверняка маптабы захватили ваш координационный центр. Теперь твоя совесть, Дикая кошка, может быть совершенно спокойна. Нам действительно предстоит сражаться с синими тараканами, а не с персоналом станции.

– Хорошо, – откликнулась Джой, поднимаясь с колеи. – Лейтенант Валлейн, вам придется пойти вместе с нами. Тогда, возможно, вы сможете убедиться в дружественных намерениях воинов Тагона по отношению к колонистам.

– Я думаю, этому человеку нужно вернуть его оружие, – фыркнул Кор-Ар-Ка.

– Что? – искренне изумилась девушка. – Но он может...

– Бесчестно лишить его права защищать собственный дом, – уточнил военный вождь. – Это позор для воина.

– Что говорит это... этот?.. – мрачно осведомился Валлейн, справедливо полагая, что речь идет о его дальнейшей судьбе.

– Тагочи просит, чтобы Лауден вернул тебе твое оружие, – недовольно сообщила Джой. – Он говорит, что не хочет лишать тебя права защищать свои дом. По-моему это не очень хорошая идея.

– По-моему тоже, – добавил дракон, протягивая лейтенанту лучевой пистолет.

Тот с огромным удивлением повертел в руках свое вновь обретенное оружие. Кажется, лейтенант Валлейн не ожидал такого поворота событий.

– Ты хороший человек, Валлейн, и хороший офицер, – прошептала Джой на ухо лейтенанту. – Но если сейчас ты выстрелишь в тагочи, то навсегда уничтожишь большой шанс для человечества на мир с расой тагочи. Подумай, готов ли ты к такому решению.

– Не волнуйся, приятель, – прошептал в другое ухо Лауден. – Тебе не придется делать такой важный выбор. Чтобы не запятнать честь тагочи, я сам убью тебя раньше, чем ты успеешь нажать на курок.

Странная процессия двинулась вперед, и за ближайшим поворотом коридора наткнулась не несколько неподвижно распростертых на полу человеческих тел. Джой дернулась было проверить, что с ними, по Кор-Ар-Ка хмуро сообщил:

– Они все мертвы. Ты ничем не сможешь им помочь.

– Но я думала... – Джой сердито закусила губу, – что маптабская паутина не убивает. Только парализует

– Все зависит от мощности, – пояснил военный вождь клана. – Это оружие можно с успехом использовать для различных целен.

– Наверное, это и есть первая ремонтная бригада, – предположил Лауден. Они ушли совсем недалеко.

Валлейн в растерянности склонился над телом молодого белобрысого парня, одетого в комбинезон старшего техника. Светлые глаза мертвеца были широко раскрыты, а на скуластом лице застыла посмертное выражение крайнего недоумения.

– Я не нахожу никаких видимых повреждений, – прошептал лейтенант, ощупывая уже успевшее остыть тело. – Что его убило?

– Паутина, – хмуро буркнула Джой, – Звенящая белая сеть, которая прячется среди маптабских ритуальных колокольчиков.

– Пау...

Валлейy не успел полностью удовлетворить свое любопытство, потому что в это мгновение Кор-Ар-Ка внезапно рявкнул "Опасность!" Откуда-то сверху, из-под самого потолка коридора бесшумно выстрелил клубок стремительно расплетающихся на лету белых нитей. Белая сеть почти мгновенно накрыла большую половину отряда тагочи. Пустое пространство коридора было не самым подходящим местом для того, чтобы прятаться от паутины. Джой ощутила мгновенный холодный укол страха вряд ли маптабам на этот раз нужны пленные. Широкие спины воинов Тагана немедленно сомкнулись перед ее носом, а дружный залп из десятка лучевых орудий в ту же секунду довел до кипения несколько метров пластика, которым был облицован потолок коридора. Вероятно, эти выстрелы угодили в цель, потому что паутина прекратила свое движение, рассыпалась на несколько опадающих прядей. Одинокая белая пить лизнула пол у самых ног Джой и, извиваясь, словно в агонии, растаяла.

– Это впечатляет! – почти восхищенно сообщил Лауден и, обращаясь к Кор-Ар-Ка, поинтересовался – Твои воины, вождь, и дальше собираются закрывать нас своими телами при возникновении любой опасности?

Кор-Ар-Ка коротко недовольно зашипел. Контакт с паутиной, вероятно, был весьма болезненным даже при наличии защитного костюма.

– Я сказал, что тренированный воин при наличии поглощающего щита может выдержать три полных касания маптабской сети, – сообщил он. – Но для людей подобный контакт – мгновенная смерть. Не нужно спешить, возможность умереть вам еще представится.

– Эта штука... Она убивает? – недоверчиво уточнил Валлейн. – Кто поставил в коридоре такую ловушку?

– Думаю, нам нужно спешить, – сообщил Джой тагочи. – Маптабы наверняка уже знают о том, что кто-то проник на уровень. Веди.

Уже не скрываясь, весь отряд перешел на бег.

– За следующим поворотом!... – выкрикнула Джой, хватая ртом воздух (темп, который задавали тагочи, был слишком быстрым для человека) – Секция межуровневой связи. Там лифты из разных зон комплекса. Если маптабы хотели контролировать все выходы на административный уровень, то они...

– Я понял, – отозвался Кор-Ар-Ка.

Тагочи немедленно перегруппировались. Теперь первыми были те, кого не захватило недавнее касание паутины. Одни из воинов извлек массивный серебристый диск с лилово-мерцающим утолщением в центре...

– Малая плазменная мина! – прорычал Кор-Ар Ка. – Советую беречь глаза!

... и по пологой дуге метнул его за угол, в лифтовую секцию.

Джой почувствовала ослепительную вспышку даже сквозь закрытые веки. Лицо обдало мгновенным жаром, пол под ногами мелко завибрировал. Не сбавляя скорости, отряд ворвался в изуродованную взрывом секцию. Если где-то здесь и был источник паутины, теперь он был уничтожен. Воздух был наполнен дымом и смрадом горелого пластика, некоторые сегменты отделки стен все еще продолжали гореть. Терминалы управления межуровневыми лифтами то и дело выбрасывали в воздух снопы ярких электрических искр. Почти у самого выхода из секции команда Кор-Ар-Ка наткнулась на наполовину обугленный маптабский труп. Неизвестно, был ли это хозяин паутины, или просто сторож не случай непредвиденных ситуаций. От мгновенного опаляющего жара плазменной мины фасетчатые глаза маптаба вскипели и лопнули. В изуродованных глазницах хлопьями лежали остатки, свернувшейся глазной жидкости. Джой испытала мгновенный приступ тошноты и тут же почувствовала пристально-любопытный взгляд Кор-Ар-Ка. Похоже, вождь отслеживал все человеческие эмоции.

Джой открыла было рот для возмущенного заявления, но ей помешал душераздирающий вой аварийной сирены, который возник совершенно неожиданно и заполнил своим громким звуком все помещения колонии.

– И что это означает? – осведомились хором Кор-Ар-Ка и Лауден

– Экстренная ситуация, угрожающая жизни персонала, – почти также хором откликнулись Джой и Валлейн.

"Внимание, всему персоналу поселения! – Разнеслось по коридору сообщение системы безопасности. – Координационный центр объявляет срочную эвакуацию населения из колонии DXVII-A. В системе жизнеобеспечения зарегистрированы повреждения, несовместимые с дальнейшим функционированием комплекса. Повторяю, объявляется всеобщая эвакуация жилых уровней и служб колонии..."

– Координационный центр не может отдать такой приказ! – ужаснулся Валлейн. Это просто акция самоубийства. На территории комплекса у людей есть хоть какой-то таит: А для эвакуации у нас не хватает транспортов, даже те корабли, которые мы имеем, не в состоянии противостоять огневой мощи тагочи... Лейтенант подозрительно покосился в сторону Кор-Ар-Ка и его воинов.

– Валлейн, маптабам необходима паника на станции. Они пытаются любой ценой спровоцировать вооруженный конфликт между людьми и Тагоном. Если это не удается сделать в Крепости, возможно, это случится за ее пределами.

– Надеюсь, колонисты не настолько глупы, чтобы выполнять такие приказы, предположил Лауден.

– Не нужно недооценивать маптабов, – фыркнул Кор-Ар-Ка. – Если они хотят, чтобы люди покинули поселение, наверняка, они примут меры более действенные, чем этот неприятный звук.

– Ну-ка, подождите. – Джой повертела головой, пытаясь отыскать информационную панель. Это небольшое табло, содержащее основную информацию по жизнедеятельности станции, помещалось в каждом сегменте коридора. – Если что-то не так, мы сможем об этом узнать.

– Это невозможно! – охнул лейтенант, всматриваясь в показания датчиков. Большинство из них пылило предостерегающим алым огнем. – Вышла из строя система контроля за атмосферой. Если это правда, у нас серьезные проблемы.

– Это не может быть правдой! – прошептала Джой. – На самом деле тагочи вовсе не атакуют Крепость. Они не могли повредить генератор. Наверняка, координационный центр сам перепрограммировал систему. Такое можно сделать при переходе на режим консервации, когда персонал по каким-либо причинам покидает комплекс на долгий срок.

– Консервация! – Почти выкрикнул Валлейн. – В нашей ситуации – лучше уж авария!

– О чем мы, собственно, спорим? – тут же потребовал объяснении дракон.

– Переход на режим консервации подразумевает, что в комплексе уже нет колонистов, – мрачно уточнила Джой. При этом система контроля за атмосферой заменяет воздух, пригодный для дыхания, на специальную смесь инертных газов. А параллельно задействует химические методы биологической очистки. Потом все переходы между уровнями и внешние шлюзы будут заблокированы, потом... – Можешь не продолжать. Я понял.

– Похоже, лейтенант Андерсон права. – Валлейн все еще продолжал изучать показания датчиков. – Содержание кислорода в воздухе внутри Крепости понижается угрожающе быстро. Непохоже на аварию... Проклятье! Если генератор не будет запушен снова в нормальном режиме, люди будут вынуждены в течение часа покинуть Крепость. Иначе...

– Кор-Ар-Ка, если истребители прикрытия транспортов атакуют ваш флот, это повлечет за собой ответные действия Тагона?

– Я не знаю, – честно признался вождь. – Наш народ еще не пришел к единодушному решению. Мой клан не единственным, и воины других кланов не давали клятву пмпаха. Я не могу гарантировать безопасность человеческих кораблей. Эго приведет не только к сражению с людьми, но и к расколу между кланами моего народа. Мы не должны этого допустить.

– Замечательно, – подытожила Джой. – У нас в запасе целый час, и мы уже почти на месте. Кор-Ар-Ка, я должна попросить тебя об услуге. Ваше оружие... оно слишком мощное. Его нельзя использовать на территории координационного центра. Слишком много оборудования, и...

– Я понял, – отозвался Кор-Ар-Ка. – Мы будем осторожны.

– Хорошо. Вход в координационный центр в следующей секции...

Кор-Ар-Ка на мгновение зажмурился.

– Я удивлен, – сообщил он, – но в коридоре нет внешней охраны. Такой акт пренебрежения будет дорого стоить маптабам...

– Может, это ловушка? – немедленно предположил практичным Лауден.

Тагочи неопределенно фыркнул.

– Вся жизнь – это ловушка, в которую попадает наша душа на пути к совершенству...

Коридор за поворотом, действительно, оказался ПОЧТИ пустым...

Для того чтобы попасть в координационный центр, необходимо было миновать две двери своеобразный небольшим шлюз. Первая дверь была пластиковой и прозрачной, за ней следовал небольшой коридорчик, в котором помещался пульт охраны. Вторая дверь – массивная стальная плита – открывалась только после разрешения дежурного офицера. Сейчас на месте охранника в неудобном неестественной позе – кресло было рассчитано на оператора-человека, оно не предназначалось для существ другой конституции – примостился скрюченный маптаб. Команде Кор-Ар-Ка повезло – одинокий синеватый страж не уделял особого внимания происходящему в коридоре. Гораздо больший интерес у него вызывало изображение, мелькающее на небольшом, встроенном в пульт мониторе. Туда проецировалась картинка с главного обзорного экрана координационного центра. Уловив краем глаза непредвиденное движение в коридоре, маптабский охранник обернулся, когда тагочи были уже под самой дверью. Кор-Ар-Ка резко вскинул руку. Вспышка, которую увидела Джой, по ее мнению, не была яркой. Видимо, устройство, вмонтированное в рукав боевого костюма тагочи, было очень узконаправленным. Потому что на маптаба этот мгновенный блеск подействовал намного сильнее. Он дернулся, в тщетной попытке прикрыть свои большие глаза сразу обеими парами конечностей. Не очень удачная попытка, выпуклая поверхность его глаз сразу же поменяла цвет, став более мутной под действием ослепляющего оружия тагочи.

– Насколько надежна эта дверь?! – рявкнул Кор-Ар-Ка.

– Сверхпрочный пластик, плюс система поглощающих энергию полей, плюс...

Вождь не стал выслушивать до конца историю о многообразии человеческих технологий. Он уже что-то переключал на своем лучемете. Оружие Кор-Ар-Ка с чмокающим звуком выплюнуло из своего дополнительного ствола небольшой бело-желтый шар, размером с крупную сливу.

Чмок-к-к!! Этот шар ударился в прозрачную поверхность двери, лопнул и растекся по ней расползающимся пятном густой слизи. Вонь при этом была такая, что Джой непроизвольно зажала рот ладонью – внутренности совершенно безжалостно выворачивало не изнанку. Однако это странное химическое вещество сработало почти моментально. Защитный пластик потерял свою прозрачность, покрылся сетью мелких разбегающихся трещин и начал осыпаться не пол, превращаясь в крупные грязно-белые хлопья.

Кто-то из тагочи выстрелил – уже из обычного лучемета. Энергетический залп беспрепятственно разнес остатки первой двери и заодно прекратил мучения потерявшего зрение маптаба.

Дракон ринулся было вперед, но Кор-Ар-Ка охладил его боевой энтузиазм.

– Нужно подождать!

– Но у нас нет времени ждать. Мы и так уже создали слишком много шума. Если мы дадим маптабам еще время подготовиться...

Кор-Ар-Ка пожал плечами.

– Нужно подождать, иначе нас постигнет участь этой двери.

– А! – Лауден подозрительно покосился на бесформенную кучу, которая еще совсем недавно была сверхпрочной дверной панелью. – Ну, хорошо...

– Я думаю, – предложила Джой, когда Кор-Ар-Ка сделал, наконец, короткий жест, разрешающий движение вперёд, – что следующую дверь мы откроем более обычным способом.

Она воткнула в идентификационный модуль личную карточку Валлейна.

– Лейтенант, мне нужен ваш служебный помер... Валлейн упрямо стиснул зубы.

– Я не уверен, что...

Джой возмущенно ткнула пальцем в обугленный маптабский труп.

– Валлейн, неужели вы до сих пор думаете, что на станции все под контролем людей? Разве это, этот... похож, по-вашему, на дежурного офицера?

– Хорошо, но...

Лейтенант с угрюмым выражением на лице набрал на клавиатуре подтверждающий код. Послышалось низкое монотонное гудение, и полуметровый стальной створ медленно поддался, сдвигаясь в стену и освобождая проход.

– Вперед!

Миновав массивную дверь, они очутились не верхней галерее контрольного центра. Этот коридор, одна стена которого была полностью прозрачной, выполненной из сверхпрочного пластика, такого же, как и первая входная дверь, огибал по периметру огромный круглый зал, из которого осуществлялось управление всеми системами Крепости. Для того чтобы спуститься почти на двенадцать метров вниз, непосредственно в помещение центра, можно было воспользоваться несколькими лестницами или небольшими лифтами. Именно такую высоту имели огромные обзорные экраны, обильно покрывающие стены контрольного центра. На некоторых из них были видны внешние сооружения крепости, подвергающиеся сейчас псевдоатакам тагочи, на некоторых – внутренние помещения и переходы колонии. Но большинство мерцало бледным серым светом из-за повреждений в коммуникациях. Вероятно, это была отчасти заслуга Шелдона. На эти экраны должны были проецироваться действия системы обороны поселения. С высоты внешней галереи Джой хорошо были видны суетящиеся фигуры маптабов, которых оказалось в помещении центра изрядное количество. Некоторые блоки и секции контрольного оборудования были открыты и полуразобраны. Маптабские техники наверняка пытались выяснить и устранить странные причины внезапного выхода из строя боевого вооружения Крепости. Кое-где не полу валялись скрюченные тела персонала контрольного центра. С такой высоты Джой еще не могла различить их лица. Впрочем, большинство тел маптабы оттащили в центр зала и свалили в кучу как раз возле большого овального бублика – главного стола совещаний колонии. Это место, которое когда-то являло собой символ дружбы и сотрудничества между расами-союзниками, было поделено на три равных сектора – белый для человечества, синий для Маптабата, серо-коричневый для Тхапура. Теперь оно представляло собой импровизированную братскую могилу для руководства колонии.

Появление на галерее боевого десанта тагочи произвело мгновенное замешательство в рядах маптабов. Такого визита они никак не ожидали. Может быть, атаку сил безопасности станции, но не вторжение воинов Тагона. Впрочем для расы, которая несколько столетий не знала никаких воин и вооруженных конфликтов, они сориентировались очень быстро. Разбившись на группы, маптабы кинулись к лестницам – единственному доступному сейчас пути в помещение центра.

– Еще раз я не выдержу такую вонь! – шепнула Джой Лаудену. – Надеюсь, они выберут какой-нибудь другой способ...

Тагочи рассыпались по галерее, образовав живое кольцо по периметру.

"Вряд ли им нужны сейчас мои советы, – мелькнула у девушки неожиданная мысль. – Наверняка они видели такие помещения и раньше, на Омеге-Центральной. Конструкторы и архитекторы всегда предпочитали использовать типовые планы человеческих поселений".

Кор-Ар-Ка издал низкий воинственный рык, направляя дуло своего тяжелого лучемета прямо в прозрачную защитную стенку. Его подчиненные сделали то же самое. Джой автоматически прикрыла лицо ладонью. Прозрачный пластик потемнел, пытаясь поглотить сжигающую его энергию, выгнулся пылающим пузырем, покрываясь расплавленными потеками. И тогда Кор-Ар-Ка прыгнул. Поверхность защитной перегородки даже не треснула, она скорее лопнула, брызнула во все стороны расплавленными каплями пот тяжестью ударившей в нее массы тагочи. Черные фигуры воинов Тагона посыпались вниз, прямо на головы приготовившихся к обороне маптабов. А им па-встречу взметнулись смертоносные нити белой паутины.

Плотный клубок извивающихся паутинок ударился в потолок зала, пытаясь забраться в каждую щель. Джой мгновенно прижалась к дымящимся остаткам защитной перегородки. Против паутины было эффективно любое препятствие. Несколько белых нитей разочарованно лизнули пластик у нее перед носом, и, теряя силу, упали вниз, на смешавшихся в живую кучу маптабов и тагочи.

– Я думаю, – прокричала Джой, – мы можем больше не бояться паутины! В такой свалке она одинаково опасна для всех. Сейчас маптабы ей уже не воспользуются. Нужно спускаться!

– Да, тараканы потеряли интерес к лестницам! – сообщил дракон, устремляясь вперед.

– Аппаратура контроля за атмосферой – сектор И7. – Валлейн предпочитал беспокоиться о попятных ему вещах. – Необходимо снова включить генератор.

Хромированный металл вертикальных поручней мгновенной болью обжег руки. Ступеньки – слишком медленное удовольствие. Почти как в детстве. Йо-хо! Пол негостеприимно ударил по ногам. Ерунда! Какой-то жалкий остаток здравого смысла бессильно надрывался в глубине подсознания "Тагон оказался прав. Нам действительно это нравится!" Высокая фигура маптаба возникла прямо перед Джой, угрожающе щелкнув челюстями. Хлоп! Голова нападающего взорвалась фонтаном слизи и осколков костей.

– Спасибо, лейтенант!

Маломощный лучевой пистолет Валлейна оказался почти единственным эффективным оружием в условиях боя в замкнутом пространстве.

– Где этот проклятый Д47?!

Чья-то кровь брызнула теплыми каплями на лицо Джой. Девушка машинально смахнула эту затрудняющую обзор влагу. Оранжевая. Маптабы не собирались просто так уступить поле боя. Только не Тагону. В контрольном центре человеческой станции сражались насмерть две расы, чья взаимная ненависть была слишком велика, готовые уничтожить полмира ради удовольствия вцепиться в горло врагу.

Джой с разгона почти врезалась в долгожданный пульт. Защитная панель системы блокировки была открыта, в идентификационном устройстве все еще торчала серебристая карточка главного технического координатора Крепости.

– Валлейн, помоги мне.

Джой выдернула из устройства массивный блокирующий ключ-стержень (он поддался с трудом, и девушка знала, что в это мгновение по всей колонии внезапно замолк надрывный сигнал общей тревоги) и с чувством отшвырнула его прочь, в глубину зала.

"Блокировка регенерации атмосферы снята – мелодично пропела система. Ожидаю команды на запуск главного генератора".

– Я все подключу! – выкрикнул Валлейн. – Сделай сообщение об отмене эвакуации. Тумблер связи слева от тебя!

– Надо же, какой психолог, – фыркнула Джой. Разумеется, нежный женский голос производит на людей более приятное впечатление. Только вот что делать, если девушка задыхается после странных акробатических номеров и быстрого бега, да еще и хрипит от едкого дыма горелой пластмассы.

Джой склонилась к самому микрофону, предусмотрительно прикрывая его ладонью, дабы и так перепуганные колонисты не слышали тех нечеловеческих звуков боя, которые раздавались вокруг.

– Внимание, всем колонистам и персоналу Крепости. Говорит контрольный центр. – Лейтенант Андерсон поперхнулась, глотая едкие слезы. – Ситуация полностью под контролем. Приказ об эвакуации отменяется. Всем немедленно, повторяю, немедленно покинуть все посадочные шахты.

Синевато-сизый маптабский жрец (Джой просто замечательно научилась различать маптабские знаки кастовой принадлежности) свалился прямо на пульт откуда-то сверху. Из-за спины девушки сверкнула вспышка, и угрожающе поднятая конечность мгновенно превратилась в короткий дымящийся обрубок. Более точно выстрелить Лаудену помешала фигура лейтенанта Валлейна, склонившаяся над пультом.

– Валлейн! Осторожно, сзади!

Лейтенант еще успел обернуться, чтобы увидеть, что его убило.

– Человек, не стреляй! – Кажется, это был крик Кор-Ар-Ка.

Трехпалая рука маптаба проломила грудную клетку Валлейна, пройдя навылет и, перебив позвоночник, высунулась у него из спины. В то же мгновение в грудном хитиновом панцире жреца образовалось внушительное обугленное отверстие от выстрела из лучевого пистолета. Реакция не подвела лейтенанта в его последнем бою. Маптаб почти презрительно стряхнул на пол тело человека и тут же сам тяжело рухнул на пульт, издав короткий сухой треск свой маптабский крик боли.

Этот звук прозвучат неожиданно громко во внезапно наступившей тишине, и Джой поняла, что бой за контрольный центр уже закончился.

Девушка обернулась – боевой вождь клана Серебряных меченосцев Кор-Ар-Ка неподвижно застыл в нескольких метрах за ее спиной. Еще несколько темных фигур возвышалось посреди зала. Это было меньше половины десантного отряда, которые Кор-Ар-Ка привел с собой в Крепость.

Седая шевелюра тагочи почти сгорела во время прыжка через расплавленную защитную перегородку, черный боевой костюм был покрыт многочисленными пятнами крови – голубовато-прозрачной маптабской и ярко-оранжевой собственной. Но сейчас лицо вождя не было лицом победителя. Это была скорее странная маска ненависти, презрения и разочарования.

– Все закончено! – прощелкал-прохрипел умирающий маптабский жрец.

Теперь Джой заметила, что вторая пара вздрагивающих конечностей маптаба сжимает небольшой черный тетраэдр, на вершинах которого все быстрее перемигиваются крошечные зеленые огоньки.

– Через мгновение здесь ничего не останется! Ничего! – В угасающих фасетчатых глазах раненого мелькнуло что-то, похожее не ликование. – Ни меня, ни рабов, ни этой станции... И наша тайна исчезнет вместе с нами... Ненавижу... Ненавижу... – Его голос становился все тише, тело сотрясали судороги.

– Как я понимаю, это какое-то взрывное устройство? – очень спокойно в полной тишине осведомился Лауден. – Кор-Ар-Ка, есть ли смысл попытаться бежать?