Текст книги "Поединок по чужим правилам"

Автор книги: Ольга Полторак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

– До столкновения с флагманом тагочи две минуты.

– А это столкновение сильно повредит крейсеру? – поинтересовался Лауден.

– Думаю, не очень, – утешил его Шелдон. – Нам оно повредит гораздо больше.

– Тем не менее, флагман, кажется, начинает маневр разворота.

– Зачем тагочи лишние проблемы? За две минуты такой огромный корабль не сможет полностью уклониться от столкновения, поэтому они собираются подставить под удар наименее уязвимую часть корпуса.

Джой впилась взглядом в перекрестье прицела лучевого орудия. Ослепительный луч белой иглой проколол пространство и вонзился в корпус истребителя. Голубоватое свечение ионизированной плазмы вокруг дюз маршевого двигателя побледнело и внезапно полностью погасло.

– Отлично, Дикая кошка! – выкрикнул Шелдон. – Ты заслужила медаль. Гнездо! Активируйте компенсатор гравитации и систему магнитных захватов. Экипаж, приготовиться к торможению.

Джой почувствовала удивительную легкость во всем теле. Это поле компенсатора сглаживало перегрузки торможения, создавая вокруг корабля зону искусственной стабильной гравитации. Послышался негромкий скрежет, когда магнитные захваты корабля намертво зафиксировались на обшивке истребителя.

– Мы поймали его!

– Между прочим, есть и плохие новости! – прошептал дракон. – Через семнадцать секунд мы врежемся в крейсер тагочи. Шелдон, тормози!

– У нас слишком высокая скорость, дракон. Я пытаюсь, но...

Корпус корабля сотрясала крупная дрожь хаотических вибраций. Окружающие предметы начали опасно двоиться и расплываться перед глазами. Джой бросила перепуганный взгляд не приборы. Единственное, что она смогла толком разглядеть, это алый индикатор контроля работы компенсатора, который утверждал, что компенсируемая перегрузка торможения 48 G.

– Шелдон! Мне кажется, что корабль вот-вот развалится.

– Думаю, не успеет. Мы столкнемся с флагманом тагочи через девять секунд. В общем, мне было приятно летать с вами...

На матово-темной поверхности обшивки крейсера внезапно появилась длинная продольная щель, которая, постепенно расширяясь, превращалась в прямоугольное отверстие стыковочного ангара.

– Шелдон-брат! Флагман открывает нам стыковочный бокс!

Что-то слишком медленно...

Последовал резкий удар, изображение не обзорном экране накренилось, поблекло и покрылось рябью помех.

– У нас касание по правому борту! Разгерметизация в отсеках...

– Спокойно! Я поворачиваю.

Корабль Шелдона, зацепив на излете торможения открывающийся створ стыковочного ангара, снес несколько вспомогательных стыковочных конструкций внутри бокса, и, то ли приземлился, то ли просто рухнул на стартовую площадку, предназначенную для истребителей тагочи, которая, к счастью, в данный момент пустовала, потому что основная масса этих истребителей кружилась сейчас на орбите Крепости Бурь,

Капитан изнеможденно откинулся на спинку кресла и дрожащей ладонью вытер покрытый крупной испариной лоб.

– Экипаж. Примите мои поздравления.

– Принимаем, – пискнуло Гнездо. – Шелдон-брат, у нас серьезные проблемы с утечками кислорода, мы потеряли компенсатор гравитации, и вполне возможно, что мы полностью привели в негодность этот корабль.

– А теперь я хочу услышать хорошие новости, – миролюбиво предложил Шелдон. – У нас такие есть?

– Конечно, Шелдон-брат! Мы все еще живы, мы не упустили истребитель Тана-Ка во время столкновения, и, кроме того, давление воздуха в стыковочном боксе постепенно увеличивается.

– Вот эта последняя новость... – неуверенно заметил Лауден, – ... совсем не кажется мне хорошей. Если тагочи накачивают в отсек атмосферу, это значит, что они собираются вскоре нанести нам визит. Мы ведь на флагманском корабле...

– И это, безусловно, высокая честь, – заверил его Шелдон.

– Лично меня сейчас беспокоит только один тагочи, – прервала их Джой. Гнездо, как скоро мы сможем выйти из корабля?

– Через две минуты, Джой-сестра.

– В таком случае, я иду за аптечкой.

– Мы с тобой. – Шелдон выбрался из капитанского кресла и поморщился, массируя затекшие от напряжения плечи. – Пошли, дракон!

Лауден скорчил унылую гримасу и без особого энтузиазма последовал за Пайком и Джой.

По дороге им то и дело попадались мрачные следы крушения мигающее аварийное освещение в коридоре, обрывки оплавленных проводов, по которым изредка проскакивали мгновенные искры статических разрядов. Воздух был наполнен запахами аварии, дымом, вонью паленого пластика и резким химическим запахом веществ бактериологической защиты.

– Это был чертовски хороший корабль, – пожаловался Шелдон. – Его гибель настоящий удар для Гнезда. Тхапурцы считали его своим домом и, в некотором роде, старшим братом.

– Шелдон-брат, немедленно отозвалось Гнездо но внутренней связи. Как у нас дела?

– Могли быть и лучше. Наверное, – пробормотал Пайк. – Мы у внешнего шлюза. Что с атмосферой за бортом?

– Можно выходить. Кислорода, конечно, еще маловато, но его концентрация постепенно увеличивается.

– Отлично! – Пайк пощелкал по клавиатуре управления наружным люком, и тот с печальным лязгом раскрылся, впустив в тамбур какофонию незнакомых запахов, которыми была наполнена атмосфера чужого корабля.

– По-моему, попахивает болотом, – поморщился Лауден. Скажи спасибо, что не хлором. Шелдон пружинисто спрыгнул с пандуса не темный, вероятно, металлический пол стыковочного бокса.

Истребитель Тана-Ка почти вплотную прилепился к оплавленному корпусу корабля, удерживаемый сложной системой мощных магнитов.

– Эй, гнездо. – Голос Пайка казался глухим и заунывным в огромном пустом пространстве ангара. – Осторожно выпускайте магнитный кронштейн, так, чтобы истребитель оказался на полу.

Где-то под корпусом загудели моторы, и одноместный "Разрушитель" медленно переместился вниз, с негромким лязгом коснувшись металлического покрытия, слегка вздрогнувшего в момент касания под ногами Джой.

– Я очень надеюсь, – прошептал Пайк, – что мне не доведется второй раз увидеть то, что мы обнаружили в кабине в прошлый раз. Кажется, тагочи более выносливы к перегрузкам...

Шелдон взобрался по обшивке и уже привычным движением отодвинул крышку контрольной панели и набрал на микропульте девятизначный цифровой код. Алый индикатор под клавиатурой, как и в прошлый раз, мигнул и сменился не зеленый с надписью "кабина открыта". Джой закусила губу и судорожно сжала кулаки, так, что ее ногти до боли вонзились в ладони. Она желала только одного маленького чуда, чтобы ее желтоглазый друг был жив.

Пайк бросил на застывшее лицо сестры быстрый сочувственный взгляд и решительно отодвинул колпак кабины.

Тана-Ка лежал, уронив косматую голову на основание пульта управления. Джой заметила оранжевые дорожки, которые оставили струйки крови, хлынувшие из его ушных раковин. Шелдон осторожно ухватился за темную спутанную гриву тагочи и приподнял его голову так, чтобы было видно лицо. Тана-Ка негромко зашипел от боли, и его полуприкрытые веки часто-часто заморгали.

– Это хорошо, что тебе больно, летчик хренов, – сообщил Пайк, сердито заглядывая в мутные глаза друга. – Потому что из-за тебя...

– Отстань от него, Шелдон. – Джой прижала пластину синтезированного медицинской системой корабля транквилизатора к мерно пульсирующей напряженной шее тагочи артерии. – Ему и без тебя плохо.

– Мне хорошо, – неожиданно выдавил Тана-Ка, – Это импаха. Я спас честь своего народа.

– Закрой рот, Тана-Ка, – буркнул Шелдон. – Тебе вредно разговаривать. А нам вредно тебя слушать.

– Нет, Шелдон, дай мне закончить. Это очень важно.

– Хорошо. Тана-Ка, пообещай мне, что ты не собираешься нанести визит своим предкам, и после этого можешь даже спеть пару песен.

– Вы спасли мне жизнь, – прошептал Тана-Ка. – И это видели сотни моих братьев, прилетевших, чтобы атаковать ваш мир. Они видели, как вы рисковали своими жизнями ради тагочи. Они чувствовали ваши переживания и ваш страх за мою судьбу. Если такое случается во время поединка, это – импаха.

– Только не говори, Тана-Ка, что ты сделал все это нарочно...

– Такие эмоции, Джой, невозможно имитировать. Все было по-настоящему. И моя смерть была бы настоящей, если бы вы не пришли мне на помощь.

– А импаха? Что это такое, Тана-Ка? – поинтересовался Лауден.

– Это долг моего клана перед вашим. После импаха клан Серебряных Меченосцев навсегда лишается права вызывать на поединок вас, ваших родственников, и всех, кого вы считаете членами своего клана. И, если какой-нибудь другой клан тагочи вызывает вас на поединок, он автоматически вызывает и весь мой клан.

– Подожди, Тана-Ка. Неужели для тагочи взаимопомощь – настолько большая редкость? Неужели вы никогда не приходите на помощь соплеменнику, если ему такая помощь необходима?

– Это не взаимопомощь. Когда один клан вызывает другой клан не поединок, вызов можно либо принять, либо отвергнуть. Но сразу после вызова помогать кому-то из тех, кто тебя вызвал – это значит, предать интересы своего клана. Это позор, на который ни один тагочи не решится без очень веской причины. И если кто-то совершает импаха, клан спасенного считает это необыкновенной честью и после импаха лишается права вызывать на поединки клан спасателя. Вы меня понимаете?

– Честно говоря, довольно смутно. – Шелдон озадаченно почесал затылок. Но мы люди, а не тагочи. Возможно, твои соплеменники не согласятся на импаха к нашему народу.

– Они не могут не согласиться, Шелдон. Импаха – составная часть культуры поединков. Если мой клан откажет вам в праве на импаха, значит, он автоматически лишает вас права официально участвовать в поединках. Это будет означать, что с момента самой первой встречи наши расы находятся в состоянии войны. А, поскольку официального объявления войны тагочи не делали, такая ситуация – огромное бесчестье для всего нашего народа. Я это понимаю, и это понимают все собравшиеся на поединок тагочи. Для нас честь это очень важная часть личности.

– Позор – самое страшное наказание, которое только может постигнуть тагочи . Я знаю, что мой клан объявит импаха.

– И что делать нам, Тана-Ка?

– Вы должны просто сказать моим соплеменникам, что все человечество – один огромный клан. И теперь Серебряные Меченосцы импаха всем людям.

– А остальные кланы тагочи? Они что, будут продолжать нападать на наши поселения?

– Они соберутся на Совет Кланов... Послушайте, одно импаха еще не означает полного окончания кровопролития между нашими расами, но люди получают право участвовать в этом Совете, и со временем...

– Так, ладно, – оборвал его Шелдон, – если ты, наконец, выговорился... Теперь тебе предстоит довольно болезненная процедура. Сейчас мы с драконом вытащим тебя из кабины, а ты постарайся не пугать нас обмороками.

Пайк и Лауден, при поддержке Джой – правда, в большей степени, моральной подхватили тагочи и медленно извлекли его из кресла пилота, а затем осторожно спустили вниз, по корпусу истребителя, на рифленый пол ангара. Тана-Ка стоически перенес эти действия, и, очутившись не твердой поверхности, ухватился за оплавленный бот звездолета и даже попытался подняться на ноги.

– Какого?! – возмутилась Джой, пытаясь усадить его на пол. – Тана-Ка, что ты делаешь? Так нельзя обращаться с собственным здоровьем!

– Я хочу встретить своих соплеменников стоя, как подобает воину, – буркнул тагочи, стиснув зубы от боли.

– Я пока не вижу здесь ни одного из твоих соплеменников, – отозвался Пайк. -Поэтому, нет смысла выпендриваться...

– И, слава богу, – добавил Лауден.

– Они тут. Они наблюдают за нами. – Тана-Ка все-таки поднялся и упрямо вскинул косматую голову. – Мой народ слушает ваши эмоции сейчас...

Словно в подтверждение его слов защитные створки, закрывающие доступ в ангар, медленно поднялись, и Джой увидела по крайней мере несколько десятков тагочи из экипажа флагманского крейсера, которые столпились за прозрачным силиконом смотровых отверстий внутреннего коридора, молчаливо наблюдая за поведенном своих неожиданных гостей. Десятки немигающих желтых глаз равнодушно-внимательно следили за одинокой группой людей разбитого корабля, и Джой понимала, что народ Тана-Ка сейчас слушает еще и их эмоции, которые, надо сознаться, в данный момент были не самыми достойными.

– Ох! – пробормотал Лауден. – Что-то этих ребят собралось слишком много. Тана-Ка, скажи, твои соотечественники предпочитают обедать до боя, во время боя, или после боя?...

– Фу, дракон, – тагочи слегка поморщился. Мои соплеменники никогда не нападают на гостей.

– Гостей? Я, видимо, пропустил тот момент, когда нас приглашали в гости...

– Перестань, Лауден, – оборвала его Джой. – Они – эмпаты, и прекрасно знают, что мы их боимся. Поэтому, можешь не комментировать...

– Что-то наше взаимное любование несколько затягивается, – отозвался Шелдон, – Интересно, а где, вообще, медицинский персонал? Тана-Ка, твои соплеменники собираются тебе помогать, или будут ждать, пока...

Наконец, от молчаливых рядов тагочи отделилась небольшая, сформированная для переговоров группа, состоящая из четырех внушительного вида существ, один из которых, видимо, предводитель, отличался не только сложностью экипировки сто одежда была богато украшенной замысловатой символикой и свидетельствовала, видимо, о высоком положении в иерархии тагочи но и, определенно, возрастом. Джой весьма смутно ориентировалась в возможной продолжительности жизни народа Тана-Ка, но в данной ситуации была абсолютно уверена, что уверенно приближающийся к ним "генерал" был намного старше, например, Тана-Ка. Его длинная густая грива местами изменила цвет, и в ее жгучей черноте пробивались частые серебряные пряди, напоминающие человеческую седину. Кожа этого тагочи выглядела более темной и пористой, так же, как и более темным казался цвет его глаз, а холодное суровое лицо парламентера покрывали многочисленные шрамы.

– Тана-Ка, кто этот славный дружелюбный парень? – поинтересовался дракон. – Ты его знаешь?

– Это Кор-Ар-Ка, младший военный вождь моего клана. Он оказывает вам большую честь личной беседой... – Тана-Ка глухо засопел, облизывая кровь, стекающую тонкой струйкой из его опухших ноздрей, из последних сил удерживая вертикальное положение.

– Отцепись от него, дракон, – возмутилась Джой. – Тана-Ка, тебе сейчас нельзя разговаривать, нужно лежать и вообще... Подумаешь, какой-то младший вождь!

Девушка озабоченно прижала ко вздутой вене на шее тагочи тонкую иглу инъектора с обезболивающим.

– Это критическая доза. Шелдон, Тана-Ка срочно необходима полноценная медицинская помощь, а не эти уколы!

Кор-Ар-Ка, однако, не спешил. Медленно приблизившись, он и его спутники вежливо склонили косматые головы в неглубоком поклоне-приветствии, а затем парламентер, быстро начертив когтистыми пальцами в воздухе ритуальный символ, уже известный Джой, как знак дружелюбия, принятый у клана Тана-Ка, негромко кашлянул и принялся весьма неторопливо и торжественно произносить свою церемониальную речь.

– Сегодня особенный день, – заунывно начал Кор-Ар-Ка, – день, когда наши народы впервые встречаются не на поле боя, как участники поединка, а как собеседники в ритуальной беседе. Империя Тагон всегда испытывала огромное уважение и почтение к вашей могучей расе, и теперь мы...

– Короче! – неожиданно сердито и решительно оборвал посланца Шелдон. Его голос, переведенный на язык тагочи и усиленный акустическими сенсорами корабля, свободно разнесся по всему пространству ангара. Видимо, это Гнездо проявило инициативу и подключило диск-переводчик капитана к устройству, которое они раньше использовали для переговоров Тана-Ка с майором Хэмптоном. Не заставляйте нас слепо блуждать в лабиринтах многочисленных ритуалов тагочи! Это просто не имеет смысла! Я знаю, что вы хотите сказать. Что вы удивлены и восхищены тем, что существа чужой расы рисковали своей жизнью ради спасения вашего соотечественника. А знаете, чем удивлены мы? Тем, что вы стоите здесь, отвешиваете поклоны, и не предпринимаете никаких действий для того, чтобы хоть как-то помочь члену своего клана! Вы думаете, что я подвергал опасности свою жизнь и жизнь своего экипажа для того, чтобы мой друг истек кровью не корабле собственного народа, пока его соплеменники стараются соблюсти все церемониальные правила?!

– Что ты говоришь, Шелдон! – растерянно прошептал Тана-Ка. – Ты же оскорбляешь наши традиции, самого вождя и...

Кор-Ар-Ка дернулся, словно его ударили. Его темно-оранжевые глаза вспыхнули яростью, губы растянулись, обнажив внушительные клыки.

– Чужаки! – выплюнул он в гневе. – Да как вы смеете... Как вы смеем говорить правду? – не менее злобно осведомился Шелдон. – Да вы просто наслаждаетесь чужой болью, разве нет. Зачем облегчать чьи-то страдания, когда живое существо так приятно мучается. Даже если это существо одной крови с вами. И после этого вы еще требуете уважения!...

Тана-Ка негромко всхлипнул и начал медленно оседать на пол. Джой и Лауден очень вовремя среагировали на это и успели подхватить потерявшего сознание тагочи. Шелдон обернулся на шум, и в его зрачках заплясали недобрые зеленые огни.

– Если хотите знать, что я думаю... – Джой уже в который раз порадовалась, что люди не обладают эмпатическими способностями. Она могла только догадываться о том, что думает Шелдон про тагочи, но подобную реакцию на его эмоциональный выброс она уже однажды наблюдала у Тана-Ка. Кор-Ар-Ка, а вместе с ним и все присутствующие в ангаре представители империи Тагон, издал громкий вой боли и испуга, и, обхватив руками голову, рухнул на колени.

– Шелдон! – заорала на брата Джой. – Прекрати эти вражеские фокусы, пока мы не начали настоящую галактическую войну!

– Я... – Пайк огорченно повертел головой, наблюдая последствия своей ярости – Я сожалею. На самом деле...

Все еще стоя не коленях, Кор-Ар-Ка выкрикнул какое-то неразборчивое распоряжение, и вся масса тагочи пришла в движение. Из толпы стремительно выскользнуло несколько членов экипажа, сопровождающих большой полупрозрачный бокс, оснащенный, по всей видимости, каким-то гравитационным механизмом, потому что сиг свободно парил в воздухе, направляемый в нужную сторону руками группы сопровождения. Джой поняла, что это и есть долгожданная медицинская служба. Тагочи осторожно поместили Тана-Ка в бокс, который немедленно помутнел и стал матово-белым. На обратном пути они накормили Кор-Ар-Ка и его спутников крупными зеленоватыми таблетками, и, вместе со своим оборудованием, скрылись где-то в недрах крейсера. Тем временем толпа наблюдателей за окнами ангара заметно поредела – приказ военного вождя подействовал моментально и без обсуждений. Кор-Ар-Ка, слегка пошатываясь, поднялся с пола и, обращаясь к Шелдону, заговорил, удрученно склонив косматую голову:

– В наших душах поселился стыд, чужак, о котором ты должен узнать. Стыд за то, что мы подвергли опасности жизнь своего соплеменника Тана-Ка, который народу Тагон огромную услугу, сумев заслужить дружбу существ вашей расы. Поверь, на самом деле никто из нас не желал ему вреда. Просто нам казалось, что соблюдение ритуалов не менее важно, чем... Теперь мы понимаем, что ошиблись. Ты прав, чужак, мы не можем заставлять ваш народ действовать в соответствии с нашими традициями. И, как мне кажется, мы уже совершили огромную ошибку, когда пытались строить отношения между нашими расами на правилах поединка, принятых у тагочи, не задумавшись о том, как будут истолкованы наши действия твоим народом. Наши расы слишком отличаются, не так ли? Ты дал нам почувствовать полную силу своего гнева. Теперь мы понимаем всю глубину ненависти, которую твои соплеменники испытывают к тагочи. И ты, возможно случайно, открыл нам и причину этой ненависти. Тот эмпатический удар, который заставил испытать физическую боль всех присутствующих здесь тагочи, твои спутники даже не ощутили. Вы, люди, лишены способности воспринимать эмоциональные состояния друг друга? И, значит ли это, что вы не слышите и эмоции народа Тагон?

– Гм. – Шелдон пожал плечами. – Ты прав, Кор-Ар-Ка. Природа, действительно, обделила нас этим даром. Но...

Пайк взглянул в расстроенные глаза собеседника и, видимо, понял, что сейчас, вероятно, последует сцена, подобная той, которую однажды уже устроил Тана-Ка, узнав, что люди не являются эмпатами. Поэтому Пайк решил сразу пресечь все проявления стыда тагочи и заодно несколько смягчить его чувство позора.

– Послушай, вождь. – Шелдон старался говорить как можно более дружелюбно, надеясь, что эти его эмоции хоть как-то утешат Кор-Ар-Ка, который только что сделал для себя весьма неприятное открытие, касающееся развития отношений между двумя расами. – Мы ведь разумные существа, и можем решить нашу проблему, пользуясь своим разумом. Лично я считаю, что все происходящее между нашими народами – последствия ошибки, в которой виноваты обе стороны. Понимаешь, обе. Обе расы выдавали желаемое за действительное, не пытаясь по-настоящему разобраться в ситуации. Я знаю, что первый вооруженный конфликт между людьми и тагочи возник потому, что экипаж армейского транспорта подсознательно ожидал нападения и готовился к сражению с чудовищами. Люди доверились информации маптабов о непредсказуемой злобности вашего народа и слепо отправились в поход на поиски врагов. В некотором роде, мы получили именно то, к чему стремились. Мы не знали, что тагочи реагируют на ощущения враждебности, и восприняли ваше приглашение к поединку как акт необъяснимой, но ожидаемой агрессии. А дальше события развивались исключительно под действием эмоций с обеих сторон. Но сейчас у нас есть шанс, Кор-Ар-Ка, исправить свои ошибки и, наконец, поступить в соответствии с требованиями здравого смысла. Тагочи изумленно заморгал.

– Ты пытаешься защитить нашу честь, человек. После всего того зла, которое мы причинили твоему народу?

– Вовсе нет, вождь. – Пайк сделал отрицательный жест ладонью. – Я просто пытаюсь не пустить тебя, Кор-Ар-Ка, на легкий путь. Ты должен признать, что традиции и ритуалы, даже сложившиеся не протяжении столетий, не могут быть действенными во всех случаях жизни. Рано или поздно мир меняется, и тогда приходится принимать свое собственное решение. Я не хочу, чтобы ты сейчас думал только о том, что твой народ опозорил свой кодекс воина. Я хочу, чтобы ты задумался также и о том, как нашим расам выпутаться из сложившейся неприятной ситуации. Ведь после сегодняшнего дня людям и тагочи придется еще много раз встречаться среди звезд. И только от нас самих зависит, какими будут эти встречи. Не прячься от меня, Кор-Ар-Ка, в лабиринтах древних ритуалов Тагона. Лучше иди вперед, навстречу мне и моим соплеменникам. Кор-Ар-Ка выпрямился и удовлетворенно заурчал.

– Для тагочи огромное удовольствие говорить с тобой, человек. Твои слова полны мудрости, а душа – света. Я знаю, что наш брат Тана-Ка рассказал вам о нашем ритуале импаха. И хотя ты, человек, не любишь ритуалы, поверь, сейчас это не только наша обязанность, но и самое большое желание. – Тагочи протянул руку и медленно коснулся когтистой ладонью плеча Шелдона. – Для меня и моего клана будет великой честью и радостью называть тебя и твоих спутников своими братьями. И, как брату, я даю тебе обещание, что с сегодняшнего дня люди могут позабыть про страх перед воинственностью тагочи. Мы немедленно возвращаемся на Тагон, для того, чтобы созвать Совет Кланов. Могу ли я просить, чтобы вы присоединились к нам?

– Не соглашайся, Шелдон, – испуганно прошептал дракон. – Куда угодно, но только не в гости к тагочи.

– Я благодарен тебе, вождь, за такое почетное приглашение, но... – Шелдон замялся. – Боюсь, мы не сможем его принять. Существуют некоторые обстоятельства... И я хотел бы попросить командование вашего флота, гм, несколько повременить с отлетом.

– Неизвестно, кто более изумился такой просьбе – Кор-Ар-Ка и сопровождающие его тагочи или Джой с Лауденом.

– Что ты делаешь, Шелдон? – зашипела девушка ему на ухо. – Через несколько часов здесь будет флот Федерации. Наше армейское командование наверняка в ярости после гибели Четвертого экспедиционного корпуса. Мне кажется, сражение людей и тагочи начнется скорее, чем ты успеешь раскрыть рот для объяснений.

– Что беспокоит тебя, брат наш? – озадаченно поинтересовался Кор-Ар-Ка. Для чего ты просишь нас остаться?

– Мы не смогли установить связь с администрацией поселения, – пробормотал Шелдон. – И Тана-Ка думает, причем я готов полностью согласиться с его предположением, что представители маптабской миссии, находящиеся на планете, захватили командный центр поселения с целью спровоцировать вооруженное столкновение между людьми и тагочи, если вдруг Тагон будет вести себя недостаточно агрессивно. Я не знаю, что при этом случилось с находящимися там людьми, но уверен что, если сейчас флот тагочи покинет орбиту планеты, маптабам придется уничтожить в поселении всех возможных свидетелей своих враждебных действий.

– Маптабы! – При одном упоминании об этой расе Кор-Ар-Ка инстинктивно ощетинился и издал недружелюбный рык. – Как вы можете жить в союзе с этим видом!

– Я знаю, вождь, что у тагочи сложные отношения с Маптабатом, и что дела обстоят настолько плохо, что маптабы не постеснялись втянуть людей в вооруженный конфликт с Тагоном, в надежде что мы, возможно, сумеем осуществить то, что не удалось им самим несколько столетий назад. Но, тем не менее, люди и маптабы заключили официальный мирный договор и уже многие годы этот союз не нарушался ни одной из сторон. До сегодняшнего дня.

– Если то, что ты говоришь, действительно, правда, – подытожил Кор-Ар-Ка, каким образом ты собираешься помочь своим соотечественникам, находящимся не планете? Если только...

– Если только что?

– Тагочи в долгу перед тобой, брат. И, поскольку ты теперь импаха моему клану, воины Серебряных меченосцев могли бы отправиться с тобой...

– Шелдон! – прошептала Джой. – Есть некоторые вещи, которые не следует делать. Что бы ни говорил этот вождь, что бы он тебе не предлагал, мы не можем позволить тагочи проникнуть в крепость.

– Извини меня, Кор-Ар-Ка, но я хочу конфиденциально побеседовать со своим экипажем, – попросил Шелдон, увлекая Джой за локоть в тень корабля. – Дикая кошка, послушай, Тагон предлагает реальную помощь, которой глупо не воспользоваться...

– Не толкай меня на преступление, братец! – возмутилась девушка. Еще полчаса назад тагочи были готовы истребить все население Крепости бурь. Они не могут так быстро изменить свое отношение с враждебного на дружественное. Так не бывает, Шелдон! Понимаешь, не бывает. Возможно, через некоторое время...

– Джой. Ты не понимаешь. Тагон никогда не был враждебен человечеству. Наоборот, тагочи относятся к людям весьма уважительно. И к тому же, они чрезвычайно щепетильны в вопросах своей воинской чести. Клан Кор-Ар-Ка объявил нам импаха. Помнишь, что сказал Тана-Ка теперь, если мы будем сражаться, Серебряные меченосцы обязаны выступить в сражении на нашей стороне. Если кто-нибудь из тагочи нападет на людей в Крепости бурь, таким действием оп опозорит себя и весь свой род.

– Я им не верю!

– Но, Дикая кошка. Если мы собираемся существовать в мире с тагочи, рано или поздно нам придется научиться доверять им. Почему бы ни начать прямо сейчас?

– Нет!

Шелдон огорченно развел руками.

– Джой, там, внизу, может быть, сейчас умирают твои друзья. Неужели ты не готова пойти на этот маленький риск ради их спасения?

Девушка упрямо отрицательно замотала головой.

– Ничего себе, маленький риск! В поселении несколько тысяч напуганных людей. Ты хотя бы представляешь себе их реакцию на появление тагочи под куполом Крепости Бурь?

– Ага, – удовлетворенно подытожил Шелдон. – Значит, теоретически, ты все-таки согласна. Никто и не собирается чрезмерно пугать мирных колонистов. Нам нужно всего лишь нейтрализовать захвативших контрольную башню маптабов. Наша цель – административные уровни Крепости, а не жилой сектор.

– Пайк, для того чтобы добраться до Башни, нужно...

– А это уже твоя проблема, Дикая кошка. Ты ведь у нас офицер безопасности Крепости. Должен существовать оптимальный маршрут передвижений для воинов Тагона, и тебе придется его составить.

– Послушай, Джой, – неожиданно вмешался упорно помалкивающий Лауден. – До прибытия Федерального флота осталось несколько часов. А единственное, что у нас есть это порядком разбитый корабль, на борту которого три человека и три тхапурца, которых мы не будем учитывать в качестве серьезной боевой силы. Если в Крепости действительно хозяйничают синие тараканы, я бы предпочел иметь при посадке более внушительную компанию. Даже, если эта компания состоит из тагочи. Во всяком случае, мы ведь доверяли Тана-Ка. Он много раз выручал нас в довольно сложных ситуациях. Почему бы нам ни принять помощь от его соплеменников?

– Ну, хорошо, хорошо! – Девушка энергично замотала головой. – Допустим, что вы оба меня убедили. Эта идея всего лишь идея. Лично я – Джой озадаченно потерла переносицу – знаю только одно место, через которое можно проникнуть вовнутрь купола, минуя управляющие команды контрольной башни. Это грузовые ангары С7 и С8.

– А вот это весьма любопытно, – заметил Шелдон. – Обычно такие отсеки не работают автономно. Это было бы слишком просто. В таком случае любой неопознанный корабль может легко очутиться в вашей Крепости, не пройдя необходимых опознавательных и контрольных процедур.

– Ну, это не совсем так, Шелдон, не обольщайся. Крепость – совсем не рай для контрабандистов. Просто, у нас не очень большие грузопотоки. Ангары С7 и С8 конструктивно предназначены для приема космических кораблей грузового класса, по обычно они пустуют, и мы используем их для полетов планетарных транспортов. Они имеют автономную контрольную цепь, которая активируется простым вводом соответствующих кодов. Это – своего рода "черный ход", которым пользуется только внутренний обслуживающий персонал Крепости.

– И ты, конечно, знаешь эти коды?

– Разумеется. Я ведь сотрудник службы безопасности! Но, видишь ли, Шелдон, для того, чтобы добраться от этих ангаров на служебные уровни, придется пересечь почти все ярусы Крепости. Извини, но этого я не могу допустить. Тагочи в жилых секторах – это слишком большой риск, который мы не можем себе позволить.

– Ладно, – буркнул Пайк. – Скажи хотя бы, какой наиболее короткий путь с поверхности планеты в сектор контрольной башни.

– Через посадочный бокс АО. Это отсек, в который прибывают правительственные корабли. Оттуда есть прямой скоростной лифт на служебный уровень Крепости. Только вот чтобы проникнуть туда, тагочи придется разнести половину поселения.

Работу внешних створов этого бокса контролирует Башня?

– Да, непосредственно командный центр Крепости. Очень сомневаюсь, что маптабы гостеприимно распахнут для нас шлюзы.