Текст книги "Поединок по чужим правилам"

Автор книги: Ольга Полторак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

– Я вот тут подумал, – снова вклинился в их разговор Лауден, – что наш бравый капитан Шелдон кроме всех прочих своих достоинств еще и компьютерный вор. Если он сумел обмануть систему защиты данных федерального военного компьютера, возможно, он сумеет каким-нибудь образом задурить голову вычислительным системам контрольной башни.

Шелдон только пожал плечами.

– Вероятность того, что с любого удаленного терминала можно контролировать деятельность системы жизнеобеспечения станции стремится к нулю... Хотя... Его глаза неожиданно лукаво сверкнули. – Думаю, при некотором старании можно получить желаемый эффект. В любом случае, мне понадобиться время и входной код внешнего шлюза вашего "черного хода". Ты ведь скажешь мне его, Дикая кошка?

– Конечно. – Джой безрадостно покачала головой. Она все еще сомневалась в правильности и безопасности безумной идеи Шелдона. – Не сомневайся, ты получишь этот код.

Пайк немедленно обернулся, к застывшим в ожидании их решения тагочи во главе с Кор-Ар-Ка.

– Мы благодарны тебе, вождь, за предложенную помощь и мы готовы ей воспользоваться. Думаю, сейчас самое время подробно обсудить все детали наших предстоящих совместных действий.

Кор-Ар-Ка удовлетворенно склонил свою косматую голову и сделал широкий приглашающий жест, предлагая Шелдону и его спутникам следовать за ним.

* * *

– Ну что же. Если наш план готов, – Шелдон основательно уперся ладонями в матово-черную поверхность массивного круглого стола, думаю, следует еще раз восстановить в памяти его основные пункты...

Поскольку Пайк принял на себя основную нагрузку по ведению переговоров с тагочи, Джой предоставилась возможность просто молча разглядывать помещение, которое, вероятно, являлось своеобразным залом заседаний для воинов Тагона, и заодно наблюдать за поведением Кор-Ар-Ка и еще нескольких представителей клана Серебряных меченосцев, являющихся, видимо, старшими офицерами в его своеобразной воинской иерархии.

Основным элементом интерьера зала являлся круглый стол для переговоров, разделенный на выпуклые сектора. Каждый сектор представлял собой "рабочее место" для одного из участников совещания и был снабжен небольшим монитором со сложной системой сенсорного управления, с помощью которого любой выступающий мог проиллюстрировать свои идеи соответствующими изображениями. В центре стола сейчас висело крупное трехмерное изображение планеты, на которой находилось человеческое поселение "Крепость Бурь", и прилегающего к ней пространства, вместе с расположившимся там военным флотом Тагона.

Само помещение также выглядело с точки зрения Джой весьма необычно – оно было треугольным, с одной вертикальной стеной, в которой находились входные двери. Две другие стены сходились высоко под потолком под острым углом. Одна из этих "падающих" стен представляла собой огромное "окно" в пространство, за которым виднелись крупные темные силуэты еще двух тяжелых крейсеров тагочи, по хищным корпусам которых то и дело скользили размытые блики солнца, и несколько патрулирующих пространство истребителей тагочи, один из которых завис совсем рядом, буквально в нескольких метрах от флагмана, то и дело корректируя свое положение мгновенными импульсами маневровых двигателей.

Вторая "падающая" стена была абсолютно черной (вообще, как заметила Джой, тагочи питали необъяснимую любовь к черному цвету) и всю ее поверхность покрывал чрезвычайно сложный оранжево-золотой рисунок, который играл еще и роль единственного освещения зала.

Человеческий взгляд совершенно терялся в невероятном переплетении черного и золотого, а через некоторое время девушка пришла к выводу, что этот орнамент наверняка нечто большее, чем просто декоративное изображение. Если смотреть на него некоторое время не отрываясь, с мозгом начинали происходить странные вещи. Сознание словно растворялось в пронизанной светящимися золотыми нитями сонной темноте, и, сквозь этот сон наяву до Джой как будто доносился неразборчивый шепот неясных далеких голосов. Девушка решительно потрясла головой, переводя взгляд на Пайка и освобождая разум от гипнотизирующего влияния золотого орнамента, пытаясь сконцентрироваться не более важных в данной ситуации вещах.

– Я на своем корабле, надеюсь, он еще в состоянии взлететь, спускаюсь вниз, на планету, и попадаю внутрь поселения через служебный грузовой ангар, тем временем продолжал Шелдон. – В это время истребители клана Серебряных меченосцев имитируют боевую атаку на Крепость, с целью полностью завладеть вниманием находящихся в контрольной рубке маптабов. Специальная просьба. Пайк повернул голову к офицерам клана. – Не увлекайтесь, и постарайтесь не слишком сильно повредить наземные сооружения поселения. Десантный транспорт тагочи спускается к посадочному боксу А01 и ожидает, пока я открою для него шлюз. С момента, проникновения вовнутрь комплекса, Кор-Ар-Ка, Джой – ваш проводник. Она хорошо знает коммуникационные схемы поселения и выведет вас прямо к контрольной рубке. Единственное условие – не причинять вреда жителям поселения. Даже в случае возможной агрессии с их стороны. Наша цель – маптабы.

Кор-Ар-Ка утвердительно закивал головой.

– Ты знаешь, Шелдон, что теперь мой клан связан данной нами клятвой. Можешь быть абсолютно уверен, что мои воины слишком высоко ценят свою честь, чтобы поддаться искушениям боевого азарта. Что бы ни произошло, мы не причиним вреда людям...

Его речь была перервана внезапным появлением еще одного члена экипажа флагмана, визит которого, или вернее, которой, вызвал у Джой приступ любопытства вперемешку с испугом. Любопытство ее, впрочем, было вполне попятным. Девушка еще никогда не видела женщину тагочи, и, припоминая слова Тана-Ка о болезненности процесса продолжения рода, подсознательно рассчитывала лицезреть некоторое довольно злобное и неприятное существо. Ее предположения, однако, не оправдались. У женщины тагочи было необыкновенное, почти человеческое и в то же время нечеловечески прекрасное лицо с огромными янтарными глазами, обрамленное пышной гривой густых иссиня-черных волос. И эта миловидная головка принадлежала телу, даже отдаленно не напоминающему женское. Приземистое, с укороченной грудной клеткой и нижними конечностями, оно выглядело слишком массивным, хотя Джой почем-то была уверена, что если дело дойдет до рукопашной схватки, эта леди окажется не менее опасной и смертоносной, чем более грациозные самцы. Об этом недвусмысленно напоминали внушительные слегка загнутые когти и неслышная кошачья походка посетившей зал совещаний дамы.

Посетительница склонила голову в учтивом поклоне, приветствуя всех присутствующих, и, приблизившись к Кор-Ар-Ка, что-то быстро зашептала ему на ухо.

Тут уже Джой испугалась по-настоящему. Многолетняя работа в службе безопасности сделала девушку инстинктивно внимательной к мелочам, и она сразу заметила на униформе тагочи знак, указывающий, видимо на ее служебную принадлежность. Этот знак девушка уже видела раньше, причем не так давно, не комбинезонах тагочи, забиравших Тана-Ка. Вероятно, это был символ медицинской службы. То, что медик решился прервать совещание руководства клана, означало, по всей видимости, что его новости были достаточно срочными и важными. И если они касались здоровья Тана-Ка...

Джой в отчаянии ухватилась за край стола. Она никогда не умела контролировать свои эмоции, потому буря чувств, бушевавшая в ее душе, повергла эмоционально восприимчивых тагочи в состояние глубокого шока. Головы всех присутствующих в зале, за исключением Шелдона, немедленно повернулись в ее сторону, а Кор-Ар-Ка даже растерянно заморгал в недоумении.

– Что случилось? – озадаченно поинтересовался он. – Если мы чем-то напугали...

– Тана-Ка? спросила девушка внезапно охрипшим голосом. – Он... умер?

Вождь облегченно фыркнул.

– Нет, совсем нет. С нашим братом Тана-Ка все будет в порядке. Не нужно беспокоиться... так. Дежурный медик пришла сюда потому, что... Кор-Ар-Ка внезапно понизил голос, -... что она увидела на теле Тана-Ка странный знак. Маптабский знак.

Джой и Шелдон переглянулись. Похоже, Пирамида и здесь не оставляла их в покое.

– К сожалению, мы сейчас не можем поговорить с Тана-Ка, – продолжал вождь, – но, может быть, я могу спросить об этом вас?

Шелдон пожал плечами и согласно кивнул головой.

– Да, конечно, Кор-Ар-Ка, ты можешь спросить об этом нас, хотя, вероятно, не самом деле нам бы следовало спросить об этом тебя.

– Что ты имеешь в виду, Шелдон. – Кор-Ар-Ка недоуменно фыркнул.

– Если тебя интересует судьба маптабской Черной Пирамиды, то, боюсь, маптабам предстоит задуматься об изготовлении нового сверхмощного оружия, потому что это оказалось, гм, не очень действенным...

– Вы уничтожили Пирамиду?

– Она сама себя уничтожила, хотя мы, безусловно, принимали в этом процессе некоторое участие.

– И?

– Мы побывали внутри Пирамиды, и Тана-Ка был там вместе с нами. То, что мы видели, навело его на мысль о том, что при строительстве Пирамиды маптабы пользовались знаниями, полученными в результате изучения остатков некоторой более древней цивилизации... Я надеюсь, вождь, ты понимаешь, что я имею в виду?

– Ты хочешь сказать, что, пытаясь уничтожить нашу вселенную, маптабы пользовались знаниями предков тагочи? – чуть слышно прошептал Кор-Ар-Ка. – Что они...

– По этому поводу вовсе не нужно расстраиваться, – поспешил утешить его Шелдон. – Я уверен, что ваши предки использовали эти знания совершенно с иными целями.

– Как ты можешь судить об этом?

– Ну... Я, в некотором роде, был ключом. Конечно, я не очень многое помню, но кое-что, и...

Кор-Ар-Ка устремил на Шелдона изумленный взгляд.

– И ты стал Хранителем, человек? Я должен был догадаться сразу. Духи предков говорили мне, что прошлое скоро вернется к народу Тагона, для того чтобы навсегда изменить его будущее...

– Я буду рад сделать все, что в моих силах. – Пайк развел руками. – Но, мне кажется, это дело отнюдь не ближайших дней.

Тагочи согласно закивал.

– Ты снова прав, Шелдон. Нет смысла торопить события. Ты сам почувствуешь, когда наступит время посетить миры наших предков. А пока, – Кор-Ар-Ка развернулся к своим офицерам. – Вы знаете, что нужно делать. Подготовьте корабли клана к выступлению. Мы направляемся в мир людей.

– Я могу задать один вопрос Кор-Ар-Ка? – неожиданно вмешалась Джой. – Этот золотой узор не стене. Что это такое?

Тагочи удовлетворенно заурчал.

– Это – Книга жизни Тагона. Рисунок, который помнит души наших предков.

– ??

Довольно трудно объяснить это вам, людям, – сознался Кор-Ар-Ка, – потому что вы... Мы, тагочи, наделены возможностью ощущать эмоциональные состояния друг друга. Но все мы разные, и каждый обладает своей эмоциональной аурой. Когда тагочи достигает зрелости, он впервые читает Книгу жизни, а потом составляет узор, который наиболее полно характеризует его ауру. Узор своей бессмертной души. У каждого тагочи свой узор, и каждый из них является частью Книги жизни. Когда воин Тагона умирает, его братья могут говорить с его духом, вспоминая составленный им узор и глядя в Книгу жизни...

Джой озадаченно захлопала ресницами, не вполне понимая объяснения Кор-Ар-Ка, а Пайк решительно оборвал ее затянувшиеся размышления.

– У нас слишком мало времени, вождь, и поэтому будет лучше, если мы поспешим.

Кор-Ар-Ка согласно кивнул, и они покинули зал совещаний клана.

* * *

В стыковочном ангаре флагмана царила атмосфера оживления и всеобщей активности.

Порядком замызганный Лауден спрыгнул с трапа и приветственно помахал рукой Джой и Шелдону.

– Я уже начинаю привыкать все время ремонтировать этот корабль, – хмыкнул он. – Мы с Гнездом кое-что подлатали, кое-что заменили... В общем, вид у этого аппарата как раз такой, чтобы разжалобить персонал станции, если вдруг они решат запретить тебе стыковку. О полетных качествах судить не берусь, но надеюсь, что...

– Хорошо! – оборвал его Шелдон. – Я, как хороший друг, не желаю твоей скорой смерти, дракон. Поэтому, ты полетишь не со мной, а с тагочи.

– Что, что?

– Ты и Джой полетите на десантном транспорте вместе с Кор-Ар-Ка и воинами его клана. Джой нужна им, потому что она хорошо знает все переходы внутри поселения. А ты персонально отвечаешь за безопасность моей сестры. – Пайк легко ткнул пальцем Лаудена в грудь. – Персонально, дракон!

– Ладно. – Лауден пожал плечами. – Только пообещай мне роскошные похороны и море слез.

– Ну конечно! – фыркнула Джой. – А как насчет обугленного пятна на одной из переборок Крепости?

– Мы позаботимся о твоей сестре, Шелдон, – вмешался Кор-Ар-Ка. – Тебе не о чем беспокоиться. С воинами Тагона она в полной безопасности.

– Я знаю только одного тагочи, в обществе которого я чувствую себя в безопасности, – буркнула Джой. – И вообще, мне не нужно такое количество нянек. Я прекрасно могу позаботиться о себе сама.

– Это точно! – Лауден торжественно вручил девушке лучемет.

– Кор-Ар-Ка! – торжественно отозвался Шелдон. – Люди и тагочи сегодня первый раз сражаются на одной стороне. Наверное, нам нужно сказать что-нибудь друг другу по этому поводу. Во всяком случае, мы доверяем воинам твоего клана жизни тысяч людей-поселенцев, и надеемся, что вы сдержите данное нам слово, и мы все научимся ценить дружбу и взаимопонимание больше, чем ненависть и вражду. Kоp-Ap-Ka негромко заурчал.

– Мой дом отныне – твой дом, Шелдон. Твоя боль – моя боль, наши народы пойдут по жизни одним путем, и этот путь – путь чести.

Они обменялись медленными вежливыми поклонами, и Шелдон весело подмигнул сестре.

– Веди себя примерно, Дикая кошка. Не нужно давать тагочи уроки боевого азарта.

– Нам туда. – Кор-Ар-Ка приглашающе махнул когтистой рукой.

Шелдон скрылся в темноте входного люка, который захлопнулся за его спиной, как только корабль убрал переходной пандус.

Тагочи вел Джой и Лаудена в другой конец ангара, где готовился к старту корабль клана Серебряных Меченосцев.

Десантный бот тагочи нес в своих очертаниях что-то неуловимо хищное, впрочем, как и все боевые корабли Тагона. А мирные транспорты этой расы Джой еще не приходилось видеть ни разу. Входной люк его был распахнут, и у девушки неприятно засосало под ложечкой: внушительные фигуры десантников тагочи, облаченные в свои полностью закрытые черные комбинезоны с массивным металлическим каркасом, напоминающим рыцарский доспех, и в сплошных зеркально-черных, заостренных спереди шлемах выглядели слишком уж устрашающе-враждебно и полностью вписывались в тот образ врага, который сформировался в сознании Джой за почти восемь лет военных действий. Лейтенант Андерсон представила реакцию на вид тагочи у жителей поселения и зябко поежилась – внешность ее спутников отнюдь не располагала к ведению мирных переговоров.

Лауден ободряюще хлопнул ее по плечу.

– Не переживай, Джой, ты ведь под моей защитой!

Джой еще нашла в себе мужество презрительно фыркнуть, хотя в глубине души она действительно не отказалась бы от защитника в подобной компании.

Kop-Ap-Kа легонько подтолкнул девушку в спину и указал на свободное кресло возле пульта управления рядом с пилотом.

– Твое место там. Наш пилот будет следовать твоим инструкциям при стыковке с системами вашей станции.

Джой плюхнулась на предложенное ей сиденье, словно провалилась в мягкую вибрирующую яму: кресло было рассчитано на существо гораздо более крупной комплекции. Девушка тут же припомнила, с каким страдающим видом Тана-Ка обычно устраивался на командирском месте Шелдона. Где-то в глубине сиденья с тихим гулом заработали механизмы, и кресло медленно начато изменять свою форму. Противоперегрузочная система, видимо, пыталась адаптироваться к своему "хилому" пассажиру. Джой поерзала, пытаясь примоститься поудобнее, и с любопытством завертела головой, изучая внутреннее устройство модуля. Тагочи-пилот повернул в ее сторону безликое зеркало шлема, издал неразборчивое "Хр-р" и занялся последними предстартовыми приготовлениями. Повинуясь его командам, часть пульта управления слегка сместилась в сторону, выдавив из своих недр наклонный темный цилиндр, на торце которого, обращенном к пилоту, тускло мерцала контактная площадка, напоминающая очертаниями пятипалую ладонь. Тагочи дотронулся рукой до этого индикатора, причем Джой заметила как в момент касания по металлическим скобам, которыми был усилен каждый из внушительных когтей пилота, промелькнули мгновенные золотые искры. Послышался негромкий мелодичный звук, и рука пилота погрузилась почти по локоть вовнутрь цилиндра. Одновременно с этим по пульту управления промчалась переливающаяся волна света – таким образом корабль диагностировал все свои системы и переключал контрольное оборудование в рабочий режим. На обзорном экране появилось изображение внутренностей ангара, заполненного густыми белыми клубами кристаллизирующегося от низкой температуры кислорода. Внешний створ стартового бокса флагмана медленно раскрывался, мерцая по периметру яркими оранжевыми огнями, и через постепенно увеличивающееся отверстие были видны знакомые Джой созвездия и голубовато-белая поверхность планеты, покрытая неровными пятнами облаков.

Последовал легкий толчок, и десантный бот, набирая скорость, миновал распахнутые щиты створа и устремился в пространство, разворачиваясь, так что опрокинутая чаша планеты заполняла теперь всю поверхность обзорного экрана. Джой увидела, как мимо проскользнул корабль Шелдона, – ему все-таки удалось еще раз взлететь, и по пологой кривой упал вниз, приближаясь к туманной границе планетарной атмосферы. Вслед за ним со своих патрульных траекторий снялось еще несколько десятков одноместных истребителей тагочи, которые должны будут по плану имитировать настоящую атаку на Крепость, отвлекая внимание маптабов. Они оболгали десантный модуль и, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, превратились в маленькие темные точки, а затем и вовсе исчезли за пеленой облачности.

Одновременно в левом углу обзорного экрана возникло изображение корабля Шелдона, получаемое следящими системами флагмана Тагона. Сквозь плотную рябь помех Джой различала увеличивающиеся контуры наземных сооружений и стыковочных доков Крепости Бурь. Она от всей души надеялась, что не в меру предусмотрительный персонал не догадался заблокировать грузовые шлюзы перед атакой тагочи. К счастью, этого не произошло. Из груди девушки вырвался облегченный вздох, когда корабль брата, сбросив скорость, скрылся в темноте гостеприимно распахнувшегося при его приближении дока.

Шелдон сказал, что ему понадобится по крайней мере десять минут, для того чтобы подключиться к компьютерной системе жизнеобеспечения станции. Джой мысленно добавила еще десять – на устранение непредвиденных ситуаций, и, сцепив пальцы, застыла в кресле. Сейчас ее уделом было ожидание.

На обзорном экране, тем временем, разворачивалась масштабная картина "нападения" тагочи не Крепость Бурь. Девушка даже посочувствовала пилотам истребителей. Им предстояла довольно нелегкая задача – создавать видимость агрессивных военных действий, стараясь нанести как можно меньше повреждений атакуемому объекту. Впрочем, для постороннего наблюдателя зрелище было довольно эффектным – небо, искрещенное ослепительными вспышками лучевых залпов, груды земли и камней, взлетающие в небо при каждом "попадании" Единственное что беспокоите Джой как долго будет блокирована система обороны Крепости. Пока наземные тяжелые орудия помалкивали, выполняя команду Шелдона, но, рано или поздно, маптабы, а может быть даже и сам персонал станции, переведут их не автономное ручное управление, и тогда может начаться настоящее сражение.

Топко пискнул зуммер информационного индикатора не ее запястье.

– Нам пора! – окликнула Джой застывшего в ожидании пилота. – Теперь наш выход.

Тагочи кивнул, и десантный модуль начал снижение. Они вошли в атмосферу, и корпус корабля завибрировал, сражаясь с сопротивлением атмосферных потоков. На пульте перед Джой вспыхнул маленький экранчик, по содержанию идентичный главному обзорному. Он был разбит на сектора-сегменты.

– Мне нужны координаты точки посадки, – раздался глухой голос пилота. Посекторное приближение...

Джой дотронулась пальцем до одного из сегментов изображения. Он сменил цвет, а на обзорном экране появился яркий указатель, подсказывающий пилоту направление движения. Таким образом они миновали основные сооружения Крепости и добрались до посадочного бокса А01 – места, через которое можно было наиболее быстро добраться до служебных уровней поселения. Стыковочный шлюз этого бокса был расположен на срезе гигантского скального массива, в глубине которого находилась большая часть жизненно важных сооружений Крепости. Зону стыковки защищали от непрошеных гостей два тяжелых лучевых орудия, чьи массивные излучатели прятались среди скал по обе стороны входного створа. Джой подумала, что достаточно будет одного залпа, чтобы их спасательный рейд превратился лишь в досадное воспоминание для орудийной обслуги.

Сам стыковочный створ – металлокерамические ворота семиметровой толщины был (Джой негромко выругалась) закрыт. Видимо, Шелдон слегка переоценил свои возможности, или, что тоже вполне вероятно, с ним случилась какая-нибудь беда.

– Разворачиваемся! – выкрикнула Джой. – И заходим еще на один круг. Не стоит показывать наш особый интерес к этому боксу.

Пилот начал было выполнение разворота, и в этот момент массивные ворота створа начали медленно двигаться.

– Они открываются! Возвращайся! – Корабль заложил крутой вираж, и устремился к увеличивающемуся темному отверстию шлюза.

– Эй, помедленнее! – Джой ухватилась за подлокотник кресла. – Внутри есть система аварийного торможения, но я не уверена, что сейчас она включена.

И тут девушка увидела, что ворота пластины створа замедлили свое движение, вздрогнули, и вновь начали закрываться.

– О! – Джой испустила испуганный возглас. – Парень, поворачивай!

Однако, у пилота, видимо, были свои соображения на этот счет. Оп довольно заурчал и добавил скорости. Джой позабыла, что связалась дело с расой, имеющей довольно извращенные представления об удовольствиях и о ценности собственной жизни.

– Что ты делаешь! – в ужасе заорала она, – Мы не успеем затормозить внутри ангара!

Только одного сейчас не хватало девушке для полноты эффекта – это душераздирающего воя аварийной сирены, сигнализирующей на человеческих кораблях о том, что пилот – идиот и самоубийца. Тагочи не утруждали себя подобным напоминанием, поэтому единственным шумом на борту корабля был ее, Джой, собственный вопль.

Десантный бот с разгону проскочил в быстро сужающуюся щель шлюза, и девушка зажмурилась, приготовившись к смерти. Она была уверена, что их убьют либо перегрузки при торможении, либо столкновение со стенами ангара. В то же мгновение она ощутила, что с ее креслом происходит что-то необычное. Оно еще раз изменило форму, так что девушка оказалась словно в коконе из упругой, теплой и резко пахнущей массы. Джой ощутила себя необыкновенно легкой, словно вообще лишенной тела. У тагочи оказалась весьма забавная, а главное, эффективная система противоперегрузочной защиты. Когда кокон посчитал возможным снова превратиться в кресло, корабль уже окончательно остановился, а не обзорном экране виднелись знакомые девушке очертания стандартного стыковочного ангара Крепости Бурь. Джой неожиданно часто заморгала от внезапного волнения – она, наконец-то, была по-настоящему дома.

Пилот тагочи повернул в сторону Джой голову и неожиданно легко дотронулся когтистыми пальцами до ее руки.

– Очень приятно летать вместе с людьми, – промурлыкал он. – Сила ваших эмоций придает всем событиям особенную яркость...

– Что? – Девушка озадаченно приоткрыла рот, повергнутая в шок таким своеобразным комплиментом. – Да я чуть не умерла от страха!

– Еще ни один тагочи не умер от страха, – заверил ее пилот. – Это, наверное, приятно...

– Нам пора. – послышался за спиной Джой голос Кор-Ар-Ка. – Шелдон сказал, что ты выведешь нас к маптабам...

6. Крепость

Скоростной лифт падал в глубину шахты мягко и почти беззвучно, Джой задумалась, пытаясь припомнить, сколько обычно времени занимает спуск до административного уровня, и даже слегка вздрогнула от неожиданности, когда Лауден озабоченно дотронулся до ее плеча.

– Посмотри. – Он подозрительно указал на контрольную панель управления лифтом, на которой замигал оранжевый огонек, а не информационном табло тут же высветился номер уровня. – По-моему, это похоже на внешний вызов. Кто-то имеет желание составить нам компанию...

Лейтенант Андерсон невольно поперхнулась довольно грубым ругательством, так что Дракон недоуменно приоткрыл рот. Цифра на табло соответствовала номеру технического уровня, находящегося над административным. Оранжевый сигнал – это было совсем некстати и очень-очень плохо. Приоритетный вызов с блокировкой движения лифта – такую команду мог отдать кто-то из службы безопасности станции, причем служащий офицерского звания. Нужна была специальная идентификационная карточка, чтобы подтвердить такой приказ.

– Мы можем проехать мимо?...

– Нет, не можем. – Джой закусила губу. По этому сигналу лифт обязательно остановится, и не сдвинется с места без специальной подтверждающей команды.

– Тогда, думаю, нам лучше выйти сейчас.

– Не получится. Понимаешь, это служебный лифт. Он останавливается не на всех уровнях. И все возможные остановки мы уже миновали.

– Ну, тогда...

– Мы приближаемся к группе человеческих существ, – равнодушно сообщил Кор-Ар-Ка. – Мне очень жаль, но они могут создать определенные трудности... трудности для нашего дальнейшего продвижения.

– Сколько их? – упавшим голосом поинтересовалась Джой.

Тагочи лениво прикрыл свои желтые глаза и на мгновение замер.

– Восемнадцать особей, достигших биологической зрелости.

– Чего они хотят?

– Они хотят войти в лифт, – напомнил дракон. – Нет, я имела в виду... Кор-Ар-Ка, что они чувствуют?

– Растерянность, неуверенность, страх... – Кор-Ар-Ка негромко фыркнул. Когда кто-то находится под действием подобных эмоций его поведение в высшей степени непредсказуемо. Это очень неудачное место для того, чтобы принять бой. Даже для тагочи. Но у нас нет выбора...

Девушка услышала несколько негромких щелчков у себя за спиной. Десантники тагочи готовились к бою. Неожиданно Джой почувствовала себя одинокой и отвратительно бессильной. Между людьми, ожидающими лифт на техническом уровне, и готовыми к схватке воинами Тагона оставалась единственная хрупкая преграда несколько обещаний, данных вождями этой воинственной расы, и основанных на их своеобразных представлениях о чести и бесчестье. Шелдон считал, что этого вполне достаточно. Джой была пессимисткой, и подозревала, что такой барьер растает в воздухе одновременно с первым же случайным выстрелом со стороны человеческих обитателей колонии.

– Кор-Ар-Ка, ты дал слово! – почти взмолилась Джой.

– Я помню об этом, сообщил тагочи.

– Если кто-нибудь... если кто-нибудь пострадает. Я тебя убью!

– Но я не могу принять твой вызов, – уныло начал Кор-Лр-Ка, – потому что...

Лифт остановился, и негромкий шорох открывающихся дверных створок отозвался в голове Джой первыми аккордами похоронной мелодии.

В коридоре нетерпеливо дожидалась пестрая ремонтная бригада, в сопровождении четырех сотрудников службы безопасности. К ужасу Джой, многих из этих людей она знала по именам, а с офицером Томом Валлейном, возглавляющим всю эту команду, даже часто дежурила в одну смену. Впрочем, вряд ли сейчас это имело значение, потому что вряд ли кто-то из присутствующих сейчас обратил внимание на ее существование. Люди в коридоре застыли, словно заколдованные. В воздухе повисла неестественная, почти звенящая зловещая тишина, так что Джой боялась даже вздохнуть, чтобы этим случайным звуком не вспугнуть и не побудить к действию весь тот ужас и панику, которыми был наполнено пространство вокруг лифта и то животное желание схватки, которое бушевало у нее за спиной; в золотых глазах воинов Тагона.

Видимо, Валлейн и был тем офицером, который заблокировал лифт. Он находился ближе других к раскрытым дверям, так близко, что Джой видела даже, как медленно проступают капельки пота не его смуглой коже. Остановившийся взгляд Валлейyа был направлен за плечо Джой, а не его окаменевшем лице постепенно проступало выражение одновременно страха и удивления. Очень медленно, словно сама по себе, правая рука офицера, с судорожно стиснутым в нем лучевым пистолетом, начала подниматься...

Джой ощутила какое-то дуновение, движение, быстрое и почти неуловимое Дракон сделал стремительный шаг вперед, из лифта навстречу готовому выстрелить офицеру. Один несильный удар в шею ребром ладони – тело Валлейна моментально обмякло, и Лауден тут же подхватил его, выставив перед собой и превратив в живой щит – и такой же стремительный шаг назад, обратно в лифт.

– Возьми у этого кретина личную карточку! – заорал дракон, свободной рукой выпуская из лучемета щедрый веер плазмы над головами столпившихся в коридоре людей. – Скорее, во имя неба!

Джой рефлекторно, хорошо знать, где офицеры держат личные карточки! сунула руку в нагрудный карман Валлейна, извлекла золотистый прямоугольник и воткнула его в анализатор контрольной панели.

Гипнотическая неподвижность закончилась. Люди бросились прочь от лифта, падали на пол, подальше от смертельного огня. Сотрудники безопасности успели сделать несколько ответных выстрелов, которые, однако, не достигли своей цели – на линии огня находился их командир, и никто так и не решился выстрелить на поражение, прежде чем оранжевый индикатор на контрольной панели лифта погас, и двери его захлопнулись. Часть двери прямо над головой Джой тут же превратилась в лохмотья оплавленного железа – но было уже поздно. Лифт скользнул вниз, в спасительную шахту, к административному уровню Крепости Бурь.

Джой в изнеможении прислонилась щекой к холодной металлической стенке кабины. Она с изумлением и невольным уважением призналась сама себе в том, что со стороны тагочи не был сделано ни единого выстрела.

– Кор-Ар-Ка, – почти прошептала она. – Я перед тобой в долгу...

– Опасности не было... – негромко отозвался военный вождь клана. – Не было...

Лауден аккуратно прислонил потерявшего сознание Валлейна к двери лифта и безмятежно пощелкал пальцами перед его лицом.

– Служба безопасности! Это никогда не было проблемой.

Кор-Ар-Ка с видимым любопытством наблюдал за этой сценой и, наконец, поинтересовался у Джой:

– Ваша раса всегда так высоко ценит жизнь каждой особи? Ваши солдаты должны были понимать, что в этой ситуации их командир обречен. У них была возможность уничтожить много моих воинов ценой одной человеческой жизни, которая уже фактически потеряна... С точки зрения тагочи, это очень хорошее соотношение потерь...