Текст книги "Поединок по чужим правилам"

Автор книги: Ольга Полторак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

– Он точно чокнутый. – прошептал Лауден. – Проклятый таракан. Шелдон, нужно срочно что-нибудь придумать, пока эти ребята не начали медленно кромсать нас на кусочки в целях восстановления своей идиотской гармонии...

– Дай мне свой летающий диск, дракой. – Так же тихо попросила Джой.

Лауден осторожно коснулся ее пальцев, и девушка ощутила в своей ладони холод отточенного смертоносного металла.

– Слушай, только не...

Но Джой уже резко выбросила вперед руку.

– Сейчас я тебе устрою гармонию, кровожадный урод!

Метательный диск прочертил в воздухе стремительную дугу. Джой целилась в верховного жреца, но его слуги оказались проворнее. Одни из маптабов, стоящих ближе всего к Хранителю Пирамиды, резко бросился вперед, заслонив собой повелителя, и вибрирующее ребро диска с тупым звуком вонзилось ему в лоб. Голубоватый голый череп служителя почти полностью снесло ударом, так что студенистая мозговая масса буквально брызнула во все стороны, заляпав темными пятнами сверкающие одежды верховного жреца.

Сразу несколько служителей из молчаливой массы маптабов сразу же кинулись к людям, угрожающе размахивая своими массивными заточенными жезлами.

– Не троньте их. – Голос верховного жреца был совершенно спокоен и равнодушен, словно смерть подручного не произвела на древнего маптаба ни малейшего впечатления. – Пока.

Хранитель Пирамиды устремил на девушку холодный взгляд огромных прозрачных фасеточных глаз.

– Глупый поступок. Очень глупый. Все служители нашего культа давно приготовились к акту биологической смерти. Нас это не пугает. А вот зачем спешить умереть ты, человеческая женщина? Место для тебя еще не освободилось... Впрочем...

Жрец кивнул второму из своих помощников, и тот равнодушно вонзил заостренный конец ритуального жезла в обнаженный живот подвешенного в нише тагочи. Тана-Ка издал негромкий всхлип боли, когда длинное трехгранное лезвие разорвало его плоть. Маптаб сделал жезлом резкое вращательное движение, увеличивая рану, и новая струя теплой оранжевой крови хлынула на пол.

– Удивительно живучая тварь, – пробормотал верховный жрец. – Просто великолепный экземпляр. Теперь ждать осталось недолго...

Джой в отчаянии закусила губу.

– Не надо! – почти взмолилась она. – Не надо так его мучить...

– Мучить? – Хранитель брезгливо отряхнул с одеяния останки своего спасителя. – Когда вы, люди, выбрасываете негодную вещь или разбираете на запчасти старый ненужный прибор, разве это называется мучить?

– Не вижу параллелей, – неожиданно вставил Шелдон. – На сколько мне известно, тагочи – разумная и технологически развитая раса, которой, к тому же, Маптабат проиграл войну. Вы просто вымещаете свою злобу, пытая безоружного врага. Довольно знакомая эмоция, только несколько неожиданная для существ презирающих любое проявление жизни и ее страстей. Боюсь, ребята, вы еще не созрели для царства гармонии. Может, дело совсем не в ключе?

– Ты мудрый враг, Шелдон. – Жрец медленно скрестил на груди обе пары сухопарых конечностей. Но почему ты считаешь, что инструмент не может быть живым и разумным? Почему нет?

– То есть, ты хочешь сказать...

– Это было давно, очень давно... – Хранитель задумчиво склонил голову. Когда наш народ еще думал, что жизнь, этот неуправляемый всплеск хаоса, можно контролировать. Тогда Маптабат еще вел войну с империей Тха-пур, и для этой войны нужны были новые ресурсы, новые солдаты, повое оружие... Мы начали экспансию территорий, которые вы, люди, называете "сектор Омеги", и на ткнулись на планету, богатую энергией и металлами, на которой просто кишела жизнь. – Жрец злобно щелкнул массивными челюстями. Отвратительная молодая жизнь, сотни видов, сражающихся за место под солнцем, буквально пожирающих друг друга. Те, кого теперь называют тагочи, тогда были просто крупными хищниками, обитателями мрачных джунглей и зловонных болот. Сначала наши колонисты хотели истребить все живое в этом новом мире и превратить планету в гигантский военно-промышленный комплекс. Но эти твари, они казались такими восхитительно злобными, такими удивительно живучими...

Наши инженеры внесли изменения в их генетическую программу в надежде получить новое универсальное оружие – биологический вид, основным предназначением которого станут убийства.

Через несколько поколений необходимые мутации полностью закрепились в их генотипе, а еще через несколько поколений, когда инженеры-генетики уже торжествовали победу, наше оружие внезапно вышло из-под контроля.

Мы потеряли их материнскую планету, а затем еще несколько колоний. Проклятые твари использовали наши знания, наши корабли, наше оружие. Маптабат не мог сражаться сразу на два фронта и свернул колонизацию сектора. А когда, через несколько сотен лет, после заключения мирного договора с тхапурцами, мы попытались вернуть под свой контроль сектор Омеги, оказалось, что вся военная мощь нашей империи бессильна перед безграничной агрессивностью этого созданного нами разумного вида...

Признаться, я был весьма удивлен, обнаружив самца тагочи в компании людей. Это раса не рождена для мира и сотрудничества с другими видами, это просто генетически запрещено.

– Поэтому не нужно думать, будто я и мои слуги мучаем тагочи. – Жрец повернул голову в сторону притихшей Джой. – Это скорее акт милосердия. Этот тагочи – неисправный инструмент. Вы сами повредили его, пытаясь пробудить чувства, изначально не заложенные природой. Так что теперь ему нет места ни среди вас, ни среди своих соплеменников. Он обречен.

– Это неправда! – Прошептала Джой. – Это не может быть правдой!

– Зачем мне вас обманывать? – равнодушно поинтересовался Хранитель. – Все равно, это знание не покинет пределов храма.

– Я так понимаю, подытожил Шелдон, – что ваше совершенное биологическое оружие дало вам хороший пинок по заднице. Оказывается, вы плохо прогнозируете последствия собственных научных программ. Послушай, Верховный Жрец, а что если и с Пирамидой произойдет подобная история? Как знать, может на самом деле она действует совсем не так, как вы планируете.

– Очень скоро ты узнаешь это, Шелдон, – торжественно провозгласил Хранитель. – Время наступает...

Энергетический столб за его спиной медленно менял цвет от бледно-желтого до ослепительно-изумрудного.

– Это самый торжественный момент для нашей веры! Пирамида просыпается. Доступ к замку открыт, сейчас очередь за ключом.

Знак-символ, висящий на массивной золотой цепи на сухой жреческой шее, разгорался все ярче по мере изменения свечения столба. Теперь у каждого маптаба на груди пылал ярко-зеленый диск, и от этого неестественного света внутренности храма приобретали абсолютно ирреальный, странный для человеческого взгляда вид. Свет был везде, он украл тени у безмолвных фигур, обступивших подножие алтаря, заиграл легкими изумрудными искрами-разрядами в волосах людей, стоящих перед порталом Пирамиды. Воздух словно наполнялся энергией. Она струилась повсюду с такой мощностью, что казалось, ее можно при желании пощупать, стоит только протянуть руку.

– Чего же ты медлишь, Шелдон! – почти выкрикнул жрец. – Тебе оказана честь стать частью этой силы. Стать ключом. Воспользуйся этой честью добровольно, иначе...

– Что будет иначе, я догадываюсь. – Пайк легонько пожал Джой руку. – Не скучай без меня, Дикая кошка... Приятно было познакомиться, дракон...

– Ты что, собираешься лезть в этот столб? – недоверчиво поинтересовался Лауден. – Это глупо, они в любом случае нас убьют.

– Если я пойду туда, они убьют вас быстро, дракон, а если нет медленно и жестоко, как Тана-Ка. У меня на глазах. А потом все равно засунут в Пирамиду. У них впереди целая вечность, жрецам спешить некуда.

– Это неправильно, Шелдон. Это не должно было так закончится... Это – моя вина. – Джой тихонько всхлипнула.

– Надеюсь, будет не очень больно... Шелдон выпустил ладонь сестры, медленно сделал несколько шагов по ступеням, миновал неподвижную фигуру жреца и в нерешительности остановился перед энергетическим столбом. Очень осторожно он протянул руку и погрузил пальцы в глубину струящегося света. Потом, внезапно осмелев, сделал последний решительный шаг и полностью исчез в изумрудном сиянии.

Маптаба хором затянули какую-то древнюю тягучую песню, со словами которой не справился даже диск-переводчик.

– Вот и все... – уныло пробормотал Лауден. – Одним хорошим человеком меньше. А тараканы попоют, потом, возможно, попляшут, и возьмутся за нас.

– Подожди, дракон, – Джой до рези в глазах всматривалась в ослепительную колонну энергетического столба. Мне кажется, там что-то происходит.

– Лучше бы это тебе только казалось. – Лауден прищурил глаза. – А ведь действительно...

Портал Пирамиды внезапно вспыхнул новым, еще более ярким огнем. Джой машинально прикрыла глаза рукой, и только это, вероятно, спасло ее от слепоты. Таким же огнем вспыхнули диски медальонов всех присутствующих в храме жрецов. За какую то долю секунды энергетический столб выбросил из себя целый сноп световых лучей-щупалец. Каждый луч закапчивался на медальоне жреца, и каждый жрец, носящий ритуальный символ служителя Пирамиды, вспыхнул от этого прикосновения, словно удивительный яркий факел.

Маптабы, окружающие Джой и Лаудена, почти мгновенно буквально сгорели живьем под действием выплеснувшейся энергии портала, не оставив после себя даже маленькой горсти пепла. Старые напольные плиты храма опасно завибрировали под ногами, послышался далекий грохот осыпающихся камней

Энергетический столб расколол перекрытия пиши портала и устремился прямо в далекий потолок гигантской пещеры. По высоким, покрытым причудливой резьбой сводам, зазмеились разрушительные волны энергии, оставляя за собой опасные трещины.

– Мне не хочется тебя пугать, Джой, но, кажется, твой брат действительно оказался недостающим ключом и умудрился запустить эту штуку. – Лауден в растерянности озирался вокруг. – Как там говорили тхапурцы, теперь погибнет весь мир...

– Я пока не чувствую себя достаточно мертвой. – Картина массовой гибели маптабских жрецов, похоже, вывела девушку из состояния оцепенения. – Никто не знает точно, как работает Пирамида. И пока мы все еще живы... Помоги мне, дракон, нужно попробовать освободить Тана-Ка.

Лауден протянул Джой свой меч-полумесяц и, подхватив за талию, приподнял так, чтобы она могла перерезать веревки, стягивающие щиколотки тагочи. Бесчувственное тело Тана-Ка тяжело рухнуло в лужу собственной крови. Девушка наклонилась над ним, мысленно горячо моля всех человеческих и инопланетных богов о том, чтобы тагочи был жив. Обнаженный торс Тана-Ка был липким от крови, пальцы Джой скользили по этой густой оранжевой жидкости, пытаясь прощупать хоть какое-нибудь подобие пульса. Голова тагочи безвольно болталась, из раны на животе сочилась желтоватая пахучая слизь.

– Живой он или мертвый, нам нужно вытащить его отсюда! – теребил девушку Лауден. – Через несколько минут весь этот храм просто рухнет, и еще неизвестно, что случится потом...

Словно в подтверждение его слов с потолка обрушилось несколько крупных обломков, расколовшихся при ударе об пол храма в мелкое каменное крошево.

– Подожди, дракой, у меня есть еще одно дело...

Джой вскочила и, уворачиваясь от падающих вокруг изуродованных сегментов конструкции храма, кинулась к развалинам портала, из которых с нарастающей силой хлестал разрушительный энергетический поток.

– Подожди, Джой! Что ты, черт возьми, собираешься сделать! – ошалело заорал Лауден. Немедленно вернись.

Девушка остановилась перед пылающей световой стеной, и, набрав в легкие побольше воздуха, решительно засунула руку в глубину энергетическою столба.

Словно миллионы острых иголок вонзились в ее плоть, раздирая ее на части. Джой стиснула зубы и сделала несколько шарящих движений внутри столба. С третьей попытки ее онемевшие от боли пальцы нащупали нечто, что вероятнее всего должно было оказаться рукавом летного комбинезона Шелдона. Судорожно вцепившись в этот клочок ткани, Джой изо всех сил рванула его к себе, прочь из энергетического столба.

Пайк Шелдон грузно вывалился из световой колонны прямо в объятия Джой, по его телу все еще скользили зеленоватые волны, оно словно пульсировало изнутри, наполненное светом Пирамиды.

Джой отвесила ему несколько размашистых пощечин в качестве реанимации. Шелдон широко и бессмысленно раскрыл глаза – такие же зеленые, полные холодного ослепительного огня.

– Шелдон, это все еще ты? – Джой решительно встряхнула брата за плечи. Ты меня слышишь?

Пайк несколько раз неуверенно моргнул, его кожа начала приобретать нормальный естественный цвет.

– Так слышишь или нет? – продолжала допытываться Джой. А ходить ты можешь? Говорить? Шевелиться?

– Не ори так, Дикая кошка! Наконец выдавил Пайк. – Мне и без того плохо.

– Ему плохо! Какая жалость' Ты только посмотри, что творится вокруг. Это все – твоя работа, господин ключ.

Совсем рядом с оглушительным треском рухнуло сразу несколько поддерживающих своды храма колонн, так что часть сооружения начала с грохотом оседать, грозя вот-вот засыпать развалины портала.

– Самое время сматываться! – сделал заключение окончательно опомнившийся Шелдон и, ухватив Джой за руку, весьма резво понесся прочь от энергетического столба вниз по ступеням. Там он наткнулся на покрытого пылью Лаудена, пытающегося в одиночку подтащить тело Тана-Ка поближе к выходу.

– Надо же! – изумился тот. – Пирамида не убила тебя, Пайк Шелдон! Поздравляю...

– А... – Над головой Пайка просвистело несколько, отброшенных обвалом, крупных камней. – Гм, Кажется, у нее еще есть такая возможность.

– Быстрее! – выкрикнула запыхавшаяся Джой. – Если обломками засыплет вход, нам отсюда не выбраться!

– Черт! – Плита под йогами Лаудена внезапно накренилась, и из-под нее вырвалось несколько жарких зеленых лучей. Еще и пол трескается...

– Так, ладно, нужно вытащить отсюда Тана-Ка...

Шелдон ухватил тагочи за окровавленные руки, Лауден – за ноги, и они вдвоем поволокли его к выходу из храма.

Джой оказалась на открытой местности первой, и в изумлении уставилась на удивительные метаморфозы, происходящие вокруг: энергетический столб вырвался из плена портала, расколол своды храма Пирамиды, и теперь упирался прямо в небо, образовав вокруг себя гигантский облачный смерч, подсвеченный мертвым зеленым сиянием. Почва под ногами вибрировала, сотрясаемая частыми сериями подземных взрывов, по небу хаотически метались ослепительные молнии атмосферных разрядов, все пространство окружающей горную гряду пустыни покрылось густой сетью постепенно разрастающихся трещин, из которых вырывался на волю поток освобожденной энергии.

– Только не говори мне, Дикая кошка, что вы пришли сюда пешком! – заорал Шелдон, стараясь перекричать оглушительный свист ветра, который создавал стремительно вращающийся смерч.

– Ты отвратительно догадлив, братец...

Джой растерянно озиралась вокруг, понимая, что им не успеть добраться до вездехода прежде, чем разбуженные Шелдоном силы Пирамиды разнесут в клочья всю эту местность, а возможно, и всю планету.

– Во всяком случае, мы старались... – Лауден медленно опустился на колени возле тела тагочи. – Клянусь драконом, это самое удивительное зрелище, которое мне приходилось видеть...

– Да? Могу показать тебе еще кое-что интересное. Шелдон ткнул пальцем в небо. Из-за огромного опрокинутого конуса смерча аккуратно вынырнул тхапурскнй звездолет, кажущийся на его фоне необычайно маленьким и хрупким, и теперь корабль медленно опускался прямо им на головы. – Конечно, сейчас не самое подходящее время спрашивать... Но что, черт возьми, вы сделали с моим кораблем! Вы что, ребята, ввязались в какую-нибудь космическую войну?!

Звездолет, действительно, выглядел весьма потрепанно после боя с маптабским штурмовиком, но сейчас его внешний вид не являлся главным. Маленькие братья Силь подоспели как нельзя более кстати, посадочный пандус входного люка завис в воздухе прямо у ног Шелдона. Всклокоченный Силь-Ия энергично замахал лапой, намекая, что было бы желательно поскорее смыться подальше от разбушевавшейся Пирамиды.

– Так, давайте скорее на корабль... – Шелдон проворно запрыгнул на пандус, с помощью Лаудена втащил на борт тагочи и протянул руку Джой. Люк еще не успел закрыться, а звездолет уже начал быстро набирать высоту. Джой, одной ногой все еще висящая в воздухе, вцепившись в руку брата, опустила голову вниз и увидела, как плато, которое они покинули всего несколько секунд назад, покрылось трещинами, раскрошилось и исчезло в океане огня. Планетарная кора раскалывалась, сама планета распухала, словно гигантский нарыв, медленно превращаясь в ослепительный шар.

– Не смотри туда, Дикая кошка, а то ослепнешь! – Шелдон захлопнул створки входного люка. – Так, ребята, Тана-Ка на вашей совести. Оттащите его в медицинский отсек, а мое место сейчас в контрольной рубке.

Пайк помчался прочь по коридору, то и дело натыкаясь на стены, потому что корабль трясло так, словно он проходил через метеоритный рой. – Давай, дракон...

Лауден послушно подхватил тагочи под мышки и поволок, оставляя за собой желтый кровавый след.

Пол резко подпрыгивал под ногами, Джой и Лауден поднимались и снова падали, когда звездолет безжалостно бросало из стороны в сторону. После очередного удара в коридоре полностью пропал свет, видимо, отключились источники энергии, и еще несколько рывков последовали в абсолютной темноте, прежде чем включилось аварийное освещение, и со свистом заработали насосы подачи воздуха.

– Интересно, что там, за бортом, происходит? – выдохнула Джой, мертвой хваткой вцепившись в решетчатое покрытие коридора.

– Даже знать не хочу! – На щеке Лаудена красовалась свежая ссадина, из разбитого носа при каждом вздохе подтекала кровь. – Если останусь жить, никогда больше не поднимусь на борт космического корабля. Даю слово!

– Кажется, тряска затихает. – Девушка разжала сведенные судорогой пальцы и озабоченно наклонилась над телом Тана-Ка, который, впрочем, вряд ли почувствовал все те удары, которыми наградил его металлический пол корабельного коридора.

– Как он? – поинтересовался Лауден.

– Не знаю, дракон, по-моему, не очень хорошо. Остается только надеяться, что его раса действительно так живуча, как говорил маптабский жрец.

– Пожалуй, нужно подниматься. До медицинского отсека всего несколько метров. И я тоже не прочь поковыряться в аптечке.

Действительно, корабль трясло уже гораздо меньше. Впрочем, он и так уже изрядно пострадал. Из-под пластин армированного пола то и дело вырывались тоненькие струнки горячего пара – следы повреждений в системе жизнеобеспечения. Входной створ медицинского отсека перекосило так, что отчаявшийся Лауден, тщетно пытавшийся воспользоваться электронным замком, наконец, не выдержал и наградил упрямую дверь серией сердитых пинков.

– Поточный ремонт завершился удачно, – прокомментировала Джой, когда створ, наконец, с душераздирающим металлическим визгом слегка приоткрылся.

Вдвоем они затащили Тана-Ка в медицинский отсек и осторожно уложили под колпак реанимационной камеры. Диагност утробно заурчал, медленно опутывая неподвижное тело тагочи гибкими шлангами систем экстренной медицинской помощи.

* * *

Лауден тем временем наспех залепил ссадину обрывком пластыря и безнадежно боролся с кровотечением из разбитого носа.

– Подожди, дракон, я тебе помогу. – Джой отыскала среди медицинских инструментов портативный излучатель и несколько минут погрела Лаудену переносицу. – От этого приборчика кровь сворачивается практически мгновенно.

– Надеюсь, не вся? – Лауден недоверчиво пошмыгал опухшим носом. Действительно, стало получше... Слушай, Джой, а как твое плечо?

– Честно говоря, – девушка поморщилась, – сейчас у меня все тело болит совершенно равномерно.

– Могло быть и хуже, – фыркнул Лауден. – Ничего не болит только у покойников. Кстати, как там дела у тагочи? Что говорят приборы?

– Пока ничего определенного. Если ему станет совсем худо, диагност задействует криогенную капсулу. Надеюсь, этого не произойдет.

– Я тоже. – Лауден задумчиво потер затылок. – Честно говоря, я уже начал привыкать к Тана-Ка. И он даже как-то стал мне даже нравиться... Между прочим, Джой, как ты думаешь, обещанный конец света уже состоялся?

– Что? – сначала не поняла Джой. – А! Ты имеешь в виду Пирамиду. Кажется, нет. Во всяком случае, я ощущаю себя достаточно живой. Видимо, маптабы, как всегда, слегка наврали.

– Может, твой брат что-то сделал неправильно? Или ты, Джой, ему просто помешала?..

– Перестань, дракон! – сердито отмахнулась Джой. – Если твой нос уже пришел в норму, давай лучше поднимемся в контрольную рубку и спросим об этом непосредственно у Шелдона.

– Хорошая идея! – Лауден снова вступил в неравную борьбу с входным шлюзом. – Самое время убедится, что привычный мир находится на своем месте.

* * *

В контрольной рубке царила атмосфера всеобщего праздничного безделья. Корабль свободно висел в пространстве, а Шелдон и тхапурцы с восхищением разглядывали огромный ослепительный шар, который почти полностью заполнял собой пространство главного обзорного экрана.

– Ну, надо же! – изумленно выдохнула Джой. – Никогда еще не присутствовала при вспышке Сверхновой. Ты уверен, Шелдон, что мы сейчас на безопасном расстоянии от этой юной красавицы?

– Да, уверен. – Пайк широко и даже несколько обалдело улыбнулся Джой и Лаудену. Мы удрали достаточно далеко, чтобы теперь просто любоваться рождением новой звезды. И, хотя, я сам до сих пор не могу понять, как нам так подфартило, все равно приятно! Вот если бы гнездо Силь опоздало еще на несколько минут, мы точно стали бы ее частью.

– Жаль только старую звезду, – выдохнул Лауден. – Эта малышка, похоже, поглотила всю систему.

– Ну, еще бы! – Шелдон пожал плечами. – Сейчас это самое мощное светило на этом краю галактики. Мы с Силь решили дать ему тхапурское имя – Лоа-дуу-Хоор.

– Это означает "конец долгого страха", – торжественно добавил Силь-Ия. – И конец Пирамиды.

– Оружие, которое должно было уничтожить вселенную, вместо этого подарило галактике новую звезду, – задумчиво протянула Джой. – Как ты думаешь, Шелдон, почему это случилось? Неужели маптабы так просчитались?

– Ну, – нерешительно пробормотал Щек, – У меня, в общем, есть гипотеза на этот счет...

– Так поделись ею с нами! – не выдержал Лауден. – Ты ведь был ключом Пирамиды, Шелдон. Ты даже, в некотором роде, являешься отцом этой юной звезды. Наверняка, тебе есть, что сказать по этому поводу.

– Хорошо. Я попробую. – Шелдон аккуратно устроился в пилотском кресле и неторопливо начал – Как мне кажется, Пирамида представляла собой некое устройство, способное изменять структуру материи и энергии и переводить ее в иную, более компактную форму. При нормальном функционировании она должна была поглотить всю вселенную, погасить звезды и соответственно, по маптабскому плану, уничтожить любые проявления жизни. Однако управляющая система Пирамиды осталась незаконченной. В ней недоставало одного элемента, биологического элемента, без которого контрольная цепь не могла замкнуться, а устройство включиться. И таким элементом по замыслу создателей Пирамиды должен был стать...

– Мы знаем это, Шелдон, – перебила его Джой. – Таким элементом должен был стать мозг живого разумного существа. Своего рода, биологический компьютер.

– Да, – согласно подтвердил Шелдон. – Но тут возникла одна непредвиденная сложность. Управляющий им пульс, который генерировала Пирамида, оказался настолько мощным, что буквально выжигал любой помещенный в схему мозг настолько быстро, что система просто не успевала включиться.

– В общей форме – это довольно простая инженерная задача. Не так ли, Дикая кошка?

– Конечно! – фыркнула Джой. – В общей форме, да! В схеме необходим преобразователь уровня сигнала, который согласует по мощности управляющий импульс Пирамиды с граничным порогом восприятия мозга. Только почему же тогда маптабы мучались столько столетий в поисках существа-ключа, вместо того, чтобы просто усовершенствовать само устройство?

– Видишь ли, Дикая кошка, – отозвался Шелдон. – Устройство Пирамиды неизвестно и самим маптабам. Это очень древнее сооружение. С тех пор многие маптабские знания были забыты либо утеряны. В том числе и схема собственного сверхмощного оружия. Из такой ситуации, однако, есть очень простой выход. И то, что маптабы им до сих пор не воспользовались, действительно несколько странно.

– И какой же это выход? – поинтересовался Лауден.

– Необходимо было имплантировать преобразователь уровня сигнала непосредственно в мозг перед помещением его в управляющую цепь Пирамиды.

– Это идея полностью в твоем духе, Шелдон, – сообщила Джой. – Ты же у нас любитель втыкать всякие железяки в организм... Подожди, ты хочешь сказать, что Пирамида включилась потому, что в твоей голове...

– Угу. Потому что в мой мозг вживлен кристалл информационного накопителя, а он имеет универсальные схемы согласования и многоуровневую систему защиты на случай, если служба безопасности какой-нибудь особо секретной балы данных захочет в профилактических целях вскипятить мне мозги.

– Просто здорово! – развеселился Лауден. И ты мог командовать действиями Пирамиды?

– Вот это вряд ли. – Шелдон пожал плечами. – В это момент я вообще ничего не соображал. Моя голова напоминала паровой котел накануне взрыва. Зато, сам накопитель среагировал на управляющий импульс Пирамиды, как на попытку несанкционированного доступа к данным без разрешения хозяина. И, вероятно, сгенерировал команду самоликвидации. То есть, это была внутренняя системная, команда накопителя, но, поскольку в это время мой мозг находился в управляющей цепи Пирамиды, Пирамида восприняла эту команду на свой счет. И, кажется, она ее успешно выполнила.

– Таким образом, – подытожила Джой, – контрабандист и информационный вор Пайк Бенджамин Шелдон, он же Джошуа Андерсон, этот совершенно непредсказуемый сукин сын, за несколько мгновений уничтожил многовековую маптабскую мечту, подорвал основы старинной инопланетной религии, отправил к предкам пару сотен самых рьяных последователей этой религии, разрушил сверхмощное оружие вместе с планетой, на которой оно находилось, и всей звездной системой, стал, причиной вспышки Сверхновой звезды и до смерти перепугал весь свой экипаж! Что у нас дальше на повестке дня?

– Дальше на повестке дня у нас ремонт корабельных систем, пострадавших во время полета, – сообщил Шелдон. – А потом отчет полностью распоясавшегося экипажа о своем скверном поведении, порочащем почетное звание контрабандиста. Гнездо Силь сообщило мне, что вы, ребята, довели до нервного срыва Циллианскую службу безопасности, похитили наемного убийцу, члена Ордена Дракона, – Шелдон бросил косой взгляд на Лаудена, – и даже умудрились сбить маптабский военный корабль. Интересно, как все это называется?

– Это называется – успешные и сплоченные действия экипажа в экстремальной ситуации, – отрезала Джой. – Мы, между прочим, волновались за твою жизнь, ты, не благодарный тип. А гнездо Силь, – девушка сердито покосилась на притихших тхапурцев, – просто бессовестно наябедничало.

– Кстати, – добавил Лауден. – Пели уж речь зашла об Ордене Дракона, у меня, мистер Шелдон, есть к вам любопытное деловое предложение, которое касается секретной стратегической информации, хранящейся в вашем бортовом компьютере.

– Этот парень, – уточнила Джой, – интересуется базой данных федеральной армейской разведки. Он так настаивал на личном знакомстве с тобой, Пайк, что нам пришлось взять его с собой в полет.

– Ага, – подтвердил Лауден. – И при этом мне чуть не оторвали голову, связали по рукам и ногам, а ваш славший Тана-Ка имел намерения пообедать моими внутренностями. Только сначала кто-то пытался...

– Достаточно! – вклинился в их перепалку Шелдон. – Я уже все понял. Как только мы вернемся на Циллиан, мистер Лауден-дракон, я готов обсудить с представителями вашего Ордена условия сделки. А сейчас нам нужно привести в порядок корабль. На мониторе за моей спиной схема зарегистрированных неисправностей. Советую внимательно с пей ознакомится, и за работу!

* * *

Следующие несколько часов запомнились Джой, как непрерывный трудовой кошмар. В качестве капитана корабля Шелдон оказался настоящим садистом. Повреждений на звездолете после экстренного старта и близкой вспышки Сверхновой оказалось довольно много, а времени на их устранение – необычайно мало. Пайк навел на Экипаж ужас сообщением о том, что такое событие, как вспышка Сверхновой звезды, в самое ближайшее время привлечет в эти места огромное скопление любопытных. А, поскольку корабль неисправен, он окажется великолепным объектом для требования объяснений, и не менее подходящей мишенью в случае возможных поисков виноватых. По этому поводу Пайк не давал Джой и Лаудену ни минуты отдыха. Ну а гнездо Силь, вероятно, уже родилось с извращенным трудовым энтузиазмом, потому что угнаться за проворными тхапурцами, мельтешащими среди поврежденного оборудования, было для людей физиологически невозможно. К тому же, лейтенант службы безопасности и наемный циллианские убийца не были профессиональными ремонтниками звездолетов, поэтому им доставался наименее квалифицированный труд, который, на практике, оказывался, почему-то, еще и наиболее трудоемким. Джой буквально валилась с ног от усталости, да и дракон выглядел немногим лучше. От бесконечной плазменной сварки в глазах кружились назойливые белые пятна, ноги казались ватно-мягкими, а плечи – словно налитыми свинцом. Девушка, заползая под очередной кожух неисправного модуля, то и дело морщилась от возобновившейся боли в поломанной ключице.

– Я ненавижу тебя, Пайк Шелдон, – шипела она, уныло ковыряясь в развороченных внутренностях каждого следующего вышедшего из строя агрегата. Тебя, и твой чертов корабль...

К тому же девушку мучило постоянное беспокойство за судьбу тагочи, находящегося сейчас в цепких объятиях медицинского диагноста. Последние события коренным образом изменили ее отношение к Тана-Ка, и сейчас Джой мучили постоянные укоры совести и совершенно дикий страх при мысли, что, несмотря на все сложное оборудование медицинского отсека, тагочи может умереть после всего того, что с ним сделали маптабские жрецы. Эта мысль была для девушки совершенно невыносимой. Так же, как и мысль о том, что она является невольной причиной страданий существа, которого в последнее время воспринимала не как кровожадного врага, а как преданного и отважного друга. Джой прекрасно понимала, что у Тана-Ка были все шансы избежать плена и позора, если бы она, Джой Андерсон, вела себя более осторожно и следовала его советам. Перед глазами девушки то и дело возникала страшная картина – беспомощное тело Тана-Ка с кровоточащим символом Пирамиды на груди и огромной раной на животе, из которой сочится густая желтая слизь. Джой тихонько всхлипывала, уверенная, что, если тагочи отправится в страну предков, это видение будет преследовать ее до конца жизни. Ее отчаяние не могли заглушить даже воспоминания о печальной судьбе экипажа "Куколки", растерзанного соплеменниками Тана-Ка. Джой, при всем желании, уже не могла представить Тана-Ка в роли своего боевого противника. При мысли о нем, в душе девушки зарождалось какое-то чрезвычайно теплое и нежное чувство, которое заставляло сердце Джой сжиматься от жалости.