Текст книги "Поединок по чужим правилам"

Автор книги: Ольга Полторак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Ее перервал резкий зуммер внутренней связи.

– Эй, Джой, Тана-Ка! Послышался из репродуктора голос Лаудена. – У нас тут возникли кое-какие непредвиденные неполадки. Думаю, вам лучше подняться в контрольную рубку. Прямо сейчас.

– Проклятье. – Джой стремительно соскользнула с койки, набрасывая на плечи куртку. – Пойдем, Тана, посмотрим, в чем дело...

* * *

Находившиеся в рубке тхапурцы являли собой яркую картину всеобщего полного недоумения.

– Что случилось?! – Джой возмущенно уставилась на показания приборов. Почему мы сбрасываем скорость?

– Что-то происходит с двигателем. Что-то очень странное, – неуверенно отозвался старший Силь.

– Да, и со зрением – добавил Лауден, – тоже происходит что-то очень странное.

Мир на обзорном экране постепенно принимал свой обычный, привычный для человеческого взгляда, вид, и одной из деталей проявившегося пейзажа оказался звездолет незнакомой Джой модели, зависший в пространстве в нескольких десятках километрах от их замедляющего полет корабля. Даже с такого расстояния он выглядел внушительно-угрожающе – длинное серебристое веретено, превышающее по размерам средний Федеральный крейсер.

– Здорово! – выдохнул Лауден. – Наверное, это пограничные пираты.

– Пираты! – Девушка возмущенно тряхнула головой. – Знаешь, дракон, в этом секторе наблюдается полное отсутствие всякого порядка.

– Ну, не всем людям нравиться жить по скучным федеральным законам, возразил тот.

– По нашим скучным законам такими вот подонками занимается федеральный флот, а по вашим веселым...

– Не понимаю причины спора, – вклинился в разговор Тана-Ка. – На этом корабле нет людей. Это маптабский штурмовик.

– Маптабский? Но, насколько я знаю, у Маптабата вообще нет военного флота.

– Если то, что ты знаешь, важнее того, что ты видишь... – фыркнул Тана-Ка, то тогда, действительно, нет.

– Это мне совсем не нравится, – тоскливо протянул Лауден. – Как они нас остановили?

– Понятия не имею, – отозвалась Джой. – Маптабы последнее время полны сюрпризов.

– Мы тоже не знаем, Джой-сестра, – пискнули братья Силь. – Очень, очень плохо.

Тана-Ка изумленно повертел головой.

– Это – замедляющее поле. Оно действует на скорость процессов расщепления топлива. Иногда тагочи тоже пользуются этой технологией. Пока генератор поля работает, мы не сможем разогнаться до скорости света.

– Э... Гм... Тана-Ка... – Джой, наконец, привела в порядок свои мысли. Так вот почему пропадали наши транспорты в секторе Омеги! Ах, вы...

Маптабский штурмовик, неожиданно, произвел пробный выстрел. Ослепительная вспышка прочертила в пространстве пылающую дугу по правому борту корабля.

– Слишком далеко, – прокомментировал тагочи. – В следующий раз они прицелятся лучше.

– Мы собираемся хоть что-нибудь сделать по этому поводу? – взвился Лауден. – Или так и будем просто дожидаться, пока нас поджарят?!

– Мне кажется, будет лучше, – вдруг предложил Тана-Ка, – если я поведу корабль.

– Еще чего! – возмутилась Джой. – Как ты, тагочи, сможешь пилотировать человеческий звездолет?

– Тхапурский!

– Какая разница?!

– Шелдон показывал мне...

– Мой брат показывал тебе, как управлять его кораблем?! – Девушка была несколько ошарашена. – Все равно, я против. Я ведь однажды уже сбила тебя, Тана-Ка!

– Ты – хороший стрелок, – спокойно согласился тагочи. – И в тот раз я немного отвлекся. Я... я слушал твою ярость. С маптабами так не бывает.

– Мы поможем Тана-Ка, неожиданно подержали его тхапурцы. – Но в нашем гнезде нет солдат, мы не умеем воевать.

– Ладно, – согласилась Джой, и тагочи немедленно перебрался и пилотское кресло. – Ты говорить, я – хороший стрелок. Надеюсь, у Шелдона на корабле есть оружие?

– Да. Это пульт справа от тебя, – подсказал средний Силь.

Маптабскпй штурмовик сделал еще одни залп, который, действительно, лег гораздо ближе к кораблю, чем первый. Джой активировала систему обороны и привычно пробежалась пальцам по клавишам.

– Гм, наши шансы растут. Система защитных полей, три тяжелых лучемета и даже протонная ракета! Напугаем, и постараемся удрать.

– Нет, – не согласился тагочи. – Лучше будет атаковать, и сделать это прямо сейчас.

– Тана-Ка. Мы не можем атаковать! – Джой ткнула пальцем в обзорный экран. – Посмотри на их корабль. Единственным последствием нашей атаки будет чувство легкого удивления у маптабского экипажа. Я не собираюсь облегчать им жизнь актом самоубийства.

– Поверь мне, Джой. – В голосе тагочи зазвучали просительные нотки. – Это генератор замедляющего поля – очень нестабильная система. При малейшем повреждении может последовать цепная реакция, которая полностью уничтожит корабль-носитель. Поэтому мы, тагочи, очень редко им пользуемся. Во всяком случае, корабль с работающим генератором никогда не оставляем без прикрытия. У нас сейчас есть единственное преимущество – маптабы не знают о том, что нам известно слабое место их штурмовика. Если мы сможем повредить замедляющий генератор, мы выиграем это бой. Поэтому нужно атаковать и подобраться как можно ближе, чтобы стрелять наверняка.

– Но я даже не знаю, где находится этот генератор.

– Я тебе покажу.

– Хорошо, Тана-Ка Тхорн. Но все последствия этого глупого поступка останутся на твоей совести.

– Не знаю, что ты имеешь в виду, но согласен.

Тагочи развернул звездолет и по пологой кривой, постепенно увеличивая скорость, начал заходить в боевой вираж.

– Вы оба ненормальные, – прошептал Лауден. Когда я предлагал хоть что-то сделать, я совсем не это имел в виду. Мы все умрем... Очень скоро... Может быть, прямо сейчас!... Маптабский корабль, заметив маневры Тана-Ка, немедленно открыл огонь на поражение из всех своих орудий. Ослепительные лучевые бичи хлестали пространство вокруг звездолета Шелдона. То и дело в пустоте распускались энергетические бутоны протонных взрывов.

– Тана-Ка, при такой плотности огня...

– При такой плотности огня не срабатывают электронные системы точного наведения. Их аппаратура нас не "видит". Это стрельба вслепую. Маптабские орудия просто мешают друг другу.

– Откуда, черт возьми, ты все это знаешь?

– Я многое знаю про маптабов. Когда-то тагочи воевали с их народом...

– Но нам эти залпы мешают еще больше!

– Чего ты хочешь, Джой, до сих пор ты еще жива...

– Хотелось бы несколько продлить это состояние...

Тана-Ка выполнил несколько довольно резких маневров, удачно разминувшись с двумя протонными торпедами и залпом тяжелого лучемета. Третью торпеду, летящую прямо в обзорный экран, Джой сбила из носового орудия. Под вой системы радиационной тревоги звездолет проскочил прямо через эпицентр взрыва. Левый сегмент обзорного экрана мгновенно потемнел, сожженный смертоносным излучением, и уныло таращился в рубку пустым свинцовым бельмом. Однако теперь маптабский корабль был уже намного ближе. Джой даже различала подвижные капсулы-бойницы отдельных орудий, по которым немедленно сделала несколько ответных, впрочем, не очень эффективных залпов.

Тагочи уверенно направлял нос корабля прямо в бок маптабского штурмовика, целясь в цилиндрическое утолщение в первой трети корпуса-веретена.

– Тана-Ка, – осведомилась Джой, – Мы что, идем на таран?

– Смотри внимательно. Видишь сегмент, напоминающий цилиндр?

– Тот, на котором рассыпаны маленькие серебристые шары?

– Да. Это излучающие части генератора. И это твоя цель.

– Там наверняка действует энергетический щит.

– У нас есть протонная торпеда. Она погасит энергию защитного поля.

– На три секунды, Тана-Ка. Это слишком мало.

– Ты хочешь найти своего брата, Джой?

Девушка стиснула зубы и щелкнула переключателем запуска протонной торпеды. Длинное сигарообразное тело выскользнуло из-под брюха звездолета и почти в упор воткнулось в корпус маптабского штурмовика. За несколько метров до обшивки торпеда сдетонировала, попав в зону действия защитного поля. Радужные круга энергетических разрядов покрыли корабельный корпус, генераторы защитного щита пытались восстановить брешь, пробитую в нем протонным взрывом. У Джой даже не было времени толком прицелится. Она пальнула вручную, почти наугад, выдавив из лучемета максимум мощности. Это был последний выстрел в жизни носового орудия, потому что после него раструб лучемета превратился в бесформенный оплавленный обрубок, однако он достиг своей цели. Один из излучающих шаров лопнул, превратившись в клубок белого пламени.

Джой видела, как по корпусу штурмовика, промелькнувшему опасно близко на обзорном экране, зазмеилась тонкая пылающая трещина. В следующее мгновение звездолеты разминулись, и корабль Шелдона, пилотируемый тагочи, устремился прочь от агонизирующего маптабца. Джой слабо представляла себе мощность последующего взрыва, поэтому мысленно начала отсчет. Она добралась до девяти, когда Тана-Ка резко затормозил и развернул корабль на 180 градусов. В пространстве перед обзорным экраном поднялась огненная стена. С такого небольшого расстояния она казалась бесконечной и заполнила собой всю видимую часть космического пространства. Корпус звездолета угрожающе завибрировал, и в следующую минуту на него обрушился мгновенный шквал множества разбросанных взрывом обломков маптабсого штурмовика. А еще через мгновение все закончилось. Космос был пуст и девственно чист, только далекие искры созвездий равнодушно мерцали среди черной пустоты.

– Повреждения! – поинтересовалась Джой внезапно охрипшим голосом.

– Несколько небольших пробоин. – Братья Силь послушно засуетились над приборами. Разгерметизация в трех отсеках. Повреждены датчики части обзорного экрана и Джой-сестра сожгла исковое орудие. Думаем, мы все починим.

– Тана-Ка! Этот последний помер с разворотом! Ты все-таки кровожадный ублюдок. Неужели обязательно было любоваться взрывом. – Девушка вытерла вспотевшие ладони об комбинезон.

– Не обязательно. – Тагочи с неожиданным пристальным вниманием вглядывался в звездные скопления на экране. – Но было бы гораздо хуже, если бы весь этот мусор воткнулся в наши двигатели.

Джой бросила на него косой взгляд.

– Между прочим, Тана, теперь мне известно, как эффективнее всего сбивать корабли тагочи.

– Да? – Тана-Ка негромко заурчал. – А мне теперь известно, что люди не владеют технологией замедляющего поля.

– Сейчас не время ссориться, – заметил старший Силь. – Мы остались живы, но, Джой-сестра, мы потеряли след.

– Проклятье. Все-таки эти насекомые своего добились. – Джой в ярости закусила губу. – Тана-Ка, чем ты занят? Корабль все время вертится на одном месте. У меня уже голова идет кругом!

– Я кое-что видел. – Тагочи продолжал внимательно изучать окружающий космос. – Что-то знакомое. Но, когда ты злишься, я не могу сосредоточиться.

– Я не злюсь, Тана-Ка, я просто в отчаянии. Вокруг миллиарды километров пустоты, тысячи звезд и сотни тысяч планет. И теперь я ничем не смогу помочь своему брату.

– Почему бы нам ни вернуться на Циллиан? – с надеждой в голосе предложил Лауден. – Там полно маптабов, можно поймать и допросить парочку...

– Я понял, – неожиданно отозвался Тана-Ка. – То есть, я думаю, что понял. – Он вытащил из кармана блестящий золотой диск. – Как ты думаешь, Джой, на что это похоже?

На маптабскпй ритуальный символ. Такие носят вес эти синие насекомые. Или, может не все, а только религиозные деятели. У того, который напал на меня на Циллпане, такой был точно. – Джой подозрительно покосилась на тагочи. – А откуда он у тебя, Тана-Ка?

– Ну.. Я пытался понять смысл сувениров. Зачем люди оставляют себе вещи убитых врагов, какие при этом ощущения... Тагочи негромко фыркнул. – Посмотри, на диске есть рисунок.

Девушка повертела в руках сверкающую пластину.

– Это для красоты, Тана-Ка. Видишь, узор украшен драгоценными камнями. Маптабы любят блеск и хорошую огранку. Они лучшие ювелиры в галактике.

– Может, это и красиво, но мне кажется, что красота – не самое главное. Пластина похожа на карту. Словно вид звездного неба из какой-то определенной точки.

– Знаешь, Тана-Ка. – Джой с сомнением заглянула в его желтые глаза. – Это очень оригинальная идея, но для нее нет никаких оснований.

– Ты смотришь, но не видишь, – отозвался тагочи. – потому что ты не пилот космического корабля. Посмотри сюда. – Тана-Ка провел длинным когтем по пластине. – Вот два камня совсем рядом, желтый и голубой. А теперь взгляни на обзорный экран.

Девушка послушно бросила взгляд в пространство, куда указывал палец Тана-Ка.

– Вон там. Яркая двойная звезда. Маптабы называют ее Шакра-Дуа. Это очень редкая пара – голубой гигант и более мелкая желтая звезда-спутник. Украшение ожерелья Маптабата. Очень похоже, правда?

– Если ты прав, Тана-Ка, то... то компьютер сможет рассчитать координаты точки в пространстве, из которой видно именно такое расположение звезд... Но почему ты думаешь, что это именно то самое, нужное нам место?

– Это должно быть совершенно особенное, очень важное для маптабов место. И хозяин диска был священником культа Пирамиды. Мы можем вернуться на Циллиан, как предлагает Лауден, а можем слетать и проверить мою идею. Подумай, в каком случае больше вероятность найти Шелдона живым?

– Это очень убедительая речь для тагочи, и, поскольку других предложений нет, братья Силь сделают нужные расчеты, а мы пока проверим поврежденные отсеки. Силь-старший брат, сообщишь нам, когда будете готовы.

Тхапурец отобрал у Тана-Ка ритуальный диск и уволок его куда-то в глубину аппаратной.

– Это, конечно, красивая гипотеза, пробормотал Лауден, которому, видимо, очень хотелось вернуться на Циллиан, – Но, скорее всего, расчеты покажут всего лишь точку в пустом пространстве.

Примерно через полчаса результаты сканирования были готовы, – и Гнездо Силь потребовало присутствия всего экипажа в рубке управления.

– Ну что? – нервно поинтересовалась Джой, беспокойно теребя рукав комбинезона. В глубине души она изо всех сил пыталась поверить, что идея Тана-Ка не была полностью безумной, и им, действительно, удастся с помощью символики на ритуальном диске отыскать таинственную планету Пирамиды. – Что скажет Гнездо?

– Лауден-гость оказался в некотором смысле прав. На официальных навигационных картах в этом месте, действительно, ничего нет.

Тана-Ка сердито поморщился, а Лауден радостно подытожил:

– Я же говорил, что лучше будет вернуться на Циллиан, пока к маптабам не подоспела помощь.

– А кто составляет эти навигационные карты? – Джой все еще не теряла надежды. – Насколько они точные и правильные?

– В пространстве все довольно относительно, – задумчиво пискнул Силь-старший брат. – Эта область галактики официально является территориальной частью Маптабата, и навигационные данные для полетов в этом секторе по договору о сотрудничестве предоставляют маптабы. И люди, и тхапурцы, обычно, придерживаются при перелетах нескольких основных маршрутных трасс между населенными мирами. В галактике огромное количество звезд и планет, и далеко не все они нанесены на карты. Особенно, если, по мнению случайных исследователей, на этих мирах нет ничего с их точки зрения ценного.

– То есть, существует такая возможность, что место, которое мы ищем, сознательно не нанесено Маптабатом на официальные навигационные карты, чтобы никто из союзников не вздумал туда добраться?

– Такая вероятность существует, Джой-сестра. И, более того, мы провели некоторые специальные замеры, и аппаратура показывает, что в нужной нам точке, предположительно, находится небольшая красная звезда, которая, что так же возможно, имеет свою планетарную систему.

– И?

– И мы сможем добраться туда через двое корабельных суток. Если, конечно, больше никто не попытается нас остановить.

– Еще один космический бой закончится не в пашу пользу, – пробормотал Тана-Ка. – Нам и прошлый раз просто удивительно повезло.

– Везение – это очень полезное свойство, – буркнул дракон. – Но я не стал бы особенно на него рассчитывать. Если планета Пирамиды охраняется, от нас, в лучшем случае, останется только рой живописных обломков.

– Я не вернусь на Циллиан, пока жизни моего брата угрожает опасность, отрезала Джой. – И я не оставлю его в лапах злобных маптабских жрецов. Это исключено. Пока существует хотя бы малейший шанс на его спасение, я им воспользуюсь. Гнездо, рассчитайте новый курс и выполняйте необходимые скоростные маневры.

– Я сразу понял, – уныло пожал плечами Лауден, – что попал в состав команды самоубийц.

– Ваши родственные чувства, – удивленно заметил Тана-Ка, – очень сильные. Гораздо сильнее, чем у моего народа. Вряд ли члены моего клана стали бы с таким упорством и самоотверженностью спасать мою жизнь.

– Насколько я помню, Тана-Ка, члены твоего клана просто оставили тебя умирать в джунглях. Во всяком случае, они предпочли продолжить погоню за членами экипажа сбитого человеческого корабля, а не попытаться спасти попавшего в беду соплеменника.

– Гм, возможно они считали меня уже мертвым...

– Не надо спорить, – вступило в разговор Гнездо. – Мы понимаем, что чувствует Джой-сестра. Для тхапурцев понятие гнезда имеет огромное значение. Мы очень болезненно воспринимаем потерю любого из его членов. Спасение его жизни это очень-очень важно для гнезда. Поэтому мы сделаем так, как говорит Джой. Это правильный путь.

– Ненавижу правильные пути, поморщился дракон. На них обычно встречается наибольшее количество проблем и неприятностей. Конечно, некоторые находят в этом особое удовольствие...

– О! Удовольствие я вам гарантирую. Тагочи скрестил свои когтистые пальцы на груди. Хорошее сражение и...

– Ты не хочешь лететь туда, Тана? – поинтересовалась Джой. – Ты не веришь, что таким образом нам удастся помочь Шелдону?

Тана-Ка неуверенно покачал головой.

– Я не знаю. Вы, люди, наделены особой эмоциональной силой. Иногда мощность твоих эмоций, Джой, меня просто пугает. Тагочи, обычно, всегда здраво оценивают свои возможности. Я знаю, на что я способен, а на что – нет. И если бы это было мое решение, я бы никогда добровольно не отправился в Пирамиду. На это есть много причин. Но, возможно, твоя решительность сможет компенсировать мою неуверенность. Во всяком случае, сила ваших желаний существенно притупляет голос разума. И потом, у нас ведь только один корабль. Поэтому мы все летим в одну стропу...

– Отлично, – подытожила Джой. – Значит, все-таки, летим.

4. Черная пирамида

Прошли обещанные два дня, и корабль, сбросив сверхсветовую скорость, очутился в окрестностях небольшой звезды, вокруг которой одиноко вращалась единственная планета.

– Мы на месте, – констатировало Гнездо. – Тридцать минут на процедуру торможения и выход на планетарную орбиту.

– Тана-Ка, ты у нас сейчас главный специалист по маптабским ловушкам. Смотри внимательно! – предупредила Джой.

Звездолет постепенно приближался к планете, до тех пор, пока мир Пирамиды не повис за обзорным экраном оранжевым, подернутым облачной дымкой шаром.

– Мы на орбите, – сообщил Силь-старший брат. Заходим на первый полный виток.

– Здесь довольно пусто для места нахождения священного маптабского храма, в котором прячут неизвестное оружие огромной разрушительной силы, разочарованно протянул Лауден. – Никаких кораблей, никаких спутников, внизу никаких строений и сооружений. Такое ощущение, что на этой планете вообще никто никогда не высаживался. Может, ваш компьютер ошибся в расчетах?

– Компьютер не ошибся, – обиженно возразил тхапурец. – Просто, то, что мы ищем, слишком хорошо спрятано.

– Нет, Силь-Ия, там внизу, действительно только песок и голые скалы, поддержала Лаудена Джой. – И никаких следов маптабов.

– Зачем охранять место, из которого не возвращаются? – сердито фыркнул Тана-Ка. – Это – мир смерти, поэтому он и выглядит, как пустыня.

– На свете много пустынь, – не унимался Лауден. – Несколько часов назад сюда приземлялся космический корабль. Должны были остаться хоть какие-нибудь следы.

– Приборы не регистрируют никаких остаточных излучений, характерных для продуктов распада корабельного топлива. У этой планеты вообще очень странные показатели, – недоуменно сообщил средний Силь. – Здесь нет никаких естественных либо искусственных источников энергии, в структуре коры нет тяжелых металлов, практически отсутствует радиационный фон...

– Мы не космогеологи, Силь. Нам нужно знать только, здесь ли находится Черная Пирамида.

– ... К тому же состав атмосферы абсолютно не характерен для планеты такого класса. Я бы предположил, что когда-то здесь функционировал очень мощный атмосферный преобразователь.

– А еще мы наблюдаем в горном районе планеты весьма любопытную темную зону, – продолжил тхапурец. – Такое ощущение, что это место полностью поглощает все виды излучения. Во всяком случае, наши приборы не могут пробиться туда ни на одной из частот. На сканере сплошное черное пятно.

– Хорошо, подытожила Джой. – Если это единственное, что мы нашли, спустимся и посмотрим на эту энергетическую аномалию поближе.

– Я бы не стал совершать посадку вблизи этой зоны, – заметил Тана-Ка. Было бы очень неудачным потерять корабль из-за неожиданных энергетических проблем.

– Надо же! – Джой удивленно вскинула голову. – Тана-Ка, с каких это пор ты стал осторожным?

Тагочи наградил ее долгам взглядом своих янтарных глаз.

– Мне не нравится это место, Джой. То, что я чувствую, очень напоминает страх.

– Здорово! Но если мы приземлимся в пустыне, придется добираться до гор пешком. Это займет слишком много времени. Я не могу так рисковать жизнью своего брата.

– У нас на борту есть вездеход. Небольшой, но очень быстроходный, неожиданно сообщил тхапурец. – Шелдон недавно купил его. Думаю, Тана-Ка прав. Лучше всего совершить посадку подальше от Пирамиды.

* * *

Корабль мягко опустился на поверхность планеты, распотрошив несколько песчаных дюн. Когда миниатюрная песчаная буря улеглась, взорам открылся унылый ржаво-рыжий ландшафт: безжизненная пустыня, простирающаяся от горизонта до горизонта, упирающаяся вдали в основание такой же безжизненной горной гряды. Порывы сухого горячего ветра гоняли вокруг замысловатые песчаные волны, то и дело разбивающиеся об посадочные опоры звездолета. Как только пандус грузового люка коснулся земли, вездесущая песчаная пыль немедленно наполнила трюм, закружилась в воздухе, моментально забиваясь во все щели, наполняя легкие сухим шершавым кашлем.

Обещанный тхапурцами вездеход оказался модифицированным аналогом циллианского спидера: легкая четырехместная машина с усиленным двигателем и более прочным корпусом. Под управлением Тана-Ка она легко выпорхнула из грузового трюма и плюхнулась в песок.

– Я так полагаю, – обратилась Джой к братьям-тхапурцам, – что вы остаетесь на корабле. Будьте готовы к любым неприятным неожиданностям, а, главное, постарайтесь в случае чего подстраховать нас. Мы будем держать прямую связь с кораблем, пока будет возможность.

– Что нам делать, Джой-сестра, если вы не вернетесь? – обеспокоено поинтересовался старший Силь. Эта экспедиция, она, вероятно, довольно опасная?..

– Понятия не имею, – совершенно откровенно созналась девушка. – Впрочем, я надеюсь, что мы обязательно вернемся. Правда, дракон?

Лауден в это время сосредоточенно затачивал лезвие своего любимого меча-полумесяца.

– Лично я думаю, что все эти таинственные черные пирамиды – всего лишь старые легенды, а их жрецы – сборище чокнутых фанатиков. Надеюсь, тот звездолет, который мы сбили, был единственным секретным оружием, находящимся в их распоряжении. В любом случае, ни один член моего Ордена не испугается шайки маразматических насекомых.

– Как говорит мой брат Шелдон, – поморщилась Джой, которой сразу вспомнилась ее встреча с жрецом-маптабом на циллианском уровне "ноль", самоуверенность проистекает из незнания. Эти, как ты говоришь, маразматические насекомые, в бою не менее злобные и безжалостные, чем тагочи. Во всяком случае, физически, мы с тобой им сильно уступаем.

– Ничего, – безмятежно отозвался Лауден. – Думаю, пара лучеметов и когти Тана-Ка уравняют наши шансы.

– Ага. И поэтому, ты точишь свой меч.

– Это такой ритуал, женщина. Длительная монотонная работа позволяет сосредоточиться на двоих внутренних ощущениях. Для боя соответствующий психологический настрой не менее важен, чем мощное оружие.

– Надо же. И что еще нужно тебе для нирваны?

– Несколько десятков метров прочной веревки.

– Ясно. На этом корабле сплошь все великие воины, и ни одного снабженца. Видимо, оборудование я буду загружать в одиночестве.

Когда Джой выползла на пандус, умудрившись вытащить за собой два лучемета, медицинскую аптечку, портативный сканер и пищевой контейнер, она наткнулась на сосредоточенного тагочи, который начертил на песке замысловатый символ, центром которого являлся воткнутый в песок ритуальный нож, и воле которого Тана-Ка застыл в напряженной позе, сложив на груди когтистые руки и прикрыв глаза.

Некоторое время Джой растерянно наблюдала за его неподвижной фигурой, потом, ссыпав свою поклажу на песок, решительно тронула тагочи за плечо.

– В чем дело, Тана-Ка? Ты как-то странно выглядишь.

– Я... Мне нужно переговорить с предками. – тихо отозвался тот. – Я должен попросить у них прощения...

– Попросить прощения? За что? – изумилась девушка. – Мне кажется, ты ничем не провинился.

– Видишь ли, Джой. Если я пойду с тобой в Пирамиду – это означает смерть без чести, если останусь здесь – жизнь без чести. Потеря чести – позор для воина-тагочи и пятно на весь его клан. Поэтому я прошу прощения у основателей своего рода за свой выбор.

– Послушай, Тана-Ка. Я не вижу бесчестья в том, чтобы помочь своим друзьям. Мы ведь друзья? Во всяком случае, я на это надеюсь... – Джой замолчала, надеясь услышать ответ тагочи, и не дождавшись его, продолжила. Не знаю, почему тебя так пугает Пирамида, но... Тана-Ка, хочешь, я сама поговорю с твоими предками?

– Поговоришь с моими предками? – Глаза тагочи удивленно сверкнули. – О чем?

– Ну, я скажу им... – Девушка опустилась на колени рядом с Тана-Ка перед размытым ветром символом на песке. – Я скажу им, что Тана-Ка Тхорп из клана Серебряных меченосцев – отважный и мудрый воин, который никогда не сходил с пути чести. Скажу, что мир меняется, и нужно очень много мужества, чтобы принять эти изменения. Гораздо больше, чем для слепого исполнения старых традиций. Скажу, что Тана-Ка оказывает услугу моему народу и своему народу тоже, потому что готов пожертвовать своими принципами ради существ другой расы, и этот путь – единственный правильный путь в будущее. И он просто не может не быть путем чести. Поэтому, единственное, что могут сделать твои предки, Тана-Ка, это помочь тебе и всем нам, или, хотя бы, не мешать. Последняя фраза была сказана Джой весьма недружелюбно.

– А ты не очень-то любезна с основателями моего клана, человеческая женщина! неожиданно фыркнул Тана-Ка. – Угрожать духам! Хр-р! Думаю, мои предки очень напуганы...

– Отлично! – Джой поднялась, отряхивая с колен песок. – Ты позаботишься о маптабах, а я – о твоей чести и о твоих предках, – пообещала она. – А теперь помоги мне погрузить в вездеход весь этот мусор.

– Если о моей чести будет заботиться человеческая женщина, – буркнул тагочи, – то...

По грузовому пандусу неторопливо спустился Лауден, брезгливо морщась, когда порывы раскаленного ветра жаркой пустыни бросали горсти колючего песка ему в лицо.

– Если мы собираемся отправляться на поиски этой таинственной Пирамиды, выдавил он, кашляя и отплевываясь, – нужно сделать это прямо сейчас, пока местная изнуряющая жара окончательно нас не измотала. Еще несколько часов, и лично я потеряю всякое желание выходить из корабля в такие негостеприимные места, как здешний мир.

– Согласна, – отозвалась Джой, заматывая голову куском плотной ткани. Тана-Ка, ты ведь хочешь управлять вездеходом?

– Нет. – Тагочи поднялся, смахивая с колен песок. – Но я совершу ошибку, если позволю тебе это сделать.

Тана-Ка забрался на место пилота лидера и тяжело поерзал, пытаясь примостить свою крупную фигуру в кресле, рассчитанном на водителя-человека. Джой и Лауден последовали за ним, причем последний с удовольствием захлопнул за собой прозрачный защитный колпак кабины и облегченно вздохнул.

– Ну, наконец-то место, в котором нет этого проклятого песка.

На пандусе показались три мохнатые фигурки братьев Силь, энергично машущие лапами вслед набирающему высоту спидеру, который, повинуясь быстрым пальцам Тана-Ка, грациозно взмыл над желтыми барханами и устремился, поднимая под собой струящиеся волны песка, в сторону возвышающейся вдалеке темной горной гряды.

Джой повернула голову, в задумчивости наблюдая, как серебристый корпус тхапурского звездолета постепенно уменьшается, превращаясь в едва заметную точку среди ржаво-бесцветной пустыни.

– Кажется, сканер барахлит, недовольно сообщил Лауден, с досадой постучав пальцами по монитору, изображение на котором то и дело исчезало за мельтешащей сеткой помех. Если это из-за вездесущего песка...

– Сомневаюсь, буркнул Тана-Ка, хмуро вглядываясь в мрачные зубцы скал, постепенно вырастающие прямо по курсу спидера. Песок здесь ни при чем.

– Не отвлекайся, Тана! – Спидер неожиданно встряхнуло, и Джой больно ударилась подбородком об защитный колпак. – Тебе не кажется, что вездеход слегка заносит?..

– Между прочим, сканер полностью сдох. – Лауден сердито мотнул головой в сторону окончательно погасшего монитора. – Если мы собираемся...

– Осторожно! – внезапно рявкнул тагочи. Спидер опасно накренился, и, теряя скорость, тяжело рухнул вниз, с разгона почти полностью зарывшись в ближайший рыжий бархан. На несколько мгновений в кабине наступила просто оглушительная тишина, которая вскоре наполнилась тяжелым сопением, звуками возни и невнятным возмущенным бормотанием невезучих путешественников, которые, путаясь в рассыпавшемся оборудовании, пытались выбраться из кабины потерпевшего аварию вездехода.

– Что случилось, Тана-Ка? – поинтересовалась Джой, облизывая кровь с разбитой губы. – Это, безусловно, твоя не самая удачная посадка.

– Двигатель отказал, – буркнул тагочи, сердитым жестом открывая треснувший колпак кабины. Сухой горячий ветер пустыни немедленно ворвался внутрь, взъерошив и присыпав пылью его густую черную гриву. – Неожиданные перебои с энергией. Думаю, это влияние присутствия Пирамиды. Она где-то совсем рядом.

– Сначала сканер, потом двигатель вездехода. – Джой озадаченно потерла ушибленный локоть. – Мне кажется, что следующие на очереди наши лучеметы. Если Пирамида нейтрализует действие любых энергетических установок, то...

– ... То мы не сможем воспользоваться человеческим оружием, но маптабы, в свою очередь, не смогут применить свое, – подытожил Тана-Ка. И мы можем не бояться действия белой паутины.

– Я не знаю, о чем это вы, чихнул Лауден, выползая из спидера – но, может, стоит заняться ремонтом?