Текст книги "Поединок по чужим правилам"

Автор книги: Ольга Полторак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

– Думаю, следует кое-что уточнить, – перебил ее тагочи. – Маптаб сказал вам неправду, то есть, не всю правду.

– Не всю правду? – Джой подозрительно покосилась на печальную мину Тана-Ка. – Думаю, вовсе не обязательно мне это рассказывать. Конечно, мне интересно, но если тебе так неприятно... В общем...

– Не перебивай меня, Джой, – прошипел тагочи. – Мне нужно рассказать тебе о моих настоящих предках. Когда мой народ изгнал со своей планеты маптабов, еще несколько столетий мы были уверены, что маптабы, действительно, искусственно создали наш разум. Но потом... Очень далеко, за пределами сектора Омеги, там, где никогда еще не побывал ни одни человек и ни один маптаб, простираются миры, уничтоженные древней катастрофой. Может, это была война, может, что-нибудь другое. Этого уже никто сейчас не знает. Когда-то эти миры были населены, сегодня некоторые из них мертвы, а в некоторых еще теплится чудом уцелевшая жизнь. Этих планет много, Джой, очень много. Постепенно наши экспедиции находили их во вселенной, одну за другой. И на некоторых, в зловонных болотах, напоминающих джунгли нашего мира, мы встречали существ своего вида, таких, какими были мы сами до маптабского эксперимента. А еще мы видели развалины древних городов, космодромов, полустершиеся записи на неизвестном языке, остатки странных приборов, вещи, которым мы не могли дать имена. И мы поняли, что злобные безмозглые твари, рыскающие в болотной жиже, это все, что уцелело от огромной древней империи...

– Подожди, Тана-Ка! – не выдержала Джой. – Ты хочешь сказать, что тагочи потомки разумной расы, которая когда-то контролировала почти половину галактики, потом, в результате какой-то глобальной катастрофы, деградировала до примитивного животного уровня, а теперь, благодаря эксперименту маптабов, снова обрела утраченный разум?

– На самом деле, Джой, – откликнулся тагочи, – маптабы вовсе не планировали создавать разумных солдат. Их интересовали совсем другие качества. Но, так или иначе, генетическое вмешательство маптабов привело к тому, что, через несколько поколений, тагочи снова обрели способность мыслить.

– Послушай, Тана, – поинтересовалась девушка, – а вы не пробовали... вы не пытались установить природу своего генетического сбоя, не пытались исправить генетическую программу тех, гм, существ, которых находили на пострадавших в результате катастрофы планетах?

– Нет, не пытались, – чуть слышно пробормотал Тана-Ка. – У нас слишком мало данных для этого. Мы не можем установить причину катастрофы, не можем полностью расшифровать древний язык и даже не можем понять большинства знаний собственных предков. Все давно забыто.

– А как же маптабы? Они знают про это?

– Не думаю. Им удалось отыскать только несколько подобных планет, и лишь на одной из них – нынешней родине тагочи – застать животную жизнь. Но одно я знаю наверняка. Знаменитое маптабское оружии, которое уничтожил твой брат, Черная Пирамида было создано на основании артефактов, найденных маптабами в секторе Омеги. Я видел символы в Пирамиде. Это не маптабские знаки. Я видел их и раньше, в мертвых мирах нашего забытого прошлого.

– Знаешь, Тана-Ка, это очень печальная история, – выдохнула Джой. – Но, кажется, сама природа дала твоей расе еще один шанс. Глупо будет просто снова все испортить.

– Джой, ты очень любишь своего брата? – неожиданно спросил Тана-Ка.

– Не знаю. Наверное, – растерялась Джой. – А причем тут Шелдон.

– Я думаю... Мне кажется... – Тана-Ка яростно скрипнул когтями по полу. Вероятно, твой брат больше не человек...

В медицинском отсеке повисла напряженная тишина.

– Знаешь что, тагочи, – наконец выдавила Джой. Я по горло сыта рассказами про древние расы, великие войны и катастрофы, оружие огромной разрушительной силы, генетические эксперименты и прочие тяжелые для понимания вещи. Поэтому я хочу услышать очень простое и короткое объяснение твоим словам. Немедленно!

– Это влияние Пирамиды, Джей. Она изменила Шелдона. Конечно, я не уверен, но... Твой брат говорил на забытом языке. На этом языке с нами говорят голоса давно канувшей в вечность расы, оставившей после себя только одичавших деградировавших потомков в развалинах некогда могущественных империй. Никто в современной галактике не знает эту речь.

– Так это из-за той странной фразы ты так разволновался! – облегченно вздохнула Джой. – Это, наверное, из-за информационного накопителя. Возможно, он просто поврежден после воздействия Пирамиды. Какой-нибудь импульс утечки. Подумаешь, пара непонятных слов! Я думаю, Тана-Ка, ты просто очень устал, расстроен и еще не оправился от ран. Поэтому лучше тебе будет прилечь и хорошенько выспаться под надзором медицинского диагноста. Потому что иначе мы окончательно запутаемся в вопросе, кто есть кто.

– На самом деле ты не веришь мне, правда? – поинтересовался Тана-Ка.

– Верю, Тана, верю. И обещаю поговорить со своим братом как можно скорее.

– Я пойду с тобой. – Тагочи решительно поднялся и принялся натягивать комбинезон, принесенный ему Джой. – И тоже поговорю с твоим братом.

* * *

В контрольной рубке Джой застала как обычно тхапурское Гнездо в полном составе, которое, казалось, ело и спало там же, возле оборудования, и всклокоченного Шелдона, который с увлечением разбирал контрольный блок управления локатора дальнего поиска.

– Стоит только на несколько дней оставить корабль без присмотра, пожаловался он, – и все оборудование немедленно выходит из строя. Вы с драконом случайно не лупили этот модуль ногами?

– Не припоминаю. – Джой пожала плечами, внимательно разглядывая склонившегося над рассыпанными микросхемами брата. – Кстати, Шелдон, как ты себя, вообще, чувствуешь?

– А в чем дело, сестричка? Тебе не нравится, когда пустует медицинский отсек?

– Да нет. Просто... У тебя ведь было несколько тяжелых дней, не так ли, Шелдон? Маптабская паутина, тюремная камера, потом Пирамида. Кстати, когда ты нормально спал последний раз?

– Перестань, Джой. Со мной все в полном порядке. Так, несколько мелких ссадин. Вот закончу этот ремонт и обязательно отправлюсь отсыпаться. Кстати, как дела у Тана-Ка? Ты с ним разговаривала?

– Да, разговаривала. Кажется, у Тана-Ка возникли некоторые проблемы.

– Мы можем ему помочь? – Шелдон брезгливо выплюнул изо рта связку проводов и тут же взял в зубы пластиковую трубку микроосветителя.

– Думаю, можем. – Джой нерешительно теребила пальцами ткань комбинезона. Видишь ли, Шелдон, Тана-Ка, кажется... В общем, он думает, что в твоем информационном накопителе сейчас, возможно, находятся данные, записанные в него управляющей схемой Пирамиды перед ее самоликвидацией.

Шелдон поднял удивленным взгляд от развороченной монтажной платы.

– Это, конечно, было бы очень здорово, но, учитывая мощность входного сигнала Пирамиды, думаю, что мой накопитель при контакте с ее управляющей схемой просто-напросто вышел из строя. Он спас мне жизнь. Этого вполне достаточно для несложного кибернетического кристалла. Нельзя требовать от него слишком многого.

– Но ты ведь полностью не уверен в этом, Шелдон, – настаивала Джой. – Ты не проверял работоспособность накопителя после того, как мы покинули Пирамиду?

– Брось, Дикая кошка, у меня просто не было времени на это. Я был слишком занят.

– Но сейчас ты уже не так занят, как в первые часы после старта. Корабль почти в норме. А этот ремонт, над которым ты страдаешь, вполне может подождать несколько минут.

– Ты удивительно упряма, сестричка, – вздохнул Шелдон. – Хорошо, я проверю накопитель, и мы больше не будем возвращаться к этой теме.

Пайк пересел к коммуникационному пульту бортового компьютера, активировал согласующий разъем и прицепил его на затылок. Потом привычно пробежал пальцами по клавиатуре. Дисплей долгое время оставался темным и пустым, пока, наконец, на нем не высветилась одинокая фраза "в доступе отказано".

– Вот видишь, Дикая кошка. Микрочип придется заменить. – Шелдон разочарованно развел руками. – Судя по всему, на Циллиане мне предстоит долгая и болезненная операция. Фи! С этими маптабами одни расходы.

– В этом случае твои знания кажутся особенно странными, Шелдон! неожиданно заявил Тана-Ка, который очень тихо вошел в рубку вслед за Джой и теперь настороженно упирался массивным плечом в переборку.

– Мои знания? Ты о чем, Тана?

– Посмотри, Шелдон. – Тагочи неторопливо начертил острым когтем на пластиковом кожухе разобранного контрольного блока замысловатый линейный знак. – Тебе знаком это символ?

Шелдон с любопытством уставился на выполненный тагочи рисунок.

– По-моему, это лоа-хи-тэ, символ Хра...

Зрачки Джой удивленно расширились, потому что коммуникационный монитор за плечом Шелдона внезапно ожил, наполнившись стремительной мешаниной незнакомых элементов, напоминающих иероглифы. Освещение в контрольной рубке корабля замигало, стало тускло-зеленоватым, пол под ногами завибрировал, тревожно зазвенел аварийный зуммер "система перегружена". Тана-Ка коротко взвыл и внезапно упал на колени, обхватив голову руками. Шелдон растерянно встрепенулся, словно пробуждаясь от внезапного сна, и все прекратилось так же внезапно, как и началось. Только освещение еще несколько секунд оставалось таким же тусклым, пока система не переключилась на резервный источник питания. Пайк обвел недоуменным взглядом перепуганную Джой, вцепившуюся в плечо тагочи, Тана-Ка, который с болезненной гримасой вытирал кровь, двумя тонкими струйками сочившуюся из его ноздрей, притихших тхапурцев, и неуверенно пробормотал:

– Только не говорите, что все это сделал я...

– Но, Шелдон...

Пайк повернул голову, подозрительно разглядывая покрытый неизвестными символами коммуникационный монитор, и хмуро подытожил:

– Значит, все-таки, я. Честно говоря, это было довольно странное ощущение. Что-то вроде внезапного головокружения... Тана-Ка, – Шелдон вопросительно посмотрел на притихшего тагочи, – кажется, тебе есть, что мне рассказать?

Тагочи нерешительно покосился на притихшую Джой.

– Это не просто знания, Шелдон. Это...

– Я и сам вижу, что это непохоже на работу информационного накопителя. Пайк помассировал ладонью затылок. – Выглядит, словно энергетический выброс.

– Да, у нас возникли некоторые проблемы с энергообеспечением, подтвердило гнездо. – В системе бортового компьютера. Зарегистрирован мощный энергетический всплеск, который вывел из строя несколько защитных схем.

– Сила Пирамиды выбрала тебя, Шелдон, своим Хранителем...

– Постой, постой, Тана-Ка. Информация, находящаяся в накопителе, даже если ее поместила туда управляющая цепь Пирамиды во время моего, гм, недавнего невольного эксперимента, это всего лишь совокупность кодов, символов и таблиц. Она не может воздействовать таким странным образом на энергетику корабля. Так же, как знание схемы устройства компенсатора гравитации еще не дает мне возможность по собственному желанию воспарить над землей, пренебрегая законами физики. Для этого нужно соответствующее оборудование, созданное не основании этих знаний.

– Думаю, ты абсолютно прав, Шелдон. Пирамида не могла оставить свою информацию без защиты, и она соответствующим образом модифицировала будущий контейнер, то есть, твое тело и твой мозг. Полагаю, хоть мне и нелегко говорить тебе подобные вещи, что ты больше не человек, Шелдон. Твой организм постепенно меняется, и ты превращаешься в Хранителя.

– Спасибо, Тана-Ка. Просто здорово иметь такого откровенного друга! Шелдон сердито прищурился. – И этот Хранитель, кто или что он такое? Это ты мне можешь связно объяснить?

– Не могу. – Тагочи виновато опустил голову. – Среди своего народа я всего лишь воин. Не ученый, не жрец и не глава клана. Но, думаю, и они не смогли бы тебе объяснить точно. Мы сохранили лишь скудные обрывки тех знаний, которые могли бы дать ответ не твой вопрос. Хранитель – это сосуд силы, высшее существо, которому доступен контроль над материей, контроль над энергией. Хранители были особыми представителями древней, уже давно ушедшей расы. Существа этой расы, настоящие создатели схемы Пирамиды, использовали подобные сооружения для каких-то своих, неизвестных мне целей. И в результате некоторые из них становились Хранителями, потом Учителями, а потом Властелинами...

– Ага, то есть, эти шутки с энергией – только самое начало!

– Это не шутки, Шелдон, это – отголоски будущего могущества. И мне кажется, что древние силы – силы зла и разрушения Чрезвычайно опасно вновь выпускать их не волю. Если бы ты только мог, Шелдон, научиться контролировать их раньше, чем они покажут свою истинную природу! Поверь мне, если бы я сейчас оставался прежним Тана-Ка, таким, каким был до встречи с тобой и твоим экипажем, клянусь честью, я бы убил тебя Шелдон, пока еще это можно сделать. Потому что, вероятно, вскоре будет слишком поздно. Я стыжусь своей слабости, потому что не могу поднять на тебя руку, даже представляя себе все возможные последствия. И это только потому, что я пока не ощущаю настоящей угрозы. Твои эмоции все еще остаются человеческими, но твои возможности уже намного превосходят то, что ты мог позволить себе раньше... Тана-Ка выпалил всю эту речь не одном дыхании и настороженно затих, устремив на Пайка напряженный янтарный взгляд.

– По-моему, у людей это называется паранойя, – сообщил Шелдон. – Вы все так на меня смотрите, будто перед вами действительно какое-то реликтовое чудовище. И чего, интересно, вы ждете – молний из глаз или пара из ушей? У Тана-Ка просто разыгралась фантазия после наркотического сна. Короче, ребята, хватит морочить мне голову!

– Но, Шелдон, – вмешалась Джой, – некоторые энергетические аномалии действительно имели место. Происходило что-то странное, ты же сам это почувствовал. Тана-Ка может и несколько сгущает краски, но...

– Ну, конечно! – Шелдон разозлился окончательно. – Какие заманчивые перспективы. Контроль над материей, контроль над энергией. Удивительные по своему могуществу силы покорятся воле Хранителя! Все это полная ерунда, ребята. Я больше часа бьюсь над ремонтом этой чертовой схемы, а, оказывается, нужно было просто приказать "блок управления, работай!" Возможно, в моей голове и находится маптабская информационная свалка, но это не имеет никакого отношения к моим физиологическим и умственным способностям. Это, надеюсь, вам понятно!

– Хочешь ты этого, или не хочешь, Шелдон, – Тана-Ка пожал плечами, – это уже случилось. Если ты не научишься контролировать силу Пирамиды, то, через какое-то время, Пирамида начнет управлять твоим поведением. И это будет намного хуже, чем ты можешь себе представить.

– Даже не надейся, Тана-Ка. – Пайк скорчил презрительную мину. – Чудеса закончились раз и навсегда. Ясно? Этот разговор начинает делаться несколько неприятным, вы не находите? Поэтому я ухожу и оставляю вас наедине с безумными фантазиями. – Шелдон сердито направился к выходу из контрольной рубки. И, экипаж, я знаю, о чем вы думаете, и поэтому запрещаю вам таскаться за мной по кораблю. Это приказ!

Створки герметической двери захлопнулись за спиной удалившегося капитана, а оставшиеся в рубке обменялись между собой несколько растерянными взглядами.

– Похоже, эти новые способности совсем не порадовали Пайка. – Джой обеспокоено теребила ворот комбинезона. – Да и меня, честно говоря, тоже. Тана-Ка, как ты думаешь, насколько это может быть вредно для человеческого организма?

– Я не знаю. – Тагочи мрачно потер виски. – Я никогда еще не встречал живого Хранителя. Для нашего народа это всего лишь легенда... Слабые отголоски генетической памяти.

– Тана-Ка, – поинтересовался младший Силь. – то, что так беспокоит Шелдона-брата, действует на тебя сильнее, чем на всех нас. Оно пришло из твоего мира, не так ли? Что-то, о чем тагочи знают больше, чем даже построившие Пирамиду маптабы?

– Да, и поэтому я очень напуган. – Тана-Ка нерешительно встряхнул головой. – Я опасаюсь знаний своих далеких предков куда больше, чем маптабской враждебности. Я думаю... мне кажется, что древний народ с помощью этих сил уничтожил свои миры и свою цивилизацию. И, может быть, не только свою. Он обрек своих потомков не мучительное вырождение, на генетическое уродство, которое, словно клеймо, носит каждый тагочи. Мне бы не хотелось, чтобы это повторилось снова.

– Не бойся, Тана-Ка, – утешающе запищало гнездо Силь. – Мы очень давно знаем Щелдона-брата, много долгих дорог прошли вместе. Для нас он – один из гнезда, хоть и принадлежит к другому биологическому виду. Поверь нам, Шелдон-брат никогда не тяготел ко злу. Любые знания, любые силы по своей природе нейтральны, их действие зависят от того, как ими распорядиться. Если, как ты думаешь, Шелдон-брат теперь является Хранителем забытых знаний твоих предков, будь уверен, он никогда не использует их во вред, ради темных целей. Какое бы влияние ни оказала Пирамида на его разум и на его биологическое тело, она никогда не обретет контроль над его духом. Мы уверены, что Шелдон-брат самый лучший хранитель, которого только можно было найти для такого опасного груза.

– А я совсем в этом не уверена, – буркнула Джой. – Судьба подарила мне брата, и теперь я не хочу получить вместо обаятельного негодяя Пайка Шелдона какое-то сверхсущество неизвестной природы. Поэтому, если этот процесс можно остановить, я хочу, чтобы мы его остановили. Если для этого придется отправить капитана в криогенную камеру, я лично это сделаю. Думаю, мне стоит пойти и поговорить со своим братом. Пока все эти странные события не зашли слишком далеко.

– Шелдон запретил экипажу таскаться за ним по кораблю, – хмуро напомнил Тана-Ка.

– Мне плевать. Он не только капитан, но и мой брат. А вот вам, действительно, лучше остаться здесь.

Герметическая дверь хлопнула во второй раз уже за спиной Джой. Тагочи сделал было несколько шагов, намереваясь последовать за ней, но гнездо Силь остановило его протестующим писком:

– Не нужно, Тана-Ка. Джой-сестра любит Шелдона-брата и сделает все правильно. Лучше побудь с нами. Мы хотим поговорить. Нам нравится говорить с тобой.

Тагочи медленно опустился в пилотское кресло, и младший Силь немедленно забрался ему на колени и уютно свернулся там теплым пушистым комком.

– Мы вылечим твой страх, Тана-Ка. Этот страх совсем тебе не подходит. Пирамида причинила тебе боль, боль унижения. Но, поверь нам, Тана-Ка Тхорп, защищать того, кого любишь, вовсе не унизительно. Даже для твоего воинственного народа. Гораздо больший позор – позволить друзьям умереть из-за своей воинской гордости. Мы знаем, что случилось с тобой в Пирамиде, Может быть, для тагочи честь и стоит жизни. Но нельзя распорядиться чужой жизнью ради того, чтобы сохранить собственную честь, правда, Тана-Ка?

Тагочи задумчиво устремил взгляд своих янтарных глаз в пустоту, рассеянно наблюдая за мешаниной световых искажений на обзорном экране.

– Ваш народ – добрый народ, гнездо Силь. В ваших чувствах очень много тепла. Наверное, поэтому, маптабы так стремились уничтожить вашу расу. Но сейчас вы не можете мне помочь. Слишком многое изменилось и уже никогда не будет так как раньше.

– Изменения – это и есть основной смысл жизни, Тана-Ка, – пропищал теплый клубок не коленях тагочи. – Просто слушай наши мысли, Тана-Ка, потому что мы полюбили тебя, и мы поможем тебе тоже измениться...

* * *

– Тебе не кажется, Шелдон-брат, – осведомилась Джой, осторожно заглядывая в медицинский отсек, – что в последнее время это наиболее посещаемое место на корабле?

– Мне кажется, я запретил...

– Да неужели? – Девушка с любопытством бросила взгляд не мерцающие мониторы диагноста. – Ты считаешь, что-то, о чем толкует Тана-Ка, это болезнь?

– Нет, не болезнь. – Шелдон устало присел на медицинскую койку и задумчиво запустил пальцы в свою густую шевелюру. – Диагност не обнаружил никаких существенных отклонений в функционировании моего организма. Физиологически я определенно все еще человек, что бы там ни утверждал Тана-Ка. Вот только...

– Я думаю, что если удалить из твоего мозга кристалл информационного накопителя...

– Там больше нет накопителя...

– Что? – Джой недоуменно уставилась на брата. – Как это, нет? Куда же он подевался? И откуда тогда корабельный компьютер скачивал всю эту странную информацию?

– Видишь ли, Дикая кошка, – Пайк едва заметно пожал плечами. – Накопителя нет. Он просто исчез, растворился, рассосался... В общем, я сам не знаю, куда он делся. Я сделал снимок мозга – никаких следов проклятого кристалла. И, значит, весь этот инопланетный мусор находится теперь непосредственно в моей голове.

– Но если диагност считает, что все в порядке, значит, это просто обычные знания, такие же, как и любые другие.

– Ага. И я могу теперь подключать корабельный компьютер непосредственно в собственный мозг, без всяких технических приспособлений-переходников, и при этом генерировать сигнал такой мощности, который напрочь выжигает защитные схемы. Кстати, ты представляешь себе, каким должен быть уровень входного сигнала, чтобы вывести из строя защиту главного корабельного компьютера?

– Знаешь что, Шелдон, – поморщилась Джой. – У меня складывается странное ощущение, что тебе начинает нравиться нынешнее положение вещей.

– Если эти энергетические фокусы действительно можно контролировать, Дикая кошка, то...

– То что? Надо же, Шелдон, похоже, все что случилось действительно должно было случиться именно с тобой! Ты ни не минуту не задумываешься о том, что это может повредить твоему организму, зато моментально начинаешь фантазировать о возможном использовании своих новых способностей! Мне кажется, ты никогда не воспринимал всерьез свою человеческую природу. Ты ведь член тхапурского Гнезда...

– Не злись, Джой. Просто, как верно сказал Тана-Ка, это уже случилось. В такой ситуации я бы предпочел контролировать свои неожиданные силы. Кстати, вы ведь с Тана-Ка теперь особенные друзья. Откуда он так много знает про маптабские чудеса?

– Это, гм, Шелдон, не совсем маптабские чудеса. Видишь ли, Тана-Ка кое-что рассказал мне про своих предков. Думаю, тебе тоже будет интересно послушать.

Джой пристроилась рядом с Пайком и в лицах пересказала ему содержание своего недавнего разговора с тагочи.

– Да! – Шелдон задумчиво почесал копчик носа. Довольно грустная история. Было бы неплохо разузнать об этом побольше...

– Знаешь что, Шелдон. – Джой пожала плечами. – Если хочешь разузнать побольше про тагочи, просто покопайся в своей голове. Там сейчас, наверняка, есть ответы не очень многие вопросы. Если бы ты контролировал доступ к этим знаниям, человечество, наверняка, могло бы их использовать, и...

– Угу. Или с ним случилось бы то же самое, что и с первыми конструкторами Пирамид.

– Гнездо говорит, что результаты использования знаний зависят только от целей, которые преследуют те, кто их применяет. Сами по себе любые знания нейтральны.

– Я не собираюсь спорить с Гнездом. И с тобой тоже. Я намерен просто пойти в свою каюту и лечь спать. Думаю, после всех событий, я заслужил такое право. И, надеюсь, вы не будете каждые полчаса заглядывать ко мне, чтобы убедиться, что ваш капитан не превратился в монстра,

– Не переживай, Шелдон. У тебя просторный корабль. Монстром больше, монстром меньше...

5. Друзья и враги

Следующий день полета прошел относительно спокойно. Шелдон сообщил всем желающим, что начинающим мутантам нужен отдых, и действительно отправился отсыпаться в капитанскую каюту. Лауден взялся обучать Джой секретным приемам рукопашного боя из арсенала Ордена Дракона. Они успели поставить друг другу несколько синяков, прежде чем скептически наблюдавший за тренировкой Тана-Ка испортил их творческое настроение, обозвав все происходящее "курсами массажа". После этого замечания разочарованный тагочи отправился в контрольную рубку, где мохнатые братья Силь методически издевались над компьютером, пытаясь расшифровать информацию Пирамиды. Его приход, впрочем, никак не сказался на конечных результатах этого процесса, потому что сам Тана-Ка имел весьма смутное представление о языке и технологии своих далеких предков, а тхапурцы и вовсе никогда не имели с ними дела.

Так минуло двенадцать часов корабельного времени, прежде чем режущий слух визгливый сигнал тревоги собрал весь экипаж перед обзорным экраном.

Шелдон примчался всклокоченный и недовольный, сердито протирая ладонями заспанные глаза.

– Что? – Он сердито оперся локтями на пульт управления и хмуро уставился на экран, наблюдая, как цветовая путаница на нем постепенно приобретает черты реального пространства, по мере того, как корабль сбрасывает скорость ниже сверхсветового порога.

– Наше оборудование засекло остаточное излучение, характерного для недавнего протонного взрыва, – сообщило гнездо. – И навигационный компьютер принял решение пройти этот участок пространства на досветовой скорости. Он предполагает сильное загрязнение сектора и возможность опасных столкновений с обломками, которые могли образоваться в результате этого взрыва.

– Теперь я уже и сам вижу, – буркнул Пайк, изучая неприглядную картину, которая вырисовывалась не обзорном экране. – Экипаж, попрошу прекратить разглядывать капитана и обратить внимание не мониторы.

Вокруг корабля хаотически кружили искореженные обломки того, что, вероятно, раньше было звездолетом. Весь этот мусор, изуродованный до неузнаваемости, оплавленный взрывами, болтался в пространстве, затмевая звезды, и, заставляя тревожно повизгивать систему оповещения метеоритной атаки.

– Кажется, тут было настоящее сражение... – удивленно протянул Лауден. Это, определенно, остатки разных конструкций. И некоторые из них точно не принадлежали людям. Что, знаменитый сектор Омеги всегда так выглядит?

– Да, – подтвердил Шелдон. Это следы настоящего звездного боя. Причем, совсем недавнего. – Он обернулся к тагочи. – Твое мнение, Тана-Ка.

– Мой народ сделал это... – угрюмо отозвался тагочи, и его желтые глаза недобро сверкнули. – Еще одно бесчестье...

– Твой народ здорово постарался, – пробормотал Шелдон. – Если мне не изменяет память, я имею в виду свою человеческую намять (Шелдон подмигнул озадаченной Джой), вон те живописные куски металла когда-то принадлежали федеральному крейсеру АА-9. Это совсем недавняя разработка, так сказать, вершина военного гения человечества. Если учесть, что от него осталось, похоже, наша передовая военная технология, как когда-то и маптабская, не много стоит по сравнению с боевыми способностями тагочи.

Тана-Ка неожиданно напрягся, его дыхание стало отрывистым, ноздри затрепетали.

– Я ощущаю присутствие живого существа. Где-го совсем рядом, – выдавил он. – Это не тагочи. Человек. Сигнал очень слабый. Кажется, он... он умирает...

– Ты уверен, Тана? – недоверчиво поинтересовался Лауден.

– Что за глупый вопрос! – возмутилась Джой. – Тана-Ка – эмпат. В таких вещах он не ошибается. Шелдон! – Девушка резко развернулась к брату. – Где-то рядом умирает человек. Мы должны помочь ему!

– Для этого, Дикая кошка, мы должны сначала найти его, – Шелдон легко тронул за плечо мохнатого тхапурца – Силь-Ия, сканирование периметра не всех частотах. Мы ищем живую форму среди этих обломков.

– Да, капитан, – немедленно отозвался тот.

На голубоватом экране корабельного сканера запестрели многочисленные разноцветные точки, в зависимости от молекулярного состава объектов, болтающихся в пространстве вокруг корабля.

– Я вижу его! – обрадовано выкрикнула Джой. – Это действительно совсем рядом. Вон за тем пылевым облаком.

Корабль сделал разворот, обогнув темное пылевое скопление, и оказался совсем рядом с беспомощно зависшим в космосе одноместным модулем.

– Армейский истребитель класса "Разрушитель", – прокомментировал Шелдон. Состоит на вооружении у федеральных спецподразделений.

– Я рада, что ты это знаешь! – не выдержала Джой. – Лучше подумай о том, как нам добраться до пилота.

– Спокойно, Дикая кошка. Ты не корабле контрабандиста. – Шелдон невозмутимо пробежал пальцами по клавиатуре капитанского пульта. – Мы подберем его в наш транспортный ангар. Он ведь сейчас пустой, не так ли? А мой любимый циллианский спидер стал частью Сверхновой. Тана-Ка, – Пайк сделал приглашающий жест в сторону кресла пилота, – сегодня за успешную стыковку отвечаешь ты. Надеюсь, моя сестра разъяснила тебе на практике значение выражения "нежная стыковка"?

– А ты порядочная сволочь, братец, процедила девушка. – Не смотря на то, что Хранитель.

– Джой и Лауден, – невозмутимо продолжал отдавать распоряжения Шелдон. Вы спуститесь вместе со мной в транспортный ангар. Ну что, ребята, за работу!

* * *

Истребитель возвышался в транспортном ангаре, словно айсберг, покрытый кристаллами конденсированного кислорода, которые постепенно таяли, оставляя не обшивке мокрые полосы, напоминающие следы слез, и окутанный едкими клубами пара из дезактивационной камеры.

– Честно говоря, он не выглядит слишком уж поврежденным после боя, созналась Джой.

– Это иней – знак утечки воздуха. Значит, где-то есть микропробоины. В случае повреждения скафандра, этого вполне достаточно, чтобы убить пилота. отозвался брат. Лауден легко взобрался по мокрому корпусу вверх, и, используя портативный пламенный резак, попытался вскрыть замок колпака кабины пилота.

– Дракон, прекрати! – остановил его Шелдон, взбираясь следом. – Ты провозишься так несколько часов. Есть более простой способ.

Пайк отыскал на обшивке едва заметную крышку контрольной напели, осторожно отодвинул ее и набрал на микропульте девятизначный цифровой код. Алый индикатор под клавиатурой мигнул и сменился не зеленый с надписью "кабина открыта".

– Это аварийный код, который использую армейские механики. Он разный для каждой модели истребителя.

– Интересно, откуда ты его знаешь? – поинтересовалась Джой. – Ты случайно никогда раньше не занимался грабежом мертвых кораблей?

– Ну, надо же, Дикая кошка! – фыркнул Шелдон. – Чем ближе к Крепости Бурь, тем сильнее тебе хочется вернуться к своим профессиональным обязанностям. Такие деяния, если я не ошибаюсь, караются пожизненными рудниками. Ты так сильно меня не любишь, сестричка?

Пайк и Лауден дружно взялись за края съемной части защитного колпака и медленно сдвинули ее в сторону, освобождая доступ к креслу пилота. Тело командира истребителя неподвижно висело на страховочных ремнях кресла, навалившись грудью на пульт управления. Шелдон осторожно возвратил пилота в сидячее положение, так, что стал виден лицевой щиток его шлема, забрызганный изнутри темными сгустками крови.

– Готовь аптечку, Дикая кошка, – распорядился Шелдон. – Сейчас я освобожу ему голову.

Пайк отстегнул крепления шлема и аккуратно снял его с окровавленной головы раненого.