Текст книги "Поединок по чужим правилам"

Автор книги: Ольга Полторак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Похоже, вселенной крупно повезло. И что же это за ключ, а, главное, какое отношение он имеет к похищению моего брата?

– Этот ключ – он совершенно особенный. То есть, это не прибор, а, наверное, какая-то биологическая комбинация. В общем, мы точно не знаем, но, кажется, активировать Черную пирамиду должно живое существо. Еще во время войны жрецы пирамиды отбирали некоторых пленных из наших гнезд, чтобы принести в жертву своему спящему богу, а остальных они просто безжалостно истребляли.

– Да, – добавил Тана-Ка. – Мой народ тоже слышал про Черную пирамиду. Некоторых наших воинов...

– Так, это я поняла, – подытожила Джой. – Ну а что случится с живым существом, если окажется, что оно не подходит, не является искомым ключом?

– Оно погибнет мучительной смертью под действием энергии Пирамиды, печально сообщил тхапурец.

– Ну, а если, допустим, ключ, наконец, будет найден?

– Тогда, вероятно, погибнем все мы.

– Просто блестящие перспективы, – уныло констатировала Джой. – Ладно, перейдем к решению более простых вопросов, нежели спасение человечества. Судя по всему, эта маптабская Черпая пирамида находится за пределами Циллиана. И где, вы конечно не знаете?

– Нет, Джой-сестра, – удрученно отозвался старший Силь. – Мы не знаем. Наверное, где-то на территории Маптабата.

– Ладно. Оставим это. – Девушка задумчиво намотала на палец черный локон. – Я, конечно, еще не очень хорошо знаю привычки Шелдона, но мне кажется, что он осторожный человек и большой любитель электроники. Имея узконаправленный передатчик, имплаптированный в лучевую кость и информационный накопитель в черепной коробке, возможно, он навтыкал в себя еще какие-нибудь полезные приспособления. Например, что-нибудь такое, с помощью чего мы могли бы определить его местоположение в пространстве без его сознательной помощи. Ну, братцы Силь, подумайте...

Тхапурцы негромко посовещались между собой и, на конец, Силь-старший брат сообщил:

– Информационный накопитель каждые 15 минут посылает синхронизирующий сигнал, который обычно регистрируют датчики нашего головного корабельного компьютера. Мы можем, Джой-сестра, просмотреть его базу данных и выяснить, поступает ли еще этот импульс. Но, – тхапурец неуверенно развел лапками, – Это не очень мощный сигнал ограниченного радиуса действия. И в Фриполисе слишком высокий уровень помех, поэтому...

– Нам сейчас нужна любая зацепка. Поэтому проверьте компьютер и постарайтесь отыскать этот сигнал.

Братья Силь засуетились над пультом управления, а Джой, услышав негромкое рычание Тана-Ка, обернулась к пленнику. Тот постепенно приходил в себя, и первое, на чем остановился его ставший, наконец, осознанным, взгляд, была внушительная фигура тагочи, на этот раз хорошо освещенная, но от этого не ставшая более дружелюбной. Мужчина облизал губы и с удивлением выдавил:

– Значит, скользкий Кенш не наврал. Это действительно было чудовище. То есть..... – В эту минуту понятие "чудовище", видимо, включило некоторую логическую цепь в его мозгу, которая подсказала, что у любого абстрактного монстра на практике оказывается родина и имя. -... Это же живой тагочи!

Посте этого всплеска наблюдательности незнакомец попытался максимально вжаться в спинку кресла, чтобы хоть немного увеличить расстояние между своим животом и когтями Тана-Ка.

И, конечно, тагочи не мог отказать себе в удовольствии подразнить беднягу. Естественно в присущей своему народу форме. Его рука описала стремительную дугу, и отточенные когти за несколько секунд располосовали комбинезон на груди пленника в виде замысловатого линейного рисунка. Тот прямо на глазах побледнел и затаил дыхание, видимо, в ожидании мучительной смерти, а Тана-Ка презрительно фыркнул и не спеша убрал руку за спину.

– Вот что значит плохая репутация! – облегченно выдохнула Джой, которая еще не научилась отличать юмор тагочи от проявлений настоящей агрессивности. Для нас, людей, твой народ – просто олицетворение ужаса.

– Между прочим, это старинный символ дружелюбия, принятый в нашем клане, сообщил Тана-Ка.

Пленник, заслышав человеческий голос, перевел затравленный взгляд на Джой, а потом и на суетливую пушистую компанию у нее за спиной.

– Да кто вы вообще такие?! – хрипло прошептал он. – Что я делаю в этом зверинце?

– Пожалуйста, без хамства, приятель! – поспешила возмутиться Джой, опасаясь, как бы этого не сделал Тана-Ка. – Я расскажу тебе, что ты здесь делаешь. Ты сидишь, привязанный к креслу, с разбитой головой, рядом с тобой злобный и чрезвычайно голодный инопланетянин и единственное, что сейчас находится между твоей бесполезной персоной и его клыками – это мое женское любопытство. Поэтому вопросы буду задавать я, а ты попытайся врать быстро и по возможности связно. Договорились.

– Договорились, – угрюмо буркнул пленник, отводя взгляд от тагочи. – И что же ты хочешь знать?

– Ну, для начала, кто ты такой.

– Кто я такой? – Незнакомец недоуменно пожал плечами. – Ради такого вопроса не стоило даже угрожать. Это известно любому циллианскому ребенку.

– Видишь ли... – На этот раз плечами пожала Джой. – Мы, в некотором роде, туристы. Прибыли сюда недавно и еще не успели перезнакомиться с местными детьми. Так что, сделай одолжение...

Мужчина неожиданно негромко хмыкнул. Похоже, к нему возвращалось душевное спокойствие вместе с безусловным врожденным нахальством.

– Делаю одолжение. – Он поерзал в кресле, стараясь ослабить путы, которыми от души наградил его тагочи. – Меня зовут Лауден и я член Ордена Дракона. Некий Кенш платит нашему ордену за обеспечение своего покоя и безопасности. Хозяин этого корабля, думаю, не без вашего участия, – тут он снова покосился на Тана-Ка, олицетворяющего собой спокойную безмятежность, – угрожал нашему клиенту, покушался на его собственность и нанес увечья его людям. Поэтому Орден принял решение наказать Пайка Щелдона...

– Ага, попятно, – перебила его Джой. – Так ты и есть те самые большие неприятности, которые обещал нам этот жулик. Ха, этот Кенш, кажется, чертовски жадный сукин сын, если у него хватило денег только на сопляка вроде тебя!

На скулах Лаудена вспыхнули красные пятна.

– Когда-нибудь, – негромко пробормотал он, – я тебе вспомню эти слова... Ты недооцениваешь могущество Дракона, красотка.

– Да неужели. – Джой скорчила презрительную гримаску. Может быть на Циллиане... Мне жаль разочаровывать тебя, Лауден, но в галактике существует великое множество миров, в которых даже не слыхали о твоей хваленой организации. Я сама узнала о ней в первый раз несколько минут назад от одного не в меру самоуверенного парня с большой шишкой на лбу.

– Джой-сестра, – вклинился в разговор маленький тхапурец. – Мы проверили память компьютера. Последний сигнал от передатчика твоего-нашего брата Шелдона был принят сорок минут назад, после этого на синхронизирующей частоте тишина. Вероятно, теперь Шелдон покинул зону регистрации импульса

– Хорошо. – Джой озабоченно вздохнула. – Наложите координаты всех поступивших сигналов на карту Фриполиса. Я хочу увидеть место, откуда пришел последний импульс.

– Что-то потеряла, зеленоглазая? – поинтересовался Лауден-дракон.

– Гм, Девушка неожиданно с любопытством взглянула на пленника. – Орден Дракона сотрудничает с маптабами?

– Что, в твоем зверинце не хватает синих насекомых?

– Тана-Ка, – возмутилась Джой. – Твой символ дружелюбия никуда не годится!

Когти тагочи мгновенно оставили пять кровоточащих полос на щеке пленника. Это несколько поубавило ему спеси.

– Маптабы обычные клиенты. Они платят, мы делаем свою работу, – быстро пробормотан Лауден. – Ничего личного.

– Так-то лучше. В голове Джой начала оформляться некая смутная идея. А теперь скажи-ка, друг мой, каким образом твой орден так быстро нас вычислил?

– Информация только для туристов. Лауден, вероятно, был не способен долго бояться. – Наши люди нашли вас через систему контроля городских транспортных потоков. Каждый спидер в Фриполисе имеет своп индивидуальный код и подключен к системе автонавигации. Он активируется с помощью гражданского жетона, при этом информация о пассажире поступает в систему вместе с данными о скорости и высоте полета.

– То есть, в системе контроля транспортных потоков находятся текущие данные о перемещениях каждого спидера и о находящихся на его борту пилотах.

– Да, именно так.

– И что, эта информация доступна всем желающим?

– Это данные для служебного пользования, к которым имеет доступ определенный круг государственных служащих. Я же говорил, – уверенно добавил Лауден, – что у Ордена большие связи.

– Так, так, так. Если существует система, контролирующая спидеры, можно предположить... Послушай, дракон, что нужно сделать, если я хочу получить информацию о движениях космических кораблей в зоне Циллиана?

– Обратись в администрацию космопорта, – фыркнул Лауден. – И запроси расписание рейсов.

– Нет, я хочу получить данные обо ВСЕХ кораблях, которые покидали планету за прошедший час. Даже, если они стартовали не из космопорта, а из любой другой точки планеты.

– Ну, – Лауден задумался. – За этим должны следить спутники системы планетарной обороны. Послушай, что бы ты ни пыталась найти, такая идея не сработает. Коды доступа к архивам спутников – прерогатива службы безопасности. Это стратегическая информация, которой нет ни у нашего Ордена, ни у каких других организаций.

– Стратегическая информация. – Абстрактная мысль, блуждающая в голове у Джой начала приобретать более четкие очертания. – У нас же полный компьютер стратегической информации. Сейчас посмотрим...

Джой наклонилась над терминалом связи и вызвала из архива последнее приобретение Шелдона базу данных федеральной армейской разведки. Девушка набрала на клавиатуре путь поиска раздел "Циллиан", подраздел "система планетарной обороны". Результаты не заставили себя долго ждать – над шестигранной проецирующей панелью стереовизора медленно проявился огромный дымчатый шар с одиноким пятном континента трехмерная модель планеты Циллиан, вокруг которого поплыли крошечные разноцветные боевые спутники, каждый из которых тянул за собой длинный хвост цифровых параметров.

За спиной удивленно выдохнул пленник-дракой:

– Великие боги! Что это такое?

– Это последствие безобидного хобби моего любимого брата, – сообщила Джой. – Шелдон вечно тянет то, что, по его мнению, недостаточно хорошо хранится, в смысле, охраняется. Так посмотрим... Мне правится вот этот. – И Джой решительно выдернула с орбиты приглянувшийся ей спутник.

По экрану монитора поплыли длинные колонки цифр-характеристик. Девушка махнула рукой любопытно наблюдающим за ее действиями тхапурцам.

– Так, мои пушистые братья. Организуйте-ка мне сеанс прямой связи со стратегическим спутником 125А14 на основании кодов, предложенных компьютером. Этот спутник контролирует треть полушария, включая Фриполис и его окрестности.

Передающая антенна звездолета послала в космос коммуникационный сигнал и в контрольной рубке воцарилась напряженная тишина ожидания. Наконец, на девственно пустом табло корабельной связи вспыхнуло четкое изображение, напоминающее сложную древовидную конструкцию.

– Он нам отвечает! – радостно взвизгнул Силь-средний брат. – Это управляющее меню кибермозга спутника. Сейчас мы можем полностью взять под контроль 125А14.

– Эй, Лауден, – весело поинтересовалась Джой, – где, говоришь штаб-квартира вашего Ордена Дракона? Что ты думаешь насчет хорошей протонной торпеды?

– Этого не может быть! – отозвался пленник. Просто не может быть. Такие данные.. Послушайте, его голос неожиданно сделался вкрадчивым, – подобная информация стоит больших, очень больших денег. Ты говоришь, что Шелдон – твой брат, и что он это... в общем, украл. Думаю, Орден готов заплатить хорошую цену за ваш архив. Если бы я мог переговорить с Шелдоном...

– Да неужели? А как же безопасность мистера Кенша? Разве Орден станет сотрудничать с его врагами?

– Плевать на Кенша! Если хотите, мы пришлем вам его голову в подарочной упаковке.

– Ваш Орден – абсолютно беспринципная компания. – Девушка переключила внимание на действия тхапурца, который вел оживленные переговоры с кибермозгом спутника. – Значит, ты хочешь побеседовать с моим братом? Мы тут как раз над этим работаем...

Проекция на стереовизоре несколько изменилась. Теперь видна была только часть полушария, пространство вокруг которой было усыпано роем крошечных прямоугольничков, каждый из которых сопровождался яркой алой питью стартовой траектории и зеленым пунктиром возможного направления дальнейшего полета.

– Это все зарегистрированные спутником корабли, стартовавшие из нашего сектора Циллиана за последний час, – удовлетворенно пискнул средний Силь. – В базе данных имеются также слайды их внешнего вида, идентификационные коды, записи переговоров с контрольной башней космопорта Фриполиса и другие данные, полученные аппаратурой слежения.

– Чудесно. Теперь сделай мне выборку по особенностям конструктива и прогнозируемому направлению движения. Вероятнее всего, наша цель – маптабские звездолет, либо корабль, направляющийся в сторону Маптабата.

– Выполняю, – отозвался тхапурец. – Из всего этого многообразия три корабля – собственность Маптабата и еще два, принадлежащих людям, направляются в интересующую нас сторону. Это циллианский грузовик, стартовавший пятнадцать минут назад из подземного дока номер 45 и пассажирский лайнер, следующий на Тау-8. Не думаю, что служители культа Пирамиды воспользуются таким транспортом.

– Да, слишком много будет вопросов. А что по маптабским звездолетам?

– Одни стартовал из космопорта, второй из поселения Фон – это несколько сотен километров от Фриполиса гидропонная ферма, а третий – прямо из города.

– Покажи поближе место старта.

Изображение в стереовизоре послушно увеличилось, поверхность Циллиана надвинулась, так что сквозь редкий слой облаков стало возможным различить неправильные прямоугольники небоскребов-кварталов Фриполиса.

– Эй, дракон. Джой ткнула пальцем в изображение, туда, где компьютер спутника вычертил яркое оранжевое пятно. – Надеюсь, ты знаток городских трущоб. Что это за место?

– Это не трущобы, – обиделся Лауден. Это маптабское посольство. Они имеют там свою частную дипломатическую стартовую площадку.

– Ты думаешь, Джой-сестра, – поинтересовался Силь-старший брат, – что маптабы увезли твоего-нашего брата Шелдона с Циллиана?

– Да, я так думаю. В этом городе, судя по всему, его слишком многие знают. Как давно вылетел этот маптабский корабль?

– Двадцать минут назад. Он уже за пределами системы.

– И сколько у нас шансов его догнать?

– Ты знаешь, Джой-сестра, что у нас быстрый корабль. Мы сможем наверстать такое время, если только будем двигаться в нужном направлении на сверхсветовых скоростях будет очень трудно точно засечь маптабца.

– К нам приближаются враждебно настроенные соплеменники Джой. – неожиданно вклинился в разговор Тана-Ка. – Может, это люди родственники светловолосого?

Джой послушно включила центральный обзорный экран. Она начинала привыкать к странной способности тагочи ощущать наличие живых существ и их настроения. Действительно, со стороны административных корпусов космопорта двигались несколько тяжелых, вероятно вооруженных, спидеров.

– Если вам интересно мое мнение, это какое-то армейское спецподразделение, – сообщил Лауден. Наверное, они перехватили ваш сеанс связи со своим спутником.

– Команда Силь! – выпалила Джой. – Приготовиться к экстренному старту! Сейчас у нас нет времени на долгие выяснения отношений с правительством.

В том, что выяснения отношений будут долгими, девушка даже и не сомневалась. Очень трудно будет объяснить происхождение содержимого корабельного компьютера. К тому же она почувствовала неожиданную ответственность за судьбу Тана-Ка, который сейчас был готов к общению с человеческими спецслужбами не больше, чем те – с ним. Дело приобретало неприятный запах близкого кровопролитья, и Джой решила воспользоваться излюбленным средством Шелдона – сбежать, пока не стало еще хуже. К тому же, немедленный отлет с Циллиана был просто необходим, если они все еще собирались нагнать маптабский звездолет.

Братья Силь приготовились к работе за несколько секунд. Они питали особую, чисто тхапурскую, страсть к космическим полетам. Джой плюхнулась в свободное кресло, надеясь, что ее больное плечо перенесет этот старт без неприятных последствий. Краем глаза она заметила, что коммуникационная линия все еще поддерживает связь со стратегическим циллианским спутником.

– Эй! – завопил связанный Лауден. – Вы что, улетаете? Тогда убейте меня или высадите. Я не собираюсь покидать Циллиан!

– Закрой рот, дракон. Не искушай тагочи. Ты же сам хотел побеседовать с Шелдоном. Отвезем тебя прямо к нему.

Тана-Ка примостился в соседнем кресле, которое жалобно заскрипело под его внушительным телом.

– Вы, люди, сражаетесь очень странно. Никаких ритуалов, никакой душевной подготовки. Сколько красивых эмоций пропадает зря!

– Мы не сражаемся! Мы удираем.

За бортом завыла предстартовая сирена. При ее звуках вооруженные гости несколько оживились. Они заметно ускорили движение, на ходу готовя к бою лучеметы. Неожиданно пришел сигнал от дежурной службы космопорта.

– Просто отлично. Нам запрещают старт!

– Воспользуемся компенсатором гравитации? – поинтересовалась команда Силь.

– Еще чего! – возмутилась Джой. – Экстренный старт без всяких нежностей. Кто не спрятался, мы не виноваты! Четыре струи голубого пламени безжалостно ударили в керамическое покрытие космопорта. Волны жара бордовыми кольцами заскользили вокруг стартовых опор корабля. Несколько разрозненных лучевых залпов бессильно лизнули корпус, и, в следующую минуту, ребята с лучеметами остались далеко внизу, превратившись в крошечные точки среди миллиардов огней Фриполиса.

– О-о! – Джой заскрипела зубами, когда стартовая перегрузка навалилась внезапной тяжестью на ее сломанную ключицу.

Корабль медленно набирал скорость в верхних слоях циллианской атмосферы. Единственным существом, получающим удовольствие от экстренного старта, оказался Тана-Ка, для которого перегрузки являлись приятным эффектом.

В это время кибермозг спутника, все еще связанный через коммуникационный канал с корабельным компьютером, начал выполнять какие-то новые, поступающие извне команды. Джой постаралась сосредоточиться на его действиях, стараясь отключиться таким образом от ощущения боли в плече, и, неожиданно, обнаружила, что спутник отрабатывает программу боевой тревоги.

– Эй, хотите хорошую новость, – выпалила девушка. – Система планетарной обороны получила приказ сбить нас!

– Ну, так отключи ее, – перепугано посоветовал Лауден. – У тебя же есть коды доступа.

– Не уверена, что в состоянии боевой тревоги они сработают...

И все-таки, коды, украденные Шелдоном, сработали. Процесс наведения протонных ракет прекратился и, повинуясь командам Джой, система перешла в режим десяти-минутпого ожидания, игнорируя все сигналы наземного командования.

– Это просто здорово! – обрадовался Лауден.

– Будет здорово, если за нами пошлют военный флот.

– Не бойся. Им сейчас не до нас. Военные, наверняка, бьются в истерике, потеряв контроль над собственной системой обороны.

– Если честно, мне очень жаль. – Джой обернулась к тхапурцам. – Что вы можете сказать о поисках маптабского корабля?

– У нас есть приблизительные координаты траектории его движения, рассчитанные на основании данных спутника. Если двигаться с максимальной скоростью, и если расчеты верны, мы должны засечь этот звездолет через сорок минут. Но, если мы ошиблись в выкладках, мы не отыщем его никогда.

– Нам просто необходимо вычислить местоположение этого корабля. Речь идет уже не только о жизни Шелдона. Эта база данных, она ведь все еще в голове моего брата?

– Мы не знаем, Джой-сестра, это вполне возможно.

– И ее можно легко оттуда извлечь?

– Теоретически, без согласия носителя накопителя, нет. Но практически...

– Я не хочу, чтобы стратегическая информация федеральной армии попала к маптабам. Она содержит в себе слишком большую власть. Я даже не представляю все последствия, если Маптабат ей воспользуется.

– Послушайте, – взмолился Лауден-дракон. – Я понимаю, что мы не в очень-то хороших отношениях, но, раз уж я все-таки пережил этот старт и теперь лечу вместе с вами на вашем корабле, может, вы меня развяжете. Сразу скажу, что я не умею управлять звездолетом, так что в данный момент я абсолютно безопасен.

– Я думаю над этим, – отозвалась Джой. – Эй, дракон, ты умеешь оказывать неотложную медицинскую помощь?

– А что, ты собираешься кем-то покормить своего монстра? – Лауден бросил подозрительный взгляд в сторону тагочи.

– Он мне не правится, – сердито буркнул Тана-Ка. – Хороший обед, но никудышный собеседник.

– Перестань, Тана. – Джой легко хлопнула тагочи по макушке. – Он просто не понимает твою речь. У нашего маленького убийцы нет диска-переводчика. Поэтому, единственное, что он слышит, это твое рычание.

– Мы закончили процедуру разгона. Теперь Циллианские военные корабли нам не страшны, – сообщил старший Силь. – Сейчас мы достигли маршевой скорости и переходим на режим поиска. Джой-сестра, если через час мы не нагоним маптабскнй корабль, искать дальше будет бесполезно.

– Хорошо. Джой упорно боролась с приступами головокружения. Стартовые перегрузки не прошли для организма незамеченными. Плечо ныло все сильнее, обезболивающее не могло действовать вечно. – Я надеюсь на вас, гнездо Силь. Жизнь Шелдона сейчас зависит от точности вашего оборудования.

– Как насчет меня? – настойчиво напомнил Лауден. – Я не могу весь полет просидеть привязанным к креслу.

– Тана-Ка, развяжи этого зануду, – уныло протянула Джой. – И если выкинет какой-нибудь номер, можешь свернуть ему шею.

– Спасибо, леди, вы сама любезность. – Лауден подозрительно покосился на внушительные когти Тагочи, которые тот собирался использовать в качестве режущего инструмента. – Я буду весьма осмотрительным пассажиром, потому что...

Мир перед глазами Джой внезапно поблек, и она медленно сползла по стене на рифленый пол контрольной рубки.

* * *

Потолок над головой был ослепительно белым, а голую спину холодило ощущение металла. Джой медленно повернула голову и обнаружила, что лежит на уцелевшей койке медицинского отсека. Несколько прозрачных трубок диагноста опутывали ее руку, правое плечо слегка покалывало, как после долгого онемения.

– Привет, спящая красавица. – Лауден отвесил ей шутливый церемониальный поклон. Принц к вашим услугам.

Его веселый взгляд скользнул по обнаженной женской груди, и Джой недовольно поморщилась.

– Вовсе не обязательно так меня разглядывать, дракон.

– Всегда приятно любоваться красивой женщиной. – Лауден пожал плечами. Даже если она в дурном расположении духа.

– Тебе все равно ничего не обломится...

– Ну, еще бы. Пока вокруг тебя вертится этот монстр-тагочи... Мне кажется, – Лауден осторожно присел на край койки, – что я до сих пор жив только благодаря твоему перелому. Этот людоед решил, что, поскольку я человек, то лучше всех разбираюсь в человеческих болезнях. Так что...

– Ты хочешь сказать, – фыркнула Джой, – Что твоя жизнь зависит от моего самочувствия?

– Ну, в некотором роде... Слушай, я надеюсь, твое плечо не болит?

– Нет. – Девушка лениво приняла сидячее положение. – Не болит. Я долго тут валялась?

– Почти четырнадцать часов. Не переживай, здоровый сон – залог красоты.

– Сколько?! – Джой аж подскочила на медицинской койке. – Да за это время... Гм... дракон, а что с маптабским звездолетом? Надеюсь, тхапурцы нашли его?

– Не надо так нервничать, девушка. – Лауден легонько придержал ее за руку. – Мы висим у него на хвосте почти от самого Циллиана. Если не секрет, может, расскажешь, кого мы ловим и что ищем?

– Если вкратце, дракон. – Джой задумчиво потерла переносицу. – Мы ищем старинный маптабский храм, в котором, вероятно, все еще приносят в жертву разумных существ, и где, тоже вероятно, хранится древнее оружие огромной разрушительной силы...

– Честно говоря, звучит несколько неправдоподобно... Хотя, когда имеешь дело с другими видами, любой бред может оказаться истиной...

Двери медицинского отсека распахнулись, и в проеме показалась высокая фигура тагочи. Он внимательно окинул взглядом сидящую на конке Джой, а затем пристроившегося рядом Лаудена.

– Я прекрасно себя чувствую, Тана-Ка. – поспешила сообщить девушка, припомнив слова Лаудена о возможных последствиях неудачного лечения. – Дракон постарался на славу.

Тагочи шагнул вперед и молча протянул Лаудену его меч-полумесяц.

– Это нужно понимать как прием в состав экипажа? – осведомился Лауден. То есть, я теперь с вами заодно?

– Куда ты денешься, парень разве что, выпрыгнешь за борт, – рассмеялась Джой. – Наша ближайшая остановка весьма дрянное место. Лучше тебе, действительно, быть с нами, чем в компании маптабских жрецов.

Лауден бросил косой взгляд на тагочи и постарался добраться до двери, сохраняя максимальное расстояние между своей персоной и его широкой спиной.

– Я, пожалуй, пойду, схожу в рубку... Узнаю, как там дела у пушистого тхапурского трио... – Дракон стремительно выскользнул в коридор, и герметические створки двери захлопнулись за ним с тихим пневматическим шорохом.

– На самом деле, – сообщил Тана-Ка, этот человек меня не боится. Уже не боится...

Тагочи сделал еще один широкий шаг и очутился как раз напротив сидящей Джой. Его янтарные глаза сверкнули любопытством.

– Человеческие самки сильно отличаются от самцов, – наконец, поделился он с Джой своими наблюдениями.

– Да? Хорошо, что ты это заметил. – Джой почувствовала, что ее лицо непроизвольно заливается краской. Как ни странно, она совершенно не стеснялась внимания Лаудена, но замечание Тана-Ка застало ее врасплох. – Мне холодно, Тана, поэтому подай мне куртку от комбинезона. Вон там, возле диагноста...

Тагочи осторожно дотронулся ладонью до ее обнаженного плеча.

– Не надо нервничать, – негромко фыркнул он. Сейчас я не голоден.

– Знаешь что, Тана-Ка, – возмутилась девушка. – Твое чувство юмора принимает несколько извращенные формы. Убери лапы и принеси мне мою куртку.

Тагочи пожал плечами.

– Я просто хотел спросить кое-что...

– Спрашивай, Тана, я вся внимание.

– Я хотел спросить, кто такой дракон?

– Дракон, гм... – Джой озадаченно взглянула на Тана-Ка. – Ну,... в общем, это такое существо. Очень сильное, очень быстрое, практически неуязвимое в бою и с характером... с характером, как у тагочи. То есть, в обычном состоянии довольно злобное и прожорливое.

– Это существо, оно разумное? Или просто животное? Где оно обитает? Люди, вроде Лаудена, почему они поклоняются ему? Оно считается главой рода?

Вопросы посыпались из Тана-Ка с ошеломившей Джой частотой.

– Стоп! Стоп! Постой, Тана, я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь. Просто уверена, что ты с драконом нашел бы много общего и устроил славную потасовку, то есть, прости, поединок, но... дело в том, что... Видишь ли, дракон – это существо мифическое, его придумали люди. На самом деле, драконов не существует. Конечно, может быть, где-то в галактике встречаются похожие животные, но мы таких еще не видели. Дракон – это собирательный образ, символ, воплощение сверхъестественной для человека силы и хитрости. Ты меня понимаешь?

– Не очень, – сознался Тана-Ка. – Значит вы, люди, просто взяли и придумали существо, на которое сами же теперь пытаетесь стать похожи?

– Мне тоже кажется, что это глупо. Но некоторые...

– Я не сказал, что это глупо, – не согласился тагочи. – Скорее, странно. Зачем подражать тому, чего на самом деле не существует?

– Отстань, Тана-Ка, – жалобно взмолилась Джой. – От твоего любопытства у меня разболелось плечо. Неужели нельзя не доставать уставшую женщину со сломанной ключицей глупыми вопросами.

– Если у тебя болит плечо, – обиделся Тана-Ка. – То я пойду и оторву руки одному последователю культа мифического существа. Такой был у нас с ним договор...

– Только попробуй, злобный тагочи, – отрезала Джой. – И я тогда пущу твой большой член на сувениры. – Тут девушка увидела, как мгновенно окаменело лицо Тана-Ка, и поняла, что сгоряча ляпнула что-то лишнее. – Ой, прости! Прости меня, Тана. Клянусь, я совсем не хотела тебя обидеть.

Тагочи очень медленно втянул носом воздух. Его когти оставили на хромированной поверхности медицинского стола отчетливый след сдерживаемой ярости четыре длинные царапины.

– Ты просто не понимаешь смысла того, о чем говоришь, человеческая самка, прошипел он. – Я не хочу, чтобы однажды кто-нибудь из моего народа лишил тебя жизни за длинный язык. Поэтому, сейчас я тебе просто расскажу... А в следующий раз...

– Тана-Ка, пожалуйста, я просто пошутила, прости! Джой чувствовала себя необычайно виноватой и слегка напуганной, припомнив прошлую реакцию тагочи на увиденные им сувениры.

– Дело в том, – медленно начал Тана-Ка, – что репродуктивные органы самцов-тагочи устроены таким образом, что сохраняют способность оплодотворить самку даже через некоторое время после смерти самого самца. Когда мы отрезаем пенис поверженному врагу – это последняя честь, которую победитель оказывает побежденному, он дает возможность погибшему сопернику оставить после себя потомство, продолжить свой род. Это очень важно для тагочи, потому что, обычно, самец спаривается с самкой один раз в жизни, и этот процесс очень часто заканчивается его биологической смертью. То, что ты называешь сувениром, это самое страшное оскорбление, которое только можно выдумать для моего народа. Оскорбление – даже давать подобное обещание. И единственно оправдание, которое я могу найти для людей, это их незнание. Я надеюсь, что никому из тагочи никогда не доведется увидеть то, что увидел я на Циллиане, потому что это может привести к очень большой и очень кровавой войне.

– Неужели, ты говоришь серьезно, Тана-Ка? – В изумрудных глазах Джой светилось изумление, смешанное с ужасом. Ее восприятие места секса в жизни человека не могло смириться с такой абсурдной ситуацией. – Вы спариваетесь одни раз в жизни, а потом умираете? Но почему, от чего?

– Обычно, от шока. – Голос тагочи сделался едва слышным. – Мы умираем от боли, Джой. Боль – это конец жизни одного тагочи, которая дает начало жизни его потомства. Наверное, поэтому мы кажемся вам, людям, такими кровожадными. Мы любим боль, каждая новая боль в моем теле – словно подготовка к той последней боли, боли рождения новой жизни. – Тана-Ка замолчал, немного подумав, и, наконец, спросил у окончательно расстроенной Джой. – Как я понимаю, у людей это происходит по-другому?

– Совсем по-другому, – выдохнула девушка. – Послушай, Тана...