Текст книги "Хозяева Драконов (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

   Довольно скоро Ксархин понял, что бывалый драконолетчик ведет их в то самое место, где полноводная горная река, минуя скалы, наконец соединяется с морем, сбегая по скалам пенным водопадом. Каскады воды падали вниз с огромной высоты, разбиваясь о уступы, напоминающие гигантские ступени. В воздух поднимались мириады брызг, из-за чего над водопадом стояла радуга. От гула заложило бы уши, не привыкни Ксархин к перепадам давления и драконьему реву. А вот "птенцам", похоже, стало не по себе.

   Первая подлянка обнаружилась еще на подлете к водопаду. Ацейр вдруг словно провалился, крылья дракона судорожно загребли воздух, не находя опоры. Классическая "яма" была ящеру и его всаднику не в новинку, потому они почти мгновенно выровнялись. Вода стала ближе, капельки осели на коже, заставив недовольно фыркнуть. Отбрасывая прилипшие ко лбу волосы, мужчина заметил мелькнувшее внизу что-то белое.

   На скалах виднелся костяк огромного ящера, наполовину скрытый пенными шапками разбивающихся о камни волн. Разглядеть можно было лишь шипастый череп, хребет и переломанные кости ребер, а также одно крыло, неловко вытянутое вверх, словно в тщетной попытке уцепиться за что-то. Неудачного рухнувшего в каменную западню дракона насадило на острые пики как бабочку на булавку, и даже спустя долгое время, морю как и не удалось утащить его на глубину. Оно лишь до блеска отполировало костяк, оставив вечным напоминанием о коварстве стихий.

   Повторять последнее пике павшего гиганта не хотелось, а потому Ксархин осторожно направил Ацейра в сторону. Остальные находились выше, но мужчина заметил, что Белем ведет их едва ли не вплотную к скалам. Теоретически, там должны были быть восходящие потоки воздуха, а вот на открытом месте был велик риск рухнуть в "яму". Без магии ветра определить это было сложно, разве что полагаясь на опыт, которого пока что не имелось ни у кого, кроме Белема.

   На обратном пути произошел довольно странный случай. Когда серебристый дракон державшегося позади Кристанса решил обогнать красного ящера, тот раздраженно рыкнул более мелкого сородича и попытался ударить его крылом. Подобное своеволие свидетельствовало не в пользу молодого всадника, позволившего своему питомцу подобное, впрочем, это как раз было закономерностью. Зато для Ксархина стало неожиданностью, когда Ацейр извернулся и клацнул зубами на алого, словно решив защищать серого. Алый рефлекторно отпрянул, стараясь сберечь хрупкое крыло от повреждения, всадник по-глупому дернул повод, и тут местная коварная природа решила отыграться. Похоже, дракон "птенца" угодил в воронку – закручивающийся воздушный поток, который резко развернул его, а затем с силой отшвырнул. Ни ящер, ни его Хозяин не успели сориентироваться, и их со всего маху приложило о ближайшую скалу.

   Ксархин мгновенно понял, чем чревата подобная ситуация и заставил Ацейра развернуться. Лезть в воронку было опасно, а поддержать парня магией он сейчас не мог – резерв утекал на поддержание элементарной защиты, которую Хозяева создавали рефлекторно, стоило подняться в седло. Но и дожидаться поддержки от остальных времени не было, так что Ксархин заставил Ацейра резко нырнуть вниз, где вихрь должен был быть послабее. Им повезло – беснующийся ветер лишь растрепал волосы всадника, но дракону не навредил. Вскоре стальной ящер оказался прямо под скользящим по камням красным и подтолкнул его вверх. Хорошо, что алый еще не достиг своих максимальных размеров, иначе даже отнюдь не маленькому Ацейру пришлось бы сложно.

   Когда драконы приземлились на площадке цитадели, Белем направился сначала к всаднику задиристого красного ящера и коротко бросил:

   – Ежедневные тренировки с драконом для тебя и твоих дружков. Паршиво в седлах держитесь, – Кристанс удостоился лишь короткого одобрительного кивка, а затем настала очередь Ксархина: – Пойдем-ка со мной, парень, – заговорил беловолосый, когда они оба начали подниматься по лестнице: – Маневр был хорош, но мог бы просто подтолкнуть его магией воздуха.

   – Не мог, – коротко отозвался всадник Ацейра. Придумывать какую-то отговорку смысла не было, рано или поздно это станет известно: – Я энтроп.

   – Так, хорошо, что предупредил до начала патрулирования, – Белем задумчиво поскреб подбородок. – Риан в курсе?

   Молодой человек просто кивнул в ответ.

   – Я с ним этот момент обсужу, но, наверно, летать будешь в моей тройке, – постановил седой. Хотя, в теории, они имели одинаковое звание, но на самом деле опыт и авторитет старшего были неоспоримы, так что Ксархин и не подумал возмущаться. Зато стоило прояснить кое-какой иной момент.

   – Прикрывать меня не нужно, если ты об этом. У меня свои способы борьбы, хотя колдовать мне и сложно, – обтекаемо сообщил блондин. Раскрывать карты пока что не хотелось. Да, в Асгаере лояльно относились к любым методам борьбы, лишь бы они были действенны, да и бунт энтропов сюда не докатился, но все же афишировать некоторые свои эксперименты Ксархин не стремился.

   – Да я понял, – хмыкнул Белем. – Но хочу глянуть на тебя в деле.

   Ксархин лишь пожал плечами.

   – Воздушные воронки только в прибрежных скалах встречаются, или еще где-то? -

   поинтересовался он, когда Хозяева поднялись на жилой ярус.

   – Таких, как я показал вам, поблизости не встретишь, – Белем явно был доволен. – Но ты с этим определишься довольно скоро. Опыта у тебя достаточно, – с этими словами он хлопнул Ксархина по плечу и направился вверх.

   Проверку на профпригодность можно было считать пройденной, и притом на высший балл. Все же одиночные полеты не прошли даром – именно за последние годы драконолетчик выучился не только управлять своим ящером, но и подстраиваться под него, не мешая плавному полету.

   До обеда он был совершенно свободен, так что предпочел немного прогуляться по крепости. Пока что его не интересовали местные потайные закутки, зато захотелось пройти по тем коридорам жилого крыла, где он еще не успел побывать. Один из таких вывел его на внешнюю узкую галерею, полукольцом огибающую гору. С нее открывался великолепный вид на всю цитадель, которым Ксархин не преминул полюбоваться. Была у него таковая слабость.

   Время приближалось к полудню, когда тяжелые тучи, что висели над горизонтом еще с утра, доползли, наконец, до цитадели. Воздух стал густым и вязким, поскольку облака проходили совсем близко, едва не задевая толстыми брюшками шпили башенок. Басовитый раскат грома прокатился над головой, первые тяжелые капли упали на камень, заставив спрятаться под крышу тех немногих, кто был на плацу. Тренироваться с риском получить удар молнией было глупостью, достойной мальчишек из Колыбели, но не опытных бойцов. Некоторое время Хозяин наблюдал, как мир застилает белесая пелена падающего дождя, а потом направился обедать. Посетила мысль справиться о наличие здесь библиотеки, чтобы можно было с пользой коротать такие вот вечера.

   За последующие пару-тройку дней Ксархин приспособился к жизни в цитадели Асгаера. Распорядок дня был не мудрен, а народ отзывчив и доброжелателен. Сдержанность и некоторая нелюдимость блондина была принята и никто не лез в душу, зато охотно принимали в компанию, когда у новичка появлялось желание пообщаться. Закономерностью был и тот факт, что именно с Арифаном и Аскшаном он предпочитал проводить досуг. Если первый был балагуром и шкодником, то второй на его фоне выглядел едва ли не каменно спокойным, с философским видом воспринимая очередную выходку приятеля. Хотя на самом деле эти двое друг друга стоили. Ксархину было с ними легко – его воспринимали таким, каков он есть, и не пытались перевоспитать или расшевелить.

   Значительно хуже складывались отношения с несколькими другими сослуживцами. И если "птенец", Хозяин алого дракона, попросту дулся, как мышь на крупу, то давешний неприятный тип, с которым Ксархин схлестнулся в первый же день пребывания в Асгаере, был куда более непредсказуем. Колкие замечания светловолосый Хозяин воспринимал с ледяным спокойствием, решив не обращать внимания на его манеру общения. К остальным новичкам Дошар, как звали драконолетчика, относился точно так же, как и к Ксархину, и это примеряло. В определенных пределах, конечно.

   После памятного полета над водопадом, Ксархина и Кристанса больше не приглашали на тренировки с драконами. Зато младшеньких посменно гоняли Белем и лично риан Лайхан, так что птенцы слезали с седел в едва живом состоянии. Ну да такая практика еще ни одному Хозяину не повредила. Сам же энтроп освободившееся время проводил на тренировочной площадке. Оказалось, что здесь ему еще есть, чему поучиться – Аскшан был совсем не дурак подраться, а в силе и сноровке совершенно Ксархину не уступал. Так что мужчины получали искреннее удовольствие, протирая друг другом отнюдь не мягкие камни в кругу поединков. А вот с магическими тренировками дела обстояли сложнее, и без Дошара здесь не обошлось.

   Когда Ксархин в очередной раз спустился на площадку, радостный Арифан мгновенно проинформировал его, что сегодня они решили проводить тренировку с использованием магии. И тут же предложил принять участие первым.

   – Ловкость и силу мы уже оценили, – хохотнул он, демонстративно потирая спину. – Если ты и сегодня меня обставишь, мне придется тренироваться с птенцами.

   – В таком случае сегодня я буду просто наблюдателем, – спокойно отозвался Ксархин, прекрасно понимая, что пришло время рассказывать о своем недуге. А в том, что вопрос о причине отказа все же прозвучит, сомневаться не приходилось. Как и в том, кто именно из присутствующих его задаст.

   Но Дошар его даже немного удивил. Вместо предсказуемого и ожидаемого презрительного хмыканья он только ухмыльнулся и сделал вид, что его здесь нет. То ли не считал нужным вмешаться, то ли, что вероятнее, ожидал более удобного для себя момента.

   – Моя совесть благодарна тебе даже с того света, а вот самолюбие негодует, – проникновенно сообщил Арифан, снова привлекая внимание Ксархина. – Не надо его жалеть, особенно так возвышенно.

   – На этот раз я жалею себя, – Ксархину было неприятно сознаваться в собственной слабости, но утаивать информацию резона не было – рано или поздно все равно узнают. – Я не стану колдовать ради развлечения на тренировке, потому как я энтроп.

   Эту фразу он произносил последнее время слишком часто. Драконолетчик уже давно стал воспринимать свою болезнь как неизбежное зло и не считал себя из-за этого калекой, но и внимания старался не акцентировать. И вот последнее как раз получалось из вон рук плохо.

   – Ой, – совершенно по-детски сказал Арифан. Возникшую некрасивую заминку разрядил Аск, отвесивший приятелю подзатыльник.

   – Тогда будешь мировым судьей, – как ни в чем ни бывало заявил он, оттесняя Арифана в сторону, чтобы глаза не мозолил. Ксархин ему за это был благодарен – видеть растерянность на лице брюнета оказалось неприятно.

   – Интересно все же, для кого подобная практика была бы опасней? – как бы ни к кому не обращаясь, произнес Дошар, а Ксархин лишь скрипнул зубами. Это не было прямым оскорблением, но намек, что блондин мог позволить себе "пить" кого-то из сослуживцев все же прозвучал.

   – Ты такая лапочка, когда молчишь, – оклемавшийся Арифан снова был весел, болтлив и самую малость нагл. – Пожалуйста, дай мне обмануться касательно тебя еще разочек.

   Дошар с невозмутимым видом поднял ладони, изображая капитуляцию. На слегка небритой физиономии удовлетворения или злорадства Ксархин не заметил, скорее, ему почудился азарт, но желания выяснять, чем он вызван, не было.

   В целом, тренировка прошла весело и познавательно. Многие приемы, которые использовали сослуживцы, сам Ксархин за прошедшие года успел подзабыть. Увы, ему вряд ли в ближайшее время представилась бы возможность попрактиковаться, ведь иначе пришлось бы искать постоянный источник подпитки.

   Когда солнце поднялось в зенит и начало припекать, уставшие мужчины решили, что с упражнениями пора заканчивать. Двигаться было лениво и слишком утомительно, тем более, что каждый получил свою долю удовольствия, участвуя ли в поединке, или наблюдая. Пора было идти приводить себя в порядок перед трапезой, о чем напомнил неунывающий Арифан. Он же первым подал пример, бодро ускакав куда-то в сторону жилых комнат. За ним двинулись и остальные, только Ксархин притормозил, заодно найдя глазами Дошара. Этот никуда не спешил, пока что даже не соизволил подняться с насиженного места в тенечке у стены.

   – У тебя очень интересно получается намекать, – без малейшей угрозы в голосе произнес Ксархин, подойдя поближе и присев на корточки, чтобы оказаться с Дошаром на одном уровне.

   – О чем это ты? – лениво поинтересовался русоволосый.

   – О том, что не нужно делать больным людям такие заманчивые предложения, – усмехнулся энтроп. – Я ведь могу расценить это, как приглашение.

   – Это угроза? – невозмутимо поинтересовался Дошар.

   – Лишь предположение, – пожал плечами Ксархин. – Зато есть совет: не стоит практиковаться в остроумии на этот счет, – он не стал дожидаться ответа или какой-либо иной реакции собеседника. Теперь оставалось надеяться на благоразумие сослуживца. Или на его чувство самосохранения.

   До окончания их не то отпуска, не то дежурства по столовой оставалось всего лишь два дня. На следующее утро был запланирован совет у риана, что Ксархину было несколько в диковинку. Прежний его командир лишь ставил задачи, которые все должны были решать по мере сил, Лайхан же намеревался выслушать предложения своих людей. По крайней мере, на это намекнул Белем, который и сообщил о предстоящем мероприятии. Собрание проводили в трапезной – там было вдоволь места, а одна из стен представляла собою точную, вплоть до мельчайших деталей прорисованную карту окрестностей Асгаера. Кое-где на ней виднелись затертые следы от грифелей – по карте явно частенько рисовали. Что на ней появиться в качестве демонстрации к словам риана на этот раз, пока оставалось загадкой для светловолосого Хозяина, и потому он чувствовал интерес и даже предвкушение от предстоящего разговора.

   Лайхан риан Асгаер размашистым шагом вошел в трапезную ровно в назначенное время. Размениваться на долгий церемониал он не стал, коротким кивком поприветствовав присутствующих и начав говорить еще на ходу:

   – Завтра вы приступаете к патрулированию. За главного, как всегда, Белем, мне докладывать только в экстренных ситуациях.

   В этом как раз не было новшеств – риан был координатором и покидал крепость лишь в случае прорывов, но в патрулированиях участия не принимал. Обычно этими вопросами занимались его заместители, если таковые имелись, или же непосредственно старшие каждой из троек. Хотя на севере, где количество вторжений было на порядок меньше, всадники разбивались попарно и тогда ри являлись равноправными.

   – Серьезных прорывов за последний месяц не было, но, сами понимаете, что это ничего не значит. Мелкие разрывы, согласно предварительному отчету, случались здесь и здесь, – стена обзавелась парочкой новых "галочек". – Так как у нас есть новенькие, повторюсь, что здесь встречается самые разнообразные твари, которых вы, скорее всего, не увидите больше нигде. Во всяком случае, летучие гадины для нас являются повседневностью.

   – Можем создать зверинец и зарабатывать деньги, показывая монстров птенцам из Колыбели, – хмыкнул предприимчивый Арифан.

   – А всю выручку пустим на твое перевоспитание? – приподнял бровь риан, на мгновение отвлекаясь от карты.

   – Не, командир, не нужно. Я лучше помолчу, о душе подумаю, – отыграл назад хохмач и действительно на время притих.

   – Итак, затрудняюсь сказать, по какой причине у нас тут им медом помазано, но помимо мощных, привычных вам прорывов порой бывают мелкие дыры, которые наши драконы почуять не в состоянии. Они закрываются сами, но всякая дрянь просочиться все же успевает. Так что патрулирование – это отнюдь не прогулки.

   Сказанным Лайханом Ксархин заинтересовался. Если по окрестным лесам порой бродит всякая шушель, это могло решить часть его проблем с магией, позволив продолжить начатые эксперименты на этом поприще. Впрочем, на додумывание этой мысли Хозяин отвлекаться не стал, поскольку стоило дослушать речь риана.

   – В связи с этим, – продолжил мысль Лайхан, – новичков я считаю целесообразным это патрулирование провести не тройками, а четверками. То есть новички будут на подхвате и пока поучатся. Кристанс, Ксархин, вас это не касается, у вас хватает опыта, чтобы не облажаться.

   Да уж, риан Лайхан говорил без обиняков. Ксархин заметил, как пошли пятнами мальчишки. Тот, что не справился с драконом, и вовсе расцветкой стал походить на своего питомца – покраснел аж до корней волос, разве что дым из ноздрей не пускал. Сам же драконолетчик украдкой облегченно вздохнул – не хотелось бы чувствовать себя лишней спицей в колесе.

   – Теперь поговорим относительно стратегии боев, – Лайхан мелком отметил на карте явно случайно выбранное место жирным крестиком. – Я готов выслушать ваши соображения.

   – А что тут нового может быть? – откликнулся один из драконолетчиков, которого Ксархин знал лишь наглядно. – Наша задача не дать тварям расползтись по лесу и закрыть дыру. Так что чей дракон ближе всего к прорыву, тот в него огнем и плюет.

   Странного ничего в этой стратегии не было – так поступали все. И это даже работало, кроме тех случаев, когда ближайший к прорыву Хозяин не успевал сориентироваться. Или же кода их мутного, похожего на туман разрыва реальности выбиралось что-то крылатое. Представив, что будет, если под такой "подарочек" попадет кто-то из криворуких "птенцов", всадник поморщился.

   – Ри Ксархин, вас что-то не устраивает? – тут же заметил его гримасу командующий.

   Отмалчиваться смысла не было, тем более, что сейчас вопрос риана привлек к блондину внимание всех присутствующих в зале мужчин. Коротко изложив свои соображения, он подвел итог:

   – Куда рациональней, если кто-то один будет занят именно закрытием врат, а остальные его прикроют от нападения тварей.

   – Ты предлагаешь свою кандидатуру? – спокойно поинтересовался Дошар, но Ксархин успел заметить мелькнувшее в его глазах злорадство.

   – Нет, – спокойно ответил энтроп, чувствуя, что этот стриженый начинает выводить его из себя. – Я могу справиться с тварью, даже очень крупной, но для закрытия прорыва нужен сильный маг.

   – И его дракону не хватит маневренности, – негромко произнес кто-то. Ксархин обернулся, выискивая источник неожиданной, пусть и своеобразной, поддержки. – Здесь нужен не слишком большой, но юркий дракон. Мой Тарис вполне подойдет.

   Кристанс выглядел совершенно невозмутимым. И если раньше он казался отрешенным и застенчивым, то сейчас, когда молодой человек говорил о драконах, он производил совсем иное впечатление. Похоже, если он в чем и разбирался, то именно в ящерах.

   – Удивительное единодушие в рядах наших новых товарищей, – усмехнулся риан, – но подумайте вот о чем. Что, если тот, кто будет закрывать пробой, пострадает? Остальным придется отвлекаться и выполнять его задачу, что приведет к лишним потерям, да и твари могут успеть ускользнуть. Логика в ваших рассуждениях присутствует, не спорю, но она пока что однобокая. Подумаете на досуге, пока же будете действовать по стандартному протоколу. Вам двоим все ясно?

   Оба новичка лишь переглянулись и кивнули.

   – В таком случае, начинайте готовиться. Снаряжение, оружие, драконы – все привести в порядок, – Белем быстренько насовал драконолетчикам заданий. Раз уж вопросы патрулирования были в его ведомстве, то теперь ораторствовал седой Хозяин. Птенцов закрепи старичкам. Сам же Ксархин должен был вылетать в компании Белема и Дошара. Что и говорить, скучными и обыденным эти перелеты не станут.

   А на следующий день и началось, собственно, то, ради чего Ксархин так рвался обратно в армию. Патрулирование. Это было совершенно особое ощущение, когда ты не только поднимаешься на спину дракона, но и когда у тебя есть вполне конкретная цель – защитить свои земли от рвущихся из странных прорывов тварей. Адреналин гулял в крови от предвкушения предстоящей схватки, хотя разумом он и понимал, что лучше бы ничего серьезного не произошло.

   Первыми улетели Арифан и Аскшан, за которыми следовали двое новичков, среди которых был и хозяин красного забияки. Вторыми должны были отправляться Ксархин с соратниками. Оказалось, что Ацейр был самым крупным из тройки выползших на площадку ящеров. Коричневый дракон Белема как всегда был невозмутим и спокоен, как и его мудрый всадник, а вот зеленый явно был "питомцем" Дошара. Характер у него был соответствующий – первым делом ящер лязгнул зубами на Ацейра, а потом уселся на краю площадки с независимым видом.

   Белем хохотнул и первым поднялся по крылу в седло.

   – Ребятки, вам надо дополнительное приглашение? – глянул он на все еще стоящих на площадке напарников.

   Ксархин мгновенно исполнил предложенное, и стальной дракон радостно потянулся, как большая собака, предвкушая полет. Он немножко засиделся, как и его Хозяин, так что теперь оба рвались ввысь, и общество Дошара радость ничуть не омрачало, хотя стриженый не преминул бы испортить настроение.

   Драконы слажено спрыгнули с уступа и рванулись в поднебесье. Ветер мгновенно растрепал собранные в хвост волосы, засвистел, рассекаемый мощными взмахами крыльев Ацейра. Это была странная свобода, к которой всадники привыкали очень быстро и без которой уже не мыслили себя.

   Их путь пролегал на север. Под крыльями дракона мелькал покрытый зеленым покрывалом леса мир. Пахло хвоей и свободой. Ксархин поймал на себе взгляд Белема и тут же ослабил повод, позволяя дракону делать то, что захочется. Ацейр довольно рыкнул и рванул к солнцу, а затем заложил мертвую петлю, от которой у обоих захватило дух. Ксархин довольно рассмеялся, хотя тут же об этом и пожалел – пришлось отплевываться от собственных волос, которые ветер бросил в лицо. Коричневатый летун Белема не отставал, словно решив обставить более крупного, но менее маневренного сородича. Дракон Дошара тоже поднялся выше, но всадник не позволил ему таких вольностей, и не думая ослаблять поводья.

   Два дня прошли без приключений. Им даже посчастливилось переночевать в одной деревеньке, где благодетелей чествовали как дорогих гостей. Зато следующую ночь предстояло провести на свежем воздухе, и Ксархин поймал себя на мысли, что рад этому, словно мальчишка. За те годы, что он провел в поиске, он порядком отвык от мягких кроватей и крыши над головой – им с Ацейром был открыт весь континент, и загонять себя в рамки не хотелось. Он и так был скован своею болезнью, что не давала использовать силу, кроме как в жизненно необходимых случаях. Зато Ксархин многое выучился делать сам, на что раньше не обращал внимания или для чего по привычке, не задумываясь, применял магию. Там, где Хозяевам хватало жеста, чтобы распахнуть створку двери или же достать какой-то предмет, ему приходилось делать все самому, словно обычному человеку. Зато мало кто из владеющих магией мог похвастать, что умеет готовить, править оружие, чинить доспехи... Ксархин умел. Ему пришлось научиться.

   Ксархин самостоятельно разжег костер, не прибегая к магии, пока Дошар занимался охотой. Сидящий напротив Белем с интересом за этим наблюдал, но вмешиваться или предлагать помощь не спешил. Когда вернулся третий патрульный, огонь уже бодро хрустел сухим деревом, распространяя желанное тепло. Стриженный умудрился где-то добыть молоденькую, но довольно упитанную косулю. Мяса было много, хватило бы и людям, и драконам, в качестве аперитива перед ночной охотой. Ксархин провел ладонью по жесткой шкуре, впитывая остатки ускользающей жизненной энергии зверушки. Ее было слишком мало для того, чтобы восполнить его резервы, но все же лучше, чем ничего.

   – Ты это сделал, да? – поинтересовался Белем, заметив его жест.

   – Я пополняю резервы только таким способом, – пожал плечами блондин, не видя смысла отрицать очевидное. А напарникам пора было привыкать к подобному зрелищу, так как он собирался еще надолго задержаться с Асгаере.

   – Удобно, а главное, никто не обидится, – со смешком произнес Дошар. – У косуль не бывает обиженных родственников, только испуганные и улепетывающие.

   Ксархин медленно отложил нож, которым совсем было примерился разделывать тушу. Отложил, чтобы не бросить его в шутника, хотя руки так и чесались. Откуда Дошару было знать про давешнюю историю с сестрицей отступника-энтропа? Но ведь узнал откуда-то, не бывает таких совпадений.

   – Тебя должно волновать только то, что я не практикую подобное с людьми, – Ксархин в упор смотрел на собеседника. Этот Хозяин его уже порядком раздражал своими попытками ударить по больному, и раз уж первое предупреждение он решил пропустить мимо ушей, но продолжать подобную пагубную практику не стоило. Пришла пора расставить все точки раз и навсегда.

   – Что, решил не вставать на сторону проигравших? – неприятно улыбнулся Дошар. – Мне вот интересно, ты всегда был так благоразумен, или же вовремя переметнулся, когда в Дараде запахло жареным для таких, как ты?

   Время разговоров закончилось. Ксархин порадовался, что Дошар в это время стоял – бить так было удобнее. Устраивать драку в его планы не входило, так что в один единственный удар он вложил максимум силы, чтобы противник отключился сразу же. Со стороны драконов раздалось шипение зеленого, готового метнуться на помощь упавшему всаднику и утробный предупреждающий рык Ацейра. Потерев саднящие костяшки пальцев, Ксархин глянул на Белема, невозмутимо наблюдавшего за разборками.

   – Хорошо поставленный удар, – с явным одобрением похвалил седой. – У тебя, парень, был замечательный учитель.

   – Спасибо, – буркнул Ксархин, усаживаясь на место и принимаясь механически крутить в пальцах подобранный нож. Дошар валялся в отключке, даже в неверном пламени костра было видно, как у него на скуле наливается огромный синяк.

   – Ладно, он сам нарвался, да и давно уже просился по морде получить, – философски заключил Белем, подбрасывая в огонь несколько веточек. – А дальше что делать будешь?

   – Приведу его в чувства и погляжу, поймет что-то или нет, – вздохнул Ксархин через пару минут. Затем поднялся и направился к ручью, прихватив котелок для воды. Сходить предстояло дважды: первый раз для того, чтобы устроить "отдыхающему" напарнику отрезвляющий душ, а второй раз уже за водой для готовки.

   С садистским наслаждением вылив на голову Дошару содержимое котелка, Ксархин выслушал длинную тираду, перемежавшуюся фырканьем, и поинтересовался:

   – Ты остыл или мне повторить для ясности?

   – Обойдусь, – стриженый потер скулу и неожиданно криво улыбнулся. – Доводы весомые, ничего не скажешь. Повторять не нужно.

   Энтроп кивнул и снова отправился к ручью. Вроде бы, взаимопонимание было достигнуто. По крайней мере, существовала надежда, что Дошар перестанет искать повода для ссоры.

   Определенную уверенность в подобном выводе внушала довольная ухмылка Белема, которую он не думал скрывать. Похоже, он все же прошел проверку. Конечно, подобная мысль уже возникала у него, увы, ошибочно, но что-то подсказывало Ксархину: в этот раз все будет иначе. Во всяком случае, до конца патрулирования к данному вопросу они более не возвращались.

***

   Литта

   За три года в жизни Литты многое изменилось. Пожалуй, переломным моментом стали события, последовавшие за вылазкой в Колыбель. Ее на самом деле взяли на практику со старшими учениками, где она смогла поработать с драконами. Детские воспоминания о полете на стальном красавце уже успели потускнеть, зато из-за новых впечатлений и восторга было тяжело дышать. Но на этом сюрпризы не закончились. Стоило лишь вернуться, как Мастер объявил воспитаннице, что отныне она будет проходить практику в Колыбели, помогая одному из драконолетчиков управляться с бесхозными молодыми или потерявшими всадников ящерами. Ее самовольной отлучки Мастер словно и не заметил, иначе бы не стал преподносить столь щедрый подарок.

   Уже на следующий день она познакомилась со своим новым учителем. Ридай ленн Илмар напомнил ей отца – он был таким же рыжим, массивным и с виду неповоротливым. Вот только отец Литты был деревенским кузнецом, а не судейским инспектором и Хозяином огромного темно-красного дракона.

   Самым главным для Литты в их общении стал тот факт, что к ней не относились как к маленькой. У Ридая была одна единственная страсть в жизни: драконы, и его энтузиазм оказался чрезвычайно заразительным. Он мог часами рассказывать про особенности того или иного летуна, подкрепляя объяснения демонстрацией их способностей – летать с Ридаем на спине соглашался любой дракон, начиная от еще не определившихся с выбором Хозяина подростков трех-четырех лет отроду и заканчивая матерыми, покрытыми шрамами зверюгами, потерявшими всадников и так и не нашедшими новых. Именно рыжий верзила научил девочку ухаживать за заболевшими и раненными ящерами, седлать их, для чего обычно требовались усилия двух-трех взрослых человек, уговаривать капризничающих и ставить на место зарвавшихся.

   Ко всему прочему они довольно забавно смотрелись вместе: огромный рыжий мужчина и такая же рыжая девчонка. Ничего удивительного, что многие считали их родственниками, и Ридай не спешил их разубеждать. Он на самом деле стал ее семьей, постепенно вытесняя воспоминания о родителях, оставшихся где-то в северных предгорьях. Теперь уже Нараку и Кархану приходилось прилагать усилия, чтобы Литта не забывала приходить на совместные занятия или попросту соглашалась провести с ними вечерок. Друзья не стали значить меньше в ее жизни, точно так же, как и не потускнел авторитет Мастера, благодаря которому все это стало возможно. Просто к Ридаю она относилась все же несколько иначе. Она даже искренне, совсем по-детски ревновала, когда у него появился другой ученик, мальчишка на несколько лет младше Литты, которого тоже нашли в довольно позднем возрасте. Правда, вмешался Кейхем, и девочке стало не до обид – нагрузка в магических тренировках возросла в разы. Ей снова пришлось идти за помощью к Нараку и Кархану, и друзья не отказали, хотя у них самих дел с годами только прибавилось. Теперь почти все свободное время они посвящали тренировкам.

   С девчонками со своего ли потока или со старшими отношения у нее были нейтральными. Женская часть учеников уже давно была разбита на группки, к которым примкнуть было довольно сложно, а Литта не особо и жаждала. Ей всегда проще было общаться с парнями. К тому же все же сохранила приятельские отношения с ребятами, к которым примкнула, когда дулась на своих загульных воспитателей. А вот тот факт, что соученики вскоре начнут считать ее привлекательной, девушку поразил. На эту мысль ее натолкнул Ридай, когда добродушно попросил девушку быть поосторожней и не строить глазки его новому ученику. Литта было возмутилась, а потом задумалась, заметив, как краснеет и мнется при ее появлении мальчишка. Конечно, где-то это даже льстило, но куда больше озадачивало.