Текст книги "Хозяева Драконов (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

   Вступая в зал заседания, Ксархин чувствовал себя неожиданно спокойным. Он не сделал ничего, чего стыдился бы. Просто не дал себя убить, а это нельзя ставить в вину, учитывая, что сотворил человек, чьего дракона он вынужден был «выпить».

   Огромное помещение, способное вместить больше тысячи человек и пару-тройку драконов до кучи, встретило его тихим шелестом голосов. Присутствующих было много, значительно больше, чем он ожидал увидеть. Судейское возвышение в дальнем конце зала еще пустовало – представители верховной власти являлись последними. Падающие через витражи световые лучи выкрашивали помост в сиреневые тона, создавая впечатление чего-то нереального. Белоснежные кресла из драконьей кости в этих отблесках напоминали северные льды. Длинные лампы на стенах и округлые фонари горели ровным голубым светом, лишь усиливая впечатление холода. Все равно что ледяной дворец – даже изысканные завитки на гобеленах казались морозными узорами на стекле.

   Ксархин, не стесняясь, осматривал зал и людей, так неуместно здесь смотревшихся. В большой ложе у подножия помоста собирались ленн – инспектора и судейские эксперты. Эти уж точно были уместны в царстве придуманного холода, у них даже форма была серебристой с темно-фиолетовой отделкой. У ведущих на возвышение ступеней застыли стражи в полной броне – элитные войска, с которыми сходиться в схватке, пусть учебной, не рисковали даже драконолетчики. Они следили за исполнением законов и, в случае надобности, сами могли стать и обвинителями, и палачами. Хорошо, хоть не судьями – те стояли особняком от остальных.

   Но вот одна женская фигурка приковала к себе его взгляд. На верхних ступенях места обвиняемого и обвинителя были отмечены двумя золотистыми фонариками, на которые полагалось возлагать руки, когда давались показания. Была ли в них какая-то магия, или они являлись лишь удачным психологическим трюком, драконолетчик не знал. Да и не в этом дело. Возле одного из них стояла молодая девушка с копной светлых, почти белоснежных волос, и падающий на нее свет играл на них золотыми и серебряными искрами. Если бы не понимание, что именно эта красавица, похоже, и стала причиной его проблем, Ксархин не преминул бы познакомиться с нею в куда более романтичной обстановке.

   Кроме уже названных, в зале присутствовало почти все созвездие Ксархина, кроме двух ребят, получивших травмы во время боя, и еще целая разношерстная толпа каких-то незнакомых парню людей. Возможно, родичи пострадавших или же наоборот, предателей. Заметил драконолетчик и наставников, среди которых были и его старый Мастер. Кейхем улыбался, выслушивая кого-то из коллег, но мысли пожилого мужчины явно витали где-то далеко – Ксархин знал это выражение лица.

   Появление коллегии судей заставило стихнуть все шепотки в зале. Их было трое – по одному представителю от каждого ведомства: военного и законодательного, а также Мастер.

   Молодой человек, который консультировал Ксархина во время его визита в министерство, вышел вперед и хорошо поставленным голосом сообщил:

   – Слушается дело, начатое по запросу уважаемой Еверы против Ксархина ри Дарад, – драконолетчик мысленно поморщился. Ну надо же, его притащила на суд девчонка, только-только отметившая совершеннолетие – ведь в ее имени еще не появилось приставки, по которой можно было бы определить статус, который она занимала в сообществе. Скорее всего, она только недавно прошла избрание и не успела определиться. Более того, он был уверен, что никогда ране не встречал эту девицу. Тогда при чем тут убитый им дракон? – Уважаемая, вам слово.

   – Благодарю вас, леннар, – девушка отточенным жестом танцовщицы положила ладони на светящийся ровным светом золотистый шар. Тени и блики упали на лицо, на мгновение четче обозначив скулы. – Как вы знаете, я – сестра одного из тех, кого сейчас называют предателями, – в зале не ахнули и не зашептались, из чего Ксархин сделал вывод, что все знали. Кроме него. – И я не прошу о снисхождении, потому что брат виноват, хотя и сделал это не по своей воле. Более того, он уже не нуждается в прощении – мертвые не просят, – девушка на мгновение опустила глаза, на дальних рядах могли решить, что она плачет, но драконолетчик успел заметить – Евера прятала ярость. Кем бы ни была эта крошка, но стебелек у цветка был стальным. – Но я обвиняю! Почему одним закон позволяет разгуливать на свободе, в то время как другие ждут приговора, если их вина соразмерна? Я обвиняю Ксархина ри Дарад в том, что он убийца, такой же, каким был мой брат!

   – Ксархин ри Дарад, вам слово, – произнес леннар, когда стало ясно, что истец высказалась. – Признаете ли вы, что ваши действия привели к гибели дракона?

   – Я исполнял приказ, – коротко отозвался молодой человек, решив быть максимально кратким, чтобы не дать этой девице лишнюю информацию, которую она бы смогла использовать против него же.

   – Был приказ убить дракона и моего брата? – холодно поинтересовалась Евера, обжигая его яростным взором. Ксархин знал, что обязан ответить. Судебные слушания проходили именно так, в диалоге сторон, леннар лишь отслеживал процедуру. Сами судьи не вмешивались, они могли разве что задавать вопросы, если желали что-то уточнить.

   – Был приказ пленить предателей, – постарался сохранять спокойствие драконолетчик. – Вашего брата я не убивал. Он был жив, когда я передал его магам в ведомстве. Его дракон погиб во время схватки. Мне пришлось преследовать противника, желающего скрыться.

   – Более сильного противника? – уточнил леннар. Ксархин заметил, что тот переглянулся с начальником военного округа.

   – Да, леннар.

   – Продолжайте, – кивнул судья, возвращаясь к своей игре в гляделки с командующим войсками.

   – Брат не смог пережить потери дракона и наложил на себя руки, – скорбь в звонком голосе Еверы была отмерена с аптекарской точностью, в другое время парень бы даже умилился. Но сейчас он начинал злиться. Ксархин бы понял, добивайся она справедливости ради соблюдения закона или же из мести. Но здесь были какие-то иные мотивы.

   – Это имеет отношения ко мне? – несколько раздраженно поинтересовался Ксархин. – А может все дело в том, что он с соратниками перебил целую деревню ради того, чтобы удовлетворить свою потребность в магии?

   Молодому человеку сейчас было гадко от того, что эта девица сравнила его с этими упырями, ведь так теперь звали заболевших проклятой болезнью Хозяев в народе. Шепотом, за спинами. Вот только теперь это словно прочно прилипло к энтропам, как звали их сами наделенные силой. Горстка таких отщепенцев объединилась и решила поэкспериментировать, а может преследовали какую иную цель – Ксархин не знал, и знать не хотел. Выбрав отдаленную деревеньку у самого подножия северных гор, эти твари устроили там настоящую резню. Они пировали, поочередно высасываю жизнь из каждого, кто попадался под руку – выжить не должен был ни один свидетель. Вот только ошибку они все же допустили.

   Выжившую девушку звали Ива, и ей было от силы лет семнадцать. Ксархин запомнил имя, хотя в отношении женщин за ним подобное водилось далеко не всегда. У нее были застывшие, как у мертвой, огромные глаза цвета грозового неба, а в густых каштановых прядях за одну ночь прибавилось седины. Она не ночевала в деревне – ее избил подвыпивший отец, и бедняжка убежала в лес, чтобы поплакать в одиночестве. Это ее и спасло, когда с небес обрушилась смерть. Те, кто должен был защищать, стали убийцами.

   Она направилась в ближайший форт, даже не подумав, что появившиеся всадники могли оттуда и явиться. Знание, что Хозяева драконов – это их защита, вдалбливалась в умы людей поколение за поколением. Но девушка не ошиблась. С одним из драконолетчиков ее отправили в ближайший центр, где командование приняло решение атаковать озверевших, пьяных от собственной мощи захватчиков. Верховное военное ведомство одобрило эти меры, пусть и уже по факту. Да и Иву уже доставили в столицу, где она повторила свои показания. Сейчас ею занимались лекари – девушка впала в шоковое состояние.

   – Дело не в этом, – Евера говорила спокойно. Слишком спокойно для такой молоденькой девушки, только что потерявшей брата. Но недостаточно – для женщины, получающей удовольствие от происходящего. – Вы убили дракона. Вы выпили его жизнь, как предатели-энтропы – жизни тех крестьян. Так чем вы лучше?

   Теперь стало ясно, что противник понял, что именно сделал Ксархин во время боя, и почему дракон так резко ослабел.

   – Это правда? У вас проявились симптомы? – произнес один из судей.

   – Да, леннар, – Ксархин смотрел прямо в глаза собеседнику, – они проявились недавно. Когда я нагнал беглеца, он не вступил в магический поединок, а ударил заклинанием по Ацейру. Это позволило его дракону вцепиться в моего прямо под крылом. Я действовал по наитию и несколько ослабил напавшего ящера. И, очевидно, испугал. Так как энтроп не справился с управлением своим зверем, и они упали. Мои слова о нанесенных Ацейру травмах могут подтвердить местные шиан.

   Ксархин не зря ссылался на лекарей – сколько бы силы он не влил в дракона, это не исцелило его полностью. Хотя о том, что он поделился с ним энергией, парень тоже решил умолчать. На всякий случай.

   – То есть вы настаиваете на том, что защищали себя и жизнь дракона? – уточнил леннар.

   Ксархин подтвердил. Встал кто-то из инспекторов и сообщил, что Ацейр действительно был серьезно ранен, и не обошлось без магического воздействия. Судья задумчиво покивал и поинтересовался: – Уважаемая, вам есть, что добавить к обвинениям?

   Когда Евера отрицательно покачала головой, леннар объявил что теперь суд выслушает свидетелей, и Ксархин с Еверой более допрашиваться не будут. Им обоим предстояло удалиться, чтобы не вмешиваться в процесс, а затем уже лишь выслушать решение.

   Ксархин не без удовольствия отметил, как девица стиснула кулачки, понимая, что фактически проиграла.

***

   Евера

   Евера нервничала. От нее слишком мало зависело еще до начала слушания, а уж теперь... Понимание, что она провалила дело, одновременно и злило, и расстраивало едва ли не до слез. Ведь она должна была отомстить за смерть Ксая, обязана! И закон был бы на ее стороне, не будь этот проклятый Ксархин военным, и не перегни братец палку в своей погоне за исцелением.

   Когда она увидела того, кого обвиняла, то даже обрадовалась поначалу. Красавец с пшеничными волосами и зелеными, порочными глазами выглядел, как петух – горделивым и глупым. Такие легко впадали в ярость, теряя лицо, и у нее были все шансы вывернуть ситуацию в свою пользу. Но у этой гадины, к сожалению, оказались мозги. Глядя, как противник скрипит зубами, но продолжает говорить вежливо и по делу, Евера злилась все больше. У него оказались все шансы выйти сухим из воды, а она же останется выглядеть просто дурочкой, посмевшей задирать хвост на военных!

   Как только за их спинами закрылась дверь, Евера зло прошипела:

   – Я это так не оставлю.

   – Не наигралась еще? – крутанулся на каблуках мужчина. – К чему было это представление? Пыталась обелить своего ублюдочного братца, который перерезал кучу народу?

   – Можно подумать, что ты – невинная овечка, – фыркнула девушка. – Красавчик, ты выпил жизнь огромного дракона и не подавился. Говоришь, мой брат чудовище? Ты куда как хуже, тварь!

   – Я убиваю врагов, – раздельно произнес Ксархин, и Евера похолодела. От драконолетчика веяло такой стылой жутью, что показалось, будто сердце на миг дало перебой, а потом забилось где-то в горле, не давая вздохнуть. Показавшиеся глупыми зеленые глаза стали холодными, как снега на вершинах северных гор – не отогреться. – И еще раз ты перейдешь мне дорогу – станешь одной из них. Понятно?

   Девушка только судорожно кивнула. Ксархин резко отодвинулся, а Хозяйка поняла, что все это время опасалась вздохнуть. Более того, он оттеснил ее к стене, к которой Евера теперь прижималась лопатками.

   Она ненавидела этого блондина за то, что он заставил ее бояться. Попытка обелить имя брата, единственного близкого ей человека, провалилась. А вместо скорби она могла сейчас испытывать только страх и ненависть. А ведь еще не так давно она была абсолютно счастлива, пройдя ритуал, получив дракона и ожидая возвращения брата, которому хотела рассказать о своем успехе. Вот только Ксай не вернулся. Сначала развлекался с друзьями, затем... Евера надеялась, что среди таких же, как он, энтропов, брату будет легче, но они лишь сделали его убийцей. Поплатились все, только Ксархин, такой же, как и они, оказался весь в белом. Если подумать, это он был предателем!

   Страх свернулся тяжелым холодным клубком и поселился в сердце. Евера понимала, что стоящий перед ней мужчина с холодными глазами может отнять самое дорогое, что у нее осталось – ее дракона. А потому решила молчать. Сейчас явно было не время и не место для того, чтобы выяснять отношения.

   Когда их позвали в зал, последняя надежда, еще едва теплящаяся в душе, разбилась на мельчайшие осколки – не собрать, не восстановить. Она проиграла. Более того, все эти надменные военные, теперь с улыбками хлопающие по спине ее личного врага в лице красивого блондина, считали ее истеричкой. У нее не осталось ничего... кроме дракона. Она еще не привыкла к мысли, что у нее есть существо, с которым она теперь неразрывно связана. Теперь придется, как и на время отложить месть. В этот раз она поторопилась, но больше этой ошибки не повторит.

***

   Ксархин

   Победа не была полной. Как бы ни был прав Ксархин, но все же убийство дракона для Хозяев было тяжким, непростительным поступком. А потому наказание все же было назначено. Его отстранили от службы на неопределенный срок, хоть и с правом сохранить звание.

   Драконолетчик был в бешенстве. Он бы понял, если бы его наказали за действие, но в данном случае во внимание был принят лишь способ. Он попал "под горячую руку" только потому, что "выпил" дракона. Ведь, по сути, выполнение приказа: не дать уйти убийцам, было безукоризненным. Все же он убил дракона, хоть и не умышленно, за что на самом деле стоило бы взыскать по всей строгости. В военное время вообще не действовали подобные законы, но ему поблажки не сделали. И гаже всего Ксархину было из-за того, что винить в этом стоило лишь себя – знай риан про его недуг, может и не допустил бы до участия в операции. Вот только все равно очень хотело найти и свернуть шею красивой белокурой дряни по имени Евера. К счастью для нее, девица как сквозь землю провалилась сразу после заседания, а то встреться она ему на пути в узком переулке, парень мог бы и не сдержаться.

   Слушания по делу энтропов продолжались, но уже без его участия. А сам Ксархин, забрав из ведомственной квартирки свои вещи, переехал в квартал магов – сейчас делать в военном городке ему было нечего, только нервы себе трепать. Хорошо еще, что Ацейра разрешили оставить в загонах для драконов патрульных, не пришлось пристраивать гигантского ящера где-нибудь на крыше.

   Чтобы не наделать глупостей и хоть немного притупить обиду на весь белый свет, Ксархин прибегнул к обычному средству: много спиртного и красивых женщин. И хорошо, что в городе не было недостатка ни в одном, ни в другом. К утру третьего дня жизнь казалась проще, а мир – куда как меньше, поскольку сузился до головной боли и мечтаний о холодной воде. С тоской покосившись на сладко спящую рыжую, имени которой не запомнил, парень все же встал с кровати и отправился поправлять здоровье. Все же была некая особая прелесть в подобных "утречках" – они не способствовали депрессиям.

   Как оказалось, этот день все же стал переломным в его жизни. Хотя последнее время подобные "знаменательные" даты что-то слишком зачастили. Впрочем, Ксархин был рад переменам, так как это позволило бы обрести хоть какую-ту цель в жизни. Стук в дверь заставил парня поморщиться, быстро одеться и направиться открывать. На пороге обнаружился молодой человек, поинтересовавшийся:

   – Ри Ксархин?

   Вышеупомянутый драконолетчик лишь раздраженно кивнул, принимая конверт из его рук – еще одно напоминание о том, чего его лишили – цитадель Дарад, ранее значившуюся в его имени, за четыре года со дня зачисления в созвездие он стал считать домом.

   Как оказалось, в конверте на это раз была не повестка в суд, а записка от Кейхема с просьбой явиться пред светлые очи Мастера в ближайшее время. С парня мгновенно слетели остатки похмелья. Он даже не стал будить случайную любовницу, только оделся и стрелой вылетел за дверь, направившись за драконом. Мастер не стал бы вызывать его просто так.

   Дорога показалась в разы длиннее, чем в прошлый раз, хотя Ацейр рвался вперед изо всех сил. Ящер совсем вымотался к концу перелета, так что Ксархин поручил его заботам служек, а сам помчался к Кейхему, будто влюбленный на первое свидание.

   Он вихрем влетел в покои учителя и застыл на пороге, разглядывая мирную картину. Мастер сидел в любимом кресле, греясь у камина и потягивая чай из большой кружки, над которой курился пар.

   – Ты на пожар спешил? – ехидно полюбопытствовал старик, заметив посетителя.

   – Прибыл по вашему приказанию... Мастер, – по-военному отрапортовал блондин, понимая, что выглядит глупо.

   – Отдышись и попей чаю, – доброжелательно пригласил Кейхем, пряча усмешку.

   Чтобы отдышаться и перестать напоминать хотя бы самому себе почуявшую кровавый след нечисть, Ксархину понадобилось минут двадцать и чашка чая. (опрокинутая на штаны. К тому моменту, как он перестал болезненно шипеть и переоделся в сухое, парень был совершенно спокоен)

   – Вам стало скучно? – наконец ехидно полюбопытствовал блондин.

   – Ты что, уже забыл, как в свое время развлекал меня своими выходками? – хохотнул мужчина. – И дня не проходило... Ладно, пока ты не извелся от нетерпения, перейду к сути: ты уже успел решить, чем будешь заниматься? – парень только хмуро, исподлобья, глянул на Мастера. Ну не признаваться же, как именно он потратил это время. Впрочем, учителю и не требовалось этого: – Ясно. Как на счет того, чтобы твои навыки летчика не пропадали даром?

   – Я только за, – подхватился Ксархин, но тут же сбавил обороты, решив сохранить хоть видимость самостоятельности: – Что надо делать, грабить караваны?

   – Мне нравится твой энтузиазм, – тонко улыбнулся Кейхем. – Но в данном случае все прозаичнее. Как на счет того, чтобы искать магически одаренных детей?

   Ксархин всерьез задумался. С одной стороны, это было очень важно, он это прочувствовал на собственной шкуре, но с другой, он совершенно не представлял, как вести себя с детьми. Тот, кто нашел его самого, парню запомнился плохо, но тот человек хотя бы улыбался. А вот сможет ли он сам носиться с воющим от ужаса малышом лет пяти, парень уверен не был.

   – Боишься детей? – мгновенно понял его колебания Мастер. Причем произнесено это было таким тоном, что Ксархин поморщился. Им банально пытались сейчас манипулировать, подталкивая к нужному решению. И он сейчас не знал, есть ли смысл противиться этим попыткам.

   – Вы правы, Мастер, сейчас это единственный выход, – покладисто согласился драконолетчик.

   – К тому же, ты получаешь полную свободу перемещений, а не будешь привязан к одному военному округу, – сделал невинное лицо старый хитрец. – Посмотришь мир, может, найдешь нечто интересное, что другие проглядели. В поиске ты лишь помощник дракона, он сам поведет тебя туда, где находятся нужные тебе дети. Так что у тебя есть шанс научиться лучше понимать Ацейра. Подумай об этом.

   Ксархин почувствовал себя недалеким, но только мило улыбнулся и еще раз поблагодарил бывшего наставника... да что уж, и нынешнего тоже, за беспокойство и содействие.

   – Да и еще, мальчик мой, добавь в имя название этого рода, – произнес Кейхем, а блондин лишь скрипнул зубами. Он хоть что-нибудь упускает из виду?

   И потянулись дни, непохожие на все то, что он знал раньше. Ксархин не брался сказать, нравятся ли они ему. Каждый день был совершенно не таким, как предыдущий, под крыльями его дракона мелькали земли, в которых он ранее никогда не бывал. Он видел, как бились о скалы колючие и холодные волны северного моря. Как южное солнце оставляло свои поцелуи на ставшей смуглой коже, а легкий бриз доносил запах йода из сонных ласковых лагун. Как зеленели виноградники в укромных долинах вблизи Стиаэт и как шумели под ветром золотые хлеба у восточных отрогов Срединного хребта. Он впервые в жизни не принадлежал никому, кроме себя. Ну и Ацейра, конечно. И ему не нужно было никуда спешить.

   Обида в душе улеглась, оставив лишь недовольство и твердую уверенность, что он не упустит свой шанс, когда судьба соизволит его предоставить. А у ж в том, что это рано или поздно произойдет, Ксархин не сомневался.

   Тем не менее, проблема, связанная с болезнью энтропов, никуда не делась. Едва заметно, но отток магических сил усилился. А значит, стоило в первую очередь научиться компенсировать эту слабость. Или же сделать ее привилегией и козырем. Раз уж его осудили за то, в чем он был виноват лишь по незнанию, не стоило и в дальнейшем упускать из виду этот момент.

   На догадку его натолкнули все те же предатели, с которыми так жестко расправилось его бывшее созвездие. Эти твари, потерявшие все человеческое, жрали крестьян, будто скот, для того, чтобы восполнять свои силы. Считалось, что только живая энергия, полученная от других разумных существ, может на время заткнуть брешь в тающих внутренних резервах энтропов. Ксархин и на себе прочувствовал это, с той лишь разницей, что впитал энергию дракона, совершенно отличного от него существа. Чувство это он запомнил – эйфория напополам с тошнотой. Драконов было жаль, себя тоже. Но вот в прямом смысле тренироваться "на кошках" никто не мешал. Мелкие животинки в виде крыс, белок и прочей дичи восстанавливали потраченную на их поимку энергию, а большего ему пока и не требовалось. Оленей и прочих жертв Ацейра он тоже приспособил под свои нужды энергетического вампиризма. Дракон терпеливо ждал, пока Хозяин насытиться, и только потом сам принимался обедать. Наверное, со стороны это смотрелось дико, но теперь вынужденное одиночество играло на руку. По крайней мере, энтропу. Не нужно было ждать, пока сила медленно утечет, ведь ее источник всегда был рядом.

   Впрочем, при всех своих путешествиях и экспериментах он не забывал и о том, что собственно поручил ему Мастер Кейхем. Поиск одаренных детей был приятным дополнением к его необременительному летному графику. От Ксархина совершенно не требовалось осматривать каждого ребенка в каждом селе. Драконы каким-то непостижимым образом чуяли тех, кто мог бы стать всадником, хотя возможно, что их просто привлекал неразвитый магический дар.

   Первого малыша он нашел едва ли не в самом центре страны, в деревне всего в нескольких километрах от подножия Колыбели. Как его проглядели, оставалось загадкой. А некоторые рождались буквально на краю мира. Словно в насмешку, одну рыжеволосую девчонку лет десяти он нашел у самого подножия северных гор, в том же районе, где началась эта безумная история.

   Обычно драконы выбирали детей помладше. Будущих Хозяев обучали с самого детства, а детей самих драконолетчиков – так и вовсе с рождения. Но бывало и такое, что одаренных находили позже. У них было мало шансов обрести своего дракона, но они становились блестящими магами, лекарями, воспитателями, а потому также были важны для народа.

   Ксархина туда занесло совершенно случайно. Остановившись на ночевку в очередной цитадели и весело проведя время с радушными собратьями из местного патруля, блондин пообещал завезти подарочек сестре одного из парней. Тем более, что ему даже хотелось заглянуть в те края. Это было безумной идеей, которая не принесла бы никаких позитивных впечатлений, но раз уж подвернулась возможность, Ксархин решил пойти на поводу у своих желаний. К слову, Хозяйка, к которой она заглянул по поручению, оказалась весьма радушной особой, отпустившей гостя лишь утром, дня этак через три после его прибытия.

   Драконолетчик, довольный собой, жизнью и окружающим его миром, позволил Ацейру лететь, куда ему вздумается, даже не корректируя полет, и очень удивился, когда его ящер принялся кружить над очередной невзрачной деревушкой дворов на двадцать. Обычно дракон так себя не вел. Сейчас же он словно добычу высматривал. Решив проверить, Ксархин заставил его приземлиться. Ацейр, бодро переваливаясь на задних лапах, потрусил вперед, едва ли не по-собачьи обнюхивая каждый метр земли. Встреченные крестьяне шарахались от огромного "песика", хотя и смотрели во все глаза.

   Притормозив возле одного из домов, дракон распрямил крыло, позволяя мужчине легко соскользнуть с его спины. Распахнув калитку, Ксархин громко поинтересовался, есть ли кто живой, хотя прекрасно понимал, что жители скорее попросту удивлены и испуганы визитом и жмутся к окнам. В их памяти еще свежо было воспоминание о бесчинствах Хозяев в соседней деревушке.

   Навстречу все же вышли. Высокая статная женщина немного за тридцать нерешительно выглянула из сеней, словно и не верила, что это в их дом заявились подобные гости.

   – Утро доброе, уважаемая, – постарался быть вежливым и располагающим Ксархин. Если на юге ему бы ребенка отдали сами, да еще и довесок предложили в виде парочки его сестричек или братиков – уж очень много детей рождалось в богатом солнцем и хлебами краю близ Стиаэт, – то северяне неохотно расставались со своими отпрысками. А потому нужно было быть максимально любезным, чтобы убедить их, что будущему магу, а то и драконолетчику ничего не грозит.

   – Хозяин, добрый день... – кивнула она. Фраза осталась незаконченной, словно она хотела спросить, какую недобрую весть он принес, но так и не решилась.

   Собственно, и сам Ксархин затруднялся это сказать. Положение опять спас Ацейр. Он потянул носом воздух и качнул головой, словно попытался заглянуть за дом и утробно рыкнул, заставив женщину вздрогнуть.

   – Простите за бестактность, а у вас дети есть? – плюнув на предыдущие умозаключения, поинтересовался парень.

   Женщина медленно открыла рот. Потом закрыла, но схватилась за горло, будто ее душили

   От необходимости отвечать ее избавило появление симпатичной рыжеволосой девочки. На вид ей можно было дать лет десять, хотя уже сейчас малышка была довольно высокой, почти до плеча отнюдь не низкому Ксархину. Забавная, сейчас она напоминала длинноногого жеребенка.

   – Здравствуйте, уважаемый, – бесхитростно произнесло дите. Ацейр за спиной бодро рыкнул и просунул громадную рогатую башку на подворье, чуть ли не впритык обнюхивая девчушку. Та, на удивление, не испугалась, глаза загорелись восторгом.

   – Ты ему нравишься, – заговорил с девочкой мужчина. – Он чует в тебе магический дар.

   – Ой, – только и произнесла девочка, во все глаза рассматривая дракона, а за его спиной всхлипнула женщина.

   – Полетишь со мной, чтобы поучиться его развивать? – мягко спросил Ксархин. Он знал, что так или иначе все равно заберет этого рыжика с собой, но лучше было проделать это без скандала, слез и противодействия со стороны родителей. Он терпеть не мог женских слез.

   – А можно? – карие глазищи распахнулись еще шире. – Если отец разрешит, конечно, – немного скисла девочка. Мелочь попалась ответственная.

   – Думаю, разрешит, – улыбнулся драконолетчик. Пока что все складывалось гладко.

   – Мама? – обернулась девочка.

   А женщина не могла отвести глаз от Ксархина. Затягивать процедуру не хотелось. Сжав челюсти, мужчина холодно посмотрел на хозяйку дома, во дворе которого разворачивались события. Она все поняла. Надежда во взгляде погасла, сменившись обреченностью.

   – Лети, дочка, – стоило отдать должное, она даже сумела улыбнуться своему ребенку.

   – А отец...

   – Он разрешает, малышка, – женщина все же заплакала, но хотя бы не ударилась в истерику. – Мы с отцом очень любим тебя, но сейчас тебе нужно пойти с этим человеком.

   Затягивать сцену семейного прощания не хотелось, а потому Ксархин весело произнес:

   – Эй, как думаешь, заберешься с первого раза? – и кивнул на притопывающего от нетерпения Ацейра. Девчушка и думать забыла о матери, кинулась к дракону, как к родному. Забраться у нее, конечно же, не вышло, но умница стальной подставил крыло, так что со второй попытки она вскарабкалась. Ксархин поднялся следом, привычно застегнул крепления, чтобы не вылететь из седла при неожиданном маневре. На женщину, теперь уже откровенно ревущую, он не смотрел.

   – Как тебя зовут? – поинтересовался он, одной рукой обхватывая тоненькое тельце, чтобы не выпала во время полета, а второй подбирая повод повыше, чтобы Ацейр не вздумал выделывать кульбиты в небе.

   – Литта, – отозвалась рыжуля, слегка поерзав, чтобы устроится поудобнее, а затем тихо взвизгнув, когда дракон сделал первый шаг. Под стальной чешуей задвигались мышцы, а затем ящер мощным прыжком послал тело вверх, распахивая крылья и ловя ими потоки холодного северного ветра.

***

   Литта

   Поначалу привыкнуть к немного суматошной, необычной и пестрой, как крылья бабочек, жизни Хозяев оказалось очень сложно. Мир вокруг был куда больше, чем виделось ей даже в самых отчаянных детских грезах. Еще когда ее только забрали из дома родителей, и красивый всадник вез ее на своем драконе в новую жизнь, Литта глаз не могла отвести от проносящегося далеко внизу, под крыльями гиганта, великолепия. Этот ветер в лицо, эти блики, пляшущие на стальной чешуе, снились ей теперь каждую ночь. Они навсегда изменили жизнь рыжей девочки из крошечной деревушки у подножия северных гор, сделав ее яркой и необыкновенной.

   Магия полета ее очаровала раз и навсегда, а вот страх пришел позже. Огромный горный комплекс подавлял, вокруг находилось слишком много незнакомых людей, и девочка запоздало осознала, что красивый блондин, так заботившийся о ней во время путешествия, абсолютно чужой и незнакомый ей человек. Она знала, что Хозяева их защищают, и потому жалась ближе к мужчине. Но он оставался рядом совсем недолго – привел к какому-то старику, седому и морщинистому, как староста ее родной деревни, погладил по волосам и, сказав, что все будет хорошо, ушел. С тех пор она его видела всего несколько раз, и то мельком.

   Старик не стал с ней возиться, передал одной из своих бывших учениц. Келла не смогла заменить девочке мать, но хотя бы стала другом, ее первым другом в этом странном и страшном мире, где драконы были проще и понятнее, чем люди.