Текст книги "Непокорный талисман (СИ)"

Автор книги: Ольга Цокота

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Ил мелким бесом сновал среди возбужденных солдат. Там слово, тут два. Он подзуживал и подначивал вояк, предвкушая опустошительные набеги на близлежащие города и селения, где можно будет как следует поживиться и дать волю жившей в нем жажде крови и разрушения.

Внезапно сильная рука стиснула ему плечо. Разгоряченный парень обернулся и замер. Давний знакомец – Селим – щерил зубы в нехорошей усмешке:

– Наконец-то ты нашелся, дорогой. Наш повелитель весьма обеспокоился исчезновением своего верного слуги.

– Что ты тут делаешь? Шпионишь? Не боишься, что выдам? – пытаясь не показать свой испуг, Ил пошел в наступление, с ужасом осознавая, что сморозил глупость. Точно так же в шпионаже могли обвинить и его самого.

– Возглавляю посольство Солнцеликого к царевичу Алексису, – холодно и веско отчеканил Селим, брезгливо вытирая руку, которой прикасался к Илу. – И ты сейчас же отправишься в мой шатер, разберемся, что сумел разузнать об этом крае. Запомни, тварь, Властитель поддерживает наследника. Если с ним что случится, ответишь головой.

В беснующейся толпе, еще недавно бывшей, упорядоченным войском, вряд ли кто-либо обратил внимание на внезапное исчезновение шустрого молодчика, разжигавшего недоверие к "царевичу". Но яд его речей уже продолжал свое разрушительное действие. Кипение человеческой массы достигло апогея. Гоша с Коллет, возвратившихся с небольшим отрядом охраны, встретили горящие ненавистью глаза и злобные крики. Еще бледная и осунувшаяся возлюбленная Лже Алексиса с ужасом глядела на искаженные яростью лица, окружившие их плотным кольцом.

ГЛАВА 24. ВАЖНЕЙШАЯ СОСТАВЛЯЮЩАЯ ЖИЗНИ

Гульмакар-Отохарта просыпался рано. Голоса муэдзинов раздирали предрассветную тишину, Резкие звуки рвали в клочья сладкие сны, слетавшие в предверие утренней зари. Под надраенными крутобокими котламии оживал огонь, такой же рыжый и шалый, как гулкая медь, которую он жадно и жарко лизал. На улочках, сбегавших к рыночной площади, шлепали босые ноги служанок, звучала торопливая поступь небогатых матрон.

Женщины спешили к подлинному средоточию всей здешней жизни, служившему основной страсти гульмакарцев – чревоугодию. Их чуткие носы, казалось, еще на расстоянии улавливали запах бьющих хвостами рыбин, сверкающих серебром и золотом влажной чешуи. Подведенные сурьмой или углем глаза жаждали лицезреть глянцевую яркость спелых сочных плодов, пенистость свежего молока, выплескивающегося из глиняных кувшинов, тревожную красочность кровавых кусков мяса.

Таинственный аромат прянностей пьянящей волной вздымался над рынком и накрывал весь город. Нищий Гулькамар просыпался, чтобы трудиться до седьмого пота. Пресыщенная ожиревшая Отохарта просыпалась, чтобы жрать, пить и удовлетворять свою похоть.

Алексис заворочался. Звуки и запахи неохотно продирались в его отуманенное сознание. Легие пальцы почти невесомо скользнули по влажному лбу. Царевич с трудом разлепил отяжелевшие веки. Смуглый мальчуган с тревогой и надеждой смотрел на него.

– Твой дружок не отходит от тебя ни на шаг, – вслед за густым знакомым басом перед глазами юноши возникло лицо русоволосого богатыря, с которым он познакомился на корабле работорговцев. – Славный малец. Жаль, что не могу понять ни слова из того, что он бормочет. Ну, как вы, царевич?

Сухие губы беззвучно швельнулись, в горле стоял ком.

– Трудно разговаривать? – спросил незнакомый старик. – И не надо пока что. А ты, Влас, поосторожнее. Здесь мы будем называть нашего юного друга просто Али. Я уже предупреждал, в этом городе и у стен есть уши. Неважно, на каком наречии говорим, всегда может найтись тот, кто поймет его.

Русоволосый нахмурился:

– Ты прав, Зоар. Я тоже чувствую, Зло сгущается и рыщет вокруг всего живого. А этот город и вовсе полон недобрых мыслей и скверных деяний. Нам нужно поспешать, но понимаю, что наш "Али" вряд ли сможет встать на ноги сегодня или даже завтра. Он слишком слаб.

Алексис напрягся. Ему показалось, что он сражается не с собственным бессилием, а с реальным монстром, тупо и жадно пялившимся на него из кровавого тумана, застилавшего глаза.

Детская ручонка снова коснулась лица царевича. И струя свежести и чистоты будто омыла юношу изнутри. Он приподнялся на кровати, жестом остановил напуганных этим мужчин:

– Мы можем отправляться в путь хоть сейчас.

– Почему ты не спрашиваешь о цели нашего путешествия? – Голос сухопарого старика был мягок, но он смотрел на Алексиса внимательно, изучающе, словно заглядывая в самые потаенные уголки души.

Мир вдруг качнулся, затуманился. Из бледной дымки выплыли полузабытые стрельчаты башни, голубые с золотом купола и огромный зал, служивший лишь обрамлением сверкающему мириадом искорок трону из прозрачного, чистого, льдистого хрусталя. Легкокрылая бабочка, будто вздох, слетела с парчовой завесы, села на плечо голубоглазому малышу. И губы Алексиса прошептали, прежде чем он смог осмыслить произносимое:

– Нас ждет Светлый град и Хрустальный трон. Мы должны торопиться, должны успеть, ибо Тварь не дремлет. Охило голоден, он поглощает все больше темного в душах и скоро, совсем скоро воплотится в Абсолютную Тьму.

Очнувшись, царевич не смог припомнить сказанного. Не мог разъяснить и непонятного имени "Охило".

Для Власа оно тоже являлось загадкой, но само звучание странного слова вызывало у него дрожь и тошнотворный ирреальный страх.

Факир Зоар сперва посмурнел лицом, но затем внезапно оживился и стал невероятно деятельным. Куда девалась старческая слабость! Он расправил плечи и словно помолодел.

Теплое питье, в которое волшебник добавил несколько капель тяжелой, пахнущей весенней листвой жидкости, взбодрили Алексиса. Двое худеньких вертких слуг помогли ему искупаться в большой лохани, где плескалась и пенилась голубоватая пузырящаяся вода.

Оделся царевич уже сам. И впервые за долгое время ощутил спокойствие и уверенность в том, что ему суждено вернуться в отчий край.

Черноглазый малыш старался держаться поближе к нему. В отличие от остальных, ребенок казался неуверенным. От него веяло тоскливым испугом. Влас вполголоса заметил Зоару, что им не стоит брать мальчика с собою в полное опасностей путешествие. При этих словах мальчуган, явно не понимавший светлоземского, внезапно разрыдался и, прижав руки к груди, что-то быстро забормотал.

Кудесник присел рядом с ним на корточки, погладил спутаные кудряшки и, успокаивающе промолвил несколько мелодичных фраз, а затем повернулся к Власу:

– Мой друг, для всех нас сейчас случайных встреч не бывает. Ты ведь тоже ощущаешь, как истончается, рвется материя Всемирья. Она сопротивляется Тьме и дает нам последние шансы на победу. Этот ребенок – тоже ее проявление, ее знак, ее помощь и подсказка. Маленький Шафир поедет с нами. И наша задачи – уберечь его от гибели.

Наследник взялся за ручку двери, но Зоар остановил его, пояснив, что царевичу желательно покинуть таверну в ином облике. Он сделал несколько пасов. И, к изумлению своему, Алекис увидел, что малыш стал подобием одного из гибких помощников волшебника. Влас понял его состояние и, улыбнувшись, потрепал юношу по плечу:

– Если бы ты, мой господин Али, смог увидеть себя со стороны, то обнаружил бы схожесть со вторым слугою.

– А где же они?

Зоар подмигнул и заговорщически похлопал по дорожной суме. Оттуда выглянула треугольная змеиная головка, кивнула оторопевшему царевичу.

– Поторопимся, лошади уже оседланы, – отрывисто бросил волшебник и первым вышел из комнаты.

Шаткая лестница поскрипывала под ногами. Тучный хозяин в засаленной чалме старался одновременно уследить за входом в харчевню и за вертелом с бараньей тушей, который поварачивали мускулистый здоровяк и тощий долговязый подросток. Разносившая дымящие миски служаночка в рванной юбке обернулась к лестнице. Маленькие цепкие глазки трактирщика тоже метнулись в сторону постояльцев.

– Съезжаем, – коротко сазал Зоар, высыпая на прилавок звякнувшие монеты.

Алексис уловил легкое, почти незаметное движение пухлых пальцев. Тощий куховар мгновенно оторвался от своего занятия и беззвучно растворился в дверном проеме. Своим новым обостренным чутьем наследник понял, что содержатель таверны послал весть страже об отъезжающих постояльцах. Позднее Зоар подтвердил его наблюдение, объяснив, что в Полуденном Султанате фискальство и слежка стоят на очень высоком уровне. Здесь подозревают всех и во всем. Особенно это касается иноземцев.

Впрочем, четверо путников, пристроившиеся к большому купеческому каравану, покидавшему Город Городов, тоже выглядели солидными пожилыми купцами, ничуть не напоминавшими прежних постояльцев трактира. Правда, начальник стражи, собственноручно проверявший отъезжающих, внезапно сбился со счета, сверяя наличие реальных торговцев и записанных в подорожнюю. Он несколько мгновений растерянно моргал, затем решил, что солнце в этот день жарит уж чересчур, и не стал особо придираться к солидным коммерсантам.

– Ты думешь, нас заподозрили? – Влас явно был поражен как дотошностью досмотра, так и предусмотрительностью Зоара.

– Тут подозревают всех приезжих, – хмуро ответил волшебник, – ведется тотаальная слежка, совсем, как у Солнцеликого. Так что лучше перестраховаться. Другое дело, что уже через пару часов обнаружат наше непонятное исчезновение, в обход имеющихся ворот. Тогда непременно вышлют погоню. Но догнать нас никто уже не сумеет.

– Коли так, не лучше ли было бы уйти Особыми Тропами? Ведь ты, мнится мне, умеешь на них выходить?

На вопрошающий взгляд Власа факир отрицательно мотнул головой:

– Во-первых, это требует слишком много сил, а мощный выброс магии сразу же всполошил бы чародеев султана. Во-вторых же, такое действо в пределах городской черты оставляет слишком заметный след. Это нам сейчас совершенно ни к чему.

Через несколько лиг четверка отделилась от каравана. Маг постарался, чтобы купцы позабыли своих случайных попутчиков.

Небольшие пригорки теплых коричневых оттенков, поросшие чахлым кустарником, сменились гладью желтого песчаника, на котором с трудом удерживались корявые колючие растеньица. Однообразие ландшафта нагоняло скуку. Монотонность дороги усыпляла. Царевич чувствовал, что у него слипаются веки.

– Гляди-ка! – Влас потянул волшебника за рукав.

На горизонте возникла фиолетовая полоса. Она быстро расползалась по раскаленному полдневной жарой небосводу. В теплый запах разогретой почвы ворвалась тошнотворная гнилость.

Всадники остановились. Зоар нацелил свой посох в сторону стремительно надвигающейся опасности. Он начал плести заклинание. Но полоса уже свилась воронкой смерча, протянувшего к ним свою жадную пасть. Воздух вокруг них начал сгущаться и темнеть, стал вязким, зыбким и, казалось, поглотил даже вздохи и шорохи.

Зловещую тишину прорезал звонкий детский голос. Маленький Шафир гневно грозил кулачком нависшей над ними громаде смерча. И тотчас же исчезло оцепенение, охватившее его взрослых спутников. Зоар бросил последнее слово заклинания. Сверкнула сиящая пелена, и монструозный вихрь, бессильно ударившись о защитный купол, сник, поблек и скукожился, а затем бесследно расстаял.

Влас предлагал побыть под защитой еще хотя бы несколько часов. Но волшебник уверил их, что в ближайшее время повторение пережитого ужаса им не грозит:

– Тот, кто вызвал этот зловещий смерч, сейчас обессилен полностью. Ибо ему пришлось послать мощнейшее колдовство на огромное расстояние. След выплеснувшихся чар ведет к Хорлану. Поэтому не стоит терять время и зря расходовать магию.

– В этом ребенке тоже есть Сила? – ведун глазами указал на Шафира. – Я почему-то ничего такого в нем не ощущаю.

– А в малыше и нет ничего такого, – покачал головой Зоар. – Просто этому ребенку пришлось пережить слишком многое. Он потерял родителей, был захвачен работорговцами. И поэтому всей душой привязался к нашему юному другу, единственному человеку, кторый в это трудное время проявил к нему доброту и участие. Он возмутился безжалостным роком, грозившим гибелью Алексису. О себе мальчик в этот момент даже не думал. А у вот таких беззаветных любви и дружбы есть особая сила, которая иногда превосходит даже Силу магическую.

– Значит, это дитя спасло всех нас, а, возможно, и Светлоземье, – пораженно молвил Влас, растерянно взъерошив рыжеватую бороду.

– Выходит, что так, – улыбнулся волшебник, – я же говорил, для нас сейчас случайных встреч не бывает.

Дальше они ехали молча. Малыш, сидевший впереди Алексиса, задремал, уткнувшись кудрявой головой в жестковатое плечо наследника. Лицо царевича при этом впервые за долгие месяцы тронула теплая ласковая улыбка. Влас сосредоточенно осматривал обманчиво спокойную равнину. Зоар наблюдал за ними и размышлял, что людям, по сути дела, важны не только жизненно необходимые вещи, то бишь, удовлетворение плотских желаний, но, прежде всего, такие "излишества", как душевная привязанность, забота о ком-либо и всепоглощающее желание защитить, уберечь, спасти близких и дорогих. Именно эта особенность делает человека Человеком и может противостоять Злу.

В последнее время он почти разуверился в возможности победы над Тьмою. Слишком много скверного видел он вокруг. Но теперь робкая надежда сменилась уверенностью: Всемирье будет существовать!

ГЛАВА 25. ОРУДИЕ КОЛДУНОВ

Пробуждение для Накира теперь всегда было пыткой. Душа, блуждавшая тайными тропами сновидений, казалось, в этих скитаниях находила ответы на тревожившие ее вопросы. Поэтому, возвращаясь в действительность, мужчина старался удержать свои видения, эти будоражившие его, но мгновенно ускользающие по утрам откровения. Но все растворялось в туманном забытье, оставляя Накира с мокрыми от слез щеками.

Выпростав руку из-под тяжелого суконного плаща, отяжелевшего и отсыревшего за ночь, черноволосый потянулся к фляге с водой. Влажная от росы трава, коснувшись запястья, обожгла холодом.

Силуэт стреноженного коня четко выделялся на фоне уже посветлевшего неба. Еще часа полтора и оно станет прозрачно бесконечным, похожим на глаза странной девочки, которую ему никак не удавалось настичь.

Был еще и мальчишка. Его, по правде, мужчина помнил лишь только-только ставшим на ноги малышом. Но, как бы Волчонок не переменился за пролетевшие полтора десятилетия, скрыть особую сияющую ауру от Идущего По Следу не представлялось возможным. Покрытый рунами невзрачный браслет из блеклого колдовского волария, надетый на чернявого еще Симорином, давал слуге чародеев особое зрение, особый нюх и особую защиту.

Жеребец поднял голову и тихонько заржал. Накир даже не обратил на него внимания. Он не боялся разбойников, наемников всех мастей или нечисти. Сила амулета отводила их от того места, где сейчас отдыхал этот воин.

И эта же Сила, обострившая все чувства и разбудившая новые ощущения, неведомые обычному человеку, заставила его изменить свой курс, который первоначально был направлен в сторону Полуденного Султаната. Идущий По Следу ощутил, что Алексис через несколько дней каким-то непостижимым образом должен появиться в Светлом Граде, столице Светлоземья. Там же чернявому суждено было отыскать и молоденькую ведьму с прозрачными, словно горный хрусталь, глазами.

Накир встал, потянулся, разминаясь и похрустывая костями. Ему нравилась прохлада, глаз отдыхал на неярких красках, окружающее приобрело привычные очертания. Ослепительный чувственный юг успел утомить и пресытить его своей чужеродностью.

С каждым движением ночное наваждение ослабляло свою хватку. Исчезли растерянность, неприятное ощущение позабытой вины. Пустой шелухой слетели эмоции. Он снова стал собранным и цельным. Черноволосый вынырнул из своей человеческой сущности, обрел черты и свойства бездушного берсеркера, полностью подчиненного чародейской узде своего колдуна-господина.

Лес тоже пробудился, полный утренней жизни и птичьих трелей. Но неулыбчивый воин, седлавший коня, уже не ощущал его очарования, не обращал внимания ни на что, не имевшее отношения к его заданию. Он поправил невзрачный серый браслет, еще раз прислушался к нашептыванию застрявшего в черепе голоса и, выехав на едва заметную тропу, двинулся в сторону большого тракта, ведущего на северо-восток.

Прежде оживленная и бойкая теперь эта широкая наезженная грунтовая дорога обезлюдела и притихла.

Лишь изредка, вздымая серую пыль, скакала по ней курьерская троица. Ибо курьерам одиночкам появляться здесь стало опасно. Исчезли поезда экипажей, потому что мало кто решался отправиться в гости за несколько верст. Не тюхали и неспешные крестьянские телеги, запряженные волами. В разоренных хозяйствах не хватало продуктов для пропитания, куда уж что-то везти на продажу.

В братоубийственной войне между сторонниками Рилана и приверженцами законного наследника полегло немало крепких и силных мужчин. Осиротевшие семьи и земли пережили немало страшных набегов стервятников Солнцеликого. А недород и засухи полностью обескровили эти края. Неуютными и тревожными стали дороги Империи, еще недавно слывшие лучшими в подлунном мире.

Впрочем, Накира мало тревожили подобные обстоятельства. Простор и безлюдность тракта давала возможность ехать без помех. И это могло бы даже радовать хмурого воина, если бы в данный момент он мог ощущать хотя бы какие-то эмоции.

Колдовской амулет отводил от него взгляды, но не делал совершенно невидимым. Ведь отпечатки невидимых копыт на дорожном грунте привлекут гораздо больше внимания, чем какой– то неприметный всадник, проскакавший мимо. Редкие крестьяне, копошившиеся на пересохших полях, даже не поднимали голов, когда гнедой жеребец скакал мимо них. Большинство хуторов и деревень, мимо которых проезжал Накир были либо покинуты, либо в состоянии крайнего запустения.

Но вот темные точки, возникшие на горизонте, превратились в скопище солдатских палаток. Послышался гул голосов, прерываемый тревожным ржанием лошадей. Чернявый подъехал к лагерю, отмечая тяжелую недобрую атмосферу, сгустившуюся над этим местом. На него, как водится, не обратили внимания.

Люди с перекошенными красными лицами столпились на площадке возле самого высокого шатра. Многие размахивали оружием. Полтора десятка крепких воинов сгрудились вокруг юноши и девушки, сидевших на рослых породистых лошадях.

Молодой человек в роскошной одежде поднял руку, и было столько повелительной гипнотической силы в этом простом жесте, что гомон внезапно стих. Юноша молчал, глаза его налились холодом. Еще несколько томительных минут царило молчание, затем он заговорил:

– Не узнаю своих соратников, – звучный голос был негромок, но его слышали даже стоявшие позади всей толпы. – Реваз мертв, а вам вздумалось бунтовать. Воины! Вы собрались под моим знаменем, выполняя волю богов и императора. Рилан раскаялся в преступлении, совершенном против моего отца. Божья кара пала не только на него, но и на все Светлоземье. Ваши отцы и матери, братья и сестры, жены и дети живут, страшась того, что нынче происходит.

Жрица Черной Асы, ведуны и ведуньи предрекают: лишь мое воцарение спасет наш многострадальный край. Вы шли за мною, поддерживали меня, наконец, возвращенного богами моей родной земле. Что же стряслось? Отчего же сейчас вы жаждете, отринув меня, вновь отдать ее на растерзание и поругание темных сил? Какая нечисть проникла в ваши ряды и смутила столь ясные и благородные умы?

Еще минту назад озлобленные, разгоряченные, шалые молодцы внимали юноше, словно зачарованные. Накал страстей утих.

Но тут в тужело повисшем молчании вдруг раздался писклявый голос:

– Докажи!

Царевич вопросительно поднял бровь. Толпа вытолкнула вперед хилого мужичонку в подобии солдатского обмундирования. Тот был бы жалок на вид, если бы глаза его не горели фанатичным блеском:

– Докажи, что ты истинный наследник, а не самозванец. Я сам слышал, как в Хорлане один задолец крикнул: " Это не Алексис!".

И как же мне доказать истину? – с насмешкой поинтересовался тот, кто называл себя царевичем. – До Хрустального Трона пока еще неблизко, недели две пути.

А в Задоль-Каменец успеем добраться еще до заката, – не дрогнув, ответствовал мужичонка. – Там есть пещера святого старца Аникея. И в ней хранится меч Светлого Ратника, первого царя Светлоземья. Повествуют, что и этот меч может взять в руки лишь законный потомок великого героя.

Глаза медового цвета вспыхнули таким ярким огнем, что кольцо сгрудившихся вокруг юноши воинов раздвинулось. Все в невольном страхе отпрянули от него.

– Отлично! Сейчас же спешно собираемся в дорогу, – прекрасное молодое лицо предводителя войска горело азартом. – Мне не терпится заполучить заветный меч знаменитого предка!

Селим, стоявший в стороне, нахмурился и сжал висевший на груди амулет с эмблемой Солнцеликого. Все шло не так, как следовало. Но повернуть все вспять, пожалуй, уже не было никакой возможности. Его мало тревожила грядущая через несколько часов гибель самозванца. Больше всего Селим дорожил своей жизнью, которая теперь висела на волоске. Ибо Солнцеликий не прощал своим слугам ошибок истинных или мнимых. Если его планы что-то нарушало, всегда находился виновник, которого следовало наказать в назидание другим.

Накир завороженно смотрел на юное лицо с глазами медового цвета. Он слишком хорошо представлял себе ауру подлинного наследника и не мог ошибиться, этот молодой человек не был Алексисом. И все же… и все же в нем текла кровь царей Светлоземья. Но, самое удивительное заключалось не в этом…

… Пертримус мерил шагами свою захламленную чародейскими причандалами конуру. Он жевал губами, тер воспаленные от бессонницы глаза, однако в голове царил сплошной кавардак. Вызвать демона вновь колдун не решался. Он был достаточно обессилен и напуган предыдущим общением с монстром и опасался, что сейчас не сможет удержать чудовище в подчинении. В то же время донесение Накира поразило его. Если чернявый не лгал (а сомневаться в искренности слуги, окольцованного заговоренным воларием, не приходилось), то в затеянной темными силами игре не все складывалось верно.

Чародей обессиленно опустился в колченогое дубовое кресло и тут же подскочил, как ужаленный. Когти тощего кота, свернувшегося на сидении, глубоко вонзились в жеский зад Петримуса. Захлопал крыльями филин. Обе твари со злостью таращились на обескураженного колдуна. Тот взвыл от ужаса и, прижимая ладонь к окровавленым штанам, выскочил на улицу, громко хлопнув дверью. Глотнув свежего воздуха, отдышался, и, в конце концов, принял, как ему показалось, единственно верное решение.

… Обычному человеку противоречивые указания действуют на нервы, выбивают его из привычной коллеи. Но Идущий По Следу раб амулета скорее кукла, механизм, но уж никак не человек. Поэтому Накир не удивился и не разозлился, получив новое указание и вновь покорно сменил направление пути. Теперь гнедой жеребец нес своего седока на восток, к владениям Солнцеликого.

Смеркалось. Стая ворон, кружившая над одиноким деревом вдали, явно устраивалась на ночевку. Накир ехал неспешно, прикидывая стоит ли и ему заночевать здесь или проехать дальше к слабо различимому вдали пригорку. Он так привык к защите браслета, что не обратил внимания на громкое скрежещущее карканье, прозвучавшее прямо над головой. А в следующий миг раскаленная молния пронзила голову, глаза застлало алым, затем свет померк, померкли все мысли и чувства.

… На рассвете группа всадников остановилась над телом, распростертым у кривобокого дерева. Один из них, отличавшийся от остальных тонкостью бледного лица и перекинутой через плечо сумой, которую обычно носят лекари, соскочил с коня, наклонился над лежавшим, нащупал шейную артерию и коротко бросил:

– Жив.

Плотный немолодой предводитель с цепким взглядом узких глаз внизапно заметил:

– Отверни ка рукав, что это за браслет у него? Осторожно! Не приасайся к этой железке!

– Красивый молодчик с нагловатым лицом лениво обронил:

– Колдовская штучка. Еще наведет на нас мага.

– Не наведет, если все сделать правильно, – отрезал пожилой и, холодно взглянув на красавчика, приказал:

– Ну-ка, Ил, берись за дело. Руби ему руку выше браслета, – он обернулся к остальной свите, – дайте серебряный сосуд для хранения воды. В него и бросим кисть руки с браслетом. Вода и серебро перекроют связь с колдуном. А ты, лекарь, зашей и перетяни потуже культю. Нам нужно доставить слугу чернокнижника нашему повелителю. – Селим насмешливо посмотрел на побелевшего Ила, – не трусь, мальчик! Будь мужчиной. Если браслет тебя все-таки уничтожит, умрешь героем, а не дезертиром. И тем самым порадуешь Солнцеликого.

… Петримус очнулся от резкой боли в руке. Он лежал на полу в луже блевотины. Вчера вечером его голова внезапно будто взорвалась изнутри, но сознание не сразу оставило его. Он бесконечно долго плыл во Внемирье и жадные зубы его чудовищных спутников кота и филина мучительно раздирали уже не плоть, а остатки того, что когда-то было душой. Сверлящий голос ядовито нашептывал:

– Презренный червь, ты хотел утаить от меня свои мысли, быть сам себе господином. Не получится, мразь! Ты – мой раб и теперь подвластен только мне!

Колдун попытался пошевелить рукою, потом приподнял ее и, почти обезумев, уставился на культю, лишенную кисти.

ГЛАВА 26. КАРТЫ СПУТАНЫ

Голубизна неба выцветала, подернувшись серой вечерней дымкой. В сумеречном свете зыбко качались тени деревьев, в вое ветра звучали призрачные голоса. Впрочем, возможно, полное изнеможение порождало звон в ушах. Мавра остановилась, ее ноги гудели от усталости. Ей показалось, что слева возле большого пальца в туфель попал мелкий камешек. Сняла обувь, вытряхнула песчинки. Питер присел, внимательно осмотрел ее ступню, нахмурился:

– Нам нужно сделать привал. Ты напрасно терпела так долго. Нога стерта в кровь.

Оба от души жалели, что отказались продолжать путь вместе с актерами. Чересчур совестливая и щепетильная Мавра опасалась быть в тягость бродячим лицедеям.

Теперь же и она осознавала свою ошибку. По совету жрицы Черной Асы они, как и троица веселых чужеземцев, направлялись в столицу Светлоземья. Дорога предстояла неблизкая. Супруги почти не знали языка этой части империи. Разумеется, Леопольдо, Панталоне и Арлекино, владевшие не только светлоземским, но и родным наречием рыбака и его жены, были бы для них незаменимыми спутниками, не говоря уж о потеряной возможности ехать в фургончике. Теперь же паре приходилось добираться до Светлого Града своим ходом. Случалось их подвозили добрые люди. Но на большом тракте в эти смутные времена повозки встречались лишь изредка, чужаков, объяснявшихся в основном жестами, опасались. Большую часть пути приходилось идти пешком.

– Тут негде заночевать, – тихо сказала Мавра, – дойдем вон до того холма. – Она улыбнулась, глядя на обеспокоенное лицо мужа, – поверь, я смогу пройти это расстояние. Это ведь не более получаса. Мой дорогой, останавливаться здесь, на открытом пространстве, небезопасно.

Оптимизм женщины быстро иссяк, когда они снова двинулись в путь. Каждый шаг отдавался мучительной болью. Отдых лишь подчеркнул, насколько жаждут покоя ее израненные ноги и обессиленное тело. Труднее всего было сохранять невозмутимое выражение лица. Мавра старалась скрыть свои страдания от мужа. Казалось, она неплохо держится и не показывает виду, насколько ей тяжело в действительности, но испытующий взгляд Питера становился все тревожнее.

Дорога до вожделенного пригорка заняла более часа. Они были уже неподалеку от покрытого молодой травой холма, когда позади раздался перестук колес. Оглянулись одновременно, ощущая вполне понятный испуг. Слишком пустынными были эти места. Но, когда в свете бледного месяца увидели на козлах знакомую долговязую фигуру, оба невольно рассмеялись.

– Ну, что, бродяги, не надоело вам еще ковылять на своих двоих? – весело поприветствовал их Арлекино.

Оказалось, актеры дали немало представлений в придорожных поселках и оттого, к счастью для рыбацкой пары, несколько задержались в пути. Забравшись в фургончик, Мавра невольно расплакалась, настолько уютной и удобной показалась ей эта скромная повозка, а добродушные лицедеи были теперь, словно вновь обретенные родственники. И даже известие о том, что они по дороге сделают небольшой крюк и заедут в Задоль-Каменец, теперь не беспокоило рыбака и его жену. Путешествовать в компании хороших и надежных людей – это не то, что бить ноги в длинной дороге по чужому краю.

И все же усталость и эмоциональное напряжение долго не давали уснуть Мавре. Она ворочалась, не без зависти прислушиваясь к мерному дыханию спящих мужчин. Повозку на ночь поствили в небольшой дубовой роще неподалеку от проселочной дороги. Резкие крики ночных птиц, далекий печальный вой одинокого волка, шелест травы и шуршание листвы – все это женщина слышала с какой-то особой отчетливостью и тревогой. Забылась она лишь в предрассветные часы. И проснулась, когда повозка уже весело тарахтела по мощенным улицам города. Слишком шумным, чересчур громогласным улицам.

– Как ты? Отдохнула? – большая теплая ладонь мужа легла на ее запястье.

– Где мы? Что здесь творится?

– Это Каменец-Задольск. Говорливый и шумливый, – хмыкнул Питер.

– Да, нет, здесь не всегда так, – пробормотал Леопольдо. – Нам случалось бывать тут раньше, но никак не припомню подобного гвалта. – Он, кряхтя, подобрался к передней стенке фургончика и приподнял занавеску. Пошептался с Панталоне, восседавшем на козлах и обернулся к рыбаку с его женою, – кажется, мы попали сюда в интереснейший исторической важности момент. В город прибыл царевич Алексис, чтобы взять хранящийся Каменец-Задольске меч своего великого предка Светлого Ратника.

– Забавно, – Арлекин, чистивший бутафорские доспехи, оторвался от своего занятия, – Насколько мне помнится, эти доспехи находятся в пещере святого старца Аникея. В свое время было предсказано, что должны они послужить храброму воину царской крови для спасения дальних…

Повозка резко накренилась и едва не опрокинулась, актеры, Питер и Мавра скатились к опустившейся стенке, Арлекино сильно ушибся, ударившись головою об угол сундука с реквизитом.

Панталоне с трудом нашел в этой сутолке относительно тихое укромное местечко подальше от шумного людского водоворота, который грозил перевернуть и смять легкий фургончик. Рана пострадавшего была не опасной, но сильно кровоточила. Леопольдо осторожно промыл ее, накрыл листком подорожника, наложил повязку. Несколько слоев белого полотна, обернутого вокруг головы, сделали Арлекина похожим на жителя Полуденного Султаната.

Мавра предложила посидеть с больным. Ее разбитым, растертым ногам тоже требовался отдых. Остался с ними и добряк Панталоне. Он рассудительно заметил, что опасно оставлять раненого и слабую женщину одних неподалеку от бушующей кипящей толпы. Питер посмотрел на его внушительную фигуру, бугры мускулов, выступающих под одеждой, и согласился составить компанию Леопольдо.