Текст книги "На вторых ролях, или Экзамен по спасению принцессы (СИ)"

Автор книги: Ольга Пашнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Я смутилась. В глазах Сельмы читалась искренняя благодарность.

– Ты не представляешь, как я напугалась, когда вы опоздали, – призналась я. – Думала, беду накликала.

– А я-то как напугалась.

– В смысле? – не поняла я.

– Мы задержались не из-за привала. А из-за того, что видели в лесу. Тар обещал никому не рассказывать. Подозреваю, он просто не поверил.

– А что вы видели? – я почувствовала, как по телу пробежали мурашки.

– Мой кошмар.

Глава третья, в которой Сельма знакомится с Арлангором

Сумасшествие в семье Элвин – норма. Особенно в день ее рождения. В этом я убедилась всего через месяц после переезда. Принцессе исполнялось восемнадцать и, поскольку это был последний день рождения до отъезда в университет, принцесса Дейнатара разрешила отпраздновать его так, как Элвин всегда мечтала.

А мечтала она о шикарном празднике, гостями на котором была едва ли не вся Империя. Едва Элвин озвучила свое желание, как ее отец, лорд Элвид, тут же поспешил скрыться в кабинете и до конца приготовлений носа не казал. Всегда невозмутимая Дейнатара, очевидно, привыкла к характеру дочери и только вздохнув, принялась организовывать торжество. Суета не обошла вниманием никого: мама шила для Элвин платье, Император тщетно пытался достучаться до занятой тортиками и цветочками сестры, а его дети, няней который я была, словно почувствовали волнение взрослых. В неделю, предшествующую празднику с ними совсем сладу не было.

С трудом, но я уговорила Элвин не включать меня в списки приглашенных.

– Дурная?! – удивилась она тогда. – Как я без тебя-то?

Мы действительно сдружились после переезда в Империю. Мы с мамой были очень благодарны и Элвин, и принцессе Дейнатаре за помощь. И с каждым днем я все больше и больше осознавала, что будущему, уготованному Анкортом не суждено сбыться.

– Элвин, мои уши и хвост слишком заметны. Я не могу надеть шапку, верно? И капюшон. И плащ. Это глупо.

– Зачем скрывать твои уши?

– Затем, что они слишком заметны. Твоя мама со мной согласилась.

Я бы скорее умерла, чем призналась, что одна только мысль о том, что кто-то увидит мои уши…кто-то, из окружения принцессы, заставляла хвост нервно бить по ногам.

– Это глупо, – надулась Элвин. – Ты пропускаешь мой праздник, потому что чуть-чуть лопоуха.

Я рассмеялась и легонько толкнула принцессу хвостом.

– Посмотри на это с другой стороны: с детьми нужно сидеть, да и я все еще плохо разбираюсь в ваших традициях. Элвин, мы отпразднуем твой день рождения. На приеме много не съешь и не выпьешь. После, когда все закончится, мы утащим кучу еды, вина и устроим в саду самый настоящий пикник! Под звездами.

Элвин улыбнулась. Идея ей понравилось.

– Уговорила.

– Отлично. Тогда я пойду к детям. Сара хотела играть в догонялки.

– Ты всегда у нее выигрываешь! – донеслось мне вслед.

– У меня же хвост! – я показала принцессе язык.

После этого разговора Элвин перестала постоянно меня спрашивать, пойду ли я на праздник. Пару раз приходила ее мама и пыталась меня уговорить, но в итоге соглашалась с доводами. Я пыталась узнать, поднялся ли шум в поселке после нашего с мамой исчезновения, но принцесса молчала.

В день праздника я осталась в детской. Сара, двухлетняя дочь Императора играла с кубиками, а Фар, пятилетний гиперактивный мальчишка бегал по детской с игрушечной саблей, изображая воина. Они были милыми детьми: не избалованными, веселыми, активными и здоровыми. Их почти не показывали посторонним и большую часть времени они проводили со своей матерью и со мной. Мать их, Императрица и просто отличная женщина готова была возиться с детьми часами, но, государственные дела, в которых ей волей-неволей приходилось участвовать, отнимали все время.

Я взглянула на часы.

– Ребята, пора спать! – было уже десять вечера.

– Нет! – захныкал Фар. – Не хочу спать!

– Играть! – возвестила Сара.

– Уже поздно. Играть будем завтра. Тар обещал свозить нас в лес. А сейчас – спать. Сара, иди сюда, я тебе косы расплету.

– Молоко! – возвестил Фар.

– Как нужно просить?

– Хочу молоко! Пожалуйста, Сельма, – пролепетал ребенок.

– Ладно, – я вздохнула и поднялась с пола. – Сейчас принесу. А потом – спать.

Они синхронно кивнули и заулыбались. Сара доверчиво погладила меня по хвосту.

В замке было пусто. Почти вся прислуга была занята на празднике (и это было одной из причин, почему я не просила кого-то из служанок принести детям молока). Освещение оставили только в той части, где находились гости, а в крыле для личных покоев обитателей замка горели немногочисленные свечи.

Я быстро, стараясь глубоко дышать, бежала к кухне. Было страшно. Темные углы и ответвления коридоров будто бы ожили. Никогда не думала, что боязнь темноты может быть такой. Лишающей разума, лишающей твердости ног. Еще чуть-чуть, и я бы услышала это хриплое дыхание и противный голос. Как в ту ночь, с Таром.

Я неслась с такой скоростью, что не заметила мужчину, вывернувшего из-за поворота, врезалась в него и упала бы, если б он не успел меня поймать.

– Ты кто? – услышала я. – Домашнее животное императорской семьи?!

Наглядный пример, почему я не люблю показывать уши и хвост. Сколько таких умников еще в Империи?

– Простите, – я подняла голову.

И поежилась от внимательного и спокойного взгляда темных, почти черных глаз.

– Куда спешишь, киска? – усмехнулся он.

Явно с праздника, кто-то из гостей. Я бы заметила, если б такой мужчина ошивался в замке постоянно. Собранные в хвост черные волосы длиной чуть короче плеч, некоторая худоба, впрочем, не кажущаяся излишней, резко очерченные скулы и рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, да закатанными рукавами. Ни дать, ни взять, в разгар веселья отлучился. Вот только что он забыл в жилой части замка? От зала для приемов сюда пилить и пилить.

– Я – няня. Иду укладывать детей спать. Простите, господин, я должна идти.

– Стой, – он ухватил меня за руку и оттеснил к стене. – Я с тобой еще не закончил.

– Зато я закончила, – я едва удержалась от шипения. – Держите себя в руках.

– В руках? Киска, ты не в том положении, чтобы мне грубить.

Я замерла, зачарованная его глазами, в которых плясали огоньки-отражения свечей.

– У тебя очень приметная внешность, – продолжил он.

И я поняла, что последует затем…

– По всем моим владениям ходят ориентировки на похожую девушку.

– Вашим владениям? – я ценой неимоверных усилий справилась с дрожью.

– Мое имя Арлангор, киска.

Не знаю, какого размера были мои глаза в этот момент. С блюдце, наверное.

– А-а-арлангор? – промямлила я и, если до этого оставался хоть какой-то шанс отвертеться, то теперь я выдала себя с головой.

– Вот именно, киска. Как думаешь, Императору выгодно ссориться со мной из-за какой-то девки, что сбежала, не имея на то права?

– Вы…вы не понимаете. Мой отец давно умер, а меня не за что наказывать. Я уехала, потому что боялась.

– Боялась. Кого? – было видно, что Арлангор мне не верит.

– Анткорта. Старосту. Все знают, что он держит бордель. Он несколько раз предлагал мне контракт и пригрозил, что силой заставит подписать. Я не могла ничего придумать.

Он насмешливо на меня смотрел.

– Один вопрос: мне-то какое дело?

Я отвернулась. От отчаяния хвост поник. И тут теплая ладонь прикоснулась к уху, к самому кончику. Я отпрыгнула от Арлангора и непонимающе на него уставилась.

Даже мама никогда не трогала мои уши. Они были слишком чувствительные, особенно к мужской загрубевшей ладони.

Он не дал мне отскочить и дернул на себя, перехватывая второй рукой хвост. Я замерла, стараясь не дышать, но чувствовала, как предательски метался кончик, выдавая мой страх.

– Никогда не целовал мутантов, – пробормотал Арлангор, прежде чем прижаться к моим губам.

Странное пугающее ощущение чужого тепла, жгучая обида от оскорбления, которое я слышала всю жизнь, страх от осознания того, что, вероятнее всего, придется вернуться. А значит, угодить прямиком в лапы к Анкорту. И…странное чувство тепла, исходящего от мужчины.

– Демон! – он отстранился, прижимая к окровавленной нижней губе ладонь.

– Не прикасайтесь ко мне! – вышло истерично, даже слишком.

Он прижал меня к стене, поставив руки по обеим сторонам от моей головы. От взгляда, полного ярости, хотелось зажмуриться и сползти на пол, но я упрямо вздернула подбородок, спрятав дрожащий хвост за спину. Уши слегка подергивались, ловя каждый вдох Арлангора.

– Видишь ли, – медленно проговорил он. – Я не люблю, когда мне бросают вызов. Ты решила сбежать из моих владений. А могла обратиться за помощью. Теперь не жди снисхождений.

Помощи? Он серьезно говорил о помощи? Сдается, меня бы даже не пустили к нему, уж не говоря о какой-то просьбе.

– Тебе придется вернуться. Вот только право на свободу нужно заслужить. Да, Сельма, на свободу – там.

– Вы…вы не докажете, что я сбежала. У меня есть документы!

Принцесса Дейнатара сделала нам с мамой документы.

Он наклонился близко-близко, к самому уху. Я против воли обвила его ногу хвостом: дыхание, щекотавшее нежную кожу, вызывало странные, доселе неведомые чувства.

– Это не понадобится. Ты сама придешь ко мне. Я просто напоминаю, что жду тебя.

Внезапная догадка вспыхнула в мозгу.

– Вы вообще здесь случайно оказались?!

Он усмехнулся.

– Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.

– Зачем вам это? – прошептала я. – Почему я? Ведь сбегали и раньше…я просто выжила.

– Мне было бы плевать. Если б Дейнатара не отняла у меня экземпляр, на который мы с Анткортом возлагали большие надежды…

Я задохнулась от возмущения.

– С Анткортом?! Вы…с Анткортом?! Он – владелец борделя! А вы – какой-никакой, но правитель. И если обратиться за помощью к вам – значит оказаться в руках этого урода, я предпочту сдохнуть.

– Я бы на твоем месте следил за словами. И о чем…

Он вдруг рухнул на пол и уже там весьма витиевато выругался.

– Проклятый хвост!

Я помахала ему кончиком из-за спины. А надо следить за конечностями девицы, которую прижимаешь к стене. Мало ли, вдруг лишняя обнаружится…

– Ты все равно придешь, Сельма, – крикнул он мне вслед, когда я уже бежала к кухне.

А ведь предстояло еще возвращаться…

На кухне кипела жизнь. Туда-сюда сновали служанки, наряженные к празднику, повара что-то готовили, помощники раскладывали по изящным тарелкам и составляли на подносы. Судя по всему, веселье было в самом разгаре.

– Привет, – мне улыбнулась главный повар. – Тебе чего, Сельма?

– Детям молока. Мы спать собираемся, – перекрикивая гомон прислуги, ответила я.

– Момент.

Вскоре я уже шла обратно с подносом, на котором стояли три кружки молока и немного печенья.

– Сельма! – донеслось из восточного коридора, когда я проходила через холл.

Это была принцесса Дейнатара. Она выглядела немного уставшей, уже распустила прическу, а поверх длинного серебряного платья накинула чей-то пиджак. Наверное, господина Элвида.

Я кое-как поклонилась, стараясь не расплескать молоко.

– Да брось, – отмахнулась женщина. – Не на приеме. Ты не видела Элвин?

– А она не на празднике? – удивилась я.

– В этом-то и проблема. Смылась куда-то. Громче всех требовала шикарный прием и сбежала с середины. Я думала, может, она с тобой. Вы же собирались праздновать вместе, верно?

– Да, но со мной ее нет. Я весь вечер была с детьми, а сейчас вот собираюсь укладывать их спать.

– Понятно, – Дейнатара устало потерла глаза. – Началось.

– Что началось? – не поняла я.

Она через силу улыбнулась.

– Иди, девочка, отдыхай. Я поищу Элвин, вдруг с кем сбежала поболтать.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – пробормотала я, глядя вслед удаляющейся принцессе.

И Сара, и Фар уснули почти сразу, намаявшись за день. Я немного почитала им сказок, грызя печенье, но вскоре и сама стала засыпать.

Элвин обещала прийти, едва закончится праздник. Мне хотелось верить, что она разбудит меня.

Я легла в смежной с детской комнате. Ее выделили специально для меня, чтобы за детьми был круглосуточный присмотр. У меня была еще одна комната в замке, но там я бывала редко. Предпочитала спать в компании, так было совсем не страшно. Ночник освещал мягким светом просторную спальню, а на постели поместились бы еще минимум три Сельмы. И белоснежные простыни: предел моих мечтаний в той, прошлой жизни. До появления Элвин и ее мамы.

Улыбаясь собственным мыслям, я заснула. И, что интересно, совершенно выбросила из головы слова Арлангора. Как оказалось, зря…

Проснулась я от какого-то шороха. Не сильно громкого, но неприятно царапнувшего сознание. С трудом сфокусировав взгляд на окне, я огляделась. В комнате никого не было, все выглядело в точности таким, каким я оставила. Я резко дернулась, заглядывая в комнату к детям и обомлела.

Это было какое-то существо…Может, человек, конечно, но искривленная спина, плащ из каких-то темных перьев и отвратительный запах, шедший от него, подсказывали мне, что над Сарой склонилось нечто.

Девочка проснулась и закричала. Мимолетный взгляд в мои глаза – и существо исчезло, оставив после себя лишь тонкую струйку черного дыма.

– Сельма! – Сара залезла ко мне на руки и заревела.

Я рассеянно гладила девочку по волосам и думала, что уже видела это существо.

В лесу. Когда ехала в Империю.

Тогда оно вышло из-за деревьев, но один миг, но достаточный для того, чтобы мои нервы сдали.

Но это не все. Я видела его еще раньше: в детстве. Я не знала, когда и при каких обстоятельствах. Но я точно знала, что эта картина: скрюченное существо в плаще из черных перьев, была в моем детстве.

Он испарился вмиг. А значит, обладал магией. За пределами Империи нет магии и нет нечисти.

В детстве я жила в Империи.

Двери распахнулись и вбежал Тар, очевидно, услышавший крики Сары.

– Что такое, Сельма? – спросил он. – Что у вас случилось.

Он забрал Сару, поскольку мне было тяжело держать девочку на весу.

– Сельма?

Я поежилась. Фар спал: этого ребенка ничем нельзя разбудить.

– Он здесь был…Возле Сары. Она проснулась и увидела его, – тихо ответила я. – Я ничего не смогла сделать…

– Кто был? – Тар ничего не понимал. – Кто-то проник в комнату?

Медленно я покачала головой, которая ужасно болела. Мысли никак не хотели выстраиваться в ряд. Сара уже успокоилась и снова начала засыпать. Вероятно, для нее это был лишь кошмар, один из многих детских снов, когда страшно в первые мгновения после пробуждения, а потом отпускает, и ты снова возвращаешься в приятный и теплый сон.

– Сельма, у Сары часто бывают кошмары?

Он мне не поверил.

– Нет. Почти не бывают, – прошептала я и потерла глаза. – Что ты делал у детской?

– Искал тебя. Я думал, ты ушла к себе, а потом понял, что ты здесь. Давай уложим Сару. Надо поговорить.

Укладывать ее почти и не пришлось: девочка и так спала. Мы лишь уложили ее в кроватку, проверили засов на окне и ушли в смежную спальню. Тар чувствовал себя неловко, сидя на моей разобранной постели. Впрочем, как и я. В голове сразу вспыхнула картина «Тар успокаивает Сельму в лесу и…весьма неплохо целуется». Я рассказала бы об этом Элвин только под страхом смерти. Мгновенной. Кстати, об Элвин…

– Сельма, ты видела Элвин?

– Вечером…перед праздником, – растерянно пробормотала я. – Я думала, она меня разбудит…

– Элвин нет, – мрачно возвестил Тар. – Она пропала.

Я на пару секунд обомлела.

– Как пропала?

Не веря своим ушам, я глянула на Тара. Он выглядел абсолютно серьезным и совсем не собирался шутить. Во всяком случае, мне так показалось.

– Как Элвин могла пропасть из замка?! Здесь все охраняется! Неужели Дейнатара не распорядилась, чтобы ее не выпускали?!

– Распорядилась, – Тар кивнул. – В этом-то и проблема. Ее никто не видел. Ни на одном из постов.

– Значит, она в замке? – не поняла я.

– Получается, что так, – он пожал плечами. – Я надеялся, что ты знаешь, где она.

– Нет, – я тяжело вздохнула.

Элвин пропала. Пропала в свой день рождения, прямо на празднике. Изменив тем самым судьбу сразу четырех человек. В тот момент, когда я сидела на постели, осмысливая все, сказанное Таром, я и не могла представить, как случившееся аукнется впоследствии. За окном светало, слышались отдаленные голоса и шаги прислуги, которая просыпалась рано.

Теперь я поняла, о чем говорил Арлангор. Почему-то не сомневалась, что Элвин похитил он.

Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.

– Тар, сколько пешком до нашего поселка? – спросила я.

Мужчина странно глянул в мою сторону, но ответил:

– Недолго. Как повезет с погодой, с обстоятельствами.

– И все-таки, сколько? – не отставала я.

– Три дня. Может, четыре. Если быстро идти.

И запас в три дня. Посмеет ли Арлангор причинить вред Элвин?

– Сельма, – Тар, разумеется, почувствовал, что я о чем-то задумалась. – Что тебе известно? Зачем ты спрашиваешь меня об этом?!

– Просто…просто спрашиваю. Я устала.

– Спи, – он поднялся. – Все равно до утра ничего не сделаем. Кэдерн рвет и мечет, Дейна, на удивление, спокойна. Все будет хорошо. Береги хвост.

Я чуть улыбнулась.

А мысленно уже соображала, что взять в дорогу и как ускользнуть из замка.

– Пока, Тар, – его покидать было жаль почему-то больше всего.

Он махнул рукой, напоследок заглянув к детям. Те спокойно спали. Я знала, что больше эта жуть не появится: первые лучи солнца уже осветили детскую. Я хотела закрыть глаза лишь на миг, чтобы справиться с наплывом мыслей и эмоций, но не заметила, как уснула, свернувшись калачиком. Хвост свисал с кровати, и именно за него меня принялась дергать Сара потом, когда проснулась…

Глава четвертая, в которой Дейнатара просит о помощи

В покоях принцессы Дейнатары и ее мужа, лорда Кэдерна Элвида кипели нешуточные страсти. Впрочем, как и всегда. Даже в коридоре слышались крики и, хотя слов разобрать было нельзя, весь замок знал: чета обсуждает пропажу (предположительно – похищение) принцессы Элвин. И Кэдерн явно злится.

– Дейна, ты сошла с ума! – он ходил взад-вперед по комнате.

Уставшая после бессонной ночи принцесса спокойно наблюдала за мужем, прислонившись к стене.

– Нет, Кэд, я вполне в добром здравии. Но спасибо, что беспокоишься.

– Как?! Дейна, как?! Как тебе пришла в голову эта идея?! Чем тебя ударили?!

– Меня ничем не били, Кэд. Эта идея – вполне здравая.

Мужчина остановился и скептически посмотрел на нее.

– Дейна, мы вообще об одном человеке говорим? Он чуть не убил Элвин. Ты помнишь, какими были последствия его удара? Когда он тебя по животу…

Дейнатара нетерпеливо отмахнулась.

– Ты смотришь не под тем углом.

Кэдерн нервно рассмеялся.

– Здесь еще углы есть?! По-моему, здесь есть одна точка зрения.

– Ну, нас двое, наши мнения расходятся, значит, точек зрения две, – хмыкнула женщина. – Ты изволишь выслушать мою, или мне уйти на пару часов и дать тебе время успокоиться?

– Давай.

Он опустился в кресло, весьма враждебно глядя на жену.

– Ни один наемник не согласится на такое дело. Это за пределами Империи. Там нет магии. Идти туда – самоубийство.

– Не преувеличивай, – поморщился Кэд. – Ты ездишь туда каждый год.

– Я не забираюсь в замок к Арлангору и не краду оттуда принцесс.

– А Вирне, значит, заберется.

– Если я пообещаю ему вернуть титул и состояние, да.

– Отлично! Теперь мы ему еще и титул вернем! – в глазах мужчины полыхнула ярость. – Напомни, зачем я на тебе женился?!

– Напоминаю: когда-то ты был в меня влюблен.

– А ты зачем за меня замуж вышла?

– А я дурой была.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Дейнатара чуть улыбнулась.

– Кэд, я знаю, что делаю. Доверься мне. Я ведь еще не ошибалась. Ни разу.

С этим он не мог спорить.

– Родная, я не могу себе позволить допустить эту встречу. Как представлю, что он может с ней сделать…

Дейнатара предупреждающе подняла руку.

– Ничего он с ней не сделает. Вернет нам, живую и здоровую. Но мы же не собираемся выдавать Арлангору Сельму, верно? Еще не хватало делать из девочки разменную монету. Ей и так тяжело. Сдается мне, она успела с ним поговорить. Тар, конечно, присмотрит, но…

– Не меняй тему. Дейна, он наш враг. Он едва не убил нашу дочь. Едва не покалечил тебя. Я молчу об эпизоде у источников. И ты хочешь просить его спасти Элвин?

Она кивнула.

– Да, Кэд. И я сделаю это. Потому что точно знаю, что так нужно.

Кэдерн подозрительно прищурился.

– Это, случаем, не дар твоей матери проявляется? Пророческий который?

– Ну-у-у, не то чтобы…Да. Просто я знаю, что только Смиль сможет это провернуть.

– Мы можем отправить посла и…

– И это затянется на несколько месяцев. Там Элвин выдадут замуж – тебе не надо объяснять, как это делается – и мы ее увидим после рождения первенца. Оно тебе надо?

– Нет. Конечно, нет. Но…Смиль?!

Дейнатара пожала плечами.

– Прошло восемнадцать лет. Быть может, он изменился?

– Быть может? Или ты точно знаешь?

– Ладно, я точно знаю. Кэд, не спорь! Материнский инстинкт ничто не переплюнет.

– Тогда расскажи, что ты видела, – потребовал Кэдерн. – Полностью.

Женщина замялась.

– Если я тебе все расскажу, меня вынесут вперед ногами. Ну, пожалуйста! Хоть раз в жизни оставь свое желание лично пойти и со всеми разобраться и доверься мне. Я знаю, что делаю.

Она подошла к мужу и чуть погладила жесткие медные волосы.

– Дейна…

– Кэд. Будешь спорить, пойдешь спать на диван. Я не желаю ждать, пока ваши с Леоном послы доберутся до Арлангора и начнут там демагогию разводить. Я хочу, чтобы Элвин через полторы недели была дома. И она будет.

– Это ты тоже знаешь?

– Да.

Он тяжело вздохнул, привлекая жену к себе.

– Если ты ошибешься…Если, Дейна, с головы Элвин упадет хоть волосок…

– То что? – прищурилась женщина.

Он покачал головой. И сам не знал, что будет, если Элвин пострадает.

– Все будет хорошо, – улыбнулась Дейнатара. – И весело.

– Веселье, – мужчина закатил глаза. – С вами свихнешься.

Когда все вокруг покоев супругов стихло, прислуга вздохнула с облегчением. Они наблюдали за подобными скандалами уже очень давно, но знали: пока супруги не помирятся, на глаза ни одному из них лучше не попадаться.

* * *

Экипаж остановился поодаль небольшого фермерского хозяйства, где в половину шестого утра был заметен лишь один человек, методично и быстро вскапывающий землю. Он не заметил экипажа то ли потому что был полностью погружен в свои мысли, то ли потому, что предпочел повести себя именно так. И хотя принцесса Дейнатара выбрала карету без каких-либо опознавательных знаков…опытный маг почувствовал бы присутствие родовой магии императорского дома.

– Что скажешь, Тар? – спросила Дейнатара, опуская занавески.

Телохранитель еще раз взглянул на мужчину.

– А что я могу сказать? Ты предлагаешь мне оценить его внешне? Так по этому паршивцу всегда девки сохли. А тут еще труд на свежем воздухе.

– Но ты ведь не веришь, что я поступаю правильно? – усмехнулась она.

– Я же не обладаю твоей силой, – Тар пожал плечами. – Если ты уверена…

– Тар, ты нравишься Элвин, – вдруг произнесла женщина. – Если она…если она тебе нужна, я не стану просить Смиля…

– Побойся Богов, Дейна, – хмыкнул телохранитель. – Мне не нужна твоя дочь. Она хорошая девочка, но я уже староват для таких игр.

– А для Сельмы не староват?

Он так и замер с открытым ртом.

– Это витает на поверхности. Мне плевать, с кем ты, Тар. Я пытаюсь не совершить ошибку, отдавая жизнь Элвин в его руки.

– Сомнительно звучит.

– Знаю. Пошли.

Женщина поежилась от прохладного утреннего воздуха и пожалела, что оставила дома пиджак. Тонкая рубашка от холода не спасала, радость, что хоть брюки были достаточно плотными, а сапоги – высокими. Жестом Дейнатара приказала Тару оставаться на месте.

– Дейна…

– Я уверена, Тар. Останься здесь и жди меня.

Нехотя, но мужчина послушался.

Того, кого Дейнатара хотела попросить о спасении Элвин звали Смиль Вирне. Он был наемным рабочим здесь, на периферии Империи. Считал деньги от начала месяца, до конца и мало с кем разговаривал. Нанявший его человек побаивался работника, но не мог не согласиться: за мизерную плату на такую работу не согласится никто.

Женщина остановилась чуть поодаль, наблюдая за полуобнаженным мужчиной, ловко орудовавшим лопатой. Тот будто бы ее не замечал, но Дейнатара видела напрягшиеся мускулы, свидетельствовавшие о том, что Смиль прекрасно ее видел.

– Чего тебе? – наконец хмуро спросил мужчина.

– Поговорить.

– Найди другого собеседника.

– Я хочу говорить с тобой.

– Принцессам не отказывают, верно? – Смиль отбросил лопату в сторону и подошел к Дейнатаре. – Ну?

– Есть работа. Хорошая работа.

– Пошла ты.

И снова вернулся к лопате. Дейнатара, стоит заметить, на мгновение замешкалась.

– Ты меня даже не выслушал!

– Пошла ты.

– Лаконично, – хмыкнула женщина. – А если я озвучу оплату?

– Пошла ты.

– У тебя заело?!

– Иди к демонам.

– Я верну тебе титул и состояние!

Смиль замер, так и не опустив лопату. Потом медленно повернулся.

– Ты, дрянь, залезай в свою карету и сваливай отсюда, пока эта лопата не опустилась на твою туповатую головку, ясно? – прорычал он.

– Мда, – пробормотала женщина. – Вежливость на уровне. Смиль, послушай меня и утихомирь свою ненависть. Или тебе нравится махать лопатой? Я предлагаю тебе вернуть былое состояние твоего отца, а ты…

– Молчала бы об отце! – он сплюнул на землю.

– Я скучаю по нему, – пожала плечами Дейнатара. – Сейчас особенно.

– Думаешь, я в это поверю?

– Да я и не проповедую. В общем, работа есть. На кону – твой титул и деньги. Твой отец умел распоряжаться деньгами, они все в целости и сохранности. Я распоряжаюсь ими и передам тебе, если выполнишь поручение.

– Судя по твоей щедрости, работа явно предполагает мою смерть.

Дейнатара задумчиво посмотрела на восток, туда, где лежали земли Арлангора.

– Искренне надеюсь, что до этого не дойдет. Тебе нужно вернуть мне дочь. Ее похитил Арлангор, он правит вне Империи, за границей. Все просто: идешь в его замок, забираешь Элвин и возвращаешь мне. Должность советника не предоставлю, но на лопату больше и не посмотришь.

– Там нет магии.

Не вопрос, утверждение.

– Нет. И именно поэтому я прошу тебя. Смиль, мне нужна живая и здоровая Элвин. Ты способен ее вернуть. Я способна тебя наградить.

Он смотрел на нее, явно что-то обдумывая.

– Хорошо. Мне нужна будет расписка от тебя.

– Разумеется, – кивнула Дейнатара. – Еще что-то?

– Лошадь, оружие. Парочка зелий. Одежда. Портрет твой девки, я, знаешь ли, за вашей жизнью не слежу.

– Будет. Приедешь к вечеру ко дворцу. Вот.

Она бросила к его ногам мешочек с золотом.

– На дорогу и прочие расходы. И еще Смиль: если тронешь мою дочь, лишишься жизни. Делай свой разумный выбор.

– Стерва.

– Скотина.

Дейнатара закатила глаза, возвращаясь к карете. Слава Трем Богам, она была не обязана любезничать с ним, даже зная, какую роль он сыграет во всей этой истории. Элвин вернется через полторы недели, как она и говорила Кэду. Вернется здоровой, чуть-чуть напуганной, конечно. Но жизнь ее прежней не будет.

– Дейна, все нормально? – Тар кидал в сторону Смиля нехорошие взгляды.

– Все хорошо. Просто представляю, какая приятная неделька ждет Элвин. Он изменился сильнее, чем я думала.

– Ох, Дейна. Я бы на твоем месте представлял, какая приятная неделька ждет Смиля. Ты представляешь реакцию Элвин, когда за ней ЭТО придет?

Дейнатара фыркнула.

– Она будет в восторге. Интересно, они друг друга не поубивают?

– Поубивают. Раз десять. Но он ее не тронет.

Ее поразило это заявление Тара.

– Почему? С чего ты так уверен?

– Он не ненавидит ее. Тебя он ненавидит из-за отца, из-за того, что тот воспитывал тебя, не обращая внимания на сына. Элвин…Элвин ни в чем не виновата.

Женщина закусила губу. Она смотрела на дорогу, думая, что впереди еще многое предстоит. И четко осознавала: Тар видит лишь верхушку пирамиды.