Текст книги "Капитан "Буревестника" (СИ)"

Автор книги: Ольга Кай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 40 страниц)

– По крайней мере, я с ним согласна.

– Когда я тебя увидел впервые, мне показалось, что ты сюда попала совершенно неслучайно. Слишком спокойно ты себя вела для невинно осужденной.

– Я просто старалась не лезть на рожон. И думала, как сбежать. Это у меня даже получилось, правда ненадолго, – девушка вздохнула. – К тому же я не невинно осужденная. Я вообще не осужденная.

– Но тебя же привезли вместе с преступниками!

– Да.

– Ладно, не хочешь – не рассказывай.

Рей и не думал обижаться на неожиданную скрытность его "гостьи". В конце концов, каждый имеет право на тайны. Он улыбнулся.

– Ты, я вижу, надеешься скоро уйти отсюда. Что ж, надежда – это очень хорошо.

– Очень, – подтвердила девушка.

Утро было ясным и светлым. Перевязав лоскутками руки, Надежда склонилась над очередным стеблем. Срезала его у самого основания и равнодушно наблюдала, как качнулись плотные листья. Потом оттащила срезанное растение в сторону. Она на минуту подняла глаза к небу, проводив взглядом единственное крохотное облачко. Даже не стоило надеяться, что оно хотя бы на минуту закроет знойное солнце. А жгло сегодня нещадно. Но зато поднялся легкий ветерок, и работавшие в поле люди старались полностью насладиться каждым его порывом.

Вышло так, что никто из трудившихся неподалеку не заметил приближающегося верхом на лошади в сопровождении своих помощников управляющего. Бен внимательно смотрел за работой каторжников, время от времени переговариваясь с Ларри. Роккарт, начавший объезжать свой участок с другой стороны, заторопился навстречу.

Надежда как раз выпрямилась, лишь ненадолго решившись разогнуть спину. Неподалеку стоял, мечтательно глядя в ясное небо Артем. Девушка невольно улыбнулась, глядя на мальчишку. Ничего, скоро он не будет мечтать о свободе – он получит ее. Надя уже собиралась снова нагнуться и взяться за работу, как вдруг какой-то шум заставил ее обернуться. Фигура управляющего, сидевшего верхом на лошади, возвышалась над зеленой стеной цимуса. Бен хмуро окинул взглядом близлежащий участок. При виде замечтавшегося подростка, его рука потянулась к хлысту.

Тёмка обернулся совсем не вовремя. Удар, предназначавшийся его спине, пришелся по незащищенному горлу. Мальчишка захрипел и упал на землю, царапаясь о торчавшие из почвы пеньки. Надежда вскрикнула и бросилась к нему, закрывая подростка своим телом от новых ударов.

– Нет! Не надо!

Рей, подоспевший как раз в эту минуту, понял, что опоздал. Он резко повернулся к управляющему.

– Бен, зачем?

– Так получилось, – пожал плечами тот.

Роккарт сжал челюсти. Он смотрел, как девушка положила голову Артема к себе на колени.

– Тёма, Тёмка…

Она осторожно вытерла рукавом окровавленные губы мальчишки, который все никак не приходил в себя. Потом подняла глаза на всадников.

– Врача! Пожалуйста, позовите врача…

– Ему уже не нужен врач, – ответил Бен. И махнул рукой двум работавшим неподалеку мужчинам. – Унесите.

– Нет!

Девушка ощетинилась, словно волчица, охраняющая свое дитя. Мужчины, уже было подошедшие, остановились в нерешительности, переводя взгляд с нее на управляющего.

Надежда собиралась защищать неподвижно лежавшего Артема несмотря ни на что. И не отдавать его этим двоим. Неизвестно еще, захотят ли его лечить. Надо, надо самой добиться…

– Позовите врача! – повторила она.

Бен выругался. Девушка некоторое время выжидательно смотрела на него, а потом внезапно вздрогнула и наклонилась, пристально глядя на бледное лицо Артема. Кажется, управляющий сказал, что врач уже не нужен… И только теперь до нее начал доходить жестокий смысл этих слов. Она осторожно притронулась к запястью мальчика и почувствовала, что земля под ними начинает немилосердно раскачиваться, а весь окружающий мир расплывается сплошной какофонией звуков и красок.

Дальше оставаться сторонним наблюдателем Роккарт не смог. Он соскочил с коня и подбежал к девушке, все еще обнимающей неподвижное тело. Сердце болезненно сжалось при виде совсем еще детского лица Артема. Рей осторожно провел рукой по лбу мальчишки, отводя выгоревшие на солнце пряди. Как же так получилось, что на этот раз мальчишку не удалось спасти? Причем не только от порки. На этот раз юный мечтатель поплатился жизнью. Роккарт попытался забрать тело Артема из рук девушки.

– Я сам отнесу его, – прошептал Рей.

Он поднял глаза, проверяя, поняла ли она его или нет, и застыл, встретившись с тяжелым решительным взглядом серых глаз.

Внезапно взвившись с места, девушка с глухим рычанием бросилась к всадникам, но упала, сбитая с ног ударом хлыста. Но тут же снова поднялась и пошла дальше. Рею показалось, что девушка сошла с ума. И он на миг испугался, что ослушницу вот-вот постигнет участь ее друга. Но вдруг случилось невероятное. Когда хлыст просвистел, обжигая кожу на ее плече, девушка вдруг изловчилась и перехватила его рукой. Все удивленно замерли. Управляющий естественно не мог ожидать от этой девчонки подобной наглости. Но вскоре опомнился и с силой рванул хлыст на себя. Естественно сил у него было куда больше, поэтому девушка с ободранной в кровь рукой упала на землю. Невероятно, но после этого она все равно и не думала сдаваться. Нащупав пальцами толстый стебель недавно срезанного растения, девушка вооружилась им и снова поднялась на ноги. Прочитав явное намерение убить в полыхающих ненавистью серых глазах, управляющий даже потянулся к пристегнутой у пояса кобуре, но в это время на взбесившуюся каторжницу набросились его помощники и снова повалили ее на землю.

– Не надо, Бен! – закричал Роккарт, видя, что управляющий заносит руку для удара. – Ты же только что убил ее друга!

– Ну и что, – возразил Бен, все же опуская хлыст. – Я не позволю, чтобы какая-то каторжница перечила мне. Она ведь пыталась напасть!

– Да брось, она даже не смогла подойти!

– Сегодня она не смогла. А завтра кто-нибудь увидит, что ее даже не наказали, и тоже вздумает попробовать.

Видя, что девушка пытается подняться, Рей с силой прижал ее к земле. В ответ раздалось рычание. Она пыталась вырваться, но Роккарт все же был мужчиной, и довольно сильным. Поэтому, хоть и с трудом, заставил ее остаться на земле.

– Отведи ее к столбу, – приказал Бен. Рей понял, что возражать бессмысленно.

Надежда еще некоторое время сопротивлялась. Конечно, ее безумная попытка отомстить Бену была заранее обречена на неудачу. Но сейчас ей было абсолютно безразлично, что будет с ней дальше. Она по-прежнему надеялась на какое-то чудо. До сегодняшнего утра эта надежда ее редко подводила. Но когда Тёмка, несмотря на все ее уговоры, так и не открыл глаза, Надя окончательно разуверилась в какой бы то ни было рациональности устройства этого мира. Поэтому ею теперь овладело желание самой позаботиться о торжестве справедливости. Надежда шла, не глядя ступая босыми ступнями по свежим пенечкам цимуса. Рей крепко держал ее за руки. Наверное, он все-таки был прав, когда не позволил ей продолжить бессмысленные атаки, но тогда девушка этого не понимала, и зло шипела ему в лицо обвинения в том, что не успел, не заступился, не спас… А теперь осознавала, что и сама виновата не меньше – она ведь тоже не заметила приближения Бена. А ведь окликни кто Артема заранее – он был бы сейчас жив. О том, что управляющий вовсе не хотел убивать ребенка, Надя не думала. Ей было достаточно того факта, что так случилось, и что смерть мальчишки взволновала Бена не больше, чем нечаянно раздавленное подошвой ботинка насекомое.

Роккарт в свою очередь не упрекал девушку за глупость. Конечно, у нее теперь будут крупные неприятности, но она, в отличие от Рея, по крайней мере не побоялась… И сделала то, что так хотелось сделать и самому Роккарту. У этой девчонки хватило смелости броситься на управляющего. Правда, теперь она за это дорого заплатит.

Оглянувшись, Рей увидел, что следом один из каторжников несет Артема… Роккарт хотел сначала сам это сделать, но потом понял, что лучше ему остаться с девушкой. Ей сейчас помощь нужна куда больше.

Когда ее привели на площадку, Надежда прижалась виском к гладкому дереву вбитого в землю столба, невесть как остававшемуся прохладным под жарким солнцем Марины. Она догадывалась, что ее ждет. Пусть… За такой поступок наказание должно было последовать самое суровое. Но умирать Надя не собиралась. Когда Рей привязал ее руки к железному кольцу, она подняла на него глаза. Роккарт нахмурился и вдруг сказал:

– Прости меня.

Надежда покачала головой.

– Не за что. Это твоя работа, ведь так?

– Скажи, ты действительно не преступница?

– Это уже не имеет значения, – прошептала Надежда. Потому что если ей удастся выбраться отсюда, она планировала убить человека. И отомстить за смерть мальчика, который был ее другом.

На этот раз управляющий не поручал наказание провинившейся невольницы своему помощнику Ларри. В этот день каторжников лишили обеда. Но так получилось, что люди не получили не только хлеба, но и зрелище тоже не удалось. После нескольких сильных ударов Бену надоело это занятие, потому что ослушница не только молчала, но, казалось, вообще ничего не чувствовала. Если б не более-менее осмысленное выражение ее глаз, могло показаться, что у столба привязан бесчувственный труп.

А Надя и правда ничего не чувствовала. Перед глазами ее стояло лицо Тёмки с кровью на побледневших губах. И от этого видения было так больно, что удары хлыста по и без того не зажившей еще спине казались по сравнению с этим ничего не стоящими пустяками.

Когда Бен ушел, девушку пришлось еще охранять и от недовольных каторжан, которым из-за нее не дали обед. Это было, кажется, пострашнее хлыста. Рассерженные мужчины и женщины готовы были, по всей видимости, разорвать ее на кусочки. Никакой солидарности в связи с тем, что любого из них могла постигнуть подобная участь, они, кажется, не испытывали. Теперь девушка действительно испугалась за свою жизнь. Она лишь зажмурилась и прикрыла локтем лицо, пряча глаза. Чьи-то руки уже царапали израненную спину, хватали за грудь и дергали волосы. Девушка попыталась плотнее прижаться к столбу. К счастью, людей скоро погнали обратно в поле, и Надя осталась одна. Она подняла глаза к ясному небу. Похоже, ее ждал очень длинный день. И это надо было пережить.

Глава 9

– Этот объект седьмой по счету, – задумчиво пробормотал Виталий, глядя на приближавшиеся красноватые пики. – Если здесь ее нет, станется еще один, последний.

Мысль о том, что Константин мог попросту расправиться с опасным свидетелем еще до того, как добрался до Марины, и раньше стучалась в голову, но Кир старался об этом не думать. Все сразу решили, что Константин не упустит даже малой выгоды, и продаст девушку на плантацию вместе с каторжниками, в полной уверенности, что на Марине ее все равно никто не найдет. Ведь не могли торговцы живым товаром предугадать, что по какой-то случайности Киру станет известно о некоторой причастности Макса Славина к исчезновению девушки. Тут по большему счету следовало благодарить любопытную Ясу, прочитавшую присланную ее брату записку. Если б не это…

Иное развитие событий Кир даже не хотел себе представлять. В том числе и по той причине, что Максим сидел сзади. А рядом с ним Антон и Стен, вполне понимающий, но не одобряющий проявления внезапной агрессии со стороны племянника.

АВП остановился не перед непосредственным входом в лощину со стороны пустыни, который, судя по карте, здесь имелся. Если внутри окажется плантация, то приближающихся со стороны песков людей заметят сразу. Поэтому Виталий подрулил к бурому склону, покрытому у подножья зеленовато-фиолетовыми зарослями. При виде растений Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок – он еще не забыл, как совсем недавно такая же "рощица" пытались им поужинать.

Механическая птица вспорхнула с руки Стена, и некоторое время спустя все с облегчением увидели на мониторе, что на этот раз нашли именно плантацию, причем далеко не заброшенную. Меж сочно-зелеными стеблями цимуса, уже на треть убранного, виднелась тонкая лента какой-то речушки. Ближе к левому от путешественников краю находились многочисленные деревянные постройки. В длинных строениях угадывались бараки для каторжников. Напротив них, немного особняком, стояли домики надсмотрщиков и управляющего. Между постройками располагался утоптанный множеством ног участок земли, посредине которого был врыт в землю традиционный для таких плантаций столб.

– Надо дождаться темноты. Снова попытаемся узнать что-нибудь у охраны, – сказал Стен. – Но это не значит, что пока мы не можем сами понаблюдать за происходящим на плантации, – добавил он.

Оставив свой транспорт у подножья горы, а вместе с ним и Макса под бдительным присмотром Антона, Стен, Кир и Виталий обогнули склон и, прикрываясь за большими валунами от возможных наблюдателей со стороны плантации, выбрали довольно удобное место для наблюдения.

– Ну-ка, посмотрим, – Черненко поднял к глазам свой бинокль. Остальные сделали то же самое.

Похоже, на плантации было время обеда. Потому что на этот раз в поле никого не было. Все собрались многочисленной толпой на площадке между постройками.

– Там что-то происходит, – сказал Витя. – Кажется, кого-то наказывают.

Почему-то Кир сразу перестал искать Надежду в толпе каторжан. Там было не очень много женщин и, несмотря на расстояние, шансы обнаружить Надю среди них были довольно высоки. Но его внимание сразу переключилось на виновника "торжества". Как только Кир понял, что привязанный к столбу человек – женщина, ему вдруг стало совершенно ясно, что поиски наконец завершены. Надежда снова умудрилась оказаться в центре внимания. Правда, в этом как раз не было ничего хорошего.

Здоровый мужчина в широкополой шляпе, скрывающей от наблюдавших его лицо, обошел вокруг столба и, отойдя на некоторое расстояние, взмахнул хлыстом. В этот момент Стен, тоже узнавший в стоящей у столба фигурке Надежду, быстро схватил за плечо рванувшегося было Кира.

– Назад!

Кир обернулся, и Стен строго произнес, глядя в полыхающие глаза своего племянника:

– Не сейчас!

– Ее же убьют!

– Это не в их интересах, – возразил Стен. – За нее заплачены деньги. А эти люди не захотят потом отвечать перед хозяином…

Кир снова поднял к глазам бинокль. И сжал челюсти. Он конечно понимал, что при свете дня их небольшую группу быстро обнаружат часовые. Потому что пробраться на плантацию можно было только по открытой местности или по широким тропам, вырубленным на всякий случай в хищных зарослях, обильно покрывавших склоны с внутренней стороны. Стен был прав. Но… Кир вцепился пальцами в служивший ему укрытие бурый валун. Новые удары обрушивались на обнаженную спину девушки. Надежда, кажется, совсем не двигалась. Наконец человек в шляпе спрятал хлыст и подошел к столбу. Кажется, он задавался тем же вопросом, что и Кир – жива ли девушка. Видимо получив-таки ответ на свой вопрос, этот человек ушел. А к столбу тут же подошли чем-то недовольные люди. На некоторое время они скрыли девушку от взгляда наблюдавших за этим с горного склона людей, но потом какой-то светловолосый парень, похоже один из надсмотрщиков, пробрался в гущу толпы и отогнал людей. Кир вперился взглядом в неподвижную фигурку Надежды.

– Жива?

– Жива, – ответил Стен. Он был в этом уверен. К тому же недавно все они видели, как поступают с мертвыми рабами.

Тем временем светловолосый надсмотрщик вынул флягу с водой и, смочив руку, провел ею по лицу девушки. Кир мысленно сказал ему "спасибо", считая, однако, что человек, работающий на такой плантации, не заслуживает доброго слова.

Наконец девушка подняла голову. Она стояла спиной к наблюдавшим, и ее лица видно не было. Но, по крайней мере, сомнений больше не оставалось – Надежда была жива. Кир медленно выдохнул и вдруг обнаружил, что Стен все еще крепко держит его за плечо.

– Хорошо, будем ждать темноты, – произнес Кир, и Стен убрал руку. – Но надо, чтобы кто-то постоянно наблюдал за происходящим.

– Верно, – согласился Стен. – А еще нам бы не помешало разведать все тропы, ведущие к плантации через заросли. Со стороны пустыни мы подойти не сможем, да и отступать туда будет очень неудобно – мы просто станем удобной мишенью для охранников.

Стен обернулся к Виталию.

– Иди, предупреди Антона. И еще… Надо решить, что делать с Максимом. На этот раз некому будет остаться его охранять.

– И зачем мы вообще его брали, – проворчал Кир.

– Он мог пригодиться.

– Зачем например?

– Например, обменять на него Надю. Хотя в данной ситуации это не выйдет. Вряд ли нас захотят просто так отпустить, учитывая, что мы знаем об этом своеобразном бизнесе.

Кир усмехнулся, представив себе реакцию Макса, если бы его и вправду решили обменять. И даже пожалел, что насладиться подобным зрелищем ему по всей вероятности не придется. Он снова поднял к глазам бинокль, изучая местность и возможные подходы к плантации. Но взгляд то и дело возвращался к почти неподвижной фигурке, стоявшей под палящим солнцем с обнаженной почти сплошь иссеченной в кровь спиной. Представляя себе, что возможно пришлось вынести Надежде за эти дни на плантации цимуса, Кир чувствовал лишь с трудом преодолимое желание сию же минуту мчаться туда, вниз и вытаскивать своего лисенка из этого ада. Но ради самой Надежды, ради удачи всего предприятия следовало еще немного подождать.

Сумерки, как всегда, сгустились быстро. Но Наде показалось, будто прошла целая вечность, пока изнуряющая жара, от которой даже мысли начинали путаться и становиться какими-то нечеткими, расплывчатыми, сменилась вечерней прохладой.

Каторжники вернулись с поля на ужин. Надя почувствовала, как сводит от голода желудок. И поискала глазами Тёмку… А потом снова уткнулась лбом в деревянный столб, чувствуя, что вот-вот заплачет. Несколько раз глубоко вздохнув, девушка подняла глаза к небу, на котором уже начинали появляться первые звезды. И прошептала одними губами:

– Тёмка…

Где-то вдалеке показалась фигура управляющего, возвращавшегося в свой домик. Девушка проводила его злым взглядом.

Люди потихоньку расходились, скрываясь в бараках. Надежда уже решила, что осталась одна. Но тут почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо. Прикосновение было неприятным, и девушка дернулась, оглядываясь через плечо. На нее с неприятной ухмылкой смотрел Бойд. Узнав его, Надя устало отвернулась и снова прижалась виском к столбу. Отсутствие какой бы то ни было реакции с ее стороны Бойда, похоже, мало устраивало. Поэтому он обошел Надежду так, чтобы видеть лицо. Хищный взгляд ощупал поднятые вверх руки и обнаженную грудь.

– Ну и что ты теперь скажешь? – прошипел Бойд.

Его пальцы схватили Надежду за волосы, заставляя поднять лицо.

– Ты настроила Роккарта против меня и Ларри. Но после твоего поступка неприятностей у нас не будет. Потому что ты не заслужила хорошего обращения. Бен подтвердит это и не позволит больше Роккарту защищать тебя.

Презрительный взгляд обращенных на него серых глаз окончательно вывел Бойда из себя. Сначала он хотел просто немного полапать недотрогу, так отчаянно сопротивлявшуюся накануне, а теперь беспомощно стоявшую у столба. Но теперь злость полностью заслонила невинное с точки зрения Бойда желание позабавиться. Он с силой прижал девушку к столбу, выхватывая висевший у ремня хлыст. Но ему помешали.

– Не сметь! – раздался грозный окрик.

Бойд обернулся и с некоторым испугом узнал своего начальника. Лицо Роккарта было неожиданно спокойно, но, глядя ему в глаза, Бойд понял, что лучше молча уйти. Едва он скрылся где-то в районе женского барака, Рей подошел к девушке.

– Ты как?

– Живая, – прозвучал ответ.

Роккарт остановился в нескольких шагах, почему-то не решаясь подходить.

– Тёмка?.. – тихо прошептала девушка.

– Его уже похоронили. Как положено.

"Так быстро…" – подумала Надя. И вздохнула.

– Потом покажешь место…

Рей резко повернулся:

– Ты еще думаешь о "потом"? Кажется, сейчас тебе полезней подумать, как пережить сегодняшнюю ночь. Будет холодно, но отпускать тебя Бен не разрешил.

– Я всегда думаю о "потом" – ответила Надежда.

– И когда сегодня утром бросилась на управляющего, вооружившись срезанным цимусом? Ты тоже думала?

Надежда промолчала. Она ни капли не жалела о том, что сделала. Хотя понимала, что сегодня ей в любом случае не удалось бы отомстить. Ничего, когда-нибудь ее должны отвязать. И тогда она обязательно что-нибудь придумает. А пока…

– Как твое имя? – спросил Рей. – Или хочешь остаться безымянной мученицей?

Девушка покачала головой. Она не сердилась на Роккарта за резкий тон. Он не должен был помогать каторжнице, но уже не раз пытался облегчить ее участь. И не мог пока полностью объяснить самому себе такого поведения. А началось все с того, что Рей пытался уберечь от кнута шестнадцатилетнего мальчишку по имени Артем. Наверное, в душе он был совсем неплохим человеком. Если так пойдет и дальше, Рей больше не сможет работать надсмотрщиком на плантации. И, кажется, он сам прекрасно это понимает.

– Мы познакомимся позже… Когда я буду свободна, – ответила Надя. И вдруг улыбнулась уголком губ.

– Все еще надеешься?

Роккарт со странным ощущением какой-то тупой злости смотрел в серые глаза этой странной девушки. Злился он на себя. "Сначала мальчишка, потом…" – Рей сжал кулаки. Так дальше продолжаться не может. Он должен решиться на что-то, поступить правильно… У него даже мелькнула мысль помочь этой девчонке сбежать, но куда? Кругом пустыня и горы, окруженные зарослями ядовитых растений. Либо ее найдут и снова подвергнут наказанию, на сей раз более суровому, либо девушка просто умрет от голода. Даже если он убежит вместе с ней, это не поможет. Рей тряхнул головой, в некотором смущении отводя взгляд от полуобнаженного тела привязанной к столбу девушки. И вдруг услышал ее тихий шепот:

– Надежда.

– Что? – переспросил Рей.

– Меня зовут Надежда, – сказала девушка.

Роккарт удивленно поднял брови, дивясь такому неожиданному признанию. Но как следует подумать над этим не успел. Внезапная тупая боль в затылке лишила его сознания, опрокидывая в сплошную тьму.

– Он жив? – спросила девушка глядя на лежащего на земле Роккарта.

Кир кивнул. Не говоря ни слова, он перерезал веревки на руках Надежды и на мгновение прижал к себе нетвердо стоявшую на затекших ногах девушку.

– Кир… – Надежда подняла голову, заглядывая ему в глаза.

Кир быстро коснулся губами ее виска. Потом наклонился и подал Наде валявшуюся неподалеку блузу. Надежда решила, что сейчас не время смущаться, поэтому быстро всунула руки в рукава и продела в ворот голову. И тихо ойкнула, когда ткань коснулась израненной спины.

Обернувшись, девушка тут же увидела Стена.

– Идти сможешь? – спросил он.

Надя ответила уверенным кивком. Кир взял ее за руку, и они побежали вслед за Стеном к ограде.

Видимо кому-то на плантации пришло в голову прогуляться среди ночи. Потому что тревогу подняли почти сразу. Стен махнул рукой поджидавшим их Виталию и Антону.

– Бегите в другую сторону, – сказал он племяннику. – Погоню мы отвлечем на себя. Встречаемся у машины.

И они разделились. Стен направился в одну сторону, туда, где его ждали. А Надя с Киром нырнули в солидную брешь в сплошной стене растений. Со всех боков к бегущим по тропинке людям тянулись ветви с каким-то странным шелестом, больше похожим на шипение змей. В другое время Надежда обязательно испугалась бы, но сейчас было просто некогда. Неведомо откуда нашедшиеся в измученном теле силы несли ее вперед. Но когда толстая лиана просвистела над головой вовремя пригнувшейся девушки, лишь по счастливой случайности не свернув ей шею, Кир подхватил Надю на руки, закрывая ее своим телом от хищных щупалец. Надежда не протестовала. Не потому, что была согласна, а просто чтобы не задерживать Кира, обремененного теперь отнюдь не легкой ношей.

Где-то сзади и справа от них послышались выстрелы. Охранникам и надсмотрщикам отвечали залпы лучеметов. Погоня действительно направилась по ложному следу. И девушка очень надеялась, что Стен и его спутники смогут благополучно уйти. К тому же она не смогла бы сейчас вынести все трудности стремительного бегства.

Внезапно одной из тянувшихся к беглецам ветвей удалось схватить Кира за ногу и обвить голень. Выхватив лучевой пистолет, Кир одним бесшумным выстрелом отсек щупальце, но обрубок ветви, сжимавший его ногу, не хотел так просто отпускать добычу. Пришлось на несколько секунд опустить девушку на землю. Кир смог оторвать хищное щупальце, с удивлением заметив, что оно почти проело дыру в его форменных брюках.

Спасаясь от воспользовавшихся небольшой заминкой растений, беглецам в конце концов удалось выбраться из зарослей. Оказавшись на каменистой почве горного склона, Кир поставил девушку на ноги. Здесь их не могли заметить с плантации. Погоня пошла в другую сторону, а значит можно было позволить себе минутную передышку.

– Что там? – спросил Кир в переговорник.

– Мы почти отбились, – услышала Надежда голос Стена. – Но нам придется возвращаться к машине длинной дорогой. Так что вы, возможно, будете там раньше нас. И будьте на связи!

– Хорошо.

– С ними все в порядке, да? – подала голос Надежда.

– Кажется да, – ответил Кир, обнимая девушку. – Ой, прости! – Кир виновато убрал руки с Надиной спины. – Больно?

– Не очень.

Заглянув через ее плечо в широкий вырез пропитавшейся кровью блузы, Кир нахмурился.

– На тебе места живого нет.

– Есть! – возразила Надежда.

Кир покачал головой.

– Садись!

Надя села на камень, а Кир опустился на корточки перед нею.

– Не возражаешь, если я немного укорочу твою юбку? – спросил он.

Оторвав от подола пару довольно широких полос, Кир обмотал ими ступни Надиных ног.

– Тут много мелких камней. Босиком не пройдешь.

– Ничего, я привыкшая.

Надежда уже не ощущала никакого страха. Она была просто счастлива. Похоже, кошмар закончился. Кир и Стен здесь. Значит, теперь все будет хорошо.