Текст книги "Капитан "Буревестника" (СИ)"

Автор книги: Ольга Кай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 40 страниц)

Тревогу подняли далеко не сразу. Бойд искал девушку недолго. Пообещав себе на следующий день расправиться с ней, он окликнул ранее приглянувшуюся ему чернявую полнотелую девицу и скрылся с нею в своем домике.

И лишь после обеда, когда девушка так и не появилась, он подошел к Роккарту и сообщил:

– Одной не хватает.

Вскоре всех работников согнали на утоптанном пятачке, окруженном деревянными постройками, и, убедившись, что номера четыреста двенадцатого действительно не хватает, начали прочесывать плантацию. Место, где девушка перебралась через забор, нашли очень быстро. Кое-где на песке, простиравшемся почти от изгороди и до самого горизонта, еще виднелись нечеткие, но ясно указывавшие направление следы. Оседлав лошадей, Рей Роккарт вместе со своими помощниками, Бойдом и Макаром, выехали за ворота и направились вслед за беглянкой.

Роккарт увидел ее намного раньше, чем девушка заметила погоню. Кругом была песчаная пустыня, изредка прорезаемая полосками лиловой травы. Быстро идущая фигура в белой блузе и яркой темно-красной юбке была заметна издалека. Но вот девушка обернулась. Лица ее пока разглядеть было невозможно. Рей ждал, что девушка сейчас побежит – так обычно охваченные отчаянием люди пытаются из последних сил совершить невозможное. Но, к его удивлению, беглянка спокойно отвернулась и пошла дальше, не меняя темпа.

Когда трое всадников обогнали девушку и осадили лошадей, преграждая ей путь, она, наконец, остановилась. И проработавший уже два года на этой плантации Рей впервые почувствовал себя не в своей тарелке, так, будто собирается сделать нечто вовсе неправильное. И действительно, вид спокойно стоявшей девушки почему-то обезоруживал. Казалось, что обычные в таких случаях крики и свист кнута сейчас совершенно неуместны. Рей оглянулся на помощников. У одного из них, Макара, лицо было слегка растерянное. Наверное, как и у самого Роккарта. Бойд же просто злорадствовал, не совсем понимая, отчего начальник медлит.

Обернувшись к Макару, Рей коротко бросил:

– Свяжи ей руки и сажай к себе на лошадь.

Бойд ощутил некоторую досаду, что этот приказ отдали не ему. Спешившись, Макар подошел к девушке и схватил ее за руку. Все заметили, как та вздрогнула.

– Что там? – спросил Рей.

Макар молча повернул перемотанную какими-то тряпками кисть девушки тыльной стороной ладони вверх, и размотал. Последний слой ткани пришлось почти отдирать. Неведомо почему сжалившись над беглянкой, Рей кинул помощнику флягу с водой, чтобы тот смочил присохшую к ранам, пропитанную кровью ткань. Зрелище израненных и опухших ладошек было довольно привычным. В первые дни у многих появлялись такие раны, и заживали очень долго. Особенно у женщин с их более нежной и не успевшей огрубеть кожей. Поэтому, бросив на руки девушки лишь беглый взгляд и убедившись, что ничего опасного или из ряда вон выходящего там нет, ее посадили на лошадь Макара.

Еще раз пристально посмотрев в лицо неудавшейся беглянки, сидевшей на лошади с поистине философским спокойствием, Роккарт мрачно произнес:

– Дура. На что ты надеялась?

Девушка удостоила его взгляда. Именно "удостоила", словно сделала одолжение. И продолжала смотреть в лицо надсмотрщику с каким-то слегка задумчивым выражением лица.

Бойд подвел свою лошадь ближе.

– Если тебе удастся пережить сегодняшний день, больше ты от меня не скроешься.

На лице беглянки появилась чуть заметная презрительная усмешка. Впрочем, скрывать ее девушка не пыталась. Она отвернулась от Бойда, глядя куда-то вдаль, туда, где яркое небо сходилось с красноватым песком пустыни.

Роккарт нахмурился. Причина, толкнувшая девушку на такой отчаянный поступок, была ему ясна. Но все же не до конца. Остальные женщины наоборот добивались внимания надсмотрщиков, понимая, что это несет им какие-то выгоды. Во-первых, больше никто не посмеет ее тронуть, а во-вторых, изредка можно было получить в подарок расческу, например, или новый платок. Нет, случаи насилия, конечно, были. Роккарт старался по возможности сократить их количество. Он каждый раз напоминал себе, что даже женщины здесь далеко не безвинные создания, раз угодили в тюрьму. Но они все равно оставались женщинами. Однако говорить на эту тему с тем же Бойдом было бы совершенно бесполезно.

Все случилось так, как и обычно. Беглянку, доставив в лагерь, Рей собственноручно привязал за руки к железному кольцу на вбитом в землю столбе. Девушка стояла совершенно спокойно. Видимо на другой исход она и не рассчитывала. Лишь постаралась поплотнее прижаться к гладкому дереву. Белая блуза лежала у ее ног, открывая спину безжалостным ударам кнута. В этом тоже была экономия – зачем же портить одежду?

Ларри, обычно исполнявший роль палача, приготовил тяжелых хлыст. Роккарт поискал глазами в толпе собранных для поучительного просмотра экзекуции мальчишку, который все эти дни не отходил от девушки.

Когда просвистел первый удар, сразу рассекая кожу до крови, Артем рванулся было туда, к ней, но чья-то сильная рука схватила его за плечо.

– Пустите! – хрипло крикнул подросток, оборачиваясь.

Рей и не подумал его отпускать. Наоборот, он оттащил мальчишку подальше, туда, где спины стоявших людей не давали ему видеть происходящего.

– Так положено. Она пыталась сбежать, – проговорил он.

Пацаненок все еще упрямо вырывался. Кроме шепота людей и свиста кнута, с площадки не доносилось ни звука. Потом раздался громкий окрик Бена, и люди потихоньку начали расходиться. Надсмотрщики тут же погнали их обратно на плантацию. Ларри отвязал девушку и, когда она медленно сползла на землю, принес ведро с водой и выплеснул ей на голову. Девушка лишь слабо шевельнулась. Ларри подхватил пустое ведро и пошел прочь, оставив наказанную лежать там же, у столба.

Тёмка пытался рваться к неподвижно лежавшей на земле фигурке, но Роккарт не пустил его.

– Ты должен сейчас быть на поле, – сказал он.

Мальчишка не слушал, поэтому Рей пустил в ход последний аргумент.

– Хорошо, иди, – сказал он, медленно отпуская руку, – но подумай сперва. За ослушание тебе достанется, и вы будете лежать там вместе. Сможешь ты тогда помочь своей подруге?

Артем угрюмо склонил голову. Что ни говори, а в словах надсмотрщика был смысл.

– Вечером после работы придешь сюда и поможешь ей добраться до барака, – бросил Рей напоследок, направляясь в сторону конюшни.

Мальчишка последний раз оглянулся на злосчастную площадку, и понуро зашагал вслед за остальными.

В течение дня Роккарт то и дело намеренно проезжал неподалеку от того участка, где работал мальчишка. С чего один из старших надсмотрщиков принялся вдруг беспокоиться о судьбе малолетнего пацана – он и сам толком не знал. Просто жалко было мальчишку, ни с того ни с сего угодившего с компанией убийц и рецидивистов на каторгу вместо того, чтобы отсидеть ну максимум пару лет и выйти на свободу. Хотя, какая была бы у этого парня жизнь там, на свободе, Рей не знал. Ведь что-то толкнуло парня на воровство, значит, и жилось ему совсем несладко. Но наверное все же лучше, чем здесь…

В свой небольшой деревянный домик Рей возвращался уже поздним вечером. Проходя мимо широкой площадки, он чуть сбавил шаг, пытаясь разглядеть, что там происходит. При виде его, мальчишка, стоявший на коленях у столба, встрепенулся. И, решившись, подошел.

– Помогите… пожалуйста!

Глаза его были полны такого отчаяния, что Роккарт неожиданно для самого себя согласился. И подошел к предмету забот этого мальчишки.

– Она никак не… не просыпается – услышал Рей.

Нащупав пульс на запястье девушки, Роккарт отметил, что у нее еще и жар. Спина ее была заботливо прикрыта легкой блузой, но от приходившего с первыми сумерками холода ткань явно не спасала. Роккарт аккуратно поднял девушку на руки и под пристальным и даже несколько ревнивым взглядом паренька понес к женскому бараку.

Когда дверь распахнулась, женщины изумленно уставились на появившегося на пороге надсмотрщика с более чем странной ношей.

– Куда? – спросил Роккарт.

Артем быстро указал на один из свободных матрацев. На него Рей и опустил девушку.

– Врач посмотрит ее завтра, – сказал он и быстро вышел.

– Спасибо, – запоздало пробормотал Артем, когда дверь уже почти закрылась.

Глава 7

Напротив Владимира Краснова в его кабинете сидели трое: как всегда спокойный и рассудительный Стен, мрачный и готовый в любую минуту сорваться Кир, и Максим Славин, носивший на себе явные следы вспыльчивости Кира. На этот раз Краснов не осуждал капитана «Буревестника». Он сам несказанно удивился всему, рассказанному Максимом. К тому же совершенно неожиданно для себя понял, что судьба Надежды Орловой ему далеко не безразлична. Человек все-таки…

– Я одного не понимаю, – произнес он. – Максим, как вы могли это сделать? Дмитрий Славин, ваш отец… был героем. И погиб как герой. А вы просто позорите не только свою фамилию, но и честь воинского мундира, который вам довелось носить.

Ответить Максу было нечего. Поэтому он только угрюмо молчал.

Краснов перевел взгляд на Стена.

– Итак, вам нужен корабль? "Стриж" подойдет?

Стен кивнул.

– Да. Он довольно маневренный и развивает неплохую скорость. То, что надо, – немного помолчав, Стен добавил. – Мы возьмем с собой Виталия Черненко и Антона Шерстова. Еще нужно пару человек для пилотирования "Стрижа" и постоянного дежурства в кабине управления. Больше, я полагаю, людей не надо.

– Хорошо, – ответил Краснов. – Я распоряжусь, чтобы нужных вам людей на время освободили от остальной работы. Пока, к счастью, на них не висит ничего срочного. Когда вы хотите стартовать?

– Послезавтра утром, – ответил Стен.

– Почему не завтра? – тихо подал голос Кир. Заметив мягкий укор во взгляде своего дяди, Кир опустил голову. Нет, конечно, он сморозил глупость. Ведь надо еще подготовить корабль. А людям – Вите и Антону – передать кому-то свои теперешние дела, собрать все необходимое, подготовиться…

Краснов предпочел не заметить этого неловкого вопроса.

– Хорошо, – ответил он Стену. – "Стриж" переходит в полное ваше распоряжение. Все формальности к утру будут улажены. А Черненко и Шерстова мы доставим на базу как можно быстрее.

– И Максима Славина тоже. Только под надлежащей охраной, – сказал Стен.

– Что? Зачем? – удивился Максим.

Стен не удостоил его ответа. Они с Киром вышли, передав Макса вооруженной охране.

– Мы теряем целые сутки!

Кир опустился на длинную лавку, с силой стукнув кулаками по столешнице. Затем снова вскочил и зашагал по кухне. Стен смотрел, как на пол полетела первая кастрюля, затем вторая… к счастью, обе пустые. Просторная кухня была довольно-таки тесна для маневров разъяренного василиска, не находившему иного выхода ни своей ярости, ни боли. Вразумлять его Стен не стал. Кир вскоре сам успокоился. Он снова рухнул на лавку и, спрятав лицо в ладонях, замер. Потом медленно поднял голову.

– Даже больше, чем сутки. Сегодня, завтра…

– Кир, ты же знаешь…

– Знаю! – воскликнул Кир. – Знаю! А еще я прекрасно понимаю, что значат каждые сутки промедления. Она… с ней же может случиться все, что угодно! Причем, в любой момент! А мы…

Кир снова вскочил и, облокотившись на широкий подоконник, тихо произнес:

– Черт возьми, ну почему я не убил его раньше…

Он имел в виду Максима.

Ласковое осеннее солнце было еще в зените. Оно бросало размытые блики на хмурое лицо Кира, словно надеясь хоть немного смягчить, успокоить… Кир вздохнул – с отсрочкой приходилось мириться. Он нащупал в кармане маленькую коробочку и вынул ее, задумчиво вертя в пальцах. Стен подошел к племяннику и встал рядом с ним.

– Можно взглянуть? – спросил он.

Кир протянул ему коробочку, и Стен, аккуратно положив ее на ладонь, нажал пальцем на замочек. Коробочка открылась. На темной ткани поблескивали в ярких лучах два нешироких золотых кольца. Одно попроще, большего диаметра, а второе, с нежным узором по наружной стороне, не налезло бы Стену даже на мизинец. Это второе колечко Стен заинтересованно разглядывал, вынув из коробки. Затем положил на место, закрыл коробочку и протянул племяннику. Тот снова спрятал ее в карман.

Постояв еще некоторое время, Кир вышел из кухни и поднялся по широкой лестнице наверх. В комнату Надежды. На столе все еще стояли белые хризантемы, свежие, с терпковатым ароматом. Притворив за собой дверь, Кир прислонился к стене, глядя на легкий беспорядок раскиданных на кресле вещей. Рядом, на полу, стоял раскрытый рюкзачок. Кир подумал, что надо бы обязательно взять его с собой: когда они найдут Надежду, ей может очень многое понадобиться.

Подходя к "Стрижу", Кир сразу увидел приветствующих его товарищескими улыбками Виталия Черненко и Антона Шерстова.

– Здравствуй, Кир. Давно не виделись! – произнес Антон.

– С самого Риндая, кажется, – Витя улыбнулся. – Около полугода.

– Да, где-то так, – подтвердил Кир.

Но в эту минуту его внимание отвлек конвой из двух человек, сопровождавший к "Стрижу" совсем уже повесившего нос Максима. Кулаки Кира сжались сами собой, но он сдержался. Макса провели мимо. Пока неизвестно, горит ли Максим желанием загладить свою вину, поэтому с ним надо было держаться настороже.

– Странно, – пробормотал Витя. – И это Дмитрия Славина сын… Подумать только! А внешне очень даже похож.

– Внешне, – подтвердил Шерстов.

Кир только проводил спину Макса мрачным взглядом. Товарищи, правильно рассудив, что с расспросами и разговорами Киру лучше сейчас не надоедать, оставили его одного.

Максим пребывал в чрезвычайном смятении. Ему уже стало ясно, что его повезут на Марину. Максим скорее предпочел бы предстать перед судом, чем лететь в сопровождении Кира и Стена. Хотя так ему давался шанс в какой-то мере загладить свою вину и получить некоторое снисхождение при рассмотрении дела. Но Макс всерьез опасался, что живым он из этого путешествия не вернется. Поэтому оставалось только призывать на помощь все высшие силы и молиться, чтобы Надежда Орлова оказалась жива и здорова. Потому что иначе… что ждет его в таком случае, Макс хорошо понимал. Он успел прочесть это в глазах Кира и Стена.

Его привели на корабль и заперли в одной из кают. Вскоре "Стриж" стартовал и взял курс на покрытую пустынями и запрятанными в межгорьях оазисами планету. Максим почти с ужасом ждал того часа, когда за ним придут.

Вскоре за ним действительно пришли. Дверь каюты отворилась, и незнакомый Максу человек жестом приказал следовать за ним. Войдя в кают-компанию, Славин увидел, что здесь кроме Стена и Кира сидит еще один незнакомец с темно-рыжими коротко стрижеными волосами. Максим опустился в свободное кресло и, обведя осторожным взглядом внимательно наблюдавших за ним четырех человек, опустил глаза.

Насколько напряженное молчание нарушил Стен.

– Итак, на допросе ты сказал, что приблизительно можешь показать то место, где обычно приземляется корабль Константина.

Макс кивнул. Ему подвинули уже разложенную на столе большую карту Марины, и Максим, немного подумав, обвел пальцем небольшой кружок. Стен убрал со стола небольшую панель, закрывавшую встроенную клавиатуру, и включил большой экран на стене. Пару секунд спустя на нем появилась подробная карта Марины. Затем, увеличивая изображение, Стен вывел на экран сектор, указанный Максом. Славин кивнул.

– По-моему, вот возле этих гор… – произнес он. – Там такая каменистая площадка, довольно удобная для этого дела, а за ней начинается песчаная пустыня.

– А на какие плантации потом увозили людей с корабля?

Максим призадумался. На самих плантациях он никогда не бывал.

– Не знаю, – сказал он, – но помню точно, что людей потом везли недалеко. Мы приземлялись как раз так, чтобы управляющим всех плантаций было удобно забрать товар… людей, – Максим поспешил поправиться, поймав злобный взгляд Кира. – И чтобы на тех плантациях, где легально используется вольнонаемный труд, ничего не прознали.

Все внимание сидевших за столом людей было сейчас сосредоточено на карте. Если верить ей, то ближайшие обозначенные плантации были расположены километрах в двухстах от места посадки корабля. После недолгой паузы, Стен соединил тонкой линией на карте эти плантации, ограничив значительную область вокруг указанного Максом места.

– Пока круг наших поисков сужается до этих пределов, – сказал он. – Думаю, за этой линией плантаций, на которые Константин продавал людей, мы не обнаружим. А вот в этой пустынной, если верить карте, области, вполне могли затеряться несколько засаженных цимусом "оазисов".

Стен снова обернулся к Максу:

– Ты знаешь управляющих в лицо? Сколько их было?

– Видел издалека… Но не очень хорошо. Имен не знаю. Там всего было три-четыре человека. Но я могу ошибаться. Они каждый раз приезжали не одни, поэтому точное количество таких плантаций мне неизвестно.

– Негусто – пробормотал Витя. – А что еще ты можешь рассказать?

– Все что мог, я сказал на допросе, – буркнул Макс.

Виталий промычал что-то невразумительное, а потом поднялся и подошел к экрану.

– Итак, мы знаем приблизительную область поисков. Кстати, довольно обширную. Уйдет много времени, прежде чем мы прочешем ее полностью.

– Полностью возможно и не придется, – произнес молчавший до этого Кир. – "Буревестник" часто бывал на Марине… Это довольно своеобразная планета. В этом климатическом поясе она в основном пустынная, но довольно часто изрезана горами, между которыми прячутся иногда небольшие, а иногда и довольно большие оазисы с весьма плодородной почвой. В таких вот межгорьях и выращивают цимус. Так что если по прибытии на базу мы запросим фотографии этого сектора со спутника, можно будет точно узнать расположение всех таких оазисов. А потом их проверять.

– Это хорошая мысль, – подхватил Антон. – Хотя в любом случае на это понадобится время. А наша задача сделать все как можно быстрее, потому что время играет против нас.

– На базе нам предоставят необходимые транспортные средства и окажут любую посильную помощь, – сказал Стен.

– Это радует, – усмехнулся Витя. – Они нам еще "спасибо" сказать должны… Под самым носом такое творится, а никто и знать не знает.

– Этому делу наверняка обеспечили хорошее прикрытие, – произнес Антон. – Деньги ведь крутятся большие. – Он бросил быстрый взгляд на Макса и покачал головой.

Перед приземлением Стен сообщил на базу название корабля, свое имя и цель прибытия. Посадку разрешили сразу же. Кир, Стен, Антон и Виталий направились к начальнику базы.

– Симеон Раковский, – представился начальник, пожимая руки поочередно всем четверым. – Недавно пришло сообщение от Владимира Краснова, вашего начальника. Он попросил оказывать вам всяческое содействие. Но могу вас заверить, я и так с радостью помог бы. Итак, я вас слушаю.

Раковский расположился в удобном кресле, предварительно предложив гостям сделать то же самое.

– Перед посадкой вы обозначили цель своего прибытия как розыск пропавшего человека. Хотелось бы подробнее…

Разговор был очень долгий. Но, как оказалось, это время они потратили далеко не зря. Узнав об истинном положении дел, начальник базы тут же распорядился снабдить спасательную экспедицию всем необходимым для поисков. А также запросил фотографии со спутника.

– Фотографии будут часа через полтора. Когда вы хотите начать поиски?

– Сегодня мы уже не успеем засветло добраться до места, – сказал Стен. – Поэтому вылетим завтра до рассвета.

– Хорошо. Вас и транспортное средство доставит туда грузовой воздушный катер. А пока пойдемте со мной.

Они впятером вышли из здания и, пройдя через широкий двор, остановились у большого ангара. Несколько человек по приказу Раковского открыли ворота, и начальник с некоторой гордостью подвел своих спутников к одной из напоминавших обычный легковой автомобиль машин с блестящим корпусом.

– АВП – автомобиль на воздушной подушке, – произнес Раковский. – Это лучший способ передвижения по нашим пустыням. Он снабжен мощными солнечными батареями, способными долго хранить заряд. Так что вы сможете перемещаться на нем в любое время дня и ночи.

– На пятерых места должно хватить, – задумчиво сказал Стен.

– На пятерых? – переспросил Кир. – Это вместе с Надей?

– Максим поедет с нами.

– Что? – глаза Кира гневно сузились. – Да он же выдаст нас при первой же возможности!

– Не выдаст, – пообещал Стен.

Но Кир все равно остался недоволен. Он не совсем понимал, зачем им Макс. Все равно всю информацию, которая у него была, Максим уже рассказал. А общество этого человека Кир переносил с трудом. Только лишняя морока, да место занимать будет.

Кир придирчиво осмотрел машину. Впятером они здесь еще поместятся, и на багаж места хватит, а вот с Надей придется немного потесниться. Но об этом рано было загадывать. К тому же когда они найдут девушку, можно будет и катер вызвать.

Рано утром грузовой катер принял на борт пятерых человек с Новой Земли и АВП, полностью оснащенный всем необходимым для поисков. После недолгого полета, катер приземлился на указанной Максимом каменистой площадке. Уже было достаточно светло для внимательного осмотра местности. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – они прибыли именно туда, куда надо. Почти правильный круг опаленной земли и выжженная в радиусе пары десятков метров от центра растительность свидетельствовали наряду с другими знакомыми космоплавателям приметами о том, что отсюда совсем недавно стартовал корабль. Там, где каменистая почва постепенно переходила в песок, можно было с большим трудом различить следы колес, людей и лошадей. Но дальше, в незащищенных от суховеев и бурь песках, следы терялись.

Оставив надежды узнать что-то полезное по скупым следам, Кир остановился, глядя туда, где в песчаной дали, прорезанной узкими прерывистыми полосами лиловой травы, виднелись, зыбко расплываясь очертаниями у самого горизонта, пики красно-бурых гор. Таких же, как та, возле которой расположилась небольшая спасательная экспедиция с Новой Земли.

Стен разложил перед своими спутниками карту и снимки со спутника. В ограниченную тонкой карандашной линией область попало пять крупных и три совсем небольших межгорных оазиса. Естественно, на снимках из космоса даже при хорошем увеличении невозможно было отличить безлюдный оазис от возделанной плантации. К великому своему огорчению Кир понял, что проверять придется все подряд, надеясь лишь на то, что им повезет в самом начале.

Максим, на время всеми позабытый, сидел невдалеке, не рискуя примкнуть к обсуждению дальнейшего плана действий. Когда его позвали, он поднялся и быстро подошел к машине, в которую уже садились остальные. На заднее сиденье он поместился вместе со Стеном и Артемом. Витя сел за управление, а Кир рядом с ним. Просто потому, что не мог находиться возле Макса. Славину было от этого нисколько не легче, потому что Стена он боялся, наверное, даже больше. От Кира по крайней мере было ясно, чего ждать. А его дядя, внешне совершенно спокойный, мог в любой момент хладнокровно приставить дуло лучевого пистолета к его виску. И выстрелить без малейшего колебания.

Двигались со скоростью не больше ста километров в час. После недолгого совещания было решено проверять все подряд межгорья, начав с того, что находилось за ближайшей грядой, у подножья которого располагалась экспедиция. Конечно, надежды на то, что здесь окажется плантация, было мало. Ложбина, судя по карте, была совсем небольшой. Но они в любом случае не имели права упускать ее из виду. Когда АВП остановился невдалеке от перевала, Стен вынул из небольшого ящичка нечто, очень напоминавшее на первый взгляд птицу. Казалось, Стен просто провел рукой по ее боку – и птица ожила. Нет, она даже не шевельнулась, но легкий свистящий звук подсказал, что в этот момент начал работу какой-то сложный механизм. Почти как настоящая птица, машина вспорхнула с руки Стена и, поднявшись ввысь, скрылась за перевалом.

– Итак, вот как выглядят эти оазисы… – пробормотал Виталий, заглядывая через плечо Стена на монитор мини-компьютера, принимавшего информацию от летящей в ярком небе Марины "птицы", искусно управляемой ее хозяином.

И надо сказать, там было на что посмотреть. Меж красно-оранжевых склонов, поросших у подножья чем-то очень противным на вид, имеющим какой-то нездоровый фиолетовый оттенок, поблескивало на солнце небольшое озерцо. При взгляде на него как-то сразу становилось понятно, что купаться в нем решился бы лишь сумасшедший. Это было просто ощущение опасности, подкрепленное подозрительным видом окружавших озеро растений и слухами о хищных водорослях, якобы обитавших в водоемах Марины.

– Людей здесь нет, – произнес Шерстов. Хотя это и так уже все поняли.

Стен молча вычеркнул на карте один из объектов, подлежавших проверке. Осталось еще семь. Стен вернул "птицу" на место в ящик.

– Поехали дальше, – мрачно бросил Кир.

Он запрыгнул в машину. Некоторое время спустя Кир почувствовал сзади пристальный взгляд Стена, но не обернулся.

Выбрав самое крупное из ближайших межгорий, экспедиция направилась к нему. Скрытые от возможных наблюдателей рыже-бурым склоном, остановили АВП. Стен снова выпустил "птицу". На этот раз им повезло. Увидев посреди сочно-зеленых зарослей цимуса аккуратные деревянные домики и длинные бараки, Витя с Антоном переглянулись, ощущая, как просыпается внутри нечто похожее на охотничий азарт.

"Птица" начала снижаться. Большими кругами лавируя над плантацией, она захватывала в поле зрения встроенного объектива работающих людей, надсмотрщиков, важно восседающих на медленно и чинно переступающих копытами лошадях, охранников по всему периметру плантации. Кир хмуро вглядывался в силуэты людей, ища среди них Надежду. И не находил.

– Подождем, пока стемнеет, – решил Стен. – А потом пообщаемся с кем-нибудь из охраны.

В быстро сгустившихся и ставших почти непроглядными сумерках Черненко и Шерстов, под прикрытием своих товарищей, двинулись к ограде туда, где маячил хорошо различимый с помощью приборов ночного видения силуэт одного из охранников.

Через некоторое время они вернулись. И не одни. Полупридушенный грозившей вот-вот затянуться удавкой, на земле у их ног лежал молодой парень. Его успели разоружить и основательно напугать, так что глаза охранника сейчас выражали почти животный страх.

– Если ты ответишь на все наши вопросы, то, возможно, останешься в живых, – пообещал Стен.

Ухватившись за это обещание, как утопающий за тонкую соломинку, охранник быстро закивал.

Опустившись на корточки напротив пленника, Стен произнес.

– Нас интересуют прибывшие за последние несколько дней люди. Кто, сколько, когда.

– Да-да, – заторопился охранник. – Последняя партия прибыла четыре дня назад. Там было двадцать человек. Мужчин.

– А их посудина оказалась быстроходнее, чем мы предполагали, – пробормотал Антон, имея в виду корабль Константина. Надо же, он оказывается добрался сюда существенно раньше спасательной экспедиции. И это несмотря на то, что "Стриж" тоже шел с хорошей скоростью.

– Значит, женщин не было? – переспросил Стен.

– Нет, не было. Только мужчины, – ответил охранник.

Кир почувствовал, как в нем поднимается разочарование. Нет, охранник скорее всего врет! Кир выхватил пистолет и направил на сжавшегося на земле человека. Взгляд Стена остановил его. Кир замер, но оружия не опустил. Стен снова обернулся к пленнику.

– Не появлялся ли на вашей плантации еще кто-нибудь в последнее время?

Тот замотал головой, повторяя в страхе: "нет, нет, никого". Взгляд его был направлен на оружие в руках темноволосого мужчины с почти безумными глазами. Но когда сидевший перед ним человек тоже вынул оружие, охранник совершенно запаниковал.

– Я правду… правду сказал! Больше не было никого! К нам чаще, чем раз в месяц, никто не прилетает! – он на секунду замер, глядя, как Стен направляет дуло пистолета ему в лицо, а затем медленно опускает, словно выбирая, куда бы лучше выстрелить. – Было только двадцать человек! Женщин не было. Их только полгода назад привозили большой партией… А потом еще двух. Но уже два месяца прошло.

Он тараторил еще что-то. Стен спрятал пистолет. И на взгляд Кира ответил:

– Он не врет.

Через несколько секунд Кир тоже спрятал оружие.

– Значит, здесь ее нет?

Стен покачал головой:

– Похоже на то.

– Черт!

Кир подфутболил ногой небольшой камешек, попавшийся на пути. Еще один день… Он повернулся к своему дяде:

– Ты уверен?

Стен кивнул.

На ночлег расположились у подножья этой же самой горы. Передвигаться по пустыне в полной темноте было небезопасно, да и отдых людям был необходим. Виталий остался дежурить. Перепуганного охранника он оглушил ударом по голове. Конечно, за ним все равно надо было присматривать. Но зачем еще и усложнять себе жизнь?

Кир не спал. Он подложил руки под голову, глядя в ночное небо с непривычным рисунком созвездий. Возможно сейчас на эти же самые звезды смотрит его лисенок. Хотя вряд ли. Ночью каторжанам лучше спать, чтобы на следующий день были силы работать на плантации. Повернувшись на бок, Кир увидел своего дядю. Точно так же смотревшего в звездное небо.

С первыми лучами рассвета автомобиль на воздушной подушке снова понес по песчаным пустыням своих пассажиров. Правда, на этот раз людям пришлось немного потесниться. Проехав несколько десятков километров, охранника с плантации, не развязывая, выкинули за борт. Если ему повезет – выживет. Убивать охранника никому не хотелось, а отпустить просто так его не могли. Сегодня предстояло проверить еще, по крайней мере, три межгорья. И тогда останется еще три. Значит, можно надеяться, что они управятся за пару дней.

У перевала первых же гор их ждало разочарованье. На мониторе миникомпьютера появилось передаваемое "птицей" изображение пустынных зарослей. Решив не терять ни минуты, экспедиция тут же снова погрузилась в АВП и направилась к следующему объекту.

Дальше все повторилось с удручающей однообразностью. Под жарким полуденным солнцем, перекусив у подножья бурой горы после очередной неудачи, взяли курс на последний из запланированных на сегодня объектов.

Ехали по большей части молча. Изредка только Витя с Антоном перекидывались парой слов. Макса же все дружно предпочитали игнорировать. Нет, его конечно кормили. И внимательно следили за всеми его действиями. Но общаться с ним не возникало желания ни у кого. Да так оно, возможно, было и к лучшему.

Уже в сумерках АВП подобрался к сравнительно низким по сравнению с предыдущими горам. С пустыни вход в межгорье был открыт и довольно просторен, но путники предпочти сначала проверить все, спрятавшись за склоном.

На мониторе сразу же появились легко узнаваемые заросли цимуса. Ближе к дальнему краю ложбины расположилось несколько небольших деревянных домиков и четыре длинных барака.

– Плантация… – пробормотал Кир.