Текст книги "Саоми (СИ)"

Автор книги: Ольга Кай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

В массивном деревянном кресле, обитом темной тканью, сидел человек – немолодой, далеко за сорок. Темные волосы собраны на затылке, уложены «шишечкой», как это принято у тамойских мужчин, небольшая аккуратная бородка скрывает широкий волевой подбородок, глаза черные, как маслины, смотрят пристально и кажутся больше, чем есть на самом деле.

Молодой человек вышел на середину комнаты и, поклонившись, замер. Казалось, даже губы его не шевельнулись, когда Стиг произнес:

– Здравствуйте, Учитель.

– Здравствуй, – Самрит Шан, начальник тайной полиции императора, чуть наклонил голову, внимательно вглядываясь в лицо своего ученика. – Новости?

– Слухи о том, что беглец направляется к западным границам, ложны. После того случая с господином Лином, его видели в Блаире. Это восточнее.

– Стало быть, он не собирается сбежать? – на бородатом лице появилась усмешка, выражавшая скорее разочарование. – А слухи, скорее всего, распространяют волошцы. Стоит показать им, что игры в партизанщину могут быть небезопасны.

Он поднялся с кресла, послышался шорох ткани, золотая оторочка дорогого фиолетового кафтана ярко вспыхнула в пламенных отсветах. Самрит Шан медленно прошелся по кабинету и остановился напротив картины, задумчиво глядя, как в остановившемся по мановению кисти художника мгновении борется с волнами парусник. Команда успеет свернуть паруса до того, как начнется настоящий шторм, а пока военный бриг под знаменем империи победно несется сквозь бушующее море.

– Даен Вонг, – медленно и очень четко произнес Шан. – Наведайся к нему. Возможно, наш беглец захочет узнать, чью фамилию дал ему Учитель Эрхат.

* * *

Мы еще долго сидели у Саймора. Его невестка готовила очень вкусно, и ей как будто доставляло радость потчевать ватагу проголодавшихся ребят, да и нас заодно. Дети смотрели на Ярата, как на героя-воина из сказки – знали, наверное, что их деда не так-то легко повалить. Но потом соседские позвали их на улицу играть, и в горнице остались мы вчетвером, да Саймор с Фраеном и Агнетой. Невестка кузнеца быстро нашла общий язык с Нэлией, они негромко переговаривались, потом женщина принесла из комнаты мандолу, вручила ее мужу.

– Я пытаюсь уговорить Нэлию спеть, – сообщила Агнета всей честной компании. Щеки Нэли смущенно заалели.

– А правда, Нэли, спой! – поддержал просьбу Айлан. Ярат молчал. Почему-то мне казалось, что перспективой слушать пение сестры Айлана он смущен больше, чем сама девушка. Но в итоге Нэлия сдалась на уговоры, Фраен заиграл…

Если б у меня был такой голос, как у Нэли, я бы не стала отказываться, даже из скромности. Она пела негромко, словно все еще стесняясь, но так мелодично, чисто! Песня была грустной, про любовь… Я сейчас не припомню ни слов, ни сюжета, но, слушая Нэлию, хотелось то плакать, то улыбаться сквозь слезы. И почему-то вспомнилась сестра Вилена… Нет, ее история, так и не окончившаяся замужеством, не имела ничего общего с любовью, да и я сама никогда не испытывала тех чувств, о которых говорилось в песне, но мне стало нестерпимо жаль, что это нечто, называемое любовью, прошло стороной, не зацепив, не заставив обернуться ни разу за все мои двадцать лет. Двадцать… кто-то скажет, что это всего лишь самое начало жизни, расцвет юности, но я почему-то чувствовала себя старой. Казалось, что жизнь окончена, и что теперь впереди только месть, а после… возможно, что-то и будет после, но только не жизнь. И, наверное, не любовь.

Нэлия умолкла. Саймор, шумно вздохнув, словно отгоняя печальный осадок, оставленный песней, хлопнул в ладоши несколько раз. Нэли смущенно улыбнулась, и тогда Фраен заиграл снова, но на этот раз музыка была веселой, и к Нэли присоединилась Агнета.

Айлан слушал их пение с улыбкой, подперев рукой подбородок. Его профиль отчетливо выделялся на фоне окна, темные волосы мягкой волной накрывали спину… Красивый у Нэлии брат, действительно, как сказал Ярат, настоящий саоми.

Я вспомнила, что Ярат сидит рядом со мной, и обернулась. Облокотившись о столешницу, он опустил голову на скрещенные руки и смотрел туда, где сидели певуньи… смотрел на Нэлию. На губах – улыбка, но не обычная – та, которую не показывают, прячут ото всех, потому что человек с такой улыбкой беззащитен, а часто и смешон. В поблескивающих разноцветных глазах – мечта, и тоже из тех, о которых не рассказывают, разве только друзьям, самым лучшим, самым проверенным.

Кроме меня на него никто не смотрел, да и мне созерцание этого бесконечно счастливого лица не доставило удовольствия. Я отвернулась, подняла руки, спрятала лицо. Фраен играл, Нэли и Агнета пели, Саймор, Ярат и Айлан слушали. И всем было хорошо и уютно. А мне вдруг очень захотелось заплакать громко и навзрыд, чтобы песня смолкла на полуслове, на несыгранном аккорде, чтобы все стали спрашивать, что случилось, утешать, и кто-нибудь догадался погладить меня по голове, как ребенка…

Но песня не смолкала, потому что я сидела молча, закусив губу и плотно закрыв ладонями лицо, потом, заметив сквозь неплотно сомкнутые пальцы, что на меня встревожено смотрит Айлан, я глубоко вздохнула, опустила руки и заставила себя спокойно улыбнуться.

Снег пошел крупными хлопьями. Он искрился, переливался, освещая ночь. Ярат о чем-то разговаривал с Нэли, улыбался, девушка тоже выглядела веселой. Не желая мешать их разговору, Айлан позволил Ярату проводить сестру до гостиницы Кристана, а сам пошел со мной. Я чувствовала себя словно "не в своей тарелке", но все еще сильно ощущалась обида на друзей за то, что мне было плохо, а они не заметили, и эта обида помогла побороть неловкость.

– Ну и что ты думаешь по этому поводу? – спросила я.

– По какому?

– По поводу Ярата и Нэли.

Дом Саймора уже остался позади, но Айлан все же оглянулся, словно надеясь увидеть свою сестру и Ярата, и тепло улыбнулся.

– А что с ними?

– Ну, ты же не слепой, наверняка и сам видишь.

– Вижу, – согласился Айлан.

– И? Как ты ко всему этому относишься?

Айлан помолчал, будто задумавшись, потом сказал:

– Знаешь, Инга, Ярат – хороший человек. Несмотря на все, через что ему пришлось пройти за эти годы, он все-таки остался самим собой. Хотя сам он может с этим не согласиться, и все же… Я буду рад, если Нэли выберет его. Действительно рад.

Глава 2

А снег все сыпался и сыпался. Сугробы намело такие, что, выходя на двор, можно было едва ли не по колено утопнуть в пушистой белоснежной перине, которую поутру истоптали лишь на тропинке, а потом работники расчистили, разгребли, освобождая подход к крыльцу.

Хотелось поскорее туда, на улицу, вдоволь насладиться волшебством зимней сказки. Я размышляла, как бы предложить прогулку, но Айлан опередил меня:

– Пойдемте на улицу. Там снег валит, людей немного, все по домам прячутся.

Его предложение было воспринято с энтузиазмом, и вот мы вчетвером, одетые слишком легко для зимнего путешествия, но вполне неплохо для короткой прогулки, вышли на задний двор гостиницы и, шмыгнув через калитку, оказались в переулке. Там неподалеку находился яблоневый садик – маленький, с четырьмя поломанными лавочками. Ярат первым получил снежок в спину и удивленно оглянулся на широко улыбающегося Айлана. Тот наклонился за новой порцией снега, а Ярат, сообразив, что его собираются обстрелять, юркнул за дерево, и уже оттуда запустил в Айлана наскоро слепленным снарядом. В нас с Нэлией пока никто не бросал, но мы кинулись врассыпную и стали очень активно прятаться, с тем, чтобы, наконец, мужчины задумались, почему мы до сих пор не обстреляны и не обваляны в снегу с ног до головы.

Долго думать им не пришлось. Вскоре Айлан со смехом повалил сестру в сугроб, а потом один за другим запустил в меня целых четыре снежка. Ярат замешкался, и потому ему досталось больше всех, когда мы втроем, объединившись, самым бессовестным образом буквально искупали его в снегу, а после повалили, дружной гурьбой попадав сверху. Когда мы, наконец, освободили его, Ярат поднялся, подобрал упавшую шапку, отряхнул волосы и наконец-то решил ответить нам контратакой.

Усталые, мокрые, раскрасневшиеся и невероятно довольные мы заявились к Саймору. В целях конспирации первыми пришли Айлан с Нэлией, потом мы с Яратом. Агнета встретила нас в дверях, с угрожающим видом перебрасывая из руки в руку свежий веник из тонких ивовых прутьев.

– Нас, кажется, выгоняют, – пробормотал Айлан, изо всех сил стараясь не засмеяться при виде строгого лица молодой женщины.

– Выгонишь вас, – усмехнулась Агнета. – А ну-ка поворачивайтесь, сейчас мы вас обметем немножко, чтобы снега не натрусили.

Долго сидеть в доме не получилось. На просторном дворе у кузнеца можно было спрятаться от посторонних глаз и порезвиться вдоволь, и мы, как дети, соскучившиеся по настоящему веселью, хохотали, валялись в сугробах, забрасывали друг друга снежками. Ребятишки Фраена и Агнеты присоединились к нам и помогали мне с Нэли "вести военные действия" против Ярата и Айлана, потом Агнета позвала обедать. Мне стало чуточку стыдно, что мы вот так запросто идем за стол, но я прогнала это ощущение – не сегодня. Не время и не место. Как-нибудь попозже я, может, и позволю угрызениям совести помучить меня, но… только не сегодня.

Ярат не отходил от Нэли, не спускал с нее глаз. Девушка светилась ясным весенним солнышком, улыбалась ему, мне, брату, хозяевам дома, их малышам, и нам было тепло и хорошо. Как будто не растопленная печь прогрела воздух в горнице, а Нэлина открытая улыбка, ее сияющие глаза… По правде говоря, сегодня погода такая, что у всех глаза сияют, светятся. Эх, еще бы хоть несколько дней насладиться зимой, а там можно и к делам возвращаться.

Метель и снегопады продолжались еще два дня. За это время мы четверо отдохнули по-настоящему, душой. Как-то не вспоминались опасности, поиски, – мы просто жили. А потом непогода улеглась, и рано утром, по примерзшему, поскрипывающему снегу мы с Яратом отправились в путь. Лошадей взяли на конюшне Кристана, у него же справились, где можно будет попроситься на ночлег по дороге. Нэли с Айланом вышли проводить нас, девушка долго махала рукой… а я все оглядывалась, пока не повернула дорога, и двое саоми у ворот гостиницы скрылись из виду.

Несмотря на то, что утеплили меня основательно, я вскоре подмерзла, а после начала уставать. Все-таки не привычная была к целодневной верховой езде. То и дело поглядывала на Ярата, пытаясь определить – не устал ли он, не предложить ли ему небольшой привал, но саоми будто не обращал внимания ни на холод, ни на долгую тряску в седле. Он выглядел довольным… подозрительно довольным, если учесть, что подобное выражение лица было ему несвойственно.

На ночь мы остановились у одного из знакомых Кристана. Нас отвели в сарайчик, довольно теплый, если спать не раздеваясь, дали одеяла – закутаться, принесли хлеба и молока. Наевшись и окончательно согревшись, я улеглась на свою подстилку. Сарайчик был небольшой, поэтому Ярат находился рядом. Я достаточно хорошо видела его – смотрит мечтательно в потолок, улыбается своим мыслям…

– Ярат!

Он обернулся, я некоторое время придирчиво изучала выражение его лица, потом подытожила наблюдения:

– Ты на себя не похож.

Он ничего не ответил – хмыкнул и перевернулся на другой бок.

* * *

Болоченка и впрямь стояла недалеко от самого настоящего болота – неровные кочки, припорошенные подтаивающим снегом, имели самый неприятный вид. Зато по другую сторону от деревни – луга на пологих холмах и небольшая рощица.

Дом Даена Вонга мы нашли благодаря объяснениям Саймора, так как люди на улице почти не встречались. Дорожка от калитки расчищена не была, но снега выпало не так-то много, и можно было не опасаться промочить обувь.

Ярат меня в калитку не пустил – он встал у забора, издалека разглядывая дом. Взгляд его остановился на пустующей собачьей конуре, потом саоми обернулся ко мне. Я, наконец, поняла, что его беспокоит – пусто, дом словно нежилой.

– Может мы не туда пришли? – рискнула высказать предположение.

Он задумчиво подергал себя за кончики волос, торчащих над воротником теплой меховой куртки, и пошел к соседнему дому. Сделав два шага, остановился, обернулся, проверяя – иду ли я следом.

Ярат долго-долго стучал в дверь, стоя на ветхом крыльце, потом услышал шаркающие шаги внутри дома и опустил руку. На пороге показалась старушка – маленькая, сморщенная, как высохшая вишня. Она посмотрела на моего спутника снизу вверх, стараясь заглянуть под шапку подслеповатыми глазами, потом вздохнула тяжело и прошелестела:

– Вы верно ошиблись…

– Мы хотели бы узнать, – начал Ярат.

– А-а-а-а, – разочарование отчетливо прозвучало в голосе старой женщины, как будто она все же надеялась, что мы пришли именно к ней.

– Скажите пожалуйста, чей это дом по-соседству?

– Тот, что ли? – старушка слабо кивнула в сторону пустующего здания. – Это дом Сайны Вонг.

– Нам нужен Даен Вонг. Он ведь там живет?

– Живет… Сайна умерла, а Даен – ее сын. Живет…

Ее голос шуршал опавшими листьями в ненастный осенний день, и меня не покидало странное ощущение, что мы не на крыльце, а на пороге склепа. Старинного, заброшенного, позабытого.

– А он постоянно там живет? – Ярат закашлялся, попытался заглянуть в пыльную полутьму этого печального дома.

Видно, старушка не поняла вопроса. Она покачалась, переступила с ноги на ногу и все так же равнодушно смотрела на Ярата. Он решил спросить конкретнее:

– Даен Вонг там или уехал?

– Уехал, уехал…

– А давно?

– Уехал… Уехал вот. Его ищут, а он уехал.

Мой спутник тут же насторожился:

– Кто ищет?

– Ищут… разные люди ищут.

Старушка вздохнула, из-под шерстяной шали, укрывавшей ее дряхлое тело едва ли не до пяток, высунулась рука – малюсенькая, худенькая, одни кости и видно, словно ниточками перевитые да кое-как прикрытые желтоватой кожей. Эта рука нащупала стену и уперлась в нее – наверное, нелегко было стоять на ослабевших ногах.

Я отступила от двери, но неприятное ощущение не ушло. Напротив – теперь, когда меня не скрывала сухая паутина винограда, оплетавшего крыльцо, казалось, будто множество злых глаз смотрит на меня, такую пугающе заметную на фоне голого сада, запорошенного снегом.

Наконец не выдержал и Ярат – быстро поблагодарил старушку и, пятясь, спустился с крыльца. Облегченно вздохнул, словно скинул с плеч тяжелый мешок. Я почувствовала себя немного уверенней, когда он оказался рядом.

– Что, Инга? – спросил Ярат, и я призналась:

– Тревожно как-то.

Бояться вроде было нечего, но что-то внутри сжималось и холодило душу.

– Говорит, искали его, – пробормотал Ярат. – Зайдем к кому-нибудь еще, спросим.

– Нет! – быстро возразила я. – Не надо. Пойдем отсюда!..

Ярат нагнулся, удивленно заглянул мне в лицо.

– Инга, ты чего?

Я и сама не знала – чего, просто хотелось как можно скорее унести отсюда ноги. Лошадки ждали нас у калитки, и было бы так хорошо сейчас же в седло и прочь, прочь и от опустевшего жилища Даена Вонга, и от этого дома-склепа с его ветхой хозяйкой. Но я понимала, что Ярат прав, и потому смирилась, поплелась вместе с ним расспрашивать других соседей.

В доме напротив нам не открыли, лишь наорали из-за двери, зато в следующем повезло. Лысенький приземистый мужичок сказал, что Даен Вонг уже не появлялся здесь около трех недель, а искали его буквально наутро после отъезда. Кто и зачем – мужичок не знал, и даже описать их не смог – сказал, что самые обычные, одеты как городские, больше ничего не добавил.

– Придется осмотреть дом, – Ярат вновь остановился у злосчастной калитки. – Ты стой здесь. Что бы ни случилось – кричи. Тень какая померещится, звук подозрительный, плохо вдруг станет… Даже если просто кто из деревенских на улицу выйдет. Понятно?

Я кивнула и, пройдя в калитку следом за Яратом, прижалась к забору, то и дело оглядываясь на наших лошадок. Серая и вороная – они изредка фыркали, переступая копытами. Им будто было скучно и совсем не страшно. Осторожно, как кошка, Ярат подошел к крыльцу, отворил поддавшуюся дверь и, замерев на несколько секунд перед открывшимся проемом, нырнул внутрь.

* * *

Жилище Даена Вонга оказалось самым обычным – коридор от входа через весь дом, выбеленная печь, массивный стол и табуреты в просторной столовой, неширокие кровати в спальнях, комоды, полочки… легкий налет пыли. Кое-где можно заметить полотенца, салфетки с искусной вышивкой. Видимо, еще мать Даена рукодельничала, потому как в остальном очень бросалось в глаза, что дом почти не помнил женской руки.

Ярат заглянул во вторую спальню и замер, прислушиваясь. Тихо, но чутье подсказывает, что в доме он не один. Кто-то еще притаился там, наверху…

Он поставил ногу на первую ступеньку, потом на вторую… третья скрипнула негромко, но если наверху действительно ждали – они не могли не услышать. Теперь можно было не медлить – в несколько прыжков Ярат взлетел по лестнице и оказался на втором этаже. Небольшая комнатка, окна выходят на задний двор, впереди – двери, за ними – таинственный кто-то, который знает, что Ярат уже здесь, близко, и готов его встретить.

Дверей было три. Недолго раздумывая, саоми выбрал крайнюю справа и прыгнул вперед. Перекатился клубочком по полу, и, уже стоя на ногах в пустом помещении, услышал, как громко ударилась дверь о стену. И одновременно с этим звуком с улицы донесся отголосок испуганного крика.

Комната, лестница, коридор… Ярат пролетел их в несколько секунд и вырвался из душного полумрака на крыльцо. Инга так и стояла у забора, на уровне поясницы справа светлым мотыльком подрагивало оперение стрелы.

– Инга!

Девушка подняла руки, словно боялась, что Ярат с разбегу не успеет остановиться и врежется в нее. На курточке, вокруг торчащей из небольшой, аккуратной дырочки стрелы пока не видно было крови.

– Тихо, не двигайся, – пробормотал Ярат сквозь зубы, быстро оглянулся на окна второго этажа – странно, ведь такая удобная мишень, почему не стреляют? И в Ингу – ее могли убить, но предпочли ранить – зачем? Сейчас об этом думать было некогда. Ярат наклонился, попытался расстегнуть нижнюю пуговицу ее курточки, но Инга вдруг оттолкнула его.

– Н-не надо, – слегка заикаясь проговорила она. – Все в п-порядке, я не ранена.

В доказательство своих слов она немного подвинулась в сторону – куртка натянулась, проткнутая пригвоздившей ее к забору стрелой, а Инга поморщилась:

– Царапнуло только… чуточку.

Мгновение понадобилось для осознания того факта, что с Ингой действительно все в порядке: жива, здорова. Ярат провел рукой по лицу, потом наклонился, сломал стрелу, отцепил куртку девушки от обломка, быстро вытащил Ингу за калитку, заставил пригнуться, спрятаться под прикрытие деревянного забора.

– Видела, кто стрелял?

– Нет, – и вдруг вскрикнула: – смотри!

Но он и сам уже видел, что от соседнего дома, где жила маленькая старушка, шел человек – невысокий, темноволосый, в меховой одежде, с поднятым арбалетом в правой руке. Ярат выпрямился, закрывая Ингу, которая норовила выглянуть из-за его плеча.

– Кто ты? – крикнул он, надеясь, что этот человек окажется тем, ради кого они приехали в Болоченку.

Вместо ответа – выстрел. Ярат отскочил, увлекая Ингу за собой, потом скомандовал ей:

– В седло, живо!

Инга взлетела на свою серую лошадку, но удирать не спешила – ждала Ярата. Человек с арбалетом оставался на расстоянии. Он снова целился, но почему-то в девушку. Когда Ярат это понял, ему стало не по себе – сам-то он от одинокого стрелка без труда уйдет, а вот Инга…

Раздумывать было некогда – Ярат заскочил в седло позади девушки. Тело уже приготовилось к боли, но человек с арбалетом почему-то не выстрелил. Ярат ударил лошадь пятками в бока, и та рванула с места, переходя в галоп.

Несмотря на двойную ношу, серая лошадка не подвела – долгое время неслась, не выказывая усталости, не сбавляя темпа. В седле вдвоем было неудобно, и Ярат едва держался, а потому, когда счел, что отъехали уже достаточно далеко, сам натянул поводья и сполз с лошадиного крупа на землю.

Инга осталась в седле.

– И что теперь? – спросила она, сжимая повод озябшими пальцами.

Ярат нахмурился. Нет, надо было, надо перед отъездом в Болоченку связать девушку и оставить в городе под присмотром Нэли и Айлана! Тогда не пришлось бы позорно бежать из деревни от двух стрелков – одного на дороге, второго – притаившегося в доме. Хотя вполне вероятно, что неподалеку прятались еще люди, но…

– Ничего теперь, – ответил он, – поедем обратно в город. Только придется сделать крюк, тогда, может, и не выследят.

– Крюк? – Инга наклонила голову набок, – на одной-то лошади? Так мы далеко не уедем.

– Придется, – повторил Ярат, пресекая дальнейшие пререкания, но при мысли об оставленной в Болоченке вороной почувствовал, что еще немного – и начнет ругать вслух самого себя: лошадь, одолженная у Кристана, стоила денег и очень больших. Последнее время они существовали на сбережения Айлана, понемногу расходуя их на еду – охотой в зимнее время прокормиться не удавалось, учитывая скудность дичи в поредевших лесах. Еще было несколько монет, что остались в почти насильно врученном им рыжим Ареном мешочке. И все. Чтобы заплатить за лошадь, этого не хватит.

– Поедем дальше, – сказал он.

– Куда?

– Тут недалеко еще одна маленькая деревенька. Может, там пустят на ночь. Вот-вот темнеть начнет.

* * *

Надежды наши не оправдались – почему-то никто не захотел пустить даже в сарай. Озябшие и усталые, мы прошли по единственной улочке, стучась в каждый дом. Одна хозяйка посоветовала переночевать в пустующей хижине на краю деревни. Это был небольшой домишко с прохудившейся крышей. Мебель отсутствовала вовсе – наверняка местные растащили по хатам, и даже пристройку разобрали по дощечке.

Внутри было холодно, дымоход забит, и печь растопить не удалось. Да и не нашлось чем.

Лошадка послушно вошла вслед за нами в горницу – темно, пыльно…

– Ну что ж, останемся здесь, – Ярат закрыл дверь, поискал – чем бы ее подпереть, так как замка не осталось, потом снова вышел на улицу, нашел небольшой чурбачок, который и поставил под дверь. Наверняка от непрошенных гостей, чтоб не вломились без предупреждения.

Видимо когда-то пол был застелен досками, но большую часть их растаскали, и только в уголочке осталось несколько обломков, на которых я вполне смогла уместиться – все же лучше на подгнившем дереве, чем на холодной земле. За выбитым окном выл ветер, и этот вой приближался, пока вьюга не заплакала под стенами дома. Дохнуло морозом, сыпануло снегом, который влетал облачками, оседая неравномерной кучкой на утоптанном земляном полу.

Я устала за день, и честно пыталась заснуть, но события сегодняшнего дня отдельными картинками мелькали перед мысленным взором, всплывали обрывками эмоций, ощущений… Я ведь до смерти перепугалась, увидев торчащую из курточки стрелу – не сразу поняла, что кожу едва задело. Умышленно ли стрелок промахнулся?

Снег за окном искрился, отражая свет, но в соседних помещения стояла сплошная мгла. Я лишь раз глянула в сторону дверного проема – и быстро отвела глаза: все казалось, что вот-вот на пороге пустой комнаты появится та ветхая старушка, до пят укутанная шерстяной шалью, посмотрит блеклыми глазами с морщинистого лица, протянет ко мне тонкую, как веточка, неживую руку.

Чтобы не вспоминать старушку из Болоченки, я решила думать о чем-то хорошем: об Айлане и Нэлии, о вкусном обеде, которым нас обязательно угостит Агнета, когда мы придем к Саймору с новостями, о тепле и запахе свежего хлеба… Желудок отозвался на эти воспоминания. Ярат вынул из сумки буханку, разломил пополам, протянул мне здоровый кусок. Еще одну булку целиком отдал лошади – больше нечего было ей предложить. Интересно, что случилось с вороной, которая осталась в Болоченке?

– Ярат, а как мы заплатим за лошадь? – поинтересовалась я вслух. Мой спутник как раз доел свою порцию хлеба и устраивался в противоположном углу.

– Пока не знаю, – ответил он и вздохнул. – Таких денег у нас нет, придется отработать.

Мои мысли сразу потекли в заданном направлении. А все не так страшно! Нэлия может петь – у нее это получается лучше, чем у многих артистов, что поют за деньги в трактирах и корчмах. Я наймусь к кому-нибудь в дом посудомойкой или уборщицей, а если повезет, буду давать уроки грамоты – зря, что ли, в школе училась? Айлан и Ярат тоже найдут себе подработку – сильные мужские руки везде пригодятся. Хотя… если Айлан производит впечатление здорового, способного к тяжелой работе человека, то Ярат – вряд ли. Я-то знаю, что внешность моего спутника обманчива, но сомневаюсь, что он вызовет доверие хозяев, если будет по-прежнему греметь костями на ходу и прятать глаза под полями шляпы.

– Тебе, наверное, придется искать работу у Кристана, чтобы по чужим домам не ходить, – озвучила я собственные выводы. – Правда у него и так рабочих полно, есть кому и дрова нарубить, и возы разгрузить. Но можно что-нибудь придумать… Вот скажи, что ты умеешь?

– Убивать, – Ярат усмехнулся, и мне на миг стало страшно, будто очутилась в клетке хищного зверя. – А еще убегать.

– Не густо, – пробормотала я единственно для того, чтобы нарушить тишину, показавшуюся зловещей после сказанных им слов.

Ветер выл тоскливо-тоскливо, и чьи-то шаги чудились мне за окном. Но Ярат оставался спокоен, а значит, опасности нет, можно спать. Да разве заснешь тут?

Внезапно Ярат поднялся. Я этого не услышала – просто, когда обернулась зачем-то, он уже убрал чурбан от двери, намереваясь выйти. Поглядел на меня, глаза блеснули зеленью, и я не стала задавать вопросов.

* * *

К счастью, опасения не подтвердились. Всего лишь местный головорез, надумавший ограбить беззащитных на вид путников. Несколько раз приземлившись на обе лопатки, а после, когда безболезненное вразумление не подействовало, услышав хруст собственных ломающихся пальцев, бандит понял, что чем раньше он уберется, тем целее будет. Ярат проводил его взглядом и пошел обратно. Уже прикрывая за собой дверь, подумал, что сбежавший грабитель вполне вероятно приведет своих дружков, дабы расправиться с обидчиком, но это будет не скоро, несколько спокойных часов есть в запасе.

Ругать себя за то, что не догадался оглушить, было бессмысленно. Ярат снова привалил дверь чурбачком и забрался в свой угол. Удостоверившись, что он вернулся, Инга отвернулась к стене, так ничего и не спросив. Ну, оно и к лучшему, не стоит ее беспокоить. Пускай отдохнет.

Ярат устал за сегодня не меньше девушки, но сон не шел. Мысли о заработке не давали покоя, особенно после вопроса Инги, когда он вдруг со всей ясностью осознал, что в свои двадцать три года, считаясь одним из лучших мастеров рукопашного боя во всей империи, не умеет ничего, что могло бы пригодиться для жизни, а не для игры в прятки со смертью. Обучаясь у знаменитейшего Учителя, великого человека, допущенного даже к правителю и известного далеко за пределами империи, Ярат не освоил ни одного ремесла, вместо того посвящая время различным наукам, и все полученные знания теперь казались ненужными, бесполезными. Работая в школе, где его величали "Учитель Вонг", преподавая науки детям, которые зачастую были не намного младше него самого, Ярат не задумывался над этим – он считал, что, как и Учитель, будет и дальше заниматься преподаванием, изучением сложных математических законов, которыми ученые описывали происходящие в природе процессы, работать с историческими документами, восстанавливая ход событий, произошедших задолго до его рождения…

И единственное, что пригодилось – уроки, проходившие на площадке в яблоневом саду. Искусство, позволявшее обезвредить противника и самому уйти от смертельного удара.

Ворох мелкой снежной крупы влетел в окошко и вдруг затанцевал над полом, мерцая, как далекие звезды в ясную ночь. Ярат улыбнулся, вспомнив запорошенный снегом вечер два дня назад, тающие блестки в шоколадных волосах Нэлии, ее яркие, ласковые глаза.

Нэли была самой лучшей, самой необыкновенной. Хрупкая и нежная, как первый весенний цветок, всегда такая искренняя, заботливая… На нее хотелось смотреть, не отводя глаз, находиться рядом, отогреваясь в лучах ее солнечной улыбки, осторожно и будто бы невзначай касаться тоненьких пальцев, то надеясь, что она не заметит, то отчаянно желая, чтобы наоборот – и заметила, и поняла, и позволила дотронуться еще раз, не украдкой, словно нечаянно, а взять за руку, провести по волосам, обнять…

В тот вечер они играли в снежки на дворе Саймора. Нэли, утомившись от шуточной борьбы, отошла в сторонку, отряхнула одежду, весело наблюдая, как ее брат и Инга сражаются с детьми Фраена и Агнеты. Ярат, улучив минутку, подошел к ней будто бы тоже передохнуть. И они стояли рядом, смотрели сначала на играющих, потом, когда снежный бой закончился, – на звезды. Брат Нэли и Инга вместе с сорванцами долго отряхивались, потому что успели изрядно изваляться и промокнуть, а Ярат незаметно придвинулся чуть ближе к девушке и теперь даже сквозь теплые одежды ощущал прикосновение ее плеча. То ли Нэлия не возражала, то ли просто не заметила. Она обернулась не сразу, тепло улыбнулась Ярату и, запрокинув голову, смотрела в ясное зимнее небо.

А Ярат все хотел сказать ей что-нибудь хорошее, рассказать, как много она для него значит… но отчего-то не смог произнести даже ее имя.

После, тем же вечером, лежа на узкой кровати в гостинице Кристана, он решил, что раз уж с красноречивым признанием у него проблемы, надо как-нибудь иначе объяснить все Нэли, может, сделать ей подарок… В кармане лежали две мелкие монеты – по две граны каждая. Что можно купить за такие гроши? Обычно саоми дарят любимым женщинам бусы, браслеты и пояса. Можно обувку новую – туфельки, сапожки… Ярат нахмурился, вспоминая, что же еще, но все выходило дорого, на четыре граны не купишь. Были, правда, в нагрудном кармане две золотые монеты – цары – Айлан дал в дорогу из своих сбережений на всякий случай, но, хотя деньги решили считать общими, расходовать запас нельзя, тем более что деньги эти не им, Яратом, заработанные.

Запустив руку в карман, он нащупал серебряные монетки, повертел их в пальцах, словно надеялся, что их вдруг станет больше. Но нет, с подарком придется повременить, и, наверное, не меньше месяца, когда и за лошадь заплатить смогут, и на дальнейшее пропитание заработают. Только вот целый месяц в столице оставаться совсем нежелательно, особенно после сегодняшнего: раз уж враг так открыто проявил себя – жди беды.

И – как заработать? Подсобным рабочим не выйдет: увидеть могут, потом неприятностей не оберешься, а рисковать – не один ведь.

Инга что-то прошептала во сне, Ярат отвлекся от собственных размышлений, прислушался, но слов не разобрал. Уже смирившись с тем, что скоро не уснет, поднялся, неслышно прошелся по комнате, поднял кусок деревяшки с пола, снова сел в свой угол.