Текст книги "Саоми (СИ)"

Автор книги: Ольга Кай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Глава 5

Если выехать из главных ворот императорского дворца и с круглой центральной площади свернуть в сторону шумного рынка, то очень скоро можно оказаться в тихом юго-восточном районе, где нет ни богатых особняков, ни бедных халуп. Аккуратные двух-трехэтажные домики с маленькими палисадничками располагаются вдоль нешироких улиц. Когда рынок остается позади, голоса стихают, и воцаряются тишина и спокойствие.

К одному из таких домов подъехал в сопровождении двух десятков всадников новый правитель страны, человек, возглавивший восстание и победивший в поединке светлейшего императора. Он спешился и, велев ждать себя снаружи, вошел в открывшуюся навстречу дверь.

Просторная комната на втором этаже, обставленная словно специально для многолюдных собраний и долгих разговоров – два низеньких дивана, кресла, стулья. Здесь собралось почти тридцать человек, большинство остались стоять у стен, все внимание приковано к Арену, главе волошской общины, и Даену Вонгу, сидящим напротив друг друга.

Оба долго молчали, хотя поговорить следовало о многом. Наконец заговорил Вонг.

– Несмотря ни на что, я рад, что вы здесь, – он бросил взгляд на Ярата, стоящего у дальней стены. – Даже если б Рейдек Мур был жив, я думаю, что очень скоро увидел бы почти всех вас в столице.

Арен согласно кивнул.

– Рано или поздно до нас бы дошли вести о том, что аранты не получили назад свои земли. И о многом другом… Как ты это допустил, Даен?

– Поверь, у меня было не так-то много времени, чтобы все изменить, – Вонг покачал головой. – Приходится доверять некоторым людям, но не все действительно заслуживают доверия. Поэтому я собираюсь поменять военачальников и полководцев, всех наместников, потому что пока они слишком уж связаны с приморскими богачами.

– Теми, которые поддержали восстание? – переспросил кто-то.

– Да.

– Видно, они всерьез надеялись посадить на трон марионетку, – Арен хмыкнул. – Неужели от тебя ожидали безоговорочного подчинения?

– Вероятно, меня считали союзником, – задумчиво протянул Даен. – Ну да речь не об этом. Положение ясно, и нужно подумать, как изменить его без лишней крови.

Разговор затянулся допоздна. В окна смотрела звездная ночь, когда волошцы один за другим покинули помещение.

– Можешь рассчитывать на нас, – Арен пожал на прощание руку Вонга и вышел, прикрыв дверь. Даен повернулся. Комната была пуста, и только в тени у стены – высокая фигура саоми.

– Не сердишься?

Ярат покачал головой.

– Айлан не даст тебе отвечать за свой поступок.

– С ним я поговорю, – саоми нетерпеливо тряхнул волосами. – Скажи, Даен, тебя обучали искусству внушения?

Неожиданный вопрос удивил Вонга.

– Да. Но у меня не оказалось необходимых способностей, – новый правитель усмехнулся. – Не считаешь ли ты, что мною управляют?

– Нет. Об этом я не думал.

– Правильно. На меня подобное не действует, – тень не позволяла как следует разглядеть лицо Ярата, Даен подошел ближе. – Почему ты спросил?

– Есть причины… Господин Манн в этом деле мастер, верно?

– Я слышал, что так и есть. Он преуспел гораздо более других.

– Других?

– Да, – рано или поздно саоми должен был это узнать. – Наш Учитель обучал подобным премудростям всех своих учеников. Кроме тебя.

– Почему?

– Тебе действительно нужен ответ?

Быстрый взгляд. На мгновение Вонгу показалось, что он смотрит в глаза дикой кошки.

– Пожалуй, нет, – Ярат провел ладонью по волосам и, выпрямившись, протянул руку на прощание. Даен улыбнулся. Он всегда считал, что ответы на заданные вопросы ценнее не подсказанные кем-то, а те, к которым приходишь сам.

* * *

В этой части города почти не было шумных пивных и трактиров, а потому ночь принесла тишину и сонное спокойствие. Все окна давно уже погасли. Вороной жеребец Вонга неторопливо ступал по невымощенной улице, освещенной лишь огоньками звезд и тонким серпом убывающей луны. Сопровождавшие правителя всадники держались рядом, не обгоняя и не отставая.

В боковой улице показались еще три всадника. Они приближались стремительно, и в одном из них Даен вдруг с удивлением узнал Стига.

– Засада! – крикнул арант, поднимая щит.

Люди Вонга схватились за оружие, многие точно так же подняли щиты, что спасло им жизнь. С крыши и окон дома, к которому они подъезжали, а также здания напротив, со свистом полетели стрелы и арбалетные болты. Из более отдаленных строений тоже стреляли. Если б не предупреждение, люди Вонга проехали бы дальше и оказались окружены стрелками, которым составило бы немного труда перебить весь отряд. Но сейчас путь к отступлению был еще открыт. Повинуясь приказу своего предводителя, всадники повернули назад, закрываясь щитами от летящих вдогонку стрел, потом свернули в проулок. Седоусый вояка, державшийся по правую руку от Даена, выругался – не в его привычке было убегать с поля боя.

– У нас не было шансов, – сказал Вонг в ответ на его недовольство. – Надо искать организатора, а не позволять наемникам расстреливать себя из-за угла.

Некоторые из верных Даену людей оказались ранены, но серьезно никто не пострадал. Троих арантов окружили плотным кольцом. Вонг приблизился к ним, пристально вглядываясь в бесстрастное лицо Стига.

– Откуда ты узнал?

– У меня свои методы.

– Это я помню, – злость всколыхнулась при воспоминании об окровавленном теле Харта, погибшего в Эште, о допросной, в которой, среди хитроумных инструментов для причинения боли, бывший ученик Самрита Шана чувствовал себя так свободно и уверенно. – Может быть, ты знаешь, кто все это устроил.

– Да. Это не секрет. Вы также знаете.

Слишком прозрачный намек только подтвердил собственные подозрения.

– Почему ты нас предупредил?

– Перед вами официальные послы восточных земель, – Стиг коротко кивнул, его спутники также на миг склонили головы. – Так вышло, что из всех наиболее близких к цели претендентов на престол ваша кандидатура вызвала меньше всего возражений.

– Вот как? – Даен хмыкнул. – Рискованно со стороны арантов отправлять посла, к которому у меня есть личные счеты.

– Преследовать меня по закону у вас оснований нет, – резонно заметил Стиг. – А для сведения счетов время еще будет. Если пожелаете.

В этот миг где-то, не очень далеко, тревожно прозвенел пожарный колокол. Люди принялись оглядываться и вскоре заметили дым и зарево над крышами.

– За мной! – крикнул Вонг и, подгоняемый внезапной догадкой, поскакал вперед.

* * *

Саоми сидел на крыльце. Немного клонило в сон, но Ярат не спешил ложиться.

– Чего не спишь? – Инга вышла из дома и встала за спиной.

Он неопределенно повел плечами и спросил первое, что пришло в голову:

– Где Вэйнар?

– Ушел. Собирался уладить какие-то дела и встретиться с арантскими послами, – голос Инги потеплел. – Попросил Эрвина и Нору приглядеть за мной. Тоже мне…

– Заботится.

– Да, заботится…

– Разве тебе это не приятно? – Ярат обернулся. Девушка улыбнулась, но улыбка получилась невеселой.

– Как сказать… – она качнула головой и, помолчав немного, присела рядом на крыльцо. – Взгляд скользнул по лицу саоми и опустился на его сложенные на коленях руки. Завернутые манжеты оставляли открытыми следы наручников. Инга поежилась.

– Холодно? – спросил Ярат.

– Страшно. Скажи, ведь ты не думаешь, что тебя и правда будут судить? Я имею в виду, за Рейдека Мура и… за других.

Ярат пожал плечами. В это время окно на третьем этаже открылось, и сидящие на крыльце услышали громкий шепот Норы:

– Инга, ты идешь?

– Иду, – ответила девушка, поднимаясь. В дверях она обернулась. Саоми почувствовал взгляд, но не подал виду. Подождал, пока Инга поднимется наверх, и только потом ушел в душноватую тень дома.

Выспаться Ярату не удалось. В сон ворвалось ощущение опасности – мерзкое, гнетущее. Потом саоми почувствовал, что его куда-то волокут, и сперва попытался вырваться, но чужие руки тащили его прочь от грозящей опасности. Все медленнее и медленнее…

Удар о ступеньку заставил наконец Ярата разлепить невероятно потяжелевшие веки. Он увидел край козырька над крыльцом дома, небо, потом – бледное лицо. Очень знакомое.

– Итан? Что…

Больше ничего сказать саоми не смог – закашлялся. В горле ощущался сладкий до тошноты привкус, перед глазами плыло. Но с каждым глотком свежего ночного воздуха в голове прояснялось. Наконец Ярат смог снова взглянуть на Итана, и в тот же миг полностью вернулся к действительности. Парень стоял на коленях у крыльца, зажимая рукой кровоточащую рану в груди.

– Не надо, – слабо возразил он, когда саоми подхватил его и осторожно уложил на землю. – Спасай других. А мне уже…

Итан из последних сил сжал его руку. До обоняния Ярата, все еще отравленного сладким дурманящий дымом, донесся запах гари. Мгновение понадобилось, чтобы понять – кто-то поджег дом.

– Отомсти за меня, – прошептал Итан. – Ты знаешь кому…

Его пальцы разжались. Саоми уложил Итана на землю и, стряхнув липкое оцепенение, бросился в дом.

– Пожар! Пожар! Вставайте!

Спящие волошцы не реагировали на крики. Тогда, следуя примеру Итана, Ярат выволок одного из них на улицу и, несколькими хлесткими ударами приведя в сознание, ринулся за следующим. Дышать в доме становилось почти невозможно, огонь скоро захватил почти весь первый этаж и пополз наверх. Благо у саоми теперь появились помощники – на улице волошцы приходили в себя и, оценив ситуацию, лезли обратно, в горящий дом за своими товарищами.

Ярат пробирался наверх. Второй этаж. Спящие на полу люди. Окно.

– Выбрасывай их сюда! – прогремел снизу бас Арена.

Айлан, которого чутье саоми вырвало из объятий смертоносного сна, уже почти добрался до подоконника. Он и полетел вниз первым. За ним – тяжелый мужчина с длинными волосами цвета пшеницы. Огонь ползет выше, больше задерживаться нельзя.

Помощь подоспела вовремя. Услышав топот ног, саоми, не теряя ни секунды, снова бросился к лестнице.

Третий этаж. Сюда пламя еще не дошло, но дыма было слишком много, даже для глаз саоми. Где-то трещало перекрытие. И повсюду чувствовался сладкий запах отравы.

Комната. Пустая кровать. На соседней кто-то спит, рыжая коса свешивается с постели до пола. Ярат подхватил Нору на руки, еще раз огляделся в поисках Инги и, не мешкая, бросился к окну.

Арен мгновенно оказался внизу, готовый поймать дочь. Ярат отпустил ее, и расслабленное тело в длинной белой рубашке полетело вниз, в заботливо подставленные руки. Саоми быстро перевел дыхание и отступил назад, в клубящееся сизое марево.

Отрава вновь проникала в легкие, грозя вот-вот свалить с ног, но возвращаться к окну за каждым вдохом не было возможности. Помещение не просматривалось. Ярат искал почти вслепую, не надеясь ни на зрение, ни на обоняние. Стол, кресло, тумбочка у стены, упавшая ширма. Ярат отбросил ее в сторону и, сделав шаг вперед, зацепил ногой что-то мягкое, лежащее на полу. В тот же миг пальцы коснулись плеча, волос… Подхватив на руки неподвижную девушку, саоми повернулся к окну, но увидел перед собой лишь горячие языки пламени. До другого окна добежать не стоило и пытаться – в той стороне огонь бушевал вовсю, поэтому Ярат крепко прижал Ингу к себе и, зажмурившись, ринулся сквозь пламя. Он успел приоткрыть глаза, чтобы увидеть оконный проем, и прыгнул, запоздало подумав, что не помнит, куда им придется упасть.

Мгновение – ноги уперлись в землю мягко, по-кошачьи. Подогнулись. В обнимку со своей неподвижной ношей саоми перекатился по прохладной земле. Их заметили сразу. Сперва били рубашками, а то и голыми руками, сбивая уцепившееся за одежду и волосы пламя, потом отволокли подальше от рушащегося дома.

Где-то прогремел пожарный колокол. Громкие крики людей, лай растревоженных собак и жуткий треск пожираемого огнем дерева слились в невероятную какофонию звуков. Ярат лежал на земле, не в силах пошевелиться, прижимая к себе Ингу и опасаясь хоть на миг ослабить хватку.

– Как вы? – Айлан склонился над ним, протянул руку, нащупал пульс Инги и облегченно перевел дыхание. – Хорошо…

Брат Нэлии тут же пропал из поля зрения, а Ярат, наконец, смог сесть. Чуть приподняв Инге голову, он тихонько позвал девушку по имени, провел ладонью по щеке, встряхнул за плечи. Инга застонала, а потом всем телом вздрогнула и закашлялась. Вскоре кашель успокоился, девушка приоткрыла глаза, но тут же болезненно зажмурилась.

– Инга!

Она что-то промычала в ответ. Прошло немного времени, дыхание Инги выровнялось. Уверенный теперь, что с нею все будет в порядке, Ярат погладил спящую по голове и, слегка укачивая, словно ребенка, огляделся.

Кругом царила суматоха. Люди тушили пожар, чуть в стороне собрались зеваки, которых хватало везде и всегда. У калитки лежало три неподвижных тела, в одном из которых Ярат узнал Итана. Другие также были ему знакомы – друзья Арена, волошцы. Еще несколько человек с ожогами сидели в стороне, принимая помощь от соседских хозяек. Многих после ядовитого дыма едва смогли привести в чувство.

"А ведь я мог не успеть", – саоми зарылся лицом в пахнущие гарью волосы Инги и прикрыл глаза. Он слышал, как волошцы звали кого-то из своих товарищей, потом кто-то сказал:

– Наверное, там остался…

* * *

Стиг и его спутники следом за Вонгом выехали на разбуженную пожаром улицу. Дом еще горел, вокруг суетились люди. Арант увидел среди них Арена, главу волошской общины. Бывшего государственного преступника. После знакомства с императорскими палачами лицо волошца перерезала черная повязка, закрывая пустую глазницу. Личных счетов с этим человеком, как, впрочем, и с остальными у Стига не было.

Внезапно взгляд уцепился за фигуру сидящего на земле человека с длинными черными волосами, сильно обгоревшими. Проехав немного вперед, арант смог увидеть его лицо.

Зло, сбежавшее из подвалов императорской тюрьмы, кровожадное чудовище, убившее брата. Оно смотрело на Стига яркими голубыми глазами, в которых не было ненависти, только удивление – легкое, мимолетное. Чудовище прижимало к себе девушку, нежно и отчаянно, как последнюю надежду, как самое великое сокровище, и было в этот момент слишком похоже на человека.

Даен Вонг поговорил с Ареном, а после его люди пригнали телеги, помогли забраться раненым. Лежащие у калитки тела тоже погрузили и куда-то повезли. Стиг подъехал к новому правителю. Тот заметил его приближение.

– Нам нужно будет поговорить, – сказал Вонг.

– Скажете Вэйнару, он договорится о встрече.

Вонг кивнул, и Стиг не стал задерживаться дольше. Махнул своим спутникам, пришпорил коня и поехал прочь.

* * *

Отравление оказалось серьезней, чем предполагали. В доме на окраине, куда привезли пострадавших от пожара, стояла тревожная тишина. Арен не отходил от Эрвина и Норы, которые тряслись от озноба и болезненно стонали. Даже дюжие мужчины, соратники Арена – и те слегли, обессиленные отравой.

– Я знаю этот яд, – сказал Вонг. – К утру должно пройти, только лучше вынести койки на воздух.

Ярат с закутанной в одеяло Ингой на руках сидел на веранде. Девушка больше не приходила в сознание. Она мерзла, несмотря на все попытки саоми ее согреть, и временами принималась то ли плакать, то ли стонать – тихо, едва слышно. Ярат боялся ее отпустить – казалось, стоит разжать руки – и случится что-то непоправимое.

Наконец, наступило утро. Под щебет проснувшихся птиц Инга наконец затихла, успокоилась и, прижавшись щекой к груди саоми, спала. Ярат настороженно ждал – не начнется ли все снова, потом облегченно вздохнул и откинулся назад.

Из полудремы его вывел голос Вэйнара.

– Инга! Инга! Где Инга? – прорвавшись наконец мимо подозрительной охраны, арант метался по комнатам, разыскивая невесту.

– Она здесь, – негромко отозвался саоми.

Вэйнар опустился рядом на корточки.

– Что с ней?

– Спит.

Вздох облегчения.

– Это ты ее вытащил? Я навек твой должник.

Вэйнар протянул к невесте руки, но саоми отрицательно покачал головой.

– Ярат!

– Потом, – устало отозвался он. – Когда проснется.

Арант нахмурился, но время для споров было неподходящим, и ничего не оставалось, как сесть напротив у высоких перил. И смотреть, как то и дело впадая в дрему от усталости, саоми вздрагивает от каждого движения Инги и гладит по волосам, успокаивая.

Солнце поднялось уже высоко, когда, высвободив руку, девушка отодвинула жаркое одеяло и, щурясь, посмотрела вверх.

– Ярат? Что… что случилось?

– Долго рассказывать, – улыбнулся саоми и наклонил голову. Увидев его лицо, Инга испуганно ахнула.

– Что это с тобой? Это… сажа? – девушка потянулась к его растрепавшимся волосам. – Обгорели… Ярат, ты что, на пожаре побывал?

Ладонь Инги коснулась его щеки, стирая грязь. Лицо аранта, сидящего напротив, словно окаменело, и саоми решил, что хватит испытывать его терпение.

– Вэйнар здесь, – тихо сказал он.

Девушка растерянно моргнула и обернулась. Приподнялась и села на полу, рядом с саоми. Только тут она обнаружила, что одета в ночную рубашку, и поспешила закутаться в одеяло. Замешательство перед женихом почти сразу уступило место изумлению. Инга вновь обернулась к Ярату.

– Где это мы?

Саоми помедлил с объяснением – от усталости мысли путались. Девушка подошла к перилам и выглянула во двор. Вэйнар осторожно приобнял ее, придерживая на плечах Инги клетчатое одеяло. Что-то тихо ей объясняя, арант увел девушку в дом.

Солнце палило, время близилось к полудню. Ярат подтянул кем-то забытое на веранде покрывало и, закутавшись, улегся прямо на полу. Сперва мерз – видно, запоздало дало о себе знать ночное отравление, ведь саоми немало времени провел в задымленном доме. Но очень скоро усталость взяла свое, и Ярат уснул.

Во сне к нему пришла Инга.

– Ты меня спас, из огня вытащил, а я даже не поблагодарила…

Девушка наклонилась, коснулась губами перепачканной щеки саоми и прошептала:

– Спи.

Глава 6

Золотистые лучи восходящего солнца едва коснулись крыш. В помещении было мрачно, огонек свечи неуверенно вздрагивал. В желтом свете – угол стола, исписанные аккуратным мелким почерком листы дорогой бумаги. Мужчина с широким смуглым лицом склонился нам ними, и только очень внимательный наблюдатель уловил бы его колебание перед тем, как поставить подписи. Правитель страны, еще недавно называемой Великой Тамойской империей, к подписи присовокупил печать, поднял голову и уперся взглядом в лицо человека, неподвижно стоящего напротив. Оно было бледным и безжизненным, как у мертвеца. И не выражало ничего, даже удовлетворения, хотя именно это, по мнению Вонга, должен был испытывать бывший ученик Самрита Шана в данный момент.

– Вот две бумаги, – Даен подвинул заверенные листы на край стола. Стиг сделал шаг вперед, коротко кивнул и взял их. – Приказ о смещении Риона Манна с должности главы тайной полиции. И приказ о назначении на это место тебя. Мои неофициальные требования тебе известны.

– Кровная месть подождет до окончания срока моих полномочий, – холодно произнес арант, пряча бумаги во внутренний карман кожаного жилета. – Вызывайте господина Манна к полудню. К этому времени я успею привести людей.

Стиг вышел, а Даен Вонг, хмурясь, еще долго смотрел на закрывшуюся за арантом дверь.

* * *

Сегодня Кирон впервые видел Риона Манна не просто рассерженным – в бешенстве.

– Почему? Почему не дождались моего приказа?

– Господа опасались медлить. И все было продуманно самым тщательным образом, – бывалому воину было не по себе от необходимости оправдываться за неудачу.

– Если б было продуманно, покушение удалось бы. Оба. И Арен не получил бы предупреждение о пожаре от этого помешавшегося на справедливости мальчишки, который, к тому же, был твоим подчиненным. А кроме того… – господин Манн наконец взял себя в руки и устало опустился в глубокое кресло. Задумчиво погладил подбородок.

– По крайней мере, против меня у Вонга не может быть никаких улик. Кто договаривался с наемниками?

– Его уже нет, – ответил Кирон.

– Что ж, – мастер вздохнул, покачал головой. – И все-таки, разве можно было так бездарно!..

Светало. Во дворце было пожалуй даже слишком тихо.

– Даен пришлет за мной. Позаботься о сопровождении. Есть вероятность, что придется вступить в бой, но у Даена своих людей не так много, да и волошцы наверняка ослаблены отравой.

– Думаете, он захочет вас видеть?

– Полагаю, что так, – господин Манн медленно кивнул, словно отвечал не Кирону, а каким-то своим мыслям. – Это в его духе. Даже очень. Да и кто, как не я, должен заняться расследованием? Ведь пытались убить правителя…

Дверь распахнулась неожиданно. На пороге стояла Серхат, лицо в ореоле медно-русых волос бледно и встревожено.

– Даена пытались убить? Когда? Кто?

– Сегодня ночью, мне только что сообщили, – мягко ответил Элиф. – Кто – пока неизвестно, но…

Женщина-кошка перебила.

– Он жив? С ним все в порядке? Не ранен?

– Насколько мне известно – нет.

– Я должна убедиться сама. Знаешь, где он?

– Пока нет.

Серхат решительно поджала губы.

– Ничего. Найду.

На миг во взгляде мастера мелькнула тревога.

– Серхат, подожди!

Но ее уже и след простыл. И хотя женщина наверняка бежала со всех ног, до слуха Риона Манна по-прежнему не доносилось ни звука, ведь саоми умели двигаться бесшумно. И по родному лесу, и по гулким мраморным коридорам дворца.

* * *

Сон был коротким мгновением, секундной передышкой в уютной и теплой темноте. Выспаться Ярату не дали. Чья-то рука тронула плечо, саоми открыл глаза и увидел Вонга.

– Я знаю, что ты устал, но есть необходимость кое-что обсудить.

Ярат не стал спрашивать, можно ли отложить разговор на потом – зная Вонга, понял, что дело срочное. А потому встал, с сожалением оставив покрывало и, слегка покачиваясь на ходу, направился вслед за Даеном в дом.

Солнце поднялось уже достаточно высоко. На столешнице у светлого окна – глиняная кружка. Даен подал ее Ярату.

– Это поможет тебе проснуться. Выпей. Если, конечно, ты мне доверяешь.

– Я доверяю своему чутью, – саоми понюхал напиток и отхлебнул немного. Жидкость оказалось горьковатой и приятно согревала. Еще глоток… В голове понемногу прояснялось.

– Нужно, чтобы ты продержался на ногах еще хотя бы несколько часов, – сказал Вонг.

– Будет драка?

– Вероятно. В бою ты стоишь десятерых, а у меня каждый воин на счету.

– Ждешь Манна? – саоми покачал головой. – Нас слишком мало. Он ведь придет не один.

– Стиг пообещал привести людей к полудню, и сейчас я склонен ему верить, – Даен вздохнул. – Я назначил его главой тайной полиции. Вместо Элифа.

Легкое удивление. Ярат продолжал медленно пить из кружки.

– Это лучшая кандидатура, – наконец сказал он, помолчал немного. – Ты простил ему Харта?

– Нет, – ответил Вонг. – Ни Харта, ни тебя. Но сейчас он нужен и мне, и стране. Беспристрастный профессионал, верный долгу и закону. Я взял с него клятву не преследовать тебя, пока он будет занимать эту должность.

– Ясно, – Ярат поставил пустую кружку на стол. – Я считаю, что ты поступил верно. И, – он глянул в окно, – если скоро прибудет господин Манн, хорошо бы убрать отсюда женщин и раненых.

– Мы этим займемся прямо сейчас. Гонец только выехал с приказом во дворец, так что время есть, – Вонг подошел к двери, распахнул ее и едва не столкнулся с Серхат. Женщина замерла, ощупала пристальным взглядом его тело и со вздохом облегчения обвила руками шею правителя, прижимаясь к его широкой груди.

– Хвала богам, ты не ранен! – и тут же отстранилась. – Даен, это серьезно? Ты знаешь, кто хотел тебя убить?

Скажет ли Даен или нет своей нареченной, что в покушении виновен ее отчим – этого саоми знать не хотелось. А уж тем более не желал он присутствовать при их разговоре. Ярат вышел, прикрыв за собой дверь.

Приземистый одноэтажный дом, окруженный широкой верандой, находился на самой окраине города. Просторный двор великолепно просматривался. «Неплохое место для драки», – подумал саоми. Он стоял на веранде, прислоняясь плечом к резному столбу опоры. В теле чувствовалась легкость и бодрость, какой не было уже несколько недель. Разом перестали ныть мышцы, не щипало глаза, не давило в висках. Несмотря на приближающийся бой, саоми позволил себе насладиться этим приятным ощущением и с удовольствием вдыхал свежий воздух, прячась в тени от палящего летнего солнца.

Инга тихо подошла и встала рядом. Одетая, как Нора – в мужскую одежду, кое-как подобранную по размеру, девушка выглядела вполне здоровой.

– Нас куда-то увозят вместе ранеными. Меня и Нору. Хотя Нора, конечно, найдет способ остаться. Что здесь будет, Ярат?

Он пожал плечами.

– Точно не знаю. Но вряд ли день пройдет спокойно. Поэтому вас и прячут – на всякий случай.

Девушка поежилась, как от холода.

– Опять… – что именно «опять» – она не уточнила, но Ярат ее понял. Самому надоели все эти интриги, драки, выяснения отношений, поединки – опять и опять. Быть может, сегодня удастся положить этому конец? Хотя бы на время?

– Что произошло вчера? – вновь подала голос Инга. – Мне рассказали, но…

– У меня не было времени тебе сказать, – саоми вздохнул. – Итана убили.

– Итана? – удивление, сожаление. Усталость. Вздох. – И его тоже. Больше никого не осталось. Никого из прошлого.

Девушка подняла глаза, саоми кивнул, показывая, что понимает.

– Он предупредил нас о пожаре. Если б этого не случилось – погибли бы все.

– Но почему? – Инга недоуменно приподняла брови. – Ведь ты и Айлан – саоми. Вы должны были почувствовать опасность.

– Да, – Ярат поморщился, – мы и почувствовали. И выбрались бы из огня в последний момент. А пока пришли бы в себя, остальных уже невозможно было б спасти.

Инга долго молчала. Раненым уже помогали сесть на повозки с другой стороны дома, скоро должны были позвать и ее.

– У Итана была большая семья, – сказала вдруг девушка. – Интересно, как они сейчас…Как будут жить без него? – потом подняла взгляд на саоми. – Я не хочу уходить сейчас. Я бы осталась.

– Нельзя.

– Знаю. Знаю…

Грустная улыбка. Инга протянула руку, коснулась прядки обгорелых черных волос, чуть нахмурилась, потому что на ощупь они оказались неприятно жесткими. Ярат перехватил ее запястье и, удивляясь собственной дерзости, обнял девушку за талию и привлек к себе. И в тот же миг вся суета и суматоха вокруг вдруг исчезли, потеряли значение – остался только громкий стук сердца, запах вымытых с золой волос и девушка, ответившая на поцелуй.

Чей-то громкий свист заставил Ингу вздрогнуть и спрятать лицо на груди саоми.

– Неужели все действительно так плохо? – тихо сказала она.

– Что именно насторожился Ярат.

– Ты ведь прощаешься, верно? – она подняла голову.

– Нет, – саоми улыбнулся, глядя в строго прищуренные глаза Инги. – Я не прощаюсь.

– Я рада.

С заднего двора послушался голос Айлана:

– Инга! Инга, ты где?

Девушка вцепилась в рубашку Ярата.

– Не хочу. Никуда не хочу.

В это время у ворот протрубил сигнальный рог, и за не слишком высоким забором стали видны верхушки серых шлемов военных всадников.

– Папа не стал ждать приказа, – холодно произнес за спиной Ярата голос Серхат. – Поздравляю, Инга, тебе повезло – теперь никто никуда не поедет.

* * *

Мастер Элиф в сопровождении доброй сотни солдат въехал в открытые ворота на широкий, поросший травой двор. Встречающих было немного – человек сорок. Даен Вонг, скрестив на груди руки, стоял на крыльце, рядом с ним – Ярат и Арен. Волошец хмурится и открыто демонстрирует неприязнь. Саоми выглядит так, словно происходящее его не касается, но в глубине ярких голубых глаз – спокойная решимость. Даен строг и слегка рассержен. Серхат не видно – наверняка ей велено оставаться в доме, под прикрытием бревенчатых стен.

– Я встретил гонца по дороге, – мастер Элиф поклонился правителю, остановившись на почтительном расстоянии. – Мне доложили о нападении, и я уже занимаюсь расследованием.

– С этого момента ты отстранен от должности, – произнес Даен.

– Могу я узнать причину столь неожиданного решения?

В это время из-за угла дома показалось двое арантов. Они неторопливо прошли вдоль террасы, один остался с волошцами, второй, в котором Элиф узнал Стига, остановился возле правителя и молча кивнул. Прочтя на лицах волошцев облегчение и даже радость, Рион Манн слегка удивился и заключил, что неожиданный союз Даена и Стига не сулит ему ничего хорошего.

– У меня есть доказательства твоей причастности к ночному покушению, – заявил Вонг.

– У тебя не может быть никаких доказательств, потому что я непричастен к этому. Неужели ты думаешь, что если б я хотел от тебя избавиться, то организовал бы все столь бездарно? – мастер разочарованно покачал головой. – Опомнись, Даен! У нас были разногласия, признаю, но разве ты действительно полагаешь, что я могу желать твоей смерти?

– И все же, доказательства есть. Твои сообщники оказались достаточно разговорчивы.

– Вот как? – Рион Манн усмехнулся. – Ты предпочитаешь верить арантскому наемнику, а не старому другу?

– С сегодняшнего дня Стиг по моему приказу возглавил тайную полицию.

Мастер Элиф перевел взгляд на безучастное лицо аранта и едва сдержался, чтоб не сплюнуть под ноги.

– Ты слишком быстро меняешь друзей на врагов.

– На то есть причины, – правитель кивнул Стигу, тот поднял рог. Призывный звук разнесся по округе. Со стороны боковой калитки, из ворот, потеснив пришедших с Элифом солдат, появились люди – волошцы, тамойцы, но большинство составляли светловолосые аранты. Все достаточно вооружены. Манн огляделся, оценивая обстановку. Расстрелять их не смогут – слишком мало места, а значит сдаваться еще рано. Теперь у Вонга больше людей, но шанс есть. Последний шанс, который нельзя упустить, ибо в случае поражения путь к тамойскому престолу будет заказан. Навсегда.

Элиф встретил жесткий взгляд Даена.

– Ты арестован как подозреваемый в покушении на своего правителя, – прогремел голос Вонга. Он обратился к солдатам. – Приказываю вам сложить оружие. Даю слово, что если сдадитесь сейчас, никого не будут преследовать.

Солдаты медлили, их капитан ожидал приказа Элифа.

– Нет, – Рион Манн ответил Вонгу разгневанным взглядом. – Я не тот человек, которого можно сместить так просто, предоставив фальшивки вместо реальных доказательств. Не тот, кого можно взять неуклюжим блефом. И я не собираюсь сдаваться сопливому мальчишке, возомнившему себя судьей и палачом!

Последняя фраза относилась к Стигу, который, впрочем, на нее не отреагировал. Даен лишь покачал головой.

– Я последний раз предлагаю вам сдаться. Элиф, ради дочери, не заставляй меня проливать кровь.

Рион Манн вынул из ножен украшенный витым узором меч. Он ждал. Долгий взгляд – глаза в глаза. Даен вздохнул.

– Взять их!

Окружившие отряд Элифа люди бросились в атаку. Теперь Вонг стоял на крыльце один – Ярат и Арен ринулись в самую гущу драки. Стиг тоже не остался в стороне. Даен некоторое время наблюдал за ним, отметив про себя, что Самрит Шан оказался очень хорошим учителем. Солдаты боялись приближаться к аранту, от его короткого меча не спасали доспехи.