Текст книги "Саоми (СИ)"

Автор книги: Ольга Кай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)

Глава 7

Тишина, уютное тепло, в которое хочется спрятаться, не показывая и носа наружу. Покачивает, словно в лодке. Только плеска воды о борта не слышно, хотя какой-то размеренный звук доносится сквозь пелену окутывающего сознание тумана. Чьи-то пальцы перебирают волосы, едва касаясь кожи… Ярату захотелось, чтобы прикосновение стало ощутимей, он пошевелился, но тело вдруг отозвалось болью, саоми тихонько застонал, не понимая, почему так происходит.

Теплая ладошка успокаивающе, ласково погладила по затылку…

Мама?

Кто еще мог позволить ему вот так положить голову к себе на колени? И гладить по голове, как ребенка? Мама…

На всю жизнь запечатлевшийся в памяти образ красивой темноволосой женщины с добрыми глазами внезапно сменился вспыхнувшим перед мысленным взором пламенем горящих лесов, потом Ярат увидел опустевший поселок, развалившиеся домики и украшенную перьями и бусами веточку в центре выжженного круга.

Нет. Его матери уже очень давно нет на свете. Но тогда… Робкая догадка заставила вновь затаить дыхание. Конечно, как же он не понял сразу! Это могла быть только она, только…

– Нэли…

Рука замерла.

– Интересно бы познакомиться с этой Нэли.

Голос Серхат мгновенно вернул саоми к действительности. Ярат дернулся и тут же болезненно скривился. Открыв глаза, он действительно увидел над собой лицо женщины с янтарными глазами, но Серхат лишь усмехнулась и исчезла из поля зрения, а Ярат с облегчением обнаружил, что его голова лежит на коленях Инги, и это ее ладонь мягко касается затылка. Вместе с облегчением пришло разочарование, но… Нэлия действительно никак не могла появиться здесь.

Инга улыбнулась.

– Проснулся?..

Она выглядела усталой и немножечко грустной. Ярат попытался перевернуться на спину и оглядеться, но девушка помешала ему это сделать.

– Мастер Элиф только недавно смазал твои ожоги, так что пока не вертись, хорошо?

И все-таки Ярат обернулся через плечо. Теплое шерстяное одеяло, в которое саоми был укутан по самый подбородок, слегка распахнулось, и от прохладного воздуха стало немного неуютно.

Они ехали в крытой повозке, совсем небольшой и даже тесной. Старый мастер дремал рядом. Он открыл глаза, когда Серхат тронула его за плечо, посмотрел на Ярата, но ничего не сказал и вновь устало смежил веки.

Смотреть через плечо было неудобно. Саоми только что обнаружил тугую повязку на правой кисти и вспомнил, что пальцы сломаны. Оставалось надеяться, что опытный врачеватель сделал все необходимое, ведь если кости срастутся плохо, сложно будет держать оружие, особенно тяжелый меч. Невозможно было понять, есть ли на теле хоть какая-то одежда, но бинты были почти везде. Ярат невесело подумал, что похож теперь на спрятавшуюся в кокон гусеницу, вот только превращаться в бабочку он пока не собирается.

– Где мы?

Инга пожала плечами.

– Где-то на дороге.

– А где Вонг?

– Он снаружи. Верхом.

– Мы уже не в городе?

– Уже давно не в городе, – девушка покачала головой. Ее рука вновь шевельнулась, проведя по затылку, а Ярат подумал, что это совсем не похоже на Ингу, но не возражал ни капельки.

"Значит, выбрались"… Хотелось бы радоваться чудесному спасению, но… саоми не мог забыть, что человек, отправившийся в подземелье вместе с Вонгом, там и остался. Погиб. Пожертвовав своей жизнью ради тех, кого, скорее всего, и не видел ни разу.

– Где Стиг?

– Там, – она неопределенно повела плечами. – С собой везем. Как заложника.

Саоми опустил глаза, разглядывая повязку на руке. Смотреть вверх он устал, а иначе он видел Ингу, но не лицо, а руки, живот и бедра, спрятанные под пушистым рябым свитерком и штанами темно-серого цвета.

– И долго я так лежу?

Инга хмыкнула.

– Забавно. Ты уже четвертый раз просыпаешься и задаешь одни и те же вопросы: где мы, где Стиг, где Даен и… – она запнулась, но Ярат угадал продолжение – был вопрос, который ему очень хотелось задать. – И кто был тот человек, который погиб в подземелье.

– И кто был тот человек?

– Его звали Харт, – ответила девушка. – Он был учеником Даена Вонга.

"Наверняка один из лучших, если Вонг взял его с собой". Ярат прикрыл глаза и почувствовал, что снова медленно засыпает, поддаваясь слабости. Но уснуть не получилось – в теле нарастала боль – противная, ноющая, и саоми понял, что прогнать это ощущение можно, только отвлекшись.

Громкий окрик "Стой!" раздался как раз вовремя. Повозка остановилась, Ярат услышал, как резво вскочила на ноги Серхат.

– Ну наконец-то! А я-то уж думала, что будем ехать всю ночь.

– Привал? – уточнил на всякий случай саоми, Инга кивнула.

Подобравшись к краю повозки, Ярат отодвинул полог и с удовольствием вдыхал пахнущий хвоей воздух. Ветер негромко шелестел у верхушек, снега почти не было, только кое-где – зима выдалась теплой, и настоящих морозов в этих краях еще не случалось.

Он хотел выбраться наружу, но Инга и мастер Элиф в один голос посоветовали ему остаться в тепле, и отказались выдать одежду. Кутаясь в одеяло, Ярат поглядывал в сторону костра, вокруг которого собрались все его спутники. Связанного по рукам и ногам Стига он увидел сразу в окружении стерегущих его помощников Вонга. Сам Даен о чем-то говорил с мастером, потом отошел куда-то в сторону, скрывшись из виду. Ярат еще долго выглядывал его, но запах из котелка над костром отвлек от наблюдения, и саоми вдруг почувствовал, что очень голоден.

Ноющая боль в запястье правой руки не утихала, да еще обожженную кожу пекло при каждом движении тела. Ярат осторожно потрогал затянувшийся тонкой коркой ожог под подбородком, поморщился. Он сидел в тени, поэтому на закутанного в одеяло саоми почти не обращали внимания, и он наблюдал за людьми, прислушиваясь к негромким разговорам, изредка поглядывал на заложника. Он должен был ненавидеть Стига всей душой, но почему-то не ощущал ничего, кроме усталости. И сожаления из-за смерти неизвестного ему Харта, которому, как и Вонгу, был обязан жизнью.

Раздавшиеся со стороны леса шаги заставили Ярата обернуться и прислушаться. Когда из темноты показалась широкоплечая фигура, саоми узнал человека и окликнул по имени:

– Даен!

Вонг остановился, поглядел на Ярата, потом будто нехотя подошел к повозке. Саоми кое-как выбрался наружу и встал, облокотившись о бортик и придерживая одеяло на плечах.

– Я знаю, что погиб твой ученик, – сказал Ярат и замолчал. Слова соболезнования показались неуместными.

– Он понимал, на что идет.

Вонг не спешил уходить, как будто хотел сказать еще что-то. Молчание нарушил саоми.

– Спасибо тебе, Даен, за то, что ты сделал для Инги и для меня. Я никогда не забуду, что обязан жизнью тебе и Харту.

Даен Вонг задумчиво смотрел перед собой, потом перевел взгляд на лицо собеседника.

– Возможно, мое первое впечатление о тебе было ошибочным, – произнес он наконец. – Но все-таки ты слишком молод и не понимаешь многого. Тебе будет трудно не обмануть ожидания людей, что пойдут за тобой.

– Я постараюсь.

– Я знаю, – ответил Вонг. – И я помогу.

Даен ушел к костру, а Ярат смотрел ему вслед и думал о том, что теперь еще один человек может сказать при случае: "Твоя жизнь стоила мне слишком дорого". И хотя Вонг, скорее всего, никогда так не скажет, саоми все равно знает об этом и постарается, чтобы ни Даен, ни другие, кто рискует жизнью из-за него, никогда не пришли к заключению, что все это напрасно и бесполезно.

Вернувшись от костра с двумя мисками каши, Инга смерила завернутую в одеяло фигуру у повозки негодующим взглядом.

– Ты что здесь делаешь?

– Стою.

– И как? – ехидно поинтересовалась девушка. Ярат пожал плечами и тут же поморщился. Инга словно бы этого и ждала. – Вот именно… Что, есть хочешь?

– Не отказался бы, – ответил Ярат, глядя на поднимающийся от глиняной миски пар.

Чтобы поесть, пришлось согласиться с требованиями Инги и забраться обратно в повозку. Саоми пристроился в уголке у бортика, кое-как установил миску на колени и, придерживая ее перебинтованной правой рукой, левой взялся за ложку. Девушка быстро смолотила свою порцию и теперь наблюдала за ним.

– Может, расскажешь, что произошло, пока я тут валялся? И вообще – сколько мы уже в дороге?

– Двое суток, – ответила Инга. – А новостей никаких нет. Едем себе и едем…

– В объезд?

– Да, похоже.

– Время теряем…

Аппетит резко пропал, но Ярат все же доел и, поставив миску на дно повозки рядом с собой, задумался. В далеком поселке волошцев помощи ждали Нэлия и Айлан, Арен и Эрвин, да и все жители, которые теперь, наверное, опасались даже на улицу выглядывать. А если солдаты не станут задерживаться в поселке и увезут пленников в столицу? Что тогда? Из тюрьмы их будет намного сложнее вызволить, да и можно не успеть – вряд ли с преступниками долго будут церемониться.

От мрачных раздумий отвлек тихий голос Инги:

– Когда-то я назвала тебя трусом. Прости меня, пожалуйста.

– Не за что, – Ярат поправил волосы, чтобы не лезли в лицо, и невесело улыбнулся. – Тогда ты сказала то, что думала. И была права.

– Разве?.. – девушка опустила глаза. – Ну, тебе виднее.

* * *

Мастер Элиф пришел сразу после того, как Инга унесла опустевшие миски. Заставил своего пациента улечься на застеленные мешковиной доски и долго, тщательно смазывал ожоги на теле саоми мазью, запах которой приятно щекотал ноздри. Ярат послушно лежал и ждал, пока мастер закончит лечение, только вздрогнул от неожиданности, когда заглянула Серхат. Женщине видимо доставляло удовольствие его смущать – она лукаво подмигнула и вновь скрылась за колыхнувшимся пологом.

Утром саоми все-таки добился того, чтобы ему дали одежду, и хотя, наряженный в вещи Даена, не по размеру широкие, он снова был похож на тощую вешалку – все лучше, чем заматываться в одеяло от подбородка до пят.

– Тебе бы еще денек-два полежать, – мастер строго погрозил пальцем, глядя, как Ярат подкатывает рукава кофты.

Инга и Серхат куховарили у костра. Саоми медленно шел к ним, стараясь ступать уверенней. Заметив, что за ним наблюдает Стиг, Ярат повернул и направился к заложнику. Арант сидел под деревом, надежно связанный, охраняемый двумя учениками Вонга, но вид имел спокойный и безразличный, как всегда. Остановившись напротив него, Ярат посмотрел в бесцветные глаза, к собственному удивлению по-прежнему не ощущая ненависти, хотя во взгляде аранта сквозило неприкрытое презрение. Саоми не стал продолжать поединок взглядов – просто пошел дальше.

Было раннее утро, зимний лес просыпался медленно, и серый утренний туман еще блуждал среди устремленных в небо прямых, как мачты, стволов. Ярат опустился на толстое бревно, лежащее у края поляны. Люди, большинство из которых он видел впервые в жизни, смотрели на него издалека, но здороваться не подходили. Здесь были ученики Вонга и несколько жителей приморья, отправившихся на помощь волошцам. Вероятно, многие долго ждали возможности познакомиться с последним саоми, сбежавшим от императора, даже теперь, когда он на поверку оказался вовсе и не последним. Они много слышали о том, как беглец в очередной раз ускользал от толпы императорских слуг, оставив после себя только трупы в ненавистной серо-фиолетовой форме, и вот сравнивали нарисованный воображением образ с тем, что видели глаза…

…Молодой мужчина с темными волосами до лопаток, собранными в хвост, одежда с чужого плеча мешковато висит вокруг худощавой фигуры. На правой кисти – тугая повязка, полностью скрывающая и пальцы, и ладонь, под подбородком – бордово-красная отметина ожога, тонкая царапина на щеке…

Ярату надоело чувствовать пристальные взгляды – он обвел глазами собравшихся у костра людей и, усмехнувшись, первым сказал негромко, но так, чтобы слышали все:

– Доброе утро!

Часть четвертая. Повстанцы

Глава 1

Дорога нырнула в запорошенную рощицу. Ночью выпал снег, но, влажный и тяжелый, он облепил ветви деревьев и быстро таял. Солнце понемногу разгоняло предрассветный туман. Всадники в серо-фиолетовой форме, ехавшие верхом на гнедых лошадях по широкой дороге к столице, еще не окончательно проснулись и широко зевали. Некоторые, как капитан Соен, прятали зевки за широкой ладонью в кожаной перчатке. С того самого дня, как отряд покинул волошскую деревню, никак не удавалось выспаться.

Среди всадников не все были одеты в форму внутренних войск империи. Трое пленников сидели на таких же лошадях, их руки были привязаны к передней луке седла, уздечки смирных гнедых прикреплены к седлам конвоиров. Старшего из пленников – рыжего волошца по имени Арен – охраняли даже слишком бдительно, потому как именно его особенно желал видеть у себя не только господин Шан, глава тайной полиции, но и сам император. Двое молодых – Эрвин, сын Арена, и Айлан, назвавшийся просто гостем и другом семьи, ехали рядом. За ночь они успели замерзнуть, и теперь отогревались под скупым на тепло зимним солнышком, иногда переглядываясь, но так, чтобы никто из сопровождающих не заподозрил сговора. Общаться пленникам запретили, да оно и понятно, ведь договорившись, легче сбежать, а капитан Соен надеялся без происшествий доставить в столицу всех троих.

Мелодичное журчание воды слышно было задолго до того, как отряд выехал на берег. Растянувшись длинной цепочкой по паре, лошади шли через деревянный мостик с низенькими перилами, а внизу шумел бурный поток, не скованный льдом.

Оказавшись на середине моста, двое молодых пленников переглянулись, а Эрвин успел обернуться и посмотреть на отца… Солдаты далеко не сразу поняли, что происходит: лицо Айлана вдруг начало изменяться, глаза посветлели, приобрели бирюзовый оттенок, одежда затрещала по швам, а серые с серебром шерстинки покрыли все тело. Лошадь испуганно заржала, почуяв на своей спине хищника, гнедые, мирно шедшие рядом, внезапно рванули в разные стороны.

Пятнистый саомитский кот, на котором все еще болтались бесполезные обрывки одежды, взвился, рыча и царапая лошадиный круп когтями задних лап, так как передние, чудовищно перетянутые тугими путами, из-под которых сочилась кровь, оставались привязаны к луке, и разрезать веревки не получилось. Гнедая, на спине которой сидел Эрвин, в ужасе прыгнула в сторону, спасаясь от взбесившегося хищника и, перелетев перегородку, на несколько мгновений повисла над водой, все еще привязанная за поводья к седлу другого коня, свалившегося у перил и судорожно дергающегося в попытках подняться на ноги и сбежать. Кожаные ремни не выдержали тяжести и лопнули. Лошадь Эрвина вместе с всадником полетела в воду, подняв фонтан холодных брызг.

Саомитский кот пытался высвободить передние лапы, но гнедая упала на бревна, а перетащить ее через перила хищник не смог. Опомнившиеся солдаты бросились к нему и, уперев острия мечей в мохнатые бока, заставили кота замереть. А тем временем упавшая в воду лошадь вынырнула на поверхность. Стремительное течение уже отнесло ее довольно далеко от моста, но можно было разглядеть, что человек, чьи руки все еще привязаны к седлу, плывет рядом, на всякий случай прикрываясь телом животного от арбалетных стрел.

– За ним!

Повинуясь приказу капитана, несколько солдат бросились по берегу в погоню, однако река быстро несла беглеца все дальше и дальше, а лошади, чуя рядом хищника, нервно фыркали, ржали и отказывались слушаться и скакать в нужном направлении. Обездвиженный саомитский кот громко мяукал, наводя на животных еще больший ужас.

– Прекрати! – капитан Соен нашел лезвием меча горло хищника. – Превращайся обратно. Или ты не доедешь до столицы.

Кот замолчал, а через мгновение на бревенчатой кладке моста лежал полуголый человек с длинными темными волосами. Веревки на его руках пропитались кровью.

– Значит, ты – саоми? – спросил командир. Айлан медленно кивнул. Эрвин с лошадью уже давно скрылись за поворотом реки, а погоня еще не вернулась, и можно было надеяться, что сын главы волошской общины все же благополучно уйдет от преследователей. Оглянувшись, Айлан увидел Арена, который только отвел взгляд от бурного потока. К счастью, он не упал с лошади и не пострадал во время паники.

– Но ведь саоми были уничтожены. Все, кроме одного единственного человека, – Соен задумчиво почесал подбородок, потом наклонился, пристально вглядываясь в темные глаза Айлана.

– Верно, – ответил тот. – Вы совершенно правы.

– Но ведь ты – не он! – озадачено воскликнул капитан. – Глаза…

– У саоми нередко меняется цвет глаз, – Айлан криво улыбнулся, заметив, как прояснилось лицо Соена от вспыхнувшей в сознании догадки, а глаза пленника, словно подтверждая ее, вспыхнули бирюзой. Но тут послышался приближающийся топот копыт. И капитан, и оба пленника обернулись, вглядываясь в фигуры всадников. Айлан и Арен вздохнули с облегчением – Эрвина среди них не было.

– Я очень надеюсь, что вы его подстрелили, – прорычал Соен, когда один из отправленных в погоню за беглецом подошел, виновато опустив голову.

– Он выбрался на берег вместе с лошадью и ускакал. Мы не смогли догнать.

Капитан ничего не ответил. Внимательный взгляд ощупал фигуру саоми, остановился на руках…

– Обмотайте-ка его веревками, да потуже, – приказал он, и когда солдаты выполнили его указания, сам затянул петлю на шее пленника, проверив, чтобы она не мешала дышать, но и не болталась свободно. – В следующий раз, саоми, если вздумаешь устроить представление, ты не только покалечишься, но и задохнешься быстрее, чем кто-либо успеет тебе помочь.

* * *

Солнечные лучи пробивались под распахнутый полог, обещая погожий день. Легкий морозец приятно бодрил, и хотя покидать теплый кокон одеяла не хотелось, надо было вставать, умываться, помогать Серхат готовить завтрак.

Звон оружия за последние дни стал привычным аккомпанементом моего пробуждения. Как только Ярат смог более-менее твердо стоять на ногах, он попросил Даена продолжить тренировки. Сейчас они нужны были не столько для обучения, сколько чтобы просто вернуть форму после вынужденного бездействия. Вонг воспринял предложение без особого энтузиазма, но в первый день мы с Серхат едва не забыли о приготовлении пищи, глядя, как Даен полчаса валял саоми по укрытой желтоватой подстилкой хвои земле.

Ярат на удивление быстро приходил в себя, и по прошествии нескольких дней уже буквально летал вокруг Даена Вонга, вооружившись кинжалом. Правая рука все еще была забинтована, оружие приходилось держать в левой.

– Саоми все такие, – сказала мне Серхат. – Они очень быстро восстанавливают силы, а в момент, когда их жизни угрожает опасность, способны сопротивляться, даже будучи на грани истощения.

– Это я уже заметила…

Дня через три, если в дороге ничего не произойдет, мы должны быть у волошцев. Интересно, как там они? Надеюсь, Нора поправилась, ведь я, убегая из поселка, оставила ее, раненую, прятаться под деревянным помостом.

– Инга, скажи, а ты видела когда-нибудь Ярата-кота? – спросила вдруг Серхат.

– Да.

– И давно?

Саомитского кота с переливчатой черно-серой шерсткой я видела лишь однажды – на круглом ярко-красном ковре у ног Учителя.

– Очень давно.

Серхат задумчиво покачала головой.

– Значит, он и правда больше не может превращаться?

Мне вспомнился ясный зимний день, два саомитских кота – Айлан и Нэлия – резвящиеся в снегу, и то, как Ярат отказался присоединиться к их забаве. И слова, сказанные Айланом: "Кошки не выживают в неволе". Я хотела возразить Серхат, но в этот момент, окончив тренировку, Даен и Ярат подошли к костру. Саоми присел на корточки, потер перебинтованную руку.

– Что, болит? – спросила Серхат.

– Нет, – он улыбнулся. – Жаль только, что правая. С мечом в левой не слишком удобно, а кинжалы… лучше, когда их два.

– Это верно, – согласился Вонг.

– Скажи, Ярат, – женщина-саоми сощурила янтарные глаза. – Почему ты не превратился, когда вы с Ингой убегали от Стига? Ведь тогда вас бы точно не поймали.

Мне не хотелось, чтобы тайна Ярата была раскрыта здесь и сейчас – слишком уж долго он ее хранил.

– Я бы вряд ли смогла на нем удержаться, у меня рука болела…

Оба саоми посмотрели на меня с удивлением, потом Ярат улыбнулся:

– Ты все правильно поняла, Серхат.

Даен Вонг к нашему разговору не прислушивался. Проследив за его взглядом, я увидела на краю поляны, в стороне от собравшихся у костра, молоденького парнишку лет семнадцати. Он был высокий и худой, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу. Синяя безрукавка поверх теплой рубашки перехвачена на поясе широким ремнем. В руках у него – настоящий меч, легкий и недлинный – такие предпочитают аранты. Уверенные взмахи сопровождались яркими вспышками солнечных бликов на стали, и было похоже, что этот парень не раз применял свое умение в бою.

Сосредоточившись на своем занятии, он не сразу заметил, что за ним наблюдают, а когда обернулся, то понял, что не только Даен следит за его упражнениями, но и мы с Серхат, и Ярат, и старый мастер Элиф, да еще несколько человек. Юноша поклонился Вонгу как учителю и спрятал меч.

– Это Инар, – негромко пояснил Даен, увидев наш интерес. – Харт считал его своим названным братом и научил многому. Теперь его обучаю я.

Через три дня мы встретили волошцев. Они преградили нам дорогу и настроены были весьма недружелюбно до того момента, как увидели Ярата, а тогда вперед вышел невысокий мужчина с большими голубыми глазами и желтоватыми волосами, заплетенными в косы. От него мы узнали, что солдат в волошских деревнях больше нет, а тот полк, что стоял в поселке Арена, вернулся в Блаир, захватив с собой нескольких пленников. Я поняла, кто были эти пленники, и надеялась лишь, что Нору с Нэлией все же не тронули и оставили в поселке, в доме тетушки Илмы.

Четверо волошцев вызвались проводить нас до поселка, кто-то поскакал вперед предупредить о нашем прибытии и сообщить стоящим на постах в лесу, что едут свои. Вскоре я начала узнавать места, и даже деревья вдоль дороги казались знакомыми, словно я могла их выделить и запомнить среди миллионов таких же темных, оголенных ветвей.

Повозку повели окольной дорогой, а мы вместе со спешившимися всадниками шли по невысокому снегу, то и дело пригибаясь под ветками.

И вот деревья расступились, широкая улица вела нас мимо огороженных низенькими плетнями домиков к зданию, что стояло в самом центре. Там уже собрались люди, а кто не успели подойти – встречали нас у своих калиток. Я уже видела Нору – благодаря росту и мужской одежде дочь Арена узнавалась безошибочно. Рядом с нею, взволнованно заламывая руки, стояла Нэлия. Распущенные волосы шоколадного цвета струились по плечам и спине, легкий ветерок подхватывал отдельные пряди, и они щекотали разрумянившиеся на морозе щеки девушки.

Нора, как старшая, первая выступила вперед поприветствовать нас, но речей говорить не стала.

– Хорошо, что вы вернулись, – она обняла меня, Ярату хотела пожать руку, но вместо этого дружески похлопала по плечу. Саоми что-то ответил ей, но я-то видела, что разноцветные глаза смотрят через плечо Норы.

– Ярат! – Нэли вдруг сорвалась с места и, подбежав к саоми, замерла перед ним. В синих глазах девушки стояли слезы, но вот капля за каплей поползли по щекам. Нэлия пыталась произнести какие-то слова, но вместо этого всхлипнула и, качнувшись вперед, спрятала лицо на груди Ярата.

– Нэли…

Руки саоми нерешительно замерли, но он все-таки обнял девушку, очень осторожно, едва касаясь ее спины и плеч.

– Их увезли!.. – я стояла рядом и слышала дрожащий от слез Нэлин голос. – Их увезли, Эрвина и Айлана. И Арена тоже. Их посадят в тюрьму! Это так страшно, так страшно… Ярат, ты ведь можешь им помочь, правда? Ты ведь спасешь их?

– Да, конечно, – тихо ответил саоми. – Конечно, мы их спасем. Не плач, Нэли, не плач…

Ярат неуверенно дотронулся до волос Нэлии, успокаивающе провел по ним ладонью. Сейчас для него не существовало никого и ничего, кроме девушки, плачущей на его груди и умоляющей помочь… И ведь Нэлия верила, что именно Ярат сможет исполнить ее просьбу.

– Пожалуйста, пожалуйста, помоги им…

Наблюдать за ними мне не хотелось, и я, воспользовавшись приглашением Норы, пошла вперед.

* * *

– Господин Шан, – войдя в рабочий кабинет главы тайной полиции, молодой человек поклонился и застыл на пороге. Самрит Шан в роскошном фиолетовом кафтане, расшитом золотом и аметистами, поднялся из-за массивного стола, обошел его и остановился напротив гонца.

– Слушаю тебя.

– Саоми Ярату удалось сбежать. Ему помогли местные, некий мастер Элиф, который, как предположил господин Стиг, и есть тот самый Рион Манн, которого мы искали в Эште.

– Вот как? – начальник тайной полиции погладил аккуратно подстриженные усы. – Значит, Манн нашелся?

– Вероятно да, господин.

– Вы знаете, куда они направляются? Стиг организовал погоню?

– Господина Стига взяли в плен.

Некоторое время Шан молча смотрел на вестника. Потом задумчиво перевел взгляд на картину, изображавшую море и корабль с имперским флагом.

– Я не ослышался? Стиг позволил взять себя в плен?

Гонец ответил с заминкой:

– Так точно, господин.

Корабль качало на волнах, ветер крепчал, а матросы не спешили убирать паруса. Вот-вот станет поздно… Господин Шан оторвал взгляд от картины.

– Вы свободны.

Поклонившись, вестник вышел. Самрит Шан остался один. Подойдя к окну, он отодвинул тяжелую занавеску и смотрел на парк императорского дворца с прямыми аллеями, ровно подстриженными кустарниками, статуями, бассейнами и фонтанами. Это зрелище казалось нарисованной на листе плотной бумаги картинкой, и даже фигурки людей, спешно передвигающихся по аллейкам и дорожкам, были будто ненастоящими, неживыми.

Вернувшись к столу, Самрит позвонил в колокольчик и коротко бросил вошедшему секретарю:

– Господина Туона ко мне.

Через несколько минут в кабинете появился человек в темно-зеленом кафтане, далеко не таком роскошном как у главы тайной полиции.

– Этого волошца уже везут в столицу? – тут же спросил Шан.

– Да, господин. Как вы и приказали.

– Хорошо. Есть новости от арантов?

– После известия о завершении операции гонцов не было. Если что – направлю сразу к вам.

Самрит Шан кивнул, сделал несколько шагов по узорчатому ковру.

– Даен Вонг? – спросил он.

– Ищем…

– Ищите скорее! И отправьте нескольких людей в Эште. Есть информация о подполье, пусть проверят.

– Будет сделано, господин.

Жестом отпустив Туона, Самрит Шан снова подошел к картине. Почему-то с каждым днем уверенность в том, что капитан сумеет привести свой корабль в порт, сменялась сомнениями и сожалением, что такой величественный бриг с флагом тамойской империи может потонуть в поднимающихся волнах.

– Ты был лучшим моим учеником, Стиг, – произнес Шан, его взгляд блуждал теперь по расцвеченному закатными красками нарисованному небу. – Но я все-таки не знаю тебя достаточно хорошо. Если ты по-прежнему верен мне, ты поймешь.