Текст книги "Саоми (СИ)"

Автор книги: Ольга Кай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

Хорошо, что домик, отведенный гостям, стоял на краю. Старенькая хозяйка, наверное, уже спала, но дверь оставила открытой. Неслышно обтрусив обувь, Ярат пересек чистенькое помещение и, войдя в комнату, притворил дверь.

Айлана не было. Значит, еще не вернулись…

Пусто, пусто…

Сжал кулак, размахнулся, но так и не ударил – старушка услышит, проснется. Нехорошо. И так вон чего учудил – с сыном Арена драться хотел. Драться? Нет, дракой это не назовешь, да и поединка не получилось бы, потому что Эрвин слабо представлял, с кем имеет дело, а Ярату просто хотелось ударить сильно-сильно, и все равно кого, как и за что. Но – нельзя. Ведь это свои, ведь волошцы – на их стороне, и он сам и его друзья во многом им обязаны. Да он еще и должен этому Эрвину!

Ярат забрался на топчан с ногами, чуть откинулся назад, прислонившись спиной к стене.

А ведь он уже почти поверил собственной выдумке. Казалось, что именно ему Нэлия улыбается как-то по-особенному, что смотрит не так, как на остальных… Может, он принял дружескую симпатию за нечто большее? И вел себя как последний дурак, раз не только Инга это заметила.

Запрокинув голову, Ярат закрыл глаза.

Он снова и снова видел Нэли, с теплой улыбкой отворяющую дверь лесного дома… их дома. Он построит еще один дом, научится и построит, такой же крепкий, уютный, как у Айлана, и будет жить. Будет учиться жить, выполнять какую-то повседневную работу, дышать сладким воздухом родного леса, греться у домашнего очага. И Нэли… Нэлия всегда будет рядом.

Все это казалось сказкой, но представлялось так ярко и четко, и даже иногда снилось по ночам.

Дверь скрипнула. Заглянула Инга, спросила с деланной веселостью:

– Есть кто живой?

Как всегда, в точку.

Нет. Никого нет. И не было.

* * *

Не дождавшись ответа, я вошла, положила на стул куртку Ярата и села сверху. Ярат не соизволил даже посмотреть в мою сторону – его лицо казалось спокойным и неподвижным, словно у мертвеца.

Надо было сказать что-нибудь, потому как нельзя же так просто сидеть, смотреть на человека, которому плохо, и не попытаться сделать хоть что-то, чтобы ему стало немножечко легче.

– Ярат! – Он медленно повернул голову, открыл глаза – зеленые, слишком яркие на бледном лице. От удивления и легкого испуга я растеряла слова и предпочла промолчать.

Что-то твердое в кармане его куртки мешало сидеть. Немного пошарив там рукой, я вынула деревянную кошку. Видно, Ярат раздобыл таки шкурку, потому что кошка была теперь гладкой и удивительно теплой. Но я не стала ее рассматривать, так как нащупала в кармане что-то еще.

Маленькие деревянные шарики. Чуть больше десятка уже нанизаны на грубую нитку, еще с пяток лежат отдельно, в них пока не проделаны дырки.

Бусики.

Ярат смотрел на деревянные шарики в моих ладонях, потом поднялся с топчана, шагнул ко мне, протянул руки.

– Дай.

Я пересыпала шарики ему. Ярат разорвал нитку, вынул ее, освобождая бусинки, потом подошел к окошку, отодвинул щеколду…

Быть может весной кто-нибудь и найдет в саду старенькой Риханны деревянные бусины, почерневшие от сырости и грязи, но теперь, нырнув в мягкий, высокий снег, бусинки потерялись, и собрать их казалось уже невозможным.

Ярат снова забрался с ногами на топчан. Я держала в руках деревянную кошку, которую теперь опасалась возвращать хозяину.

– Нравится? – зачем-то спросил Ярат. Я кивнула, и он улыбнулся грустно и тепло. – Забери себе.

Кошка вдруг стала мне отвратительна.

– Мне не нужны чужие подарки!

Вскочив со стула, я подошла, положила фигурку на топчан, рядом с Яратом. На крыльце послышались шаги. Мне не хотелось, чтобы Айлан застал меня здесь, да и разговаривать с Нэли тоже желания не было. Уже приоткрыв дверь, я все-таки оглянулась.

– Ты не расстраивайся так. Может, она еще передумает.

* * *

Едва шаги приблизились к порогу, Ярат быстро спрятал кошку и лег, отвернувшись к стене. Айлан вошел тихо и долго приглядывался – спит ли его друг, потом быстро разделся, положил на широкий табурет свои вещи и лег на кушетку у противоположной стены.

Ярат слышал его дыхание и понимал, что Айлан не спит. Знал ли он о планах сестры и… почему не сказал, ведь видел же, все видели. Все, кроме Нэлии. А может, нет никаких планов, может, Эрвин солгал?

– Это правда? – тихо спросил он.

Айлан вздохнул, потом ответил:

– Да.

Подтянув колени к груди, Ярат свернулся клубочком. Было больно, как от неожиданного удара прямо в солнечное сплетение.

– Ты знал?

– Нет. Они только сегодня мне сказали. Ярат, ты…

Айлан осекся, замолчал. Теперь он смотрел Ярату в спину, и от этого взгляда очень хотелось спрятаться.

* * *

Очень сложно решиться, но надо, потому как другой случай может вскоре и не представиться, а Инга как раз вышла куда-то, и Нэли сейчас одна… Ярат поднял руку, но опустил и стоял под дверью, пытаясь собраться с мыслями. Он знал, что должен прийти к Нэлии, поговорить с ней, но совершенно не представлял, что скажет и какими словами.

Внезапно Нэлия сама распахнула дверь и тихо охнула, увидев его на пороге.

– Можно?

– Да-да, конечно, – Нэли посторонилась, пропуская неожиданного визитера в небольшую, уютно обставленную деревянной мебелью комнатку. Вид у девушки был слегка растерянный и как будто виноватый.

Несколько шагов, дверь закрылась за спиной. Нэли обошла его, встала у столика под окном. Смотреть ей в глаза Ярату было трудно, поэтому он наблюдал, как легонько покачивается подол ее длинной юбки.

– Ярат? – негромко позвала Нэли.

Он поднял взгляд… и долго не мог отвести его от наполненных волнением синих глаз.

– Нэли…

Она готова была выслушать, но Ярат не смог ничего больше сказать – быстро опустил голову, сердясь на самого себя за нерешительность. Но кто ж знал, что каких-то несколько слов так сложно произнести?

За окном сыпал снег – крупный, пушистый. В комнате было тепло и уютно, подрагивало пламя свечи, разливая желтоватые блики по стенам.

– Эрвин сказал, что вы… что ты… – Ярат снова замолчал, но Нэли поняла, что он имел в виду.

– Что мы собираемся пожениться весной? Да, это так.

Быстрый, полный отчаяния взгляд – и Ярат снова уставился в пол.

– Значит, ты правда любишь его? – глухо спросил он.

– Да.

Девушка подошла ближе, попыталась заглянуть ему в лицо. Нэли была значительно ниже ростом, поэтому у нее получилось, но взгляд Ярата заставил ее щеки вспыхнуть румянцем.

– Прости меня, – девушка отступила назад, вздохнула. – Наверное, я как-то неправильно себя вела, но я не знаю, как надо… Мы с Айланом полюбили тебя. С тех пор, как вы с Ингой пришли к нам, ты стал для меня вторым братом. И я люблю тебя, как брата. Поверь, я не хотела тебя обидеть или…

Нэлия замолчала. Ее пальцы беспокойно теребили поясок.

– Нет, Нэли, это ты прости меня. Я просто… – Ярат неловко пожал плечами. – Он, наверное, хороший человек… Эрвин.

Все. Слов больше не было. Да и не о чем говорить. Что еще он мог сказать, после того, как Нэлия назвала его братом?

Деревянная кошка пряталась в кармане, ждала… Поколебавшись немного, Ярат вынул ее, и кошка уселась на его ладони.

– Возьми ее, – Ярат протянул фигурку Нэлии и, опасаясь, что она откажется, добавил: – Пожалуйста.

Осторожно, даже не коснувшись пальцами его руки, Нэли взяла фигурку, тепло улыбнулась:

– Спасибо.

Ярат невольно ответил на ее улыбку.

"Завтра ты уже не увидишь меня. Будешь ли скучать? Будешь волноваться: где я, что со мной, живой ли?.. Какая теперь разница… Я люблю тебя, Нэлия. Прощай".

Молча смотрел Ярат на деревянную кошку в Нэлиных руках, потом встретил взгляд синих глаз и долго всматривался в них, пытаясь увидеть что-то, ранее не замеченное. Но девушка смущенно опустила лицо, пламя качнулось в ее длинных волосах… Ярат развернулся и быстро вышел из комнаты.

* * *

Он уехал на рассвете. Небо голубело, гостеприимный поселок волошцев оставался позади. Серая лошадь с черным пятнышком на лбу уносила всадника все дальше и дальше по дороге, и вскоре за лесом показались дома соседнего селения.

По улицам Ярат ехал без спешки, не желая привлекать излишнего внимания, и хотя здесь тоже жили волошцы, он не смотрел по сторонам, надвинул шапку на лоб, чтобы нельзя было рассмотреть разноцветные глаза. За поселком широким изгибом прорезала долину река, петляя меж холмов и реденьких рощ. Дорога шла по берегу. Ярат сперва подгонял лошадь, но, задумавшись, позволил ей трусить неторопливо вдоль присыпанных снегом деревьев с одной стороны и поблескивающей на утреннем солнце ледяной ленты – с другой.

"Ты стал для меня вторым братом. И я люблю тебя, как брата"…

Торопливый перестук копыт позади заставил Ярата встрепенуться. Он точно знал, что это – за ним. Но кто? Может… Безумная, неосуществимая надежда вспыхнула и погасла. На вылетевшем из-за поворота дороги гнедом сидела Инга. Она явно гнала скакуна от самого поселка. Шапка едва держалась на голове девушки, выбившиеся волосы растрепались. Заметив Ярата, Инга натянула поводья. Ее серые глаза смотрели с упреком.

– Решил сбежать? – в голосе девушки сквозила обида.

– Я еду на юг. И еду один.

– Ах, вот как? Ну, тогда понятно, почему ты выехал в такую рань. Решил сбежать и от меня в том числе, – Инга самодовольно усмехнулась. – Хорошо, что я собралась заранее, так что…

– Нет, Инга. Я еду один.

Девушка покачала головой:

– А вот и нет!

– Да. Поезжай обратно.

– Не хочу!

– А я не хочу, чтобы ты ехала со мной!

Девушка растеряно умолкла, потом губы ее скривились в неприятной усмешке:

– И все-таки ты убегаешь. Бежишь, как последний трус, и все потому, что Нэлия, как оказалось, собирается замуж за Эрвина. Но только до свадьбы еще есть время, ты мог бы попытаться что-то изменить, заставить Нэлию передумать, доказать ей, что ты лучше, что она ошиблась, выбрав Эрвина. Сейчас не убегать надо, а бороться!

– Бороться?

– Да. Бороться. Вот Эрвин часто помогал им с братом, они с Айланом вместе уводили охотников и от лесного домика, и от логова саомитских кошек. А еще он дарит Нэлии цветы и разные безделушки и рассказывает ей интересные истории. А скажи, что ты сделал такого, чтобы Нэли тебя полюбила? Ничего!

Да, действительно… Единственное, что он сделал – маленькая деревянная кошка, не считая бусин, выкинутых в глубокий снег. Прикусив губу, Ярат смотрел на собственные пальцы, сжимающие уздечку. Инга права, он не совершил ничего особенного, а почему-то считал, что Нэлия должна была полюбить его. Просто так, без всякой на то причины. Но теперь он – только брат, еще один брат Нэлии, как Айлан, потому что – свой, потому что тоже саоми.

Молчание затянулось, Инга решилась прервать его, позвав негромко:

– Ярат?

Он поднял голову.

– Уезжай. Возвращайся к волошцам. Со мной тебе ехать незачем!

– Это ты так считаешь! – девушка упрямо вздернула подбородок. – Я сказала, что поеду – и поеду! Потому что ты…

Ярат прищурился, из-под пушистых ресниц блеснули зеленоватые огоньки.

– Потому что я в долгу перед тобой? Это я уже слышал. Ты слишком часто напоминаешь об этом, чтобы я мог забыть. Но я не бросаю слов на ветер и собираюсь довести дело до конца. Ты ведь об этом беспокоишься, не так ли? Можешь не волноваться, я сделаю все от меня зависящее. И для этого мне не нужен ни провожатый, ни конвоир.

Возмущенная его словами, девушка открыла рот, но не нашлась с ответом и только потрясенно переспросила:

– Конвоир?

– А разве нет? – Ярат усмехнулся. – Все, что мне удалось сделать за свою жизнь – это сбежать из тюрьмы, поставив на уши всю тайную полицию. Еще бы – ведь это последний саоми, мститель, который обязательно заставит императора заплатить за уничтожение народа. А заодно и за все остальные злодеяния. Так, Инга? Но я пока мало представляю, что смогу противопоставить императору со всей его армией. Честно говоря – не представляю вообще. – Он пожал плечами. Глаза – один голубой, другой бирюзово-зеленый – теперь смотрели прямо на Ингу. – Я не хочу быть героем легенд об отважных бойцах, восставших против жестокого правителя, но, оказывается, только в этой роли я хотя бы кому-нибудь нужен. Поэтому даю слово, что не передумаю, не сбегу и не попытаюсь свести счеты с жизнью. Можешь передать это всем, кто спросит. А теперь мне надо ехать дальше. До свидания!

Серая лошадка с черным пятном на лбу неторопливо развернулась, послушавшись легкого движения поводьев. Он чувствовал взгляд Инги, и потому не спешил уезжать – ждал, когда девушка погонит гнедого скакуна по дороге назад, к поселению волошцев.

– Я вижу, тебе очень нравится жалеть самого себя, – Инга смотрела ему в спину, а когда Ярат медленно обернулся, чуть наклонила голову набок, разглядывая его с легким оттенком презрения. – Только ты почему-то считаешь, что с тобой судьба обошлась особенно несправедливо. Думаешь, всем остальным было легче? Да? А вот я так не считаю. Подумаешь, полтора года в тюрьме и еще два в бегах! Кто-то сидит в темнице всю жизнь или всю жизнь скрывается в лесах от имперской гвардии и тайной полиции, да еще вынужден беспокоиться о родных, которые могут пострадать из-за единственного бунтаря, попавшего в немилость. Подумаешь, семью потерял! Спроси у Айлана: он расскажет тебе очень похожую историю! Только вот он не просит, чтобы его пожалели, потому что мальчишкой остался без родителей, совершенно один с маленькой сестренкой на руках! Спроси у старой Риханны, почему она живет совершенно одна? Спроси у Норы – где ее мать? Спроси, и тогда, возможно, выяснится, что тебе вообще незаслуженно повезло!

Инга перевела дыхание, удобнее перехватила повод.

– А Нэли я передам, что она сделала правильный выбор!

Гнедой сорвался с места, быстро унося всадницу по направлению к волошскому поселку. Ярат некоторое время смотрел, как темной птицей мелькает силуэт сквозь укрытые снегом деревья, потом, словно очнувшись, пустил свою лошадь в галоп, стремясь поскорей оказаться как можно дальше от Инги… от сказанных ею слов.

* * *

С того дня, как последний саоми сбежал из императорской тюрьмы, прошла всего неделя, а слуги правителя по всей империи были оповещены, потеряли покой и сон. Император сразу же пообещал награду, и готов был увеличить ее в пять раз, если беглеца доставят во дворец живым.

Осыпающиеся на сильном ветру лепестки цветущих абрикос были похожи на снег, только нежно-розовый, ароматный, приятно теплый. В тот вечер разыгралась гроза, гремело и сверкало так, что суеверные крестьяне боялись лишний раз подойти к окну. И только один человек, затаившийся в прозрачной роще, был рад этому буйству стихии – в такую погоду императорские ищейки тоже прячутся по домам, не решаясь высунуть нос наружу.

Сегодня ему удалось украсть хлеб – целую булку, свежую, с хрустящей корочкой. Ради подобного пиршества стоило рискнуть, потому что на траве и корешках нормальный человек долго не протянет.

На беглеце по-прежнему были только штаны, слишком широкие, туго перетянутые пояском, распущенные по плечам и спине угольно-черные волосы заменяли и плащ, и накидку. Он умостился на дереве, где пышное цветение хоть немного скрыло бы его от любопытных глаз, и с жадностью принялся за еду. Только когда от булки остался лишь небольшой кусочек, он сообразил, что хорошо бы припрятать его – на завтра. Вдруг не получится больше ничего раздобыть?

"Украсть, – ехидно поправила его совесть, и добавила: – Ворюга!"

Поморщившись, Ярат все-таки спрятал остатки хлеба в карман штанов, снятых с убитого тюремщика. Дождь так и не пошел – лишь покапало немного, но ветер бушевал в ветвях, раскачивая деревья. От свежего, чистого воздуха до сих пор немного кружилась голова.

"Может, теперь получится?"

Ярат прикрыл глаза, которые после последней неудачной попытки превратиться почему-то стали разноцветными. Но тогда он был слишком слаб, его окружал мертвый, сырой камень, в легкие поступал затхлый, воняющий плесенью воздух. А еще он очень замерз и хотел погреться, спрятавшись под теплой, кошачьей шерстью.

Сейчас же он чувствовал себя намного лучше, был почти сыт, дышал сладковатым воздухом цветущей рощи, размешанным с принесенной грозой свежестью. Все должно было получиться, обязательно! Ярат переменил позу, удобней устроившись на ветках, вцепившись пальцами в шершавую кору, но ветер успокаивался, а на цветущей абрикосе по-прежнему сидел не серебристо-черный саомитский кот, а человек, самый обыкновенный человек.

Наверное, пояс мешает, – решил Ярат. Слез, внимательно огляделся, прислушался и разделся, аккуратно положив единственный свой предмет одежды на молодую траву. Опустился рядом на колени, наклонив голову. Длинные волосу скрыли почти все его тело, черными лентами вились вокруг задетые дыханием ветра пряди. Но прошло немного времени, Ярат поднялся, оделся, снова залез на абрикосу и, лежа на ветвях, долго смотрел неподвижным взглядом в проясняющееся небо.

Часть третья. Город на берегу

Глава 1

Дорога вилась широкой серой лентой меж укрытых лесом горных склонов, спускаясь к побережью. Здесь все было очень непохоже на северные районы империи, на горы, в которых когда-то жил народ саоми, поэтому всадник, ехавший верхом на серой лошадке, с любопытством смотрел по сторонам. Красота чужого края, хоть и непривычная, радовала глаз, и Ярат немного жалел, что до лета еще далеко – в пестром разнотравье безлесые вершины выглядели бы намного привлекательней, да и склоны не казались бы столь мрачными.

Снег лежал только высоко в горах, внизу же мороза не было, у дороги целые островки земли покрыты свежей травой, кое-где листва виднеется и на кустах у кромки леса. Ярат снял курточку, но на всякий случай оставался в шапке – вдруг из-за поворота покажется прохожий или всадник?

Обогнув каменистый склон Чани-Саян, путник увидел море. Серая гладь под пасмурным небом не произвела на него впечатления, удивился только – как много воды, до самого горизонта! И еще дальше… Ярат усмехнулся собственным мыслям – оказывается, видеть море на картах или картинах – это одно, а смотреть вот так – совсем другое дело. И сложно представить, что если оказаться там, за полосой видимости, то кроме воды вокруг ничего не будет.

Лошадка не интересовалась окрестностями и неторопливо трусила вниз по дороге. Ярат отвлекся от созерцания морской глади и принялся разглядывать скопление домиков на берегу – весь городок Эште прекрасно просматривался отсюда, сверху. Всего несколько больших зданий и множество серых крыш вдоль узких улочек.

Учитель нередко говорил об одном из первых своих учеников, а когда Рион Манн перестал отвечать на письма, очень беспокоился, но не съездил проведать, узнать, что же с ним произошло. Зато благодаря беседам со своим учителем, Ярат приблизительно представлял себе, где искать старика Манна: вон, левее центральной площади, змейками вьются вверх по холму улочки с небольшими домиками, обвитыми серо-коричневой паутиной виноградных лоз. Где-то там, в одном из этих домов…

"Спрошу" – решил Ярат, и, достав из кармана куртки черную повязку, надел ее на левый глаз.

Добравшись до места, он понял, что задача не так проста, как казалось: никто из тех, кого Ярат успел спросить, не смог подсказать, где живет Рион Манн, и вообще не знали человека с таким именем.

Пройдя несколько улиц, Ярат повел лошадку вниз, к набережной. Он не заметил в Эште ни полиции, ни серо-фиолетовой формы императорской гвардии, и именно поэтому город ему понравился, к тому же он был маленький, чистый, уютный. Здесь хотелось остаться, хоть ненадолго.

У берега, по вымощенному полированными плитами бульвару, неторопливо прогуливались люди самых разных народностей: и тамойцы в широких одеждах, шуршащих при каждом движении, и волошцы, выделяющиеся мощными фигурами и медными искрами в пышных шевелюрах, и аранты – светловолосые, изящные, предпочитающие прятать оружие под широкими плащами. На Ярата не обращали внимания. Он прошел мимо киосков с различной снедью и сувенирами, мимо пальм, высаженных в ряд вдоль бульвара, и спустился по каменным ступеням к воде. Поблизости никого не было, Ярат сдвинул повязку, чтобы иметь возможность посмотреть обоими глазами на море, которое впервые увидел только сегодня. Солнце клонилось к горизонту, зеленовато-голубые волны шуршали прибрежной галькой, и здесь, вблизи воды, этот звук заглушал голоса прохожих. Лишь грустная песня флейты пробивалась сквозь шум, сливаясь с ним, словно аккомпанируя прибою.

Ярат прикрыл глаза. Запах моря и хвои опьянял и буквально сводил с ума, хотелось расслабиться, поддаться этому очарованию, но – нельзя. Некогда. Сегодня уже поздно продолжать поиски, надо бы выйти из города и найти местечко для ночлега. Благо, окраины пока застроены мало.

– Ну что, Ласточка, пойдем потихоньку?

Лошадка не выразила несогласия с планами своего временного хозяина и послушно пошла следом, цокая копытами по каменным плитам.

Утро Ярат и серая Ласточка встретили на каменистом склоне в окружении колючих кустов. Ночью их никто не потревожил, и, глядя на искрящееся под первыми лучами солнца море, Ярат почувствовал, что городок Эште нравится ему еще больше. Но идти с расспросами к местным жителям было все-таки рановато. Спрятавшись от прохладного ветерка за желтоватой глыбой, Ярат вытащил из сумки хлеб, вяленое мясо и принялся за еду.

Путешествовать на лошади, в теплой одежде и, главное, с деньгами, было намного проще. От этой поездки Ярат даже мог бы получать удовольствие, если б не щемящая тоска при мысли об оставшейся в волошском поселке Нэлии. Тысячу раз права была Инга, назвав бегством его срочный отъезд, вот только от самого себя сбежать не удавалось. А Нэли теперь наверняка выйдет замуж за Эрвина, и тоже будет права.

Золотистые блики весело плясали на воде. Ярат улыбнулся, поддаваясь радостному настроению просыпающейся природы. Потом выбрался из своего укрытия и поднялся по пологому склону. Вершины Джамерьи и Чани-Саян сверкали белоснежными шапками, низкие зимние облака плыли вдоль седого леса. А город постепенно оживал, и в утреннем воздухе звуки казались громче – слышались крики запоздавших петухов, ржание лошадей. Кто-то громко переговаривался с соседом, крича через всю улицу. Ярат вернулся к лошади и повел ее вниз.

* * *

Это была третья калитка, в которую он сегодня постучался. Невысокий, кряжистый мужчина в темной жилетке подошел к забору и, выслушав вопрос Ярата: «Вы не подскажете, где я могу найти человека по имени Рион Манн?» ответил:

– Это я.

– Вы? – удивленно переспросил Ярат. Человеку этому на вид было лишь немного за сорок, тогда как Манну уже больше пятидесяти.

– Я. Чем могу быть полезен?

– Вы обучались у господина Эрхата? – на всякий случай уточнил Ярат.

– Да.

– Мне надо поговорить с вами.

Человек открыл калитку, пропуская Ярата во двор.

– Пройдемте в дом, – сказал он.

Вслед за мужчиной Ярат поднялся на крыльцо. Было ясно, что его обманули, но саоми рискнул и вошел внутрь. Хозяин пропустил его вперед. Ярат обернулся вовремя и, хотя самозванец успел захлопнуть дверь и схватить меч, выдернутый из висящих на стене ножен, удар пришелся по пустому месту. Ярат отскочил в сторону, сорвал мешавшую смотреть повязку, выхватил кинжал.

Самозванец прыгнул вперед, отрезав Ярата от окна, через которое тот мог попытаться выбраться, ударил снова и не попал. Ярат метнулся в сторону. Противник оказался чересчур быстр и успел сориентироваться. Саоми снова нырнул под лезвие, и в этот момент самозванец толкнул ногой табурет, запустив им в Ярата.

Скорость движений противника подсказала саоми, что перед ним не просто человек с мечом – мастер, и с единственным кинжалом одолеть его будет слишком сложно, поэтому лучшим вариантом на данный момент являлось бегство. Жаль, что придется уйти, так и не узнав причины неожиданного нападения, но лучше выследить этого самозванца и застать врасплох, тогда можно будет и поговорить.

Ярат прыгнул, кувыркнувшись через широкий стол. Самозванец контролировал линию "окно – входная дверь", и саоми решил выбраться через соседнее помещение, а потому рванулся в сторону. Кинжал просвистел перед самым его носом, заставив на мгновение замереть, но этого времени не хватило хозяину дома, чтобы добраться до незваного гостя, и тогда самозванец крикнул:

– Серхат!

Дверь, к которой так стремился Ярат, распахнулась навстречу, и оттуда вылетела большая кошка, рыжеватая с белой грудкой. Она прыгнула прямо на саоми и, сбив с ног опешившего Ярата, наклонилась над ним. Рука, сжимавшая кинжал, опустилась – Ярат не посмел бы поднять оружие ни на саомитскую кошку, ни уж тем более на человека в подобе зверя, который смотрел на него сверху вниз большими бирюзово-зелеными глазами.

Мгновенного замешательства было достаточно, чтобы самозванец оказался рядом и приставил меч к горлу уже беспомощного Ярата.

Кончик лезвия медленно передвинулся вдоль шеи, плашмя упершись в подбородок. Укоризненный и недоумевающий взгляд Ярата скользнул по кошке: "Как же можно, ведь я – свой!"

– Правильно, мальчишка, лучше не дергайся, – процедил сквозь зубы хозяин дома. – Я хочу знать, кто ты и зачем искал человека по имени Рион Манн.

– Я был последним учеником господина Эрхата, – проговорил Ярат. В горле першило, хотелось прокашляться.

– Врешь, – усмехнулся мужчина. – Последним был Ярат, саоми, единственный выживший после учиненной императором резни.

– Мое имя Ярат. Я – саоми. Как вы можете видеть, не единственный, – он снова перевел взгляд на кошку. Та смотрела, склонив голову набок, коготки, словно для разминки, скребли по полу, царапая доски.

– Ты не похож на саоми, – возразил самозванец.

Ярат не сдержал такой неуместной в этот момент улыбки: такую же фразу он слышал когда-то от Арена, и ответил, как и тогда, вопросом:

– А на кого я похож?

– Я хочу знать, кем ты являешься на самом деле, – чуть ощутимей стало касание лезвия, мгновенно обжигая до крови. Всего лишь царапина, но и предупреждение.

– Я говорю правду, – сказал Ярат. – И хотел бы узнать, почему вы назвались чужим именем.

– Я не собираюсь откровенничать с тобой, – самозванец прищурился, разглядывая распластанного на полу противника. – Но если ты не хочешь говорить сейчас, то вскоре будешь рассказывать мне всю свою родословную до седьмого колена, умоляя, чтобы я поскорее тебя прикончил! Если ты действительно саоми – докажи.

Ярат проигнорировал это требование.

– Не можешь? Я так и знал.

Кошка за спиной мужчины подалась вперед, поднялась, выпрямляясь во весь человеческий рост. Женщина с длинными волосами рыжевато-русого цвета протянула руку, сдернула пестрое покрывало с тахты, стоящей у стены, завернулась в него.

– Он говорит правду, – произнесла она, подходя ближе. – Не трогай его, он действительно саоми. Я знаю.

– Серхат! – в голосе мужчины прозвучал упрек. – Выйди, оденься.

Та лишь нетерпеливо передернула плечами.

– Лучше я останусь. Не хочу, чтобы ты его убил.

Ярат не мог оторвать потрясенного взгляда от закутанной в вышитое шелком покрывало с кисточками женщины, которая только что была кошкой.

– Откуда вы здесь? – осмелился спросить он, чем разозлил мужчину. Тот неприятно усмехнулся.

– Значит, это правда? – самозванец не спешил убирать меч, хотя саоми был теперь уверен, что его не убьют. – Значит, ты действительно Ярат, воспитанник господина Эрхата, его последний ученик? И предатель своего народа?

– Оскорблять безоружного легко, – Ярат ответил противнику такой же усмешкой.

– Ты не заслуживаешь других слов. Всю жизнь подбирал объедки со стола человека, уничтожившего твой народ, пусть и чужими руками, и после этого еще смеешь называться саоми? Ты не должен был пережить Учителя, но предатели обычно живучие… Серхат, дай-ка мне веревку!

Не прошло и минуты, как Ярат, крепко связанный, сидел в углу. Свет из окошка нарисовал на полу желтое пятно, в котором дрожали тени обнаженных ветвей. Хозяин отправил таки женщину одеваться в соседнюю комнату, а сам взял табурет и уселся напротив пленника.

– Ну что, теперь поговорим? – вопрос был задан спокойным тоном, словно подразумевалась дружеская беседа.

– Ответьте сначала на мой вопрос: знаете ли вы человека по имени Рион Манн?

– Ну, допустим, знаю.

– Он живет здесь?

Мужчина покачал головой, глядя на Ярата уже без прежней злости, но с интересом.

– Этого я тебе не скажу. А теперь ты ответь…

Но у саоми был в запасе еще один вопрос, и он перебил собеседника:

– Вы Даен Вонг?

Мужчина нахмурился.

– В столице знают, что я здесь?

Ярат пожал плечами.

– А ты откуда узнал?

– Да так… просто предположил.

Даен Вонг наклонился, его пальцы сгребли ворот Яратовой кофты:

– Предположил?

– Я вас искал, – ответил Ярат. – Приезжал в Болоченку. Но там сказали, что вы недели две как уехали.

– Да, – Вонг разжал руку. – Мне передавали, что какой-то мальчишка, похожий на беглеца-саоми, наведался в мой дом. С ним еще была девушка.

– Значит, это ваши люди встретили нас в Болоченке?

– Ну, допустим, мои.

– Они стреляли в девушку. Почему?

– Их было немного. Убивать ни тебя, ни твою спутницу никто не собирался, разве отпугнуть… Ну что, я ответил на все твои вопросы?

– Пока да.

Одобрительно хмыкнув, Даен Вонг вытащил нож из-за мягкого голенища. Казалось, он сделал это единственно для того, чтобы занять руки, и теперь небрежно поигрывал оружием, не опасаясь порезать пальцы.

– Зачем ты ищешь Манна?

– Я ищу всех учеников Учителя Эрхата, которые не состоят на службе у императора.

– Странно, очень странно… – Вонг покачал головой. – Я вообще удивляюсь, почему император не убил тебя сразу. Ты, наверное, смог оказаться ему полезен? И эта история с побегом и розысками по всей стране – лишь хорошо разыгранное представление, а цель его – заманить на удочку всех тех, кто готов выступить против правителя, поймать их "на горячем".

– Почему вы так считаете?

– Потому что ты должен был отомстить за свой народ, едва узнав о роли Учителя в этой истории. Только не говори мне, что не знал – надо было быть полным идиотом, чтобы не догадаться, какой мудрец подсказал императору начать истребление саоми! К тому же ты не только остался жить, но еще и разгуливаешь на свободе, путешествуешь на хорошей лошади, и одежда на тебе не заношенная, добротная. В общем, не похож на беглеца, который прячется ото всех и вся.

– Мне помогли.

– Кто?

– Я еще подумаю – стоит ли мне говорить об этом.

Дверь открылась с легким скрипом, Женщина, одетая в золотисто-коричневую вязаную тунику, темно-зеленые штаны и перепоясанная такого же сочного, травяного цвета поясом, выглянула из своей комнаты и, улыбнувшись Ярату, подошла ближе.

– Развязал бы ты его, – предложила она, положив руку на плечо Вонга.

Тот недовольно скривился.

– Отец будет недоволен, – не унималась женщина.

– Ничего. Вот вернется – сам развяжет. Если сочтет нужным.

– Я хочу поговорить с ним, – она кивнула на Ярата. Ее пышные волосы волнами укрывали плечи. Привычным жестом женщина отбросила их за спину и аккуратно присела на табурет.