Текст книги "Нихилени (СИ)"

Автор книги: Ольга Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Наконец, висельник навылся и затих, уткнувшись лицом в колени. Ан решила, что он успокоился.

– Ты сам-то кто?

Висельник поднял голову. В свете первых пробившихся снаружи лучей света стало видно его лицо. Отёк спал, и черты прояснились. Намедни ей показалось, что чернорясый молод, и она не ошиблась. Лет двадцать пять, если не меньше. Он был даже симпатичным. Тонкие черты лица, хорошие волосы, зубы… почти все на месте.

Ан решила, что он всё-таки похож на фотографию в документах.

Хотя если это о чём-то и говорило, то только о том, что её трофей мог догадаться переклеить фотографию или заказать подделку у хорошего мастера.

Хотя, как бы он оказался среди монахов?..

– Я брат Меркий из обители на Холмах, – висельник трясущейся рукой коснулся груди. – Да воссияет н-над вами свет, и п-приведут вас благие дела к миру и п-процветанию.

Ан в ответ просто кивнула. Похоже, не врёт. Только чернорясые будут бормотать эту чушь, взглянув в пасть смерти.

Она рассеянно погладила шею Кела. Прости, малыш, с десертом придётся немного подождать. Кел опустил морду на лапы и сделал вид, что спит.

– Вы… Я тебя помню! – он всё-таки узнал её. – А где брат Освельд?

Ан пожала плечами.

– Считай, что он ушел к вашему Прародителю.

Меркий снова потрогал свой выбитый глаз, и Ан усомнилась, что он вообще её слышал.

– Благословенная, я хм… не помню вашего имени.

– Меня зовут Ан, – она не стала добавлять «и я не благословенная». Не стоит настраивать мальчишку против себя раньше времени, а то ещё откажется идти к мосту. У них и так будет много поводов, чтобы поссориться. Вполне вероятно, что Кел висельника всё-таки съест.

– Спасибо, что… – Меркий замялся, подбирая слова.

– Спасла тебя, – подсказала Ан. – Не за что, это было не сложно.

… а будь у вас хоть несколько ружей и охрана, как в старые времена, то и спасать бы никого не пришлось

Она достала из сумки пачку галет и перекинула её Меркию. Тот не поймал и неуклюже потянулся за едой в мусорную кучу за спиной.

– Ешь. Воды у меня нет и не будет до полудня, – после огня-камня его наверняка мучает жажда, но питья у неё самой не было уже два дня, не считая мизерного количества, что циркулировало внутри доспехов. Так что придётся этому Меркею из как-его-там подождать до Цистерны.

– Хорошо… – Меркий трясущимися руками вытащил галету и попытался запихнуть её в рот. Ан не стала пристально разглядывать процесс, тихо велела Келу следить и пошла проверить, нет ли на выходе из их убежища засады.

С рассветом возобновился дождь. Солнце надёжно скрылось за облаками, а город – за стеной мелкого дождя. Ан раздражённо щёлкнула языком. Она терпеть не могла дожди, особенно в местах подобных этому. Люди не были самыми страшными обитателями Города. В многочисленных каналах, трубах, протоках и подземельях, до сих пор обитает всякое противоестественное зверьё и даже серые твари. Последние опасны даже для неё, не говоря уж о вчерашнем трупе. Ан сомневалась, что чернорясый способен в бою на что-то большее, нежели бормотание идиотских молитв. Почему она его не добила? При свете дня мысль, что чернорясый поможет ей перейти Мост, казалась абсурдной.

Надо будет попробовать придумать её глупому поступку более вескую причину.

Когда Ан вернулась, Меркий уже съел галеты и забился в узкое пространство между упавшей колонной и парапетом хоров. Вокруг него бродил Кел. Зверь молча дёргал мордой и яростно бил хвостом по бетону, стоило Меркию высунуться из своей норы.

Ан отозвала зверя в сторону.

– Поел?

Висельник кивнул. Ан перекинула ему пару сапог и трофейный плащ.

– Надевай, мы уходим.

– Уже? – Меркел выполз из дыры, неловко придерживая на бёдрах рваную рясу.

– Хочешь подождать, когда за тобой снова придут?

Мужчина отрицательно замотал головой и потянулся за обувью. Ант затушила костёр, убедилась, что они не оставили слишком заметных следов и направилась к выходу.

5

Меркий шел плохо, медленно переставлял ноги, шумел и постоянно оскальзывался на мокрых кусках бетона. Ан начала всерьёз раздумывать, не прибить ли его. Задерживаться в Городе в дождь ей не хотелось.

Но все было мелочью по сравнению с нежеланием Меркийя заткнуться. Ан давно не брала попутчиков, и быстро устала от шума. Как далеко разносился его пронзительный голос, Ан уже не волновало. Ей очень хотелось зашить чернорясому рот. И оставить его так бродить по руинам. От этого её удерживали только документы в сумке. Чтобы на том берегу её хорошо приняли, этот дурак нужен ей в твёрдом уме и дружелюбно настроенным к ней.

Меркий постоянно спрашивал, куда она на самом деле идёт. Один раз Ан разозлилась и пробурчала, что ищет могилы Отцов.

Он, разумеется, счёл это шуткой.

Меркий спрашивал много. Иногда она отвечала.

– Тебя правда зовут Ан?

– Правда.

– Просто Ан?

– Да.

– Откуда ты родом?

– Оттуда.

– Сколько тебе лет?

– Не помню.

– А чем ты занимаешься?

– Чем придётся.

– А куда ты идёшь?

– На тот берег.

– Зачем?

– Надо.

– А что это за зверь?

– Это Кел.

– Откуда он у тебя?

– Подарили.

– Кто?

– Брат.

– Кто твой брат? Где он?

– Умник он. И он умер.

Короткие ответы святошу ничуть не смущали. Поняв, что из неё ничего не вытянуть, он начал трепаться про себя.

– А я служу делу Благодеятелей, – самодовольно заявил молодой человек, словно они не вышли из одной обители в одном караване. Ан поморщилась. – Я брат-исповедник из обители на Трёх Холмах. Настоящий брат-исповедник, я имею ввиду. Если хочешь, могу… Ну, если будет желание освободить душу, я могу выслушать твою исповедь.

Ан несколько секунд подбирала слова.

– Ты сейчас серьёзно?

– Ну да, – не понял её молчания Меркий. – Я имею право.

«Да он ещё и идиот!» Ан закатила глаза. Хорошо, что её лицо спрятано.

– Не хочу.

– Ну, как знаешь. Я самый молодой брат-исповедник в нашей обители!

– А чего ты в городе делаешь, самый молодой брат-исповедник? В паломничество тебя зачем взяли? Это же дофига почётно, опасно и всё такое.

Святоша немедленно поник и потянулся пальцами к выбитому глазу.

– Брат-настоятель отправил меня и ещё несколько братьев в паломничество к Великому Дому Прародителя!

– Я это знаю. Спрашиваю, зачем именно тебя, – Ан поморщилась от наигранного восторга в голосе Меркела.

– Я сам попросился, чтобы поклониться великому месту! – ложь вышла почти убедительной, но дрогнувший голос выдал чернорясого.

– Там даже руин не осталось. Яма и гора мусора, – пожала плечами Ан. Меркий покачал головой.

– Это богохульство!

Ан не ответила.

– Ты необразована и не знаешь правды, – возразил Меркел. – Дом стоит на своём месте и будет стоять. Я лично стоял на ступенях, где Разрушители вероломно напали на своего отца!

– Прямо на ступенях? – Ан ухмыльнулась. Они с Осаном у дома были в полном одиночестве, чернорясые ушли в сторону. Что ж, фанатики нашли неплохой выход. Действительно, кому нужна правда, когда можно назвать тем самым местом любую точку на земле? Интересно, какую из руин они объявили священной? И что будут делать, когда тот дом тоже упадёт? Ну, ещё лет на двадцать домов-башен в Городе хватит.

– Клянусь всеми добрыми делами Прародителя! – Меркий торжественно поднял ладонь и коснулся сердца. – Чтобы меня разразил огонь его гнева!

– Хорошо, я тебе верю, – Ан отмахнулась. Всё равно ей не переспорить. – Только тебе неземная благодать не помогла. Что у вас случилось? Вы уже должны были бы оказаться на том берегу.

Маркий опустил голову и снова потёр пустую глазницу.

– Презренные дикари напали на нас внезапно. Брат Марис воззвал к Прародителю, но его убили. Я и мой брат Имет сумели сбежать от них, но они догнали нас… А дальше… дальше…

– Понятно. Почему вы не пошли мимо бетонных домов-башен? Дальше от дома Прародителя вдоль старых каналов?

– А что там?

– Там самый короткий путь от Трёх Холмов до Моста, и почти нет людей. А вы пошли через центр, как все путники.

– Но что в этом плохого?

– Где много путников, будут и эти… бандиты, короче.

Она замолчала. С утра Ан уже сказала гораздо больше, чем за весь предыдущий месяц. Даже язык устал от непосильной работы. Кел, почувствовав её раздражение, оскалил клыки и направился к святоше. Тот вздрогнул и попятился. Ан жестом отправила Кела вперёд, проверить путь до Цистерны.

– А куда ты всё-таки идёшь? – долго молчать Меркий не смог. Ан представила, как разбивает ему голову, и стало немного легче. Как никогда она была рада своей маске. Обычно пустая личина скрывала её слабости: растерянность, усталость, любопытство. Личина к тому же устрашала. Всегда страшнее видеть плоский кусок железа вместо простого человеческого лица. В разговорах с людьми в поселениях, Ана снимала внешний щиток и оставляла маску-респиратор. Так было легче: респиратор оставлял иллюзию защищённости и дистанции от окружающих, а люди, видя её человеческие глаза, не подозревали в ней серую тварь или кого похуже. Ан так свыклась с железной личиной, что мысль показать кому-то своё изрезанное шрамами лицо казалась немыслимой. Это даже хуже, чем снять доспехи и пройтись мимо врагов голой.

Она усмехнулась. Ныне маска скрывала то, как её шрамированные щёки кривились от раздражения. Меркий был ей ещё нужен. Ну, не зря же она тратила на него огонь-камень! И терять возможность перейти через Мост не хотелось. Это сократит путь на несколько недель или избавит её от необходимости лезть в воду. Доспехи требовали ремонта, и Ан не была уверена, что они выдержат испытание речным илом.

– На тот берег, – коротко ответила она.

– Можно мне с тобой? – оживился Меркий. Ан поморщилась. Долго же он подводил к этому вопросу. Нет бы сразу прямо спросить.

– Нет, – Ан не выдержала и спустила часть раздражения. На лице Меркия отразился неподдельный ужас. Она улыбнулась. Что ж, шансы заморыша дойти до Моста резко возросли.

– Но… но я…

– Ты со мной уже полдня, ешь мою еду и приседаешь на мои уши. Если бы я не хотела, чтобы ты со мной шёл, я бы бросила тебе болтаться в петле.

Меркий с шумом выдохнул.

– Я… я… – он снова попробовал запахнуть рваную рясу. Ан эта суета начала раздражать. Кого он тут стесняется? Её? Эта мысль едва не заставила её хохотать. Как будто у него под тряпками есть что-то, чего она не видела.

– Не помри до Моста и всё. Это единственное, что от тебя требуется, – Ан оглянулась. Не нравилась ей эта тишина. Город со дня смерти Прародителя был необитаем. Те, кто пережил катастрофу, покинули его в ту же ночь, а те, кто остались – умерли вскоре после трагедии, во время зачистки города. Теперь в руинах обитали только изгои, преступники, сумасшедшие, выродки, банды… Ну, ещё серые твари. Они довольно эффективно регулировали численность здешних двуногих, не давая им снова закрепиться в руинах и подьедая одиночек, слабых и невнимателтных.

В такой дождь серые твари наверняка выползли из своих нор на поверхность. Они любят дождь.

Когда их маленький отряд наткнётся на серую тварь – вопрос времени.

Ан оглянулась на Меркия. Будь она одна, дошла бы до Моста ещё сегодня. Кел сыт и полон сил. Можно было бы сесть на него и сократить часть пути. Но с обузой в виде простого человека, который вряд ли сможет резво скакать по завалам, будет хорошо, если они уложатся в два дня. И совсем отлично будет, если висельник не обойдётся ей слишком дорого. Не надо было сразу тратить на него огонь-камень. Подумаешь, что он скоро погас бы…

А, чего жалеть. Что сделано, то сделано.

Меркий несколько мгновений таращился на неё с неприкрытым ужасом. Перспектива снова умереть привела чернорясого в ужас.

– На нас нападут?! Опять?!

– Ага, – кивнула Ан и покосилась на серое небо. Дождь почти иссяк, серые облака истончились, а положение солнца можно было узнать по светлому пятну на хмари. Дорога стала хорошо видна, Ан даже смогла заметить впереди круглую серую крышу Цистерны.

– Кто? Когда?! – Меркий начал нервно оглядываться и постарался встать поближе к ней.

– Понятия не имею. В любой момент.

– Люди?

– И они тоже, – Ан замедлила шаг. Они подходили к старому перекрёстку. На столбах ещё висели чёрные фонари с разноцветными колпачками. Здесь заканчивались дома-ульи, и начинались руины городских заводов. Кел поджидал их впереди на осыпавшейся кирпичной стене. Поняв невысказанную просьбу хозяйки, зверь бесшумно спустился на дорогу и скрылся в руинах.

– Что случилось? – немедленно зашумел Меркий. Он нервно озирался, пока они пересекали перекрёсток. – Они? Нападут?!

– Заткнись, – Ан схватила его за шиворот и встряхнула. Меркий испуганно заскулили и, к её облегчению, наконец-то перестал ныть. – Будешь шуметь – брошу. Всё понял?

Святоша истово закивал. Ан разжала руки и отвернулась.

– Тогда идём.

6

К Цистерне они подобрались через руины старого заводского цеха. Всё, что тут было ценного, давно вынесли или сломали. Местами на толстых балках ещё оставались ржавые металлические листы, а на бетонном полу – проржавевший станки и пульты управления с выдавленными дисплеями. Над головами висели просевшие панели крыши, капала вода. Иногда раскачивались рваные концы кабелей и пучков проводов. Меркий держался рядом с ней, чуть ли не держался за плащ, шумел и путался под ногами.

Перед выходом к Цистерне Ан спряталась за остатками внутренней перегородки. Меркий, до смерти перепуганный, пристроился рядом.

Вернулся обогнавший их Кел. Ан посмотрела на его поведение. Зверь был спокоен. Значит, никого живого он не нашел.

– Что это? Это какой-то храм? – не выдержал молчания Мерекий. Он не понимал, что происходит, чего они ждут, и нервно перебирал пальцами. Ан внимательно оглядела пустое пространство впереди. Вроде бы и правда никого.

– Цистерна это, – пробурчала Ан.

– А она…

– Заткнись.

Цистерна была одним из немногих зданий в Городе, которое не развалили, не разворовали и всячески оберегали. Даже те, кто пришел после и убил всех, кто не сбежал из города сразу после конца. Во многом своей сохранностью Цистерна была обязана тем, что стояла на отшибе и от жилых кварталов, и в стороне от заводов. Сюда мало кто забредал, мало кто вообще знал, что такое Цистерна и чем она важна. А те, кто знал, помалкивали и соблюдали неписанные правила, которые Ан про себя называла "водяным перемирием". Не ломай, не порть воду, не устраивай засаду, не мешай другим.

Цистерна качала из-под земли воду, очищала и пускала течь по трубам водопровода. Сами трубы давно полопались, а те, что остались, без ухода заржавели, заросли и выпускали из себя вонючую жижу. Но около и внутри самой Цистерны можно было набрать почти чистой воды.

Никто не знал, почему Цистерна до сих пор работает. Никто не знал, сколько она ещё будет работать. Когда она сломается, случится катастрофа: если кто-то и знал, что там внутри, и как оно работает, он точно не придёт сюда и не будет чинить источник воды для бродяг и оборванцев.

Несколько минут Ан ждала. Меркий дышал ей в ухо и мешал. Кел начал нетерпеливо бить по земле хвостом. Ан не видела ничего подозрительного. Круглое серое здание стояло посреди площади в окружении ржавых остовов из стальных балок. В сумраке дождя они были похожи на св военные в кучу трупы неведомых чудовищ.

Никакого движения. Только иногда нагибалась под легким ветерком зелёная трава, выросшая около проржавевших ворот, под стенами, в трещинах асфальта и на всяком скопившемся за годы соре.

Ну и что, что трава. Сколько тут бывает людей? Сколько из них готовы тратить время и силы, чтобы привести площадь в порядок?

Ан решила, что нет смысла ждать.

– Идём, – она поднялась. Кел чувствовал её беспокойство, и шёл, низко опустив голову. Меркий нервно прятался у Ан за спиной и шумно дышал.

Они без проблем пересекли пространство перед выбитыми воротами Цистерны. Заходить внутрь или нет? Ворота-то одни. Ан скосила взгляд на Кела. Тот был спокоен. Потом посмотрела на траву. Не примята.

Придержав Меркия, Ан заглянула внутрь. Никого.

– Ты что-нибудь видишь? – испуганно прошипел Меркел. Точно, для него же внутри царит полная темнота.

– Нет, – отмахнулась Ан и зашла внутрь.

В Цистерне она настороженно огляделась. Ан была готова мгновенно отреагировать на любое движение, левая рука крепко сжимала пистолет. Но внутри никого не было. По крайней мере, Ан не видела и не чувствовала никаких запахов, что могли издать живые существа. Меркий, не способный видеть в темноте, нервно держал её за локоть и дёргался от каждого звука.

Света в Цистерне всегда было мало. Лампы под потолком и около агрегатов выломали и разбили. Да и толку-то от них, электричества в Городе давно нет. Насосы находились где-то под землёй, и сюда доносился их тихий гул. Ан иногда сама задавалась вопросом, почему они до сих пор работают и что их питает.

Одна из отходящих труб треснула прямо посреди широкого внутреннего зала. Вода из неё промыла узкое русло прямо в бетоне пола вестибюля. Получившийся ручеёк уходил под дальнюю стену, где вытекал наружу через промоину.

– Оно работает? – выдохнул Меркий. Ан ничего не ответила и молча опустила клевец. Её не покидало ощущение неправильности. Цистерна была заповедным местом. Конечно, если тебя вздумали убить или сожрать, она не поможет. Убьют и сожрут. Но… она была особым местом. Тут не было принято устраивать засады. Напился – всё, иди дальше… Ан никак не могла описать свои ощущения словами. Что-то здесь было не так. Что-то шло не так.

– Работает, – она опустила пистолет. но убирать его не стала. Ан привыкла доверять своим ощущением. Чем бы она не чувствовала приближающиеся проблемы, этот орган её ещё никогда не подводил.

– Это чудо!

– Наука, – автоматически поправила Ан. Это – наука. Достижение навсегда ушедшего мира. На мгновение ей стало грустно. Потом она привычно отбросила глупые мысли и вернулась в реальный мир.

– Можно пить? – хрипло спросил Меркий.

– Да. Осторожней, она холодная, – Ан передала ему свои фляги. Монашек облизнулся, но послушно наполнил их первыми и повесил обратно на Кела. До Моста им хватит.

Ан убедилась, что крышки закручены плотно, и отошла, оставив святошу морщиться, крякать и пытаться напиться из струи ледяно йводы. Она перехватила клевец поудобнее и медленно обошла остатки машины управления. Все надписи и таблички давно пропали и Ан не знала, на самом ли деле этот агрегат предназначался для управления механизмами. Оно всегда тут стояло, время от времени в нём что-то щёлкало. Наверное, оно нужно для работы цистерны. Удивительно то, что за все эти годы у самого входа осталось ещё что-то целое

Меркий сгорбился над разрывом в трубе и с шумом пил. Потом набрал в ладони воды и принялся умываться. Ан повернулась к нему спиной. Кел тихо обошёл чернорясого и принялся ворошить гору мусора.

Ан прошла вокруг пультов. Ну, не просто же так у неё волосы дыбом под шлемом встали! Что-то не так. Или просто не выспалась?

Она оглянулась на Меркия. Тот скрючился над промытой в бетонном полу лужицей и пытался отмыть ноги. Кел смотрел на него из темноты горящими глазами. Ан опустила клевец и ещё раз оглянулась.

Всё в порядке.

Она разозлилась, сняла маску и глубоко вздохнула. Пахнет водой, немного пылью, влажным бетоном и чем-то сладким. Воздух был удивительно сухим для такого места и сезона. И эта сладостью.

Почему пахнет сладким?

Ан оглянулась в поисках источника запаха и подошла к тому, что сначала приняла за наваленный около внутренней стены мусор. Она растормошила эту кучу концом клевца.

То, что она приняла за гнилые мешки и мусор, оказалось телом в тряпках. Человек лежал на животе. Тощие конечности безвольно отозвались на удары клевцом Несомненно, этот человек мёртв и давно.

Ан присела около трупа. Это был мужчина, в старом стальном панцире, покрытом облупившейся зеленоватой краской, и в пыльной одежде. Пожелтевшие, словно восковые, пальцы сжимали дробовик. Дробовик Ан понравился. Хороший, аккуратно покрашенный и очищенный от ржавчины Да и огнестрел в последние годы стал попадаться ей всё реже и реже. В новом мире мало кто знал, как делать такое оружие, особенно стволы. У неё самой осталось всего пять патронов в магазине. Ан подняла оружие покойника и покрутила его в руках. Хорошее. Взять с собой? Без патронов от дробовика пользы не больше, чем от дубинки. Можно, конечно, продать на том берегу, но до туда ещё надо дойти. Возможно, у покойника что-нибудь осталось. Это было бы неплохо. С ней бесполезный груз, а защищаться будет проще.

Отложив дробовик, Ан обшарила труп. В сумке нашлось ещё два десятка зарядов в старых пластиковых гильзах и дюжина в бумажных скрутках. Порох почти не отсырел, что здорово подняло ей настроение. Ан сняла с покойника его сумку и запихнула в неё содержимое карманов трупа. Вряд ли ему ещё когда-либо понадобятся спички и два ножа.

Потом её внимание вернулось к дробовику. Ан взяла его в руки. Тяжелый. Она отодвинула цевьё и нахмурилась. Один заряд в патроннике. Непорядок. И гильз на полу нет. Ан перезарядила оружие. Ещё раз. Ещё, пока на бетонный пол перед ней не выпал шестой патрон. Дробовик был полностью заряжен. Шесть зарядов в пластиковых гильзах. Покойник не защищался перед смертью. Непорядок. Минутку, а почему он вообще умер?

Она собрала патроны, присела перед телом и присмотрелась к нему внимательней. Теперь оно полностью захватило её внимание, и Ан с трудом верилось, что какое-то ружьё смогло отвлечь её внимание от такого трупа.

Мертвец выглядел свежим. По крайней мере, не вонял. Она приподняла маску. Да, почти не пахнет. Но несмотря на первое впечатление свежести, труп пролежал здесь уже изрядное количество времени. Он не портился, а желтел и усыхал, хотя Цистерну не назвать сухим местом. Ан перевернула покойника концом клевца. Одежда цела, панцирь тоже. От чего он умер? Отравился водой? Он бы так хорошо не сохранился. Сам умер? Да нет, вроде молодой ещё, лет тридцать на вид. Отчего же он тогда тут сдох? Почему те, с кем он пришел, не забрали оружие и сумку? Если он пришел один, зачем он это сделал? Ан не выдержала и зажгла фонарь. Кел, почувствовав её беспокойство, оставил Меркия и подошел к трупу.

– Всё в полном порядке, малыш… Всё в порядке, – Ан ещё раз осмотрела тело. Только теперь в ярком свете она заметила на его желтой коже круглые отметины.

Она выругалась, схватила сумку с патронами покойника и вскочила на ноги.

– Священник, иди сюда! – Ан выскочила из-за агрегатов. Меркий по-прежнему плескался в луже под трубой. При звуках её голоса он поспешно одёрнул подол рясы и прикрыл свой голый зад. Ан подбежала к нему и резко оттащила от лужи.

– Ты чего?!

– Всё, пошли, – она перекинула ему сумки и осторожно подошла к луже. Нимфа должна быть где-то здесь. Размеры водоёма для них не важны, им следа от ботинка хватит, проклятым тварям, главное, чтобы вода текла, а не стояла.

– Что случилось? – прохрипел Меркий.

– Ничего. Иди к воротам, быстро, – Ан встала около промоины. Вроде никаких признаков нимфы. Возможно, она ещё сыта. Но как тварь пробралась сюда? Это же Цистерна! Ан не в первый раз пересекает Город, и ещё не раз не видела здесь серых тварей…

А впрочем, почему бы и нет? Место как место. Даже удивительно, что порча пробралась сюда так поздно.

На дне лужи что-то мелькнуло. Ан напряглась и перехватила клевец. Раздался тихий звон от переминающихся на железной решётке пола лап Кела. Обострившийся слух Ан уловил под ними плеск воды. Под полом тоже вода.

– Уходим, немедленно, – она снова заметила тень и сделала шаг назад. Сегодня альтруизмом она заниматься не будет. Разве что напишет на стене, что внутри нимфа. Если чернорясый сдохнет, то она зря потратила огонь-камень и своё драгоценное время.

– Что-то случилось? – продолжил отвлекать её Меркий. Он попрежнему топтался на месте и не желал делать, как ему приказано.

– Пока – ничего, – она, не оборачиваясь, отступила от лужи. – Тут серая тварь. Не смотри на воду.

– Тварь Разрушителей?! – завопил Меркий.

– Да! Заткнись! – Ан на мгновение оглянулась на него и толкнула рукой в плечо. – Не шуми!

Нимфе хватило этого мгновения.

Взгляд Ан снова скользнул по вытекающей из трубы воде. На поверхности воды появилось лицо. Против воли она присмотрелась к текущей воде, чтобы проверить, не показалось ли. Взгляды нимфы и Ан встретились, и она поняла, что попала в ловушку.

Какая же она дура! Так легко попалась!

Через мгновение все мысли пропали из головы. Нимфа улыбалась. Сердце отозвалось теплом. Нимфа стремительно обретала плоть. Нежные, ласковые голубые с искорками глаза светились на милом круглом лице, а мягкие тёплые пальцы погладили Ан по лицу и обняли за шею. Ан остатками своей свободной воли почувствовала скрип когтей о латный воротник..

Нимфа была ей рада. Нимфа хотела помочь ей. Нимфа даст отдых и радость. Если позволить ей поцеловать себя, то Ан испытает невероятное счастье. Это конец её долгого пути. Конец всех забот и лишений. Это – счастье.

В глубине души шевельнулся маленький червячок ярости.

Ан положила ладони на руки нимфы и позволила ей опрокинуть себя в воду.

7

Как только Ан выросла настолько, чтобы её воспринимали всерьёз, она стала договариваться о ночлеге и попутках сама. Отец разговаривал слишком резко и слишком много злился, из-за чего часто приходилось идти пешком, что злило его ещё больше. Ан, конечно, нравилось сидеть за плечами отца и смотреть вокруг и слушать маленький радиоприёмник или отцовские байки, но так делали только дети. А она точно уже не ребёнок.

Сколько Ан себя помнила, они путешествовали, изредка приезжая домой. Дом – это в Городе. Дом был большим и стеклянным. Говорили, что он красивый, но рядом стояли и более красивые и большие. Один раз она спросила, почему они не живут в самом большом доме, но Рем велела ей не говорить об этом, особенно при старших.

Дома они с отцом жили редко. Дед постоянно отсылал отца с каким-нибудь поручением. Иногда очень далеко, чуть ли не на край света. Один раз они летали на самолёте, но это было давно. Отец сказал, что Ан тогда страшно испугалась, и он решил больше не летать. "Так даже лучше", сказал отец. "Черт их знает, как эти штуки летают!" Ан сказала, что поверила. Потом попыталась рассказать, как на самом деле летают машины, чтобы он перестал бояться, но отец не захотел даже слушать. Пришлось смириться, хотя попробовать полетать ещё раз очень хотелось.

И с парашютом прыгнуть очень хотелось. Дома Кел хвастался, что уже прыгал в одиночку. Ан ему не поверила. Кел, конечно, был здоровяком, но всё-таки недостаточно тяжелым, чтобы прыгать одному. О чем она ему и сообщила. Кел в ответ разбил ей нос и назвал дурой. Они подрались, но дядя слишком быстро их растащил.

Ан очень хотелось взять реванш, но не получилось. Кел уехал в школу, а они с отцом уехали по поручению деда. Её нос остался неотмщённым, купленная Рем красивая форма – не надетой, а банты, которые они хотели повязать ей на короткие волосы, лежать у Рем до следующего года.

…Иногда Ан страшно надоедало путешествовать.

В этот раз им повезло: владелец маленького пикапа согласился за несколько купюр подбросить их в кузове до городка на том берегу реки. После можно было переночевать и утром прийти на старый мраморный карьер. Отец обещал, что утром он ещё красивее, чем на закате.

Погода была хорошая, дорога ровная, и Ан, прислонившись к боку отца, достала книжку. Её ей дала Рем, когда они последний раз приезжали домой. Рем же поставила ей на планшет все программы, которые были нужны для задачек из книжки. Ан давно все их перерешала, даже не смотря на то, что планшет оказался не так удобен, как большой компьютер, и сейчас повторяла особо понравившиеся или особо трудные. Решать те, что у неё хорошо получались, снова и снова было одним удовольствием, но Рем говорила, что по-настоящему умный и сильный человек прежде всего делает то, что ему не очень нравится.

Отец, когда Ан доставала книжку, всегда молчал и не мешал. Сейчас он тоже полулежал и слушал радио. Ан иногда поглядывала на него, но отец выглядел спящим. Оно и к лучшему. Вдруг он проспит весь путь до города?

Ан никогда не спрашивала, что именно дед поручает им сделать, когда они покидают Дом. Она подозревала, что все эти задания были несложными. Хотя ей и говорили, что она глупая и ничего не понимает, Ан видела, что отца не любили. Хуже того, его тоже считали глупым, и он это знал и понимал. Ан видела его ярость каждый раз, когда дядья начинали с неприятными улыбками снисходили для объяснений или когда дед отмахивался от него со словами "ты всё равно ничего не поймёшь". Гордость не позволяла отцу показывать им свою обиду, и Ан делала вид, что ничего не видит и ничего не спрашивала. Отец, как ей казалось, был благодарен за это.

Будь воля Ан, домой она бы не возвращалась и нашла другой дом. Зачем возвращаться туда, где тебе не рады? Ей было бы жалко расставаться разве что с Рем. Рем была хорошей, и не задирала нос, как остальные.

Мост над переправой был пустым, и они легко его проехали. Ан приподнялась над бортами кузова и посмотрела на реку. День был жарким, а от воды ещё тянуло остатками весенней прохлады.

– Что, уже? – отец приподнялся следом за ней и снял наушники. Ан кивнула и посмотрела вперёд. Вон уже кирпичное здание. Мотель. Они останавливались тут пару раз, и их уже знают. Отец потянулся и зевнул. Потом опустил взгляд на её руки.

– Чего читаешь? – отец потянул книгу на себя и посмотрел на название. – Методы инд… инд… Тьфу! Зачем это тебе?

– Интересно, – пожала плечами Ан. Она сжала планшет между коленями и полезла в сумку за кошельком.

– Понимаешь, что там написано?

– Угу.

– Много понимаешь?

– Ну… – Ан задумалась, не зная, что отвечать. – Пока всё вроде.

Отец кивнул.

– Откуда она у тебя?

– Рем дала, – ответила Ан, прежде, чем сообразила, что именно говорит. Отец ненавидел Рем и её отца. Он не разговаривал с ними, не разрешал Ан подходить к ним, если она спрашивала разрешения, и уже не раз злился, когда находил у Ан вещи Рем. Или не злился, понять, когда именно имя сестрёнки вызовет у отца вспышку Ярости, Ан не могла. Поэтому обычно она никогда не говорила отцу, кто на самом деле дал ей новую книгу или игрушку, иначе подарок мог быть выброшен в окно или вовсе разломан и порван.

– Эта дрянь?! – лицо отца исказилось от ярости.

– Я сама её попросила! – выдохнула Ан и сжала книгу. Будь проклят её длинный язык! Отец грубо вырвал книгу из ее пальцев и, размахнувшись, зашвырнул в придорожный ивняк. Ан увидела, как в лучах солнца блеснул глянцевый корешок, и книга скрылась в листьях. Колесо автомобиля подскочило на ухабе, и кусты слились унылую зелёную стену. Ан даже не заметила никаких примет, чтобы ночью отыскать место, где осталась книга.

Они молча доехали до мотеля. Отец успокоился и смотрел в небо, а Ан думала, как рассказать Рем о случившемся. Кузина, наверное, расстроится.