Текст книги "Девочка на холме"

Автор книги: Ольга Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Глава девятнадцатая. На краю пропасти

Посреди зала стояла деревянная подставка, на которую был возложен сияющий блеклым светом камень. На вид камень был самым обычным (булыжник – что с него взять?), но все мое тело содрогалось при одном взгляде на волшебный предмет.

«…и только когда чистая кровь коснется священного камня…», – эти слова Альмарина громом прозвучали в моей голове. Только теперь я понимала, что это была вовсе не метафора, да и бурлившая в венах кровь тоже это, кажется, осознавала.

Скорее инстинктивно я бросила полный мольбы взгляд в сторону белокожего эльфа, но тот даже не смотрел в мою сторону, точно меня и вовсе не было. Эта холодность меня невероятно раздражала – особенно если учесть то, что Тед первым, кто открыл для меня Аваллон; он был тем, кто заставил меня поверить в чудо. А теперь этот неподвижный чурбан вообще делал вид, будто мы не знакомы!

Я готова была простить ему то, что он столько скрывал от меня, но простить предательство – нет, это было уже не в моих силах. Почему-то мне казалось, что я уже разучилась прощать.

Королева темных эльфов была такой тощей и маленькой, что я поначалу даже и не заметила ее сидящего на узорчатом деревянном троне тельца. К тому же, кожу и внутренности до сих пор жгло огнем при виде смертоносного камня – тут уж было не до ее величества.

Жиденькие темные волосы королевы были коротко и неровно подстрижены, а во впалых глазницах и щеках чувствовалась усталость. Эльфийка смотрела сквозь меня полупустым взглядом черных глаз и, казалось, даже не замечала моего присутствия. Тоненькие бледные ручки в спасительном жесте обхватывали поручни величественного трона, а обутые в легкие туфли маленькие ножки не доставали даже до пола. Складывалось ощущение, что королева была смертельно больна – об этом кричало все ее тело, каждый тяжелый жест маленьких ручек.

Тогда я подумала, кому из нас двоих сейчас больнее: мне, чья кровь взбунтовалась в присутствии священного камня, или ей – маленькой королеве, сошедшей с ума. Наверное, она уже вообще не чувствовала боли. Эльфийская королева выглядела так, будто ей и вовсе было все равно. А, может, ей действительно было все до лампочки. Единственное, что приходило на ум, это то, что эльфийка была очень и очень стара, хотя по росту и телосложению вовсе выглядела как ребенок.

Королеву обступила целая толпа приближенных эльфов – каждый сверлил меня злостным и жадным взглядом, тогда как взгляд маленькой эльфийки не выражал ничего. Высокие, с черными бездушными глазами и тонкими губами, – все в этих эльфах так и кричало об их жажде власти. Они смотрели на меня как на аппетитнейший кусок мяса, глотая слюнки и едва сдерживая себя, чтобы как по команде не впиться случайно мне в глотку. Глядя в их голодные одинокие глаза, я подумала, не похожи ли эти существа на самых настоящих вампиров, а не на милых эльфах, о которых написано столько сказок и снято столько добрых и трогательных фильмов. Но реальность оказалась не такой уж радужной.

События больше напоминали какой-то дурной сон, и я все пыталась уловить, что же тогда действительно произошло. Была ли я виновата в смерти такого количества народа, в развязавшейся наконец войне, в конце концов? Теперь я уже не знаю. Трудно сказать.

Но я никак не могу найти тот момент в своей памяти, который послужил точкой отсчета.

Отец говорит, ничто не происходит случайно, для всего есть причина. Где же тогда причина того, что всего за несколько дней я из маленькой девочки, как называл меня Тед, превратилась во взрослую девушку с быстрым, как молния, разумом и твердыми, как у камня, чувствами? Что заставило меня измениться? И, главное, когда же все это произошло?

Мой проводник легонько поклонился, а затем, прижав сжатый правый кулак к груди, обратился к королеве сухим голосом. Слов мне было не разобрать, но по одному тону Альмарина я смогла понять, что он не испытывает к своей повелительнице ничего, кроме безграничного уважения. Даже к Нарогу он и то обращался намного мягче, а с больной эльфийской королевой разговаривал вовсе как с пустым местом.

Мне было не понять этой любви эльфа и его королевы – любви черствой, однобокой, любви, от которой нельзя было отказаться, которая приходила в разум этих волшебных существ с рождением, впитывалась с первыми солнечными лучами и улыбками матерей. Эта любовь была неотделима от них, была частью их природы.

Черный принц продолжал что-то докладывать монотонным голосом, а когда речь, по видимому, пошла о чем-то важном, то взгляд королевы немного оживился, хотя сама она по-прежнему напоминала безвольную куклу.

Болезненно тонкие ручки внезапно обхватили дрожащее тело, будто ей было холодно.

Я сжала зубы, чтобы не закричать от проникавшей в мое тело боли. Ломило кости, пульсировала кровь, и в голове точно вот-вот был готов взорваться внезапно оживший вулкан.

Стоявший неподалеку от меня Тед также внимательно слушал доклад наемника, но ничем не выдавал своего явного любопытства.

Между тем, чтобы как-то отвлечься, я стала осматривать огромный зал в поисках хоть какого-нибудь выхода. А затем, когда взгляд мой наткнулся на нечто странное, я задрожала еще сильнее, инстинктивно сделав шаг в сторону Альмарина.

Я хотела отвлечь его хотя бы на секундочку, чтобы успеть сообщить ему об опасности, но вряд ли бы он вообще обратил на меня внимание. Только вот разве что если я…

Замешкайся я хотя бы еще на мгновение, темный принц (да и Тед тоже) успел бы добраться до моих мыслей и разгадать мой замысел. Мне некогда было даже подумать о том, что произошло бы, если бы задумка не удалась.

Резко подавшись вперед, за спину эльфа, я рывком выхватила из его заплечного колчана острую и тонкую, как жало змеи, стрелу, предназначенную для стрельбы из арбалета. Затем я со скоростью ветра метнулась в середину зала – туда, где и лежал поблескивающий в дневном цвете граненный камень. Никто из присутствующих и глазом моргнуть не успел, как я вытянула вперед левую руку с закатанным по локоть рукавом и поднесла к ней наконечник стрелы.

В зале повисла тишина. Десятки пар глаз устремились на меня: кто-то смотрел с испугом, кто-то – с раздражением, а кто-то – Тед? – с гордостью. Никто не принимал прежде в расчет маленькую глупую девочку – я была чем-то неодушевленным, необходимым лишь для исполнения плана. Но я узнала достаточно, чтобы понять кое-что важное.

Они не собирались приносить мою кровь в жертву.

Они собирались просто убить меня.

Понимание этого приходило медленно, иногда пугая своей жестокостью, а иногда просто принося в мою душу чувство обреченности. Они думали, что это был их мир, но на самом деле все было не так.

Это был и мой мир тоже.

Да, я не родилась здесь, и даже выросла в огромном мегаполисе с населением в пять с половиной миллионов человек, но во мне по-прежнему оставалась какая-то частица волшебства, передавшаяся мне от моей матери. Какое-то глубоко заложенное внутри меня чувство говорило мне о том, что моя мама была самой главной загадкой в моей жизни, но она ушла слишком рано, чтобы я успела ее разгадать.

Спустя несколько нескончаемых секунд гробовой тишины несколько эльфов, как по команде, взорвались ругательствами на местном наречии. О чем они говорили, я понять не могла, но суть разговора по интонации их речи уловить было не сложно. Покажите мне хотя бы еще одну идиотку со стрелой в руке, которая сейчас непосредственно угрожает всему их эльфийскому существованию.

– Опусти стрелу, Джинни. – Голос Альмарина звучал мягко, почти нежно. Он думал, я куплюсь.

Я удивлялась, как еще ни он, ни Тед не залезли в мою голову, чтобы манипулировать мной. Но мне было некогда думать о природе их милосердия.

– Вы не собирались возвращать вашего божка из треклятого подземелья, – процедила я сквозь зубы. Я была на грани, чтобы сорваться и проткнуть себе что-нибудь этой замечательной стрелой. – Вам было плевать на то, вернут ли себе Черные тени волшебство или нет – вы знали, что власть они все равно не получат. Вы втерлись к ним в доверие, сказали, что найдете ту самую девочку из пророчества. Так вы им сказали, да?! – Мой голос дрогнул, и мне даже показалось, что от моего крика сотряслись стены. – И вы действительно нашли ее. – С моих губ сорвался издевательский смешок. – И даже привели ее к обещанному месту, но остальную часть договора вы выполнять не собирались, ведь так?

По залу пронесся удивленный шепот. По-видимому, познаний эльфов в человеческом языке было достаточно, чтобы понять, о чем я говорила.

– Такое ведь уже произошло однажды? – Я почти шептала, но шепот мой был звонким и эхом отдавался от каждой стены огромного зала. – С девочкой, которая пропала однажды. Вы и со мной хотели поступить точно так же? – спросила я отчаянно, но вопрос уже не требовал ответа. – Хотели сделать из меня призрака, блуждающего по холмам…

– Одна потраченная жизнь спасет судьбы тысячи, миллионов. Разве не это самое важное?

Удивленная, я вскинула голову.

Говорила королева. Ее детский, излишне высокий тонкий голосок звучал так неестесственно, и трудно было провести связь между этим голосом и этим хилым телом.

– Ложь во благо. Ложь во спасение, – продолжала она тихо, и казалось, будто это не эльфийская королева говорила, а журчал тихий ручеек. – Смерть во спасение. Твоя мать пожертвовала своей жизнью, Вирджиния, ради того, чтобы вы с братом обрели свое достойное место среди людей. Ее любовь помогла вам в этой жизни, и она знала, что когда-нибудь все обернется именно так. Она знала, что когда-нибудь ты окажешься в этом зале.

– Да что вы вообще знаете о любви?! – не выдержала я, едва сдерживая подступающие к горлу слезы. Зажатая в правой руке стрела внезапно показалась невероятно тяжелой.

– Очень и очень многое. – Маленькая королева горько усмехнулась. – Твоя мать была моей дочерью, Вирджиния. И я отпустила ее, как отпускает солнце свои лучи, чтобы согреть нас.

В зале вновь воцарилась тишина, прерываемая только моим частым дыханием. Остальным, наверное, кислород и вовсе не требовался. А я была не такая – я была диковинкой для них: странной девочкой со странными привычками.

Я никак не могла поверить, что все, что говорила эльфийская королева, было правдой. Это больше походило на глупую неумелую отговорку – лишь бы заставить меня отказаться от своей сумасбродной идеи и подчиниться мнению большинства.

– Моя кровь пробудит вашего злейшего врага. – Мой голос теперь уже откровенно дрожал, но мысли были четкие и связные. Сейчас любая, даже самая незначительная ошибка испортила бы мне все. Чтобы подтвердить всю серьезность своих намерений, я поднесла острый наконечник стрелы к пульсирующей синей вене. Ощущение было такое, будто к руке приложили раскаленное железо.

– И вы не хотите, чтобы это случилось, – я продолжала. – Я предлагаю вам компромисс: вы отпускаете меня домой, навсегда, а теням говорите, что я погибла по дороге ко дворцу. В противном случае, – я прижала наконечник стрелы к руке еще крепче, – неприятностей вам не избежать, и тогда уже вам некуда будет больше пойти – вы окажетесь изгнанниками. Изгоями.

Закончив свою небольшую речь, я снова поймала на себе удивленный взгляд Теда. Ледяной принц смотрел на меня с какой-то странной смесью уважения и отвращения, а я смело отвечала на его взгляд, думая только о том, что это он сделал меня такой, какой захотел.

Он слепил меня.

– Она права, – внезапно сказал Тед, отчего я вздрогнула. – Нам остается только выполнить ее условия.

Искренне благодарная ему за призрачную поддержку, я осторожно кивнула. Не думаю, что он заметил мою признательность, но мне было уже не важно.

И тут в центр зала подался кто-то черный, маленький, и при свете дня эти желтые глаза стали казаться мне еще более ужасными и уродливыми. Нарога, казалось, совершенно не волновало то, что хозяин не давал ему никаких приказов и уж тем более не позволял ему приближаться ко мне.

Острый клюв, чем-то похожий на черепаший, противно скрипел, а грудь тени часто вздымалась и опускалась, хотя это был скорее признак ярости, нежели нехватки дыхания.

Хоть у него и не было воли, хоть его жизнь уже давно ему не принадлежала, он слышал все до последнего слова и теперь понял, как жестоко обманули его народ.

И Нарог явно знал, что делает, когда он кинулся прямо на меня. Последнее, что я видела – это блеск гнева в его плоских желтых глазах, каждое из которых было размером с блюдце.

А затем я нечаянно резанула по руке стрелой, и несколько крупных бурых капель тут же упали на священный камень и мгновенно с шипением растворились в нем.

Клянусь, я буквально услышала, как земля под моими ногами затряслась, грозясь разверзнуться. А после к этому странному звуку прибавился еще один, и мне показалось, будто сам Зерт готовился к встрече со своими сыновьями, вновь обретшими самый главный отцовский дар – волшебство.

Сама того не желая, я воскресила вселенское зло. Похоже, у кого-то сейчас неприятности?

…

Воцарился хаос. Все куда-то бежали, что-то кричали, и в бесконечном потоке взбудораженных эльфов я окончательно потеряла из виду маленькую эльфийскую королеву. Мою… бабушку.

Это слово далось мне с трудом. Принять то, что твоя бабушка не умерла где-то там, на плантациях южных территорий, а восседала на троне на волшебном острове, оказалось архи сложным. Подсознательно я все время сравнивала свою ново приобретенную родственницу с мамой, какой я ее помнила, но едва мне удавалось поймать за хвост мамин образ, как он тут же ускользал, расплывался и снова становился чем-то далеким и непостижимым. У нее были каштановые волосы, как у меня, это я помнила точно. А еще она улыбалась так широко и заразительно, что вместе с ней невозможно было не улыбаться.

А еще мама читала нам с Роджером сказки. Про принцесс, фей, драконов и маленьких лесных человечков. Подробности я начинала припоминать только сейчас, точно заслонка, отделявшая меня от прошлого, немного отворилась, и сквозь крохотную щелочку я могла наблюдать за тем, что было когда-то.

Это случилось как раз за несколько дней до маминого исчезновения. В тот вечер она была необычайно взволнована, ее взгляд постоянно метался в сторону приоткрытого окна, как будто она ждала кого-то, кто должен там появиться. Сидя на краюшке кровати и прижимая меня к себе, Мелисса тихо еле слышно вздыхала и временами поглядывала на моего старшего брата, которому тогда было, кажется, девять. Роджер самозабвенно рисовал, распластавшись на полу и подложив левую ладонь себе под подбородок, какой-то пейзаж цветными мелками. Отросшие волосы цвета горького шоколада редкими прядями падали на лицо, а на лице мальчика отображалась крайняя сосредоточенность.

– Что ты рисуешь, милый? – В воспоминаниях мамин голос звучал нечетко, с шипениями и помехами, но одно оставалось неизменным – та любовь, которой было пропитано каждое слово, слетавшее с уст Мелиссы.

Роджер растянул пухлые губы в довольной ухмылке и приподнял на маму глаза, глубокие и бездонные. И мне, и брату глаза достались от мамы.

Имея такую красивую мать, трудно потом было приспособиться к Ллевелин, которая красотой особой не блистала, а если что-то у нее местами и блестело, то естесственного и привлекательного там было мало. Теперь, надеюсь, вы понимаете, почему мы с братом так невзлюбили мачеху – ревность и обида застилали все прочие чувства, и редкие достоинства Ллевелин с успехом тонули в ворохе ее недостатков. С другой стороны, это было нормально. Большинство детей именно так и относятся к своим мачехам и отчимам, особенно, если они не отвечают поставленным идеалам. Моя мачеха оказалась идеальной жертвой для ненависти – она была недалекой приземленной женщиной, но папе, который долго приходил в себя после маминого исчезновения, в сложившейся ситуации трудно бы было поладить с женщиной другого склада ума. Ллевелин его… развлекала, что ли.

И теперь, уже много лет спустя, я понимаю, что именно мачеха помогла отцу вернуться к жизни и снова начать писать романы.

– Помнишь, ты рассказывала нам вчера сказку про черную королеву фей и ее дочку, которая полюбила смертного человека и осталась вместе с ним? – тихо спросил Роджер. Брат не очень-то любил афишировать то, с каким восторгом и трепетом он обычно слушал мамины истории (еще бы – он ведь был мальчиком, да, к тому же, ему было уже девять лет – какие тут сказки?!). – Еще ты говорила про волшебный лес, полный всякого волшебства и чудес. Там деревья с синими лепесточками, а еще светит розовое солнце.

Брат приподнял свой рисунок маленькими пальчиками, чтобы маме (а заодно и мне) было лучше видно, а затем продолжил:

– Этот лес заканчивается черной пропастью, если прыгнуть в которую, можно попасть в наш мир.

Маленькая я осторожно хихикнула над фантазиями братца, но Мелисса, как ни странно, отнеслась к словам сына весьма серьезно.

– Это чудесно, Роджер, – искренне произнесла она, отчего я даже немного смутилась. Мама всегда была немного странной, но от ее странностей дух захватывало. Мне всегда хотелось быть хоть чем-то похожей на нее по характеру, а не только глазами и цветом волос.

Прохладный летний ветерок внезапно ворвался в окно и ударил меня по щекам. Усмехнувшись проказнику-ветру вслед, мама прижала меня к себе еще сильнее и стала напевать себе под нос одну из тех мелодий, которые она нам обычно пела перед сном. Даже сквозь пыль воспоминаний голос Мелиссы казался мне самым прекрасным звуком, который мне доводилось когда-нибудь слышать в этой вселенной. В такие моменты особенно четко чувствовался исходящий от маминого тела свет, будто внутри нее загоралась какая-то лампочка.

Послышался щелчок включившегося в гостиной телевизора, и звуки бейсбола стали пробиваться даже сквозь бетонную стенку. Папа никогда не пропускал воскресных матчей.

А затем фоновый шум из моих детских откровений сменился на какой-то другой звук – более громкий и более настойчивый. Вернувшись в реальность, я осознала, что вокруг меня все еще творилось что-то невообразимое: эльфы метались из угла в угол; открылась парадная дверь, и в зале стали появляться новые эльфы, которые сливались с общим потоком и образовывали шар хаоса, который катался туда-сюда, издавая при этом странные бурлящие звуки.

Краем глаза я заметила, что из небольшой ранки, что я умудрилась себе сделать, все еще текла кровь: крупные алые капли подкатывались к запястью и бесшумно падали на пол, попадая мне на босые ноги. Наверное, стрелы у Альмарина были какими-то особенными, раз при столь несерьезной ране я теряла столько много крови. (О том, что они и вовсе могли оказаться отравленными, я старалась не думать.)

Радовало во всей этой суматохе только одно: про меня, кажется, каким-то чудом все внезапно забыли.

Я стала аккуратно пробираться в сторону выхода, пока самые умные не успели спохватиться моего отсутствия. Меня могло выдать разве что дикое сердцебиение, но тому, кто хотел отыскать меня, не потребовалось бы даже прислушиваться.

– Подожди, девочка. – Чья-то холодная ладонь обвилась вокруг моего запястья в тот самый момент, когда я уже спускалась по кишащей волшебными существами лестнице. Возбужденные внезапным переворотом дриады, маленькие бородатые гномы и крохотные порхающие пикси разом устремились к месту событий. Еще никогда прежде я не видела сразу столько представителей волшебного народца одновременно, но, к сожалению, мне было некогда рассматривать их изящные черты и полупрозрачные почти стрекозиные крылышки.

Чертыхнувшись про себя, я обернулась.

Тед смотрел на меня серьезно, но мне на мгновение показалось, будто он вовсе не злится на меня из-за произошедшего.

– Идем, – одними губами произнес он и потащил меня куда-то в проулок, где не оказалось ни одной живой души.

Я даже не сопротивлялась. Впрочем, с Тедом спорить было как всегда бесполезно.

Едва мы оказались одни, Тед отступил от меня на шаг назад – быстро и резко, будто я была чем-то больна, – а затем прищурил свои и без того раскосые глаза. Кончики длинных ушей еле заметно подрагивали, точно он использовал их как радары, пытаясь уловить в воздухе мое настроение.

Секунды тянулись бесконечно. Отвести взгляд мне бы не хватило смелости, но ощущать на себе пристальное внимание этих холодных стеклянных глаз было выше моих сил. Эльфийское обличье Теда до сих пор казалось мне чем-то противоестественным, несмотря на то, что за последние несколько дней я успела повстречать и не таких тварей.

Наконец, эльф принял какое-то решение и без слов протянул вперед ладонь с длинными хрупкими пальцами. (Казалось, прикоснешься к его руке, как она тут же рассыплется, как сосулька из рыхлого льда.)

Я быстро догадалась, чего ждал от меня Тед: он хотел, чтобы я прикоснулась к его руке. Еще никогда прежде я так сильно не колебалась, прежде чем убедить себя, что этот парень знает, что делает.

Закрыв для верности глаза, я вытянула вперед дрожащую руку и, лишь коснувшись холодной эльфийской плоти, почувствовала резкий воздушный удар в живот. Если сказать, что ощущение было не из приятных, то это оказалось бы огромным преуменьшением. Чувство было похоже на то, когда едешь на американских горках, но все время крутишься в одной и той же мертвой петле. Дышать было нечем: ветер дул в лицо с такой силой, что мне ничего не оставалось, кроме как задержать дыхание. О том, чтобы открыть глаза, даже речи не могло быть. Каждое мое предположение по поводу происходящего было страшнее предыдущего, а мне нисколечко не хотелось еще сильнее испортить свою нервную систему.

Но вот все закончилось. Внезапно я поняла, что вновь ощущаю почву под голыми ступнями, и стала жадно хватать ртом воздух.

Распахнув затекшие веки, я сразу же узнала место, в котором находилась, даже несмотря на то, что я ни разу тут не была. Рисунок Роджера буквально ожил на моих глазах, и я снова перестала дышать, вглядываясь в бескрайнюю бездну, открывающуюся сразу за острым обрывом. Казалось, она была бесконечной, бескрайней, и дна у этой пропасти не было. За моей спиной приветливо шуршал синей полупрозрачной листвой высокий старый лес.

Откуда-то снизу вырывался прохладный осенний ветер. Он пах чем-то сладким и дурманящим, так что хотелось прилечь прямо здесь, на краю, и забыться хотя бы на несколько часов в глубоком сне.

Завороженная красотой окружающей природы, я совсем позабыла про стоящего рядом эльфа.

– Как… как ты это сделал? – вырвалось у меня, и я не узнала собственный голос.

– Даже для меня, девочка, два перемещения за день очень выматывающе, – вместо ответа произнес Тед и сложил тонкие длинные руки под грудью.

Я снова чувствовала, что он не причинит мне вреда. Рыцарь, защитник… – он был всем, что спасало меня в этом мире, и всем, за что я могла удержаться.

– Но почему же тогда Альма… наемник не перенес меня сразу во дворец? – Да-да, это вместо «спасибо» спасшему меня эльфу.

– Слишком много среди нас развелось принцев королевской крови, но не у всех есть сила хоть какого-нибудь волшебства. К тому же, черный принц связан со своей тенью, и он не смог бы перенести вас троих разом.

– Тед, королева сказала мне… ну… про мою мать. Значит, я тоже полукровка, как Лесли?

– Лесли жила и росла среди волшебного народа, и кровь у нее не такая чистая, как у тебя. К тому же, ты выглядишь как человек, а она нет. Ты уже видела ее в истинном обличье на школьном балу. Но в чем-то, да, вы с ней действительно похожи.

Чтобы задать свой следующий вопрос, я посмотрела на спокойного Теда и сжала от волнения кулаки.

– Ты был с ними? – выпалила я на одном дыхании.

– Я лишь вместе со своим народом, а эти черные крысы не мои братья по крови.

– Но ты же…

– Я пришел только чтобы забрать тебя, девочка.

– Так ты знал, что они хотели сделать со мной?

– С самого начала, – кивнул эльф. – Но я надеялся, что ты никогда не узнаешь об этом.

Повисла неловкая пауза. Я тщетно пыталась переварить полученную информацию, но в голове все равно гудел туман.

– Ты читал мои мысли, – обвинила его я, собравшись с мыслями. Посмотрим, как ты теперь будешь отнекиваться от очевидного.

– Но лишь там, где мне было необходимо. – Легкий свист вырвался из уст Теда, из чего я поняла, что тема разговора ему ох как не нравится. – Но теперь, надеюсь, это уже не понадобится. Ты разбудила спящий вулкан, Джинни, и теперь ледяные эльфы будут бороться против черных, а все вместе мы будем противостоять теням. Это будет война на несколько фронтов. Самая кровопролитная и жестокая за всю историю Аваллона. Но победитель будет только один. Помнишь, я тебе говорил, где ты находишься, девочка?

– За секунду до войны, – выдохнула я, неожиданно для себя поняв весь смысл этих слов, которые прежде для меня не значили ровным счетом ничего. Но это был не пустой звук. На самом деле, произнеся тогда эти слова, Тед точно предсказал то, что должно было произойти. Он будто видел, будто знал все наперед…

– Давай, Джинни, тебе пора. Теперь твоя миссия завершена, – горько ухмыльнулся эльф, – хоть и не в нашу пользу.

– А как же ты? – Я едва сдерживала себя, чтобы не расплакаться.

– Я прибуду чуть позже. У меня тут есть одно неоконченное дельце. А пока Лесли позаботится о тебе. Туман в Мак-Марри уже окончательно рассеялся, и завтра ты сможешь полететь домой.

– Домой? – удивилась я. Действительно, как теперь после всего, что я натворила, я могла улететь обратно в Мельбурн и жить себе припеваючи? Я заварила всю эту кашу, я должна была ее и расхлебывать.

– Не так все просто, Джинни. – Эльф точно прочитал мои мысли. – А теперь иди, пока совет при королеве не догадался, куда я отвел тебя.

И, поддавшись внезапному порыву, я шагнула навстречу Теду и, обхватив его руками, беззастенчиво вжалась лицом в его грудь. Я вовсе не стеснялась проявления своей сентиментальности, потому что я столько должна была этому существу, уже не раз спасавшему меня из передряг, что своим жестом я просто говорила ему спасибо. Не так много, как я должна бы, но все же. Это было все, в чем я могла бы выразить свою благодарность.

Теперь кожа эльфа уже не казалась мне холодной и каменной – она казалась мне теплой и мягкой, к ней было приятно прикасаться, было приятно вдыхать этот пряный запах, не похожий ни на что на свете.

Неожиданно тонкие пальцы Теда аккуратно схватили меня за подбородок и приподняли мое лицо так, чтобы наши глаза встретились. Всего за какое-то мгновение резкие черты эльфийского лица померкли, а на их месте появилось до боли знакомое лицо мальчишки, которого я встретила на школьной крыше всего каких-то пару месяцев назад. Пара месяцев! Теперь уже казалось, что прошла целая вечнсть.

На какое-то мгновение я думала, что парень собирался меня поцеловать, но иллюзия тут же рассеялась, едва Тед осторожно толкнул меня в плечи, и я повалилась камнем вниз, на самое дно ущелья.

Внутри меня мешались сотни разных чувств, мыслей, заставлявших мое сердце трепетать и биться о ребра, точно птица, запертая в клетку.

Падение прекратилось очень быстро, но я не ощутила никакой предполагаемой боли, снова прикоснувшись к земле. Оглянувшись по сторонам и поймав взглядом садившееся за горизонт знакомое земное солнце, я с облегчением выдохнула.

Вокруг стояла осень – совсем такая, какой я оставила ее, исчезнув на какое-то время из этого мира, и теперь холодный ветер кусал обнаженную кожу, возвращая мне прежнюю человеческую чувствительность.

Но на холме никогда не наступит осень. И точно в подтверждение этих слов, возле меня распустился огромный алый нарцисс.