Текст книги "Девочка на холме"

Автор книги: Ольга Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Глава четырнадцатая. Встреча

Я проснулась от бьющего в глаза непривычного розоватого света. Сладко потянувшись, я окинула взглядом комнату, в которой находилась, и разочарованно простонала. К моему глубочайшему сожалению все осталось на своих местах: широкое мутное зеркало у противоположного конца стены, и маленький столик, вырастающий прямо из деревянного пола, состоящего из туго переплетенных между собой веток. На полу сваленной кучей красовалась моя рваная одежда, сплошь извалянная в грязи, а в довершение всему сверху лежала палка, которую я подобрала в лесу для защиты.

Осознав, наконец, что лежала полностью обнаженной, я натянула тонкое льняное одело до самого подбородка и завалилась обратно на жесткую кровать, для которой явно не было предусмотрено матраца.

Где-то внизу, под деревом, на котором я спала, раздавались чьи-то взбудораженные голоса на непонятном языке. Больше всего на свете я сейчас не хотела подниматься со своей неудобной, но все же кровати и объясняться с этими клыкастыми существами, снующими внизу. А мне в любом случае придется потом отвечать на их каверзные вопросы и расхваливать судьбу за то, что меня не слопали Черные тени.

Но снова заснуть мне так и не удалось. Раздраженная и невыспавшаяся, я вскочила с кровати и, обернув вокруг себя одеяло как сари, осторожно на цыпочках подошла к импровизированному окну, где проем между ветвями был особенно большой. Свесившись вниз, я к своему ужасу отметила, насколько высоко отсюда было до земли, где меня уже заметила горстка каких-то мальчишек-эльфов. Они что-то прокричали мне на своем языке и приветливо помахали руками. Я смущенно вскинула вверх ладонь левой руки, и эльфы дружно засмеялись. Может, их рассмешил мой внешний вид? Черт, да я действительно стояла у окна, завернутая в одело, будто была начинкой для пирога!

Поспешно отступив от окна, я зацепилась за что-то ногой, не удержала равновесия и с шумом повалилась на пол. Это оказалась корзинка с какими-то немыслимыми фруктами, которых в своей жизни я, конечно же, не то, что не пробовала, а даже не видела. Потирая ушибленную пятую точку, я потянулась за откатившимся в сторону предметом, больше всего напоминавшим яблоко, но только белого матового цвета. На вид фрукт был вполне съедобным, а я была невероятно голодна, так что, недолго думая, я вгрызлась в белое яблоко зубами и тут же почувствовала на языке сладковатый привкус нектара. Безусловно, нектар я тоже никогда не пробовала, но если бы у него был вкус, то он был бы именно такой.

Внезапно откинулась крышка расположенного в полу круглого деревянного люка, и передо мной показалась симпатичная мордашка юной эльфийки. Рассыпанные по ее личику белые снежинки больше напоминали веснушки, а маленький ротик озаряла ослепительная задорная улыбка. Если бы эльфийка была человеком, то я дала бы девочке не больше двенадцати лет, но в этом мире доверять своим глазам было бы крайне опрометчиво.

– Наконец ты проснулась, Тогаёка! – воскликнула юная эльфийка с ужасным акцентом. Если то, как говорили взрослые эльфы, я еще хоть как-то разбирала, то речь этой девчушки понимала, только если тщательно прокручивала каждое ее слово в голове. Хорошо хоть эльфы вообще понимали человеческую речь, иначе я бы тут же превратилась в аппетитнейшее жаркое из Джинни Макэндорс. Как-то Тед рассказывал мне, что его вид не брезгует питаться и крупными хищниками. Насчет чужеземок вроде меня он тактично умолчал, да и я даже не предполагала, что встречусь с его сородичами, но нельзя было отрицать, с каким голодным взглядом смотрела на меня эта маленькая девочка. Неожиданно мне стало казаться, будто и Тед смотрел на меня таким же хищным взором, просто я не обращала на это внимания. Господи, да у меня просто мания преследования!

Мне было слегка неудобно перед эльфийкой. С взлохмаченными волосами, обернутая в одну простыню и поедающая все, до чего может дотянуться, точно оголодавшее животное! Но я действительно слишком устала и слишком давно держала во рту хоть какую-то пищу.

Чувствуя на себе ее пристальный взгляд, я почувствовала, как краснеют кончики ушей. Внезапно мне безумно захотелось к ним прикоснуться и проверить, держат ли они до сих пор свою естесственную человеческую форму, но я благоразумно сдержалась. Еще не хватало мне выставить себя дурой перед незнакомкой из волшебного мира.

– Аутарин предупредила, что ты будешь голодна, – продолжила эльфийка. – Но я не думала, что так сильно. – И она прыснула от смеха.

Она казалась мне такой человечной, что, не будь у нее белой, как папиросная бумага, кожи и до странного тонких черт лица, то я сочла бы ее обычной девочкой. Проблема заключалась в том, что она не была таковой, а еще я постоянно думала об ее острых зубах, прячущихся за тонкими бледными губами.

Но Тед был другим, он полностью соответствовал своему воплощению: холодный, задумчивый, временами точно неживой и бесчувственный. И я думала, что все остальные эльфы будут похожи на него: будут величественными и каменными, точно скала.

– Ты эльфийский ребенок? – ни с того, ни с сего спросила я, едва проглотила очередной кусок сочного плода. Я так и осталась сидеть на полу в своем импровизированном саване с прической, похожей на хохолок еще не оперившегося птенца.

Девочку мой вопрос ни капельки не смутил – она тут же залилась беззаботным смехом, исходящим откуда-то из горла. Она странно говорила и странно смеялась, хотя наверняка я была для нее не меньшей загадкой.

– У нашего народа не бывает детей, как это происходит у животных или у птиц, или даже у растений. – Юная эльфийка задумчиво склонила голову набок и продолжала говорить, уже не глядя в мою сторону. Радостное выражение на ее лице внезапно сменилось задумчивостью и напряженностью. – Дети – это великий дар для тех, чьи сердца соединило небо. Мы живем слишком долго, чтобы иметь возможность воспроизводить себе подобных, но приходит замена и для тех, кто уходит в Великую пустыню, чтобы превратиться в песок.

– Вы просто приходите? – удивилась я. Конечно, мне стоило ожидать чего-то подобного – вряд ли среди таких чистых разумом существ существует мода на размножение почкованием.

Эльфийка моргнула слегка раскосыми глазами и снова обратила на меня свой взгляд, будто вышла из транса и видела меня впервые.

– Я слышала про людей, что ваш век не так долог, но мы очень похожи. Мы приходим и уходим, когда настает наш черед. – Она говорила так, словно прожила на свете уже не одну сотню лет. Среди людей меня обычно раздражали такие личности, которые говорили так, точно каждая их фраза – какая-то непоколебимая истина, но девушка-эльфийка почему-то внушала мне доверие.

– Я принесла тебе одежду, Тогаёка, – как ни в чем не бывало продолжила девушка, и только сейчас я увидела, как у нее в руках сверкнула какая-то легкая ткань. – А затем ты должна будешь посетить Совет, который решит, допускать ли тебя к королеве.

Затем эльфийка уже собралась исчезнуть обратно в круглом отверстии в полу, но я успела окликнуть ее:

– Подожди!

На мгновение она замерла, и я увидела нетерпение в детских ледяных глазах.

– Почему ты зовешь меня этим странным именем?

Но та только залилась своим звонким веселым смехом и скользнула в проем. Тут, что, все таким образом отвечают на вопросы? По крайней мере, мне оставалось только надеяться, что это имя не означало ничего из ряда вон выходящего. Я же свыклась когда-то с тем, что дядя называл меня Джинджер в честь местной гандбольной команды, хотя та не занимала призовых мест уже несколько десятков лет. Ничего страшного, ведь могло быть и хуже, правда, Джинни?

Меня назвали Вирджинией в честь какой-то из прабабушек по маминой линии. Я знаю о ней только то, что она была родом с Южной территории – то ли из Греции, то ли из Италии. Словом, она была южанкой с горячей кровью и дурными манерами. В те времена пробраться с юга куда-то выше было просто немыслимо, но, говорят, она покорила сердце одному эквадорцу, и тот взял ее себе в жены, несмотря на столь большую разницу в их социальном положении. С тех пор в нашей семье южанка со счастливой судьбой стала символом родового упорства и стремления. Отец рассказывал, что на этом имени настояла именно мама, потому что она говорила, что счастливое имя мне пригодится.

Не то чтобы мне очень нравилось это имя, но я была счастлива, что меня не звали Гвен или Кэтрин. В мельбурнской школе у нас было по несколько Кэтрин в каждом классе.

Очнувшись из воспоминаний о предках и о старой жизни в большом городе с яркими фонарями, я осторожно приблизилась к одеянию, которое оставила мне эльфийка, словно в нем таилась какая-то опасность или была спрятана бомба. У меня редко что бывало без приключений, а в связи с последними событиями вообще стоило опасаться всего, к чему мне приходилось прикасаться. Я приподняла свернутую одежду и робко взвесила ее на ладони. Да, тяжеловато для такой вещи, кажущейся на первый взгляд вообще невесомой.

И тут из свертка что-то выскользнуло и упало прямо на пол, издав звонкий пищащий звук. В древесных ветвях торчало лезвие маленького аккуратного кинжала, который я ненароком выронила из свертка, едва не отрубив тем самым себе пальцы ног. Было бы разумней здесь вообще ни к чему не прикасаться и выйти к этому самому совету в чем мать родила. Ну, или хотя бы обернуться этой внушающей доверие льняной простыней.

Кончиками пальцев я дотронулась до рукоятки кинжала и тут же отпрянула, будто нож мог меня укусить. Но ничего не произошло, и я вновь прикоснулась к предмету, изучая его все смелей.

Вот уж не думала, что отнесшиеся ко мне с таким недоверием эльфы вообще могут дать мне хоть какое-то оружие. С их стороны это было бы крайне глупо, если бы они не были теми, кем они были: идеальными войнами с зубами, как у совершенного хищника, и луком и стрелами, с которыми они учатся общаться всю свою жизнь.

Аутарин показалась мне сильной и уверенной в себе эльфийкой, несмотря на то, что она была всего лишь Охотницей. Как она терпеливо объяснила мне по дороге в эльфийскую деревню, она занималась тем, что выискивала провиант, то есть отслеживала места наиболее крупного скопления дичи. Как оказалось, в Северном лесу таких мест было не так уж много, и нужно было быть непревзойденным охотником, чтобы найти добычу и убить ее так, чтобы остальные звери не успели спрятаться или перебраться на новое место. То есть нужно действовать быстро и четко, как идеально отлаженный механизм.

Тогда я слушала эльфийку в пол-уха, потому что была готова свалиться на кажущийся таким мягким мох от усталости. В ушах звенело, а ноги стали казаться набитыми ватой. В деревню мы пришли уже далеко за полночь, и я толком не успела здесь ничего и никого рассмотреть, но, судя по тому, где Аутарин оставила меня спать, жили эти прелестные создания на деревьях. Я поняла, что это было лишь небольшое предгорное население, а вот настоящие ледяные эльфы жили уже в ледяных пещерах и спали с открытыми глазами, потому что в горах слишком много хищников. Но разве могут ли здесь водиться хищники опаснее самих эльфов? Это был вопрос, на который мне еще только предстояло ответить.

Отступив на несколько шагов от злосчастного ножа, я кое-как нацепила на себя свое новое одеяние, в котором, безусловно, было гораздо удобней, чем в драной до бедра юбке и не менее драных колготках. Обнаружив прикрепленный на поясе туники чехол для кинжала, я обреченно вздохнула и засунула его на место.

Но едва я покончила с одеждой и пищей, как встал вопрос о том, как слезать с этого чертового дерева. Я с подозрением смотрела на открытый люк, вниз из которого спускалась веревочная лестница, а до земли было ох как не близко.

Если размышлять логически, то я же как-то забралась сюда, а значит, смогу и спуститься, но столь простое в теории утверждение на практике оказалось неприменимым. Я не знала даже, как подступиться к раскаивающейся на ветру хлипкой на вид лестнице.

Больше всего мне не хотелось опозориться перед снующими внизу эльфами. Если я грохнусь с такой высоты, от меня вообще вряд ли что-нибудь останется. Но в этом мире я временами поражала саму себя, например, когда осмелилась взобраться верхом на коня. В обычной жизни сомневаюсь, что я бы отважилась на такой поступок.

Боязно ступив на верхнюю ступеньку и что было силы ухватившись за края деревянного люка, я думала, что этот кошмар едва ли скоро закончится. Затем я покрепче зажмурила глаза и начала свой опасный спуск. Шаг за шагом я преодолевала эту лестницу, чувствуя, как предательски скользят ладони по веревке.

И только когда я наконец ступила на твердую землю, я наконец почувствовала себя в безопасности. Все-таки жить на деревьях, эльфам надо было признать, не самая удачная затея. Может, вид открывается и фантастический, но оно того не стоит.

Тяжело дыша, я смущенно ловила на себе изучающие взгляды местных жителей. Многие наверняка едва удерживались, чтобы пощупать меня и проверить, насколько я настоящая. Для них я была диковинкой, как и для меня этот мир. Прежде я и представить себе не могла, что где-то в этой вселенной существует такой загадочный и неповторимо прекрасный уголок. Возможно, жизнь здесь была даже лучше, чем на территории, где людьми правили алчность и лицемерие. Здесь же никто никогда не слышал об Алане Джексоне и не носил рубашек в мелкую клетку. Здесь не было кабельного телевидения и уютных кафе на центральных улицах. Здесь все было совсем по-другому. Не лучше и не хуже – просто иначе.

Я почувствовала, как кто-то из детей играючи зацепил мою тунику ладонью, но, когда обернулась, наглеца уже и след простыл. У кого-то из прохожих я решилась спросить, как мне попасть на этот самый злосчастный Совет, но, в отличие от Аутарин или от девочки, которая приходила ко мне сегодня утром, он не понимал моего языка и лишь удивленно окинул меня пустым ледяным взглядом, от которого мне почему-то сразу стало холодно. Поежившись, я оглянулась вокруг себя и удивилась, как много эльфов собралось в одном-единственном месте: все куда-то спешили, торопились, точно я находилась в оживленном муравейнике. Временами с какого-то из деревьев спускалась веревочная лестница, и на землю изящным движением спрыгивали новые эльфы, моментально сливаясь с толпой.

Я даже не успела заметить, как живой поток из постоянно прибывающих эльфов подхватил меня и направил в неизвестном направлении. Как оказалось, весьма верном направлении, ведущем к огромному дворцу на одном из гигантских толстоствольных деревьев. Конечно, ствол у этого дерева был не таким внушительным, как у дуба, который я видела на холме, но все же он был внушительных размеров, раз на нем разместился целый дворец.

Легкие завитки точно сделанных из пластилина веток обрамляли массивное сооружение по всему периметру, а на месте стыка наиболее крупных веток распускались огромные рыжие цветки, больше похожие на кувшинки, с острыми мохнатыми лепестками. У входа меня уже ожидал тощий эльф с резким подбородком и коленями, почему-то вогнутыми в обратную сторону. Эльф ходил на них как на пружинах, и я чувствовала себя героиней «Звездных войн», окруженной андроидами. Вероятно, эльф был кем-то вроде стражника и дворецкого одновременно, потому что, слегка поклонившись, он повел меня к очередной веревочной лестнице. Я понимала, что сопротивление было бесполезным, поэтому подчинилась и полезла вверх. Так как эльф не сказал мне ни слова, я догадалась, что он тоже не знал человеческого языка, а поэтому лишь кидал в мою сторону вопросительные холодные взгляды.

Оказавшись внутри дворца, я на мгновение замерла, поразившись внутренней простоте и изяществу. Это был самый настоящий дворец, но дворец без всяких излишеств. У дальней стены трещали о чем-то своем две молоденькие эльфийки, и, едва заметив следующего за мной стражника, смущенно захихикали, прикрывая лица ладонями. Что ж, если мы и отличались, то только не в аспекте вечных противостояний между «инь» и «янь» нашего вида.

Эльф проводил меня до массивной старой двери с поблескивающими золотыми ручками с замысловатым растительным узором. Я поняла, что на этом мы должны были попрощаться, и легонько кивнула головой, как он сделал мне при приветствии. Затем я осторожно толкнула массивную дверь, оказавшуюся невероятно тяжелой, и оказалась в круглом зале с пололками, уходящими под самое небо, сужающимися и заканчивающимися где-то далеко наверху остроконечным стеклянным куполом. Но не потолки привлекли мое внимание, а разместившиеся в круге члены Совета – невозмутимые и застывшие, точно камни.

Почти все присутствующие в зале были мужчинами, за исключением маленькой щупленькой эльфийки, которая, как ни удивительно, находилась во главе этого самого Совета – я могла об этом судить по тому, что сидела она в центре зала на таком деревянном стуле, что он был больше похож на трон, чем на стул.

– Мы приветствуем тебя, Тогаёка, на нашем Совете, – прошептала эльфийка почти без акцента, но шепот ее моментально вознесся под самый купол зала, в котором заседал Совет. – Мое имя Дебора, и я пятая глава этого Совета с момента основания Колонии.

Ух ты! Интересно, сколько ей тогда лет, если она всего пятая? Иногда я думала, что даже представить себе не могу тот отрезок времени, который проживают эльфы. В моем возрасте, то есть в возрасте шестнадцати лет, они считаются еще несмышлеными младенцами. Представляю, какого мнения большинство эльфов обо мне и о моих умственных способностях.

– Джинни, – тупо представилась я хриплым голосом. Да, уж чему-чему, а манерам у этой дамочки мне явно стоило поучиться.

– Мы рады приветствовать тебя в нашем мире, Тогаёка. – Эльфийка как будто и не слышала, как я представилась. Похоже, с определением уровня ее манер я слегка поторопилась. – Как спалось тебе этой ночью?

– Прекрасно, спасибо, – пробормотала я, глядя уже куда-то в потолок. Вернусь в себя, когда этот нудный обмен любезностями закончится.

– Расскажи, откуда ты к нам прибыла и с благими ли намерениями посетила нашу деревню.

– Я прибыла из Мак-Марри – небольшого городка на Западной окраине. Прошлой ночью, на Самайн, меня схватили Черные тени и приволокли в этот мир. – Я говорила устало и, может, даже слегка нахально, ибо мой тон четко говорил о том, что мне было скучно отвечать на вопросы Деборы.

– Как же тебе удалось сбежать от них, Тогаёка? – продолжала свой допрос эльфийка.

– Меня спас конь, – ответила я, чувствуя себя полной идиоткой. Даже несмотря на то, что находилась я в волшебном мире, рассказывать кому-то еще о том, что мне чудилось, будто я говорила с лошадью, казалось мне чем-то постыдным, хотя именно о том факте, что я говорила со Шварцем, я тактично умолчала.

– И что же этот конь попросил взамен?

– Он ничего не просил.

Губы председательницы Совета растянулись в хитрой ухмылке. До этого ни один нерв на ее лице не дрогнул, а теперь она откровенно улыбалась, причем, не самым доброжелательным образом.

– Здесь ничего не бывает просто так, о Тогаёка, – протянула эльфийка и едва заметно клацнула белоснежными зубами.

– Ну, когда-то я уже оказала этому коню одну услугу… – начала я.

– Вот видишь – я же говорила тебе, что ничто не происходит в этом мире просто так. Знала ли ты, Тогаёка, что за тобой охотились Черные тени?

Я кивнула, сильно сомневаясь, что поступаю правильно. В конце концов, то, что Теду и Лесли не удалось спасти меня, еще не означало то, что я должна была выдавать их с потрохами. Была вероятность того, что в этой деревне они не были самыми желанными гостями, равно как и вероятность совершенно обратной ситуации.

– А что же с нашими братом и сестрой, живущими в твоем мире? – спросила эльфийка, и я сначала даже испугалась, как бы не оказалось, что она может читать мои мысли. Но, выходит, члены Совета были в курсе, что по Западной окраине разгуливали эльфы.

– Я не видела их с тех пор, как через портал проникли тени. – Я пожала плечами. Вся эта трескотня вообще уже начинала мне надоедать. Сомневаюсь, что даже эти могущественные, на первый взгляд, существа могут дать то, что мне нужно. Не в их власти отправить меня обратно в Мак-Марри.

– Вы можете отправить меня домой? – резко выпалила я и тут же прикусила язык. Да, кота за хвост не тянула. Прости, Дарси, я не тебя имела в виду.

Дебора легонько дернула в сторону головой, и я уже было подумала, что это означало «нет», но тут она вновь улыбнулась. Уже не дерзкой и даже нахальной улыбкой – эта улыбка обозначала понимание и даже в какой-то степени сострадание.

– Особы королевской крови способны открывать порталы между мирами, но только коронованная небом владычица ледяных эльфов способна навсегда разорвать твою связь с нашим миром, так что, увы, сожалею, но не то, не другое не в моей власти.

– Но я же как-то попала сюда, – возразила я, чувствуя, как внутри меня что-то обрушилось. Готова поклясться, я слышала звук разбивающейся надежды.

– Не все так просто, – грустно произнесла эльфийка. – Согласно пророчеству ты то самое дитя Холма, Тогаёка, существо с чистой кровью. Холм сам приманил тебя к себе, чтобы поглотить и отправить в тот мир, который нуждается в твоей крови. Ты как неиссякаемый эликсир, – голос Деборы задрожал от восхищения, – но если ты попадешь к Черным теням, то они станут обладателями такого же неиссякаемого источника власти, и всем мы погибнем. – Затем эльфийка замолчала, но уходящее под своды потолка эхо почему-то до сих пор отдавалось в моей голове. Все действительно оказалось не так просто, как мне показалось вначале.

Я должна была любым способом вернуться обратно в человеческий мир, потому что теперь я поняла, что, какие бы славные эльфы ни охраняли меня, покоя мне здесь никогда не будет. Видите ли я для них эликсир! Ну уж нет, дудки, варите свой эликсир из кленовых листьев.

Внезапно в оконный проем, в котором, конечно же, не было никаких стекол, влетела крохотная белая птица, чем-то даже похожая на попугайчика, но с более изящным тельцем и с черными браслетами на крохотных лапках. К одной из лапок птицы была привязана едва заметная записочка, совсем как в старых фильмах, где главный герой посылает главной героине послание, прикрепленное к лапке голубя.

Отцепив записку и поблагодарив птицу, которая тут же улетела, Дебора пробежалась глазами по клочку бумаги и радостно засмеялась, будто была ребенком.

– Твой друг уже здесь, – с нескрываемым удовольствием заявила эльфийка. – Он ждет тебя у озера и, наверное, хочет многое тебе объяснить. Но сначала, я думаю, тебе необходимо как следует восстановить силы. Не желаешь ли ты разделить утреннюю трапезу с Аутарин, моей Охотницей? Она горела желанием рассказать тебе за завтраком о наших традициях.

Я с удовольствием приняла приглашение Деборы, потому что мне нравилась Аутарин, несмотря на то, что, как и многие эльфы, она внушала мне непроизвольный ужас. Это было даже не оттого, что она могла в любой момент сделать из меня шашлык, а оттого, что в ней сидел какой-то внутренний бес.

Тот самый эльф с коленями, вогнутыми в обратную сторону, проводил меня в зал поменьше, располагавшийся на другом конце древесного дворца. Мое волнение пробуждало еще более сильный голод, и я едва не набросилась на все эти стоящие на столе яства, остановившись лишь потому, что на меня был направлен холодный взгляд уже знакомой мне эльфийки. У Аутарин было худое, я бы даже сказала, тощее тело с полупрозрачной кожей, на которой сияла золотая крошка. Острые лопатки, тонкие крепко сжатые губы, длинные пальцы – она была красивой эльфийкой, несмотря на то, что человеческую девушку с такими немного странными пропорциями тут же сочли бы уродом. Что ж, в этом мире красота была другая, и я даже не могла толком объяснить те причины, по которым Аутарин казалась мне прекрасной. Изящество, скорость, энергия – все это в ней было, но это были все не те слова восхищения, которые вертелись у меня на языке.

– Встретить тебе звезды этой ночью, Тогаёка, – произнесла Охотница, немного склонив голову вперед. Как я догадалась, это было всего лишь приветствие, поэтому поспешила повторить за ней кивок головы и улыбнулась.

– Как принял тебя Совет, Тогаёка? – продолжила Аутарин, осторожно надкусив один из сочных плодов, лежащих на столе. Как несложно было понять, названий ни одного из блюд я не знала, поэтому положила себе на тарелку белесую траву с маленькими аккуратными цветочками, набухающими на стеблях, точно почки. На вкус трава оказалась слегка солоноватой, но есть было можно, и, чтобы не было слишком скучно, я представила себе, что была одной из лошадей дяди Рея, жующей овес.

– Дебора была очень добра ко мне, – уклончиво ответила я, перебрасываясь на граненный плод ядовито-рыжего цвета. Внешне фрукт (или овощ?) очень даже походил на сладкий перец, хотя вкус был несравним.

– Но она не может дать всего, что тебе нужно, – констатировала Охотница, пронзая меня ледяным взором. Все больше и больше внутри меня нарастали опасения, что в этом мире мои мысли были доступны всем и каждому.

– Это просто не в ее власти, – возразила я. Я даже не успела заметить, когда из обвинительницы я превратилась в заступницу главы Совета, которая так бессовестно растоптала все мои надежды.

Охотница ничего не ответила – лишь сверкнула глазами.

Оставшееся время мы с Аутарин больше не говорили на тему Совета – вместо этого эльфийка рассказывала мне о том, какой жизнью живут ледяные эльфы, почему некоторые из них сейчас живут не в горах, а у их подножий в крупных поселениях – таких, какой была эта деревня. Оказывается, слишком долгая война с Черными тенями измотала ледяных эльфов, и они вынуждены были построить что-то вроде небольших фортов, с которых в случае опасности будет поступать сигнал основному городу, находящемуся высоко в горах. Я даже представить боялась, сколько снежных эльфов живет в этом самом городе, если в присутствии здешних обитателей я начинала чувствовать неожиданные приступы паники. Конечно, сотня зубастых монстров это еще куда ни шло, но тысяча, десятки тысяч, сотни… Это было все равно, что добровольно забраться в клетку к тиграм. Но у меня не было выбора, впрочем, как и у «тигров», по взгляду которых я понимала, что они были не прочь меня отведать.

Фу, как мерзко. И это еще существа с такой глубокой жизненной философией!

Распрощавшись с Аутарин и вежливо поблагодарив ее за прекрасную компанию (ну надо же когда-то начинать нормально себя вести!), я вновь последовала за своим кривоногим проводником, чувствуя, как предательски быстро застучало сердце. От деревянного замка до озера, около которого ждал меня «друг» было всего минут десять ходьбы, но я вся изныла от ожидания, пока пыталась поспеть за ледяным эльфом, ведущим меня куда-то все дальше и дальше от оживленных «улиц».

Я не успела опомниться, как мой проводник исчез. Испуганно обернувшись вокруг своей оси, я инстинктивно почувствовала чье-то присутствие рядом со мной. И тут мне в шею ударило знакомое легкое дыхание, и я от неожиданности вздрогнула.

– Ну здравствуй, девочка, – раздалось за моей спиной.