Текст книги "Возрождение Великой заклинательницы демонов (СИ)"

Автор книги: Ольга Ануфриева

Соавторы: Вячеслав Ануфриев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

На лице Ян Фэн Мина, незаметно стоящего в отдалении, просквозила улыбка облегчения, а на лице Ду Ман Ха, стоящей рядом, проявилась досада, девушка уже готова была драться, чтобы схватить и проучить Шу Шу Цинь.

* * *

Шу Цинь привели в помещение, часть которого занимали висящие по периметру вдоль стен комнаты двухъярусные полки, на которых, на тонких матрасах и с одеялами, разместились девушки, прошедшие сегодня испытание. Возможно, это помещение раньше было складским, и его приспособили для размещения людей на время. Посреди комнаты стоял стол и стулья без спинки. Места на полках были уже частично заняты. Девушки, кому хотелось место посвежее, расположили свои матрасы у стен под полками. Шу Цинь особо не заботило, где она будет спать, выбрав место у стены, возле которого, как ей показалось, есть дуновение свежего воздуха, девушка разместила вытащенные из пространственного кольца спальные принадлежности. Не обращая ни на кого внимания, она покормила своего лисёнка, умылась и сразу улеглась. Бан Цао прилегла рядом с ней, свернувшись калачиком. Шу Цинь очень устала сегодня, не присев ни на секунду, её день был перенасыщен впечатлениями, поэтому, девушка быстро провалилась в сновидения.

* * *

Наутро, когда большинство уже проснулось, а успевшие вчера познакомиться обсуждали, чем сегодня займутся, за Шу Цинь пришла неизвестная ей ученица секты Жёлтой Змеечерепахи, зайдя в помещение и громко выкрикнув её имя. Как оказалось, её прислал ожидающий разговора глава секты Ян Дин Дао.

Рассказав без утайки всё, что происходило с ней с момента их последней встречи, Шу Шу Цинь ввела главу секты в раздумья. В свою очередь, тот вспомнил, что когда Шу Цинь родилась, её родителям привиделся сон, в котором к ним явилась Богиня Нюйва. Тогда навыки девушки проверял его отец, предыдущий глава секты Жёлтой Змеечерепахи, сейчас старец отправился посмотреть мир боевых искусств и найти просветление. Но в то время у Цинь-эр ничего не нашли, почти совсем никаких способностей. Ян Дао рассказал ей, что вчера, просидев до полуночи за книгами, он нашёл-таки упоминание о странной реакции проверочной колонны в древних свитках. Она чернела лишь тогда, когда не могла правильно указать потенциал культиватора, если он превышал ранг мастера, то есть малой золотой звезды. Либо, когда меридианы и развитие сосуда души заблокировано по известной только небесам причине. На вопрос, не касается ли почернение влиянием демонической энергии сумеречного пылающего огнегриба на её культивацию и не превращается ли она в демона, дядя Ян Дао, рассмеявшись, ответил, что демоны, либо использующие демоническую энергию существа, никак не способны заставить проверочный камень, рассчитанный на святую светлую энергию, светиться.

Прошло несколько дней, заполненных тренировками и подготовкой к последующим испытаниям. Шу Цинь, как и многие другие, следила за ходом отбора, и наконец, поняла, почему большинство стремилось попасть на испытание в первый день. Уже на второй день отбора, из-за невероятного наплыва желающих, управляющие секты ужесточили правила приёма, указывая на дверь тем, у кого была медная звезда без потенциальной золотой. Ян Мин следил за подругой детства и иногда перебрасывался с Цинь-Цинь парой слов, но старался не компрометировать Шу Цинь, как она и просила, их знакомством. Шу Шу Цинь, как и остальные претенденты в ученики секты Жёлтой Змеечерепахи, каждодневно тренировалась, отрабатывая навыки, ловкость, силу, реакцию, развитие и упрочнение меридиан и сосуда души. Она вставала с восходом солнца, и когда большинство уже устало наслаждались спокойствием, пищей и беседами, Шу Цинь тренировалась и медитировала, пока не наступала глубокая ночь. Соискатели места в одной из Великих святых сект начали расценивать молодую травницу-алхимика, как серьёзную соперницу. Шу Цинь же мало с кем контактировала, ей было не до этого, но из-за такого поведения многие считали её пустышкой и выскочкой:

– Зачем так много тренироваться, – говорили они, – значит, она не уверена в своих силах, но возможно, будет применять подлые хитрости, если так хочет победить.

Наконец, настал день следующего отбора. Объявили, что сегодня будут проверять знания и чистоту стремлений.

Глава 14

Шу Цинь пришла на место испытаний одной из первых. Главная центральная площадь секты Жёлтой Змеечерепахи обладала достаточными размерами, чтобы вместить сотню человек. Вчера, ученики и ученицы весь день только и обсуждали предстоящее испытание, поэтому девушка уже знала, как всё должно происходить. Некоторые претенденты, как оказалось, пытались попасть в секту не первый раз, год за годом приходя сюда снова и снова с завидной упорностью, после провала очередной последующий год совершенствуя свои навыки и боевые техники.

Объявили: что всех кандидатов будут пускать тремя крупными партиями по сотне человек, заранее упорядоченными по спискам, висящим на ближайшей стене; претенденты должны будут расторопно расположиться за столиками, стоящими на центральном дворе на расстоянии три чи друг от друга; по команде каждый возьмёт задания и письменные принадлежности, уже приготовленные заранее на столе; распорядитель зажигает палочку благовоний, после её догорания, даёт команду отложить письменные принадлежности и подняться, чтобы сдать свои работы, приложив личную табличку, что выдали им вначале; после, задания сразу проверяются старейшинами секты.

Те из будущих учеников, кто имеют маленький прогресс развития и хотя бы одно не решённое задание, сразу исключаются; те будущие ученики, что покажут наиболее выдающийся результат, будут занесены в отдельный список, а также, им предоставят для тренировок и медитации доступ в Пещеру Великого потока энергии и бесплатное питание в трапезной. После оглашения результатов все претенденты должны будут уйти с экзаменационной площади через другую дверь, чтобы не иметь возможности подсказать оставшимся. Те, кто был исключён, собирают свои вещи и покидают Святую гору.

Проносить с собой подсказки категорически запрещается под угрозой недопуска и исключения. Никто не знал, как будут оценивать ответы, гадали, какая именно часть учеников после этого испытания будет отсеяна.

«Наверное, хотят избавиться от малых бронзовых звёзд, что в большом количестве набрали в первый день, изначально не зная, что претендентов окажется слишком много», – мысленно усмехнулась Шу Цинь.

Когда началось испытание, ворота во двор, где собрались все претенденты, закрыли на ключ. Некоторым стало не по себе, но большинство готовы были принять вызов с решимостью. Шу Шу Цинь относилась ко вторым. Первая партия начинающих культиваторов уже прошла испытание, и теперь настал черёд их группы. После них испытание будет проходить ещё одна группа.

«Одна палочка для благовоний – это полчаса, плюс минут пятнадцать на проверку листов. Думаю, для быстрого вынесения результата, в осмотре листов с ответами участвует много старейшин и мастеров, иначе бы проверка длилась слишком долго», – размышляла Шу Цинь.

* * *

«Она где-то здесь… Я это отчётливо ощущаю!» – радостно думал Ницай, быстро обходя и оглядывая столпившихся в одном месте людей. – «Часть моей души… я чувствую, что она здесь!… Жалко, что пришлось ждать так долго, но было необходимо прийти в предпоследний день, чтобы как можно более надёжно запечатать свои настоящие силы, насколько это возможно… А временные мужские и женские комнаты расположены на противоположных концах от входа. Хорошо, что по спискам мы попали в одну группу, иначе я смог бы её увидеть только завтра, во время Дня Поединков».

Наконец, его глаза встретились с глазами той, что он искал, но она не обратила на Ницая никакого внимания и отвела взгляд в сторону.

«Как она внешне похожа на своё предыдущее воплощение! Значит, она уже молодая девушка, а не подросток?… Почему так поздно начали проявляться её силы?… Цинь-эр не помнит меня? Почему она отвернулась?» – его сердце защемило, то ли от волнения и тревожности; то ли от реакции его сосуда души на встречу со своим кусочком, что был надолго оторван и потерян в потоке перерождений…

* * *

Из глубины текущих мыслей её вырвало неприятное и непонятное ощущение в сосуде души, она положила ладонь на солнечное сплетение. Такое же было, когда она покидала отчий дом на орле небесных молний, но сейчас оно было еле заметно. От изучения этого ощущения её оторвал голос молодого человека, стоящего прямо перед ней:

– Эй, красотка в красном платье, не хмурься, ты ведь такая милая и привлекательная.

Девушка пригляделась и узнала его – это был тот парень, который воспользовался услугами занимателя очереди через человека перед ней:

«Богатенький сынишка какого-то купца из столицы,… если память не изменяет… Лиши Гэй Цзя», – Шу Цинь презрительно фыркнула и отвернулась.

– Ну вот, ты опять на меня фыркаешь, – улыбнулся парень и обошёл девушку, опять встав перед ней. – Между прочим, это не очень культурно. Ты же травница?

– Что ты имеешь против травников? – холодно спросила девушка.

– Ничего, – улыбнулся Лиши Цзя. – Я просто из добрых побуждений подошёл тебя поддержать. Не бойся, уровень прогресса твоей культивации высок… так что ты пройдёшь испытание, тебя не исключат. Не бойся допустить ошибки, – он фамильярно похлопал Шу Цинь по плечу.

Девушка возмущённо посмотрела на молодого человека и ударила его кулаком, в котором был зажат меч, в верхнюю часть груди:

– О себе побеспокойся! Ты так много болтаешь, судя по этому, кто здесь нервничает, так это ты. Глупость выдаёт себя болтовнёй, ум – молчанием. Поэтому найди такого же и поутешайте друг друга вместе. Я же уверена в своих знаниях.

Парень ухмыльнулся и намекающе произнёс:

– Гордыня до добра не доводит. Сосна погибнет от жары, но к воде не спустится?

– Когда женщина берется за мужское дело, семья процветает; когда мужчина берется за женское дело, семья разоряется, – усмехнувшись, парировала в ответ Шу Цинь.

Ийнинь Ницай, наблюдающий за разговором, уже было хотел решительно подойти, но группу, в список которой они входили, пригласили для испытания.

* * *

После того, как прозвучал гонг и помощник зажёг палочку благовоний, Шу Цинь не торопясь развернула первый свёрнутый трубочкой лист бумаги, лежащий на столе. На нём поспешным почерком были начертаны две задачи.

" Фазан стоит 5 монет, курица – 3 монеты, а цыплята идут по три штуки за монету. Сколько фазанов, кур и цыплят окажется в сотне птиц, купленных ровно на 100 монет?

В клетке сидят утки и кролики. У них вместе 35 голов и 94 ноги. Сколько уток и кроликов в клетке? "

« Задачи на навыки счёта? Такие обычно дают в школах, обучающих государственных чиновников, но зачем такие нужны для отбора тех, кто занимается культивацией?» – на мгновение задумавшись об этом, девушка не стала ломать над этим голову, поставленные задачи нужно выполнить, и выполнить лучше других, иначе её в ученики не примут.

Вторая задача выглядела более простой, поэтому Шу Цинь решила начать с неё. И вправду, порассуждав пару мгновений, травница моментально нашла решение. Вся загвоздка была в том, что у уток две ноги, а у кроликов четыре. Если бы в клетке были только утки, то ног бы было 70, остаются ещё 24 неучтённых ноги, и это количество, поделенное на два, даёт число сидящих в клетке кроликов. Слишком просто для отборочной задачи. Хотя, такие задания могут показаться простыми для тех, кто как она привык с детства жонглировать цифрами, а для других станет неодолимым препятствием. Но при достаточной внимательности можно решить такие задачи даже не имея большого опыта в обращении с цифрами.

Изучая условие второй задачи и вспоминая навыки счёта, которые она изучала в секте травников-алхимиков, она начала писать колонку иероглифов, обозначающих числа, как вдруг остановилась. Внутреннее чувство, которое посещало её уже не в первый раз, упорно твердило, что с этой задачей не всё так просто:

«Руководство секты не стало бы проверять просто навыки счёта, это ведь не государственный экзамен, значит, мало найти решение задачи, нужно ещё понять, в чём подвох», – решила Шу Цинь.

Ницай и Лиши Цзя, периодически отрываясь от своих листов, посматривали на девушку. Один с интересом и нежностью, другой с лукавой хитринкой и любопытством. Они расположились по обеим сторонам от неё, только один чуть на сидение выше, другой чуть ниже. Также, за ней взволнованно наблюдали, сидя чуть сверху за столами, Ян Фэн Мин и Ду Ман Ха, что в числе прочих должны будут принять участие в проверке экзаменационных листов. Но первый знал, что Цинь-Цинь должна была справиться, так как алхимики и травники всегда хорошо считают, к тому же, его подруга имеет неординарное мышление. А вторая надеялась на провал и разочарования своей соперницы.

Несколько раз перечитав условие второй задачи, Шу Цинь крепко задумалась, разглядывая затылки сидящих перед ней кандидатов. Насколько она понимала, подвох в подобных задачах был связан с тем, что прямо в условии не обговаривалось. Так и не придя к определённому выводу, она принялась за решение задачи. Поскольку считать у неё всегда хорошо получалось, девушка быстро нашла решение задачи: 12 фазанов, 4 курицы и 84 цыплёнка. Но, глядя на получившийся результат, Шу Цинь вдруг осенило:

«В условии не говорится о том, что в сотне птиц должны обязательно оказаться все три типа! Если полностью исключить, например, фазанов, то решение становится намного проще!» – девушка наморщила лоб, рисуя иероглифы в воздухе пальцем – так ей всегда было проще концентрироваться.

Ницай ласково усмехнулся, заприметив этот жест:

«Она всегда так делала, когда пыталась отвлечься от окружающего пространства».

Через пару минут ещё одно решение было готово: 25 куриц и 75 цыплят. И тут Шу Цинь озарило ещё раз:

«Решений у этой задачи было несколько! Обычный человек либо не решит задачу вовсе, либо найдёт одно из решений и успокоится. Лишь тот, у кого на высоте и навыки счёта, и логика, и упорство, способен понять, что решений может быть несколько, и найти их все».

Ей удалось отыскать целых четыре решения задачи, и при здравом размышлении, она поняла, что другие варианты невозможны в принципе. Поэтому, записав все найденные ответы на листе бумаги, аккуратно выводя всё кистью, она устало и довольно расслабилась, потирая ладонями виски. После взяла и развернула второй скрученный трубочкой лист:

" Как только рассветёт, один трудолюбивый старик отправляется на работу. Если же он туда не идёт, значит, на улице дует сильный ветер или идёт дождь.

Две круглых лепёшки подносят к вратам каждый день. Одна – холодна, как лёд. Вторая – пышет жаром.

Твёрдая и белая, словно снег. Трижды в день моется. По ночам отдыхает.

Лицо есть, но рта нет. Рук нет, но есть четыре ноги, и те не ходят.

Что значит быть последователем святой секты? Чем нужно платить за добро и зло? "

«Пытаются прощупать мышление и способность к правильному исследованию ситуаций, а также хотят понять цели претендентов», – поразмыслила Шу Цинь. – «С первыми вопросами всё просто» – девушка аккуратно и быстро вывела на листке в том же порядке, в каком были сами вопросы:

«Солнце, луна и солнце, пиала, стол».

Затем ещё раз перечитала последние вопросы. Дотронувшись до листка, кончик кисточки весело заплясал, выведя ответ: «За добро надо платить добром, а за зло по справедливости. После надо забыть обиды, но никогда не забывать про оказанную доброту».

«Но что значит быть последователем святой секты?» – Шу Шу Цинь задумалась, взглянув как неумолимо догорает палочка благовоний. Оставалось уже совсем немного времени. Встретившись глазами с Ян Мином, она смутилась и опустила взгляд на экзаменационный лист. Лицо юноши осталось беспристрастным, но глаза оттаяли и ласково улыбнулись.

Интересно, что отвечал на этот вопрос сам Фэн Мин? Бороться с демонами? Совершенствование ради самого процесса? Нет, он хочет быть сильнее, чтобы защищать близких и восстанавливать справедливость. Но это можно делать и не состоя в святой секте. Тогда зачем вступать в них? Зачем вообще они созданы? Может, в этом и есть суть? Сформулировав подходящий по её мнению ответ, Шу Цинь принялась выводить столбики иероглифов кисточкой на листе бумаги.

Когда палочка уже догорела, юная травница откинула прилипшие от пота волосы со лба и отложила письменные принадлежности. Она была довольна собой – оставшихся без ответов вопросов не было, сами ответы были записаны по всем канонам каллиграфии, любой из них она могла пояснить, озвучив ход своих мыслей.

Прозвучал сигнал помощника распорядителя, означающий конец отведённого времени, девушка оглядела сидящих рядом. Часть сидела спокойно, некоторые лихорадочно дописывали, и отложили кисти и бумагу лишь после повторного окрика. Работники секты быстро прошли по рядам и собрали листы с ответами и именными табличками. После их ухода площадь погрузилась в ожидание. Общаться между собой до конца проверки также было запрещено, под угрозой исключения из числа кандидатов.

Шу Цинь вновь погрузилась в размышления о том, что её ждёт здесь, в секте Жёлтой Змеечерепахи. Сомнений в том, что она станет полноправной ученицей, у неё не было.

Наконец, время ожидания, что, казалось, будет тянуться бесконечно, истекло. Распорядитель с листами вышел для оглашения результатов.

Вначале назвали имена тех, кто не прошёл испытание, их оказалось неожиданно много. Большинство с разочарованием вышли сами, нескольких не желающих признавать поражение пришлось выводить силой.

– Многие из вас ответили верно на все вопросы, но лучше других справились трое испытуемых. Ученик Святой секты должен быть не только грамотным, но также находчивым и внимательным, безошибочно просчитывать все уловки демонических сущностей. Перечисленные люди лучше всех справились с этой задачей. Также мне понравились их ответы на вопрос о добре и зле, на вопрос о Святой секте. Вот их имена: Лиши Гэй Цзя, Шу Шу Цинь, Ни Хай Ке.

Ницай встал быстрее остальных, словно ожидал, что назовут его фальшивое имя:

– Ни Хай Ке благодарит за лестную оценку, – сложив перед собой руки, он поклонился настолько учтиво и не теряя при этом достоинства, словно тренировался в подобных поклонах всю жизнь. Следом за ним выразили благодарность спокойная и равнодушная Шу Цинь и Лиши Цзя, чья самодовольная улыбка могла бы занять первое место на конкурсе гордыни. Затем распорядитель напомнил о преимуществах, которые будут получать трое лучших, и велел кандидатам разойтись.

* * *

Когда Шу Цинь вернулась в комнату отдыха, она была полупустой. Часть деливших с ней комнату учениц отсутствовала, поскольку ещё не вернулась, будучи в третьей и последней группе, проходящей испытания. Несколько человек из тех, кто не осилил испытание, собирали свои вещи, готовясь покинуть секту. На девушку, чьи результаты оказались в тройке лучших, смотрели с плохо скрываемой завистью и злобой, словно это она была виновата в их недостаточно обширных знаниях.

Девушке до их настроения не было никакого дела. Она покормила проснувшегося и радостно запрыгавшего при её появлении лисёнка, и задумалась о последнем, решающем испытании, которое наступит уже завтра – День Поединков. Навыки обращения с оружием всегда были важны в мире, где никогда не затухают войны и конфликты. Мастера секты будут смотреть их боевые навыки, и по результатам поединков, всех учеников будут делить на несколько групп в зависимости от показанных возможностей. Самые умелые бойцы попадут в перспективную группу, с ними будут заниматься лучшие наставники. Самых отстающих соберут в слабую группу, из которой через несколько месяцев отбракуют учеников с самыми низкими результатами.

Остаток дня Шу Цинь провела, исследуя Пещеру Великого потока энергии, вместе с двумя другими победителями, сыном купца и неизвестным ей скрытным типом, холодно взирающим на всё вокруг. Она запомнила его имя, Ни Хай Ке, но оно ни о чём ей не сказало. Единственное время, когда его взгляд слегка теплел, было тогда, когда этот Ни Ке смотрел на неё саму, но заговорить не пытался.

Зато Лиши Цзя постоянно пытался заговорить то с ней, то с их загадочным спутником, и безразличные ответы его нисколько не пугали. Он же первым напомнил увлёкшимися упражнениями ученикам о том, что наступило время ужина, который должен быть для них бесплатным.

Глава 15

В небольшом красно-золотом дворце, украшенном мозаикой из бирюзового нефрита, расположившемся на одном из зелёных островов посреди утреннего густого облачного океана, покрывающего все низины и ущелья, окрашенного рассветным вставшим солнцем в яркий оранжево-золотистый свет, сидел на вид молодой мужчина. Его длинные белоснежные, как снег, волосы были распущены, а прядями играл свежий рассветный ветер, доносивший также запахи диковинных небесных цветов. Тёплый яркий встававший над всеми мирами диск окрашивал его бледное-розовое прекрасное лицо, без единого дефекта, и бело-красные лёгкие одежды, играл на блестящих мокрых от утренней росы конусных трёхъярусных покатых крышах, покрытых чёрной черепицей.

Он спокойно, задумчиво пил хризантемовый чай из небольшой бирюзовой полупрозрачной пиалы.

– Небесный повелитель войны Гуанди, – молодой человек в белых одеждах и бело-серых доспехах, с забранными высоко на темени в хвост серой блестящей заколкой, с белым мечом на поясе, встал на колено и сложил в почтении перед собой руки, поклонился. – Ийнинь Ницай, так и не возвращался во дворец Танцующего ветра.

– Очень любопытно. Этот крылатый никогда так надолго не покидал своей обители уже многие столетия, – ответил ему седовласый молодой, но мужественный на вид господин нежным бархатным баритоном. —… Что-то происходит. В Святых людских сектах без изменений?

– В них недавно прошёл набор новых последователей, повелитель Гуаньди, – ответил небесный воин.

– Это, наверняка, как-то связано с долгим исчезновением Ийнинь Ницая, – встрепенулся с надеждой длинноволосый седой господин.

– Что прикажете делать? – спросил небесный воин.

– Наблюдайте дальше за дворцом Танцующего ветра. В Святых светлых людских сектах у меня есть свои шпионы. Кто не знает, как правильно использовать шпионаж, не сможет выиграть ни одной войны… Будем ждать их ответа, – улыбнулся Гуанди. Его глаза ожили, озарённые надеждой и воодушевлённые приятными воспоминаниями.

* * *

Солнце нещадно палило с небес, вытапливая из цветов и зеленеющих растений всевозможные чудесные ароматы свежести и запахов благоухающих бутонов. В звенящем утреннем ещё прохладном воздухе смешались дыхания горной камелии, пиона, лотоса, жасмина и просто чистого нежного зелёного листа. Даже откуда-то доносился запах стоячей воды и рыбы. Но сейчас новоиспечённым последователям святой секты Жёлтой Змеечерепахи было совершенно не до них. Одежды учеников этой светлой секты выдали сегодня только лучшим поступившим студентам. Шу Шу Цинь вошла в их число. Остальным придётся ещё доказывать своё право примкнуть к ним, показав, что они чего-то стоят.

– Меня зовут старейшина Чжень Му Пань, – вещал седовласый, но на вид очень сбитый и собранный жилистый старик с ближайшей к арене открытой веранды. – Эти бои, что пройдут сегодня, покажут ваши навыки и умение приспосабливаться к ситуации, а также ловкость, расторопность, стойкость и решимость. Вы будете разделены на группы по вашим способностям. Студентам из самой отсталой группы придётся очень сильно потрудиться, чтобы добиться каких-то результатов и остаться в секте.

Ян Дин Дао, как заметила Шу Цинь, сидел на этой же веранде и молчал, оглядывая собравшуюся молодёжь, а этот старичок, скорее всего, был его правой рукой, раз говорил от его имени. Его сын, Ян Фэн Мин, был рядом со своим отцом, так же, как и другие старейшины и мастера секты Жёлтой Змеечерепахи.

– Вы будете сражаться на этой арене с мастерами и старейшинами нашей секты, – продолжал пожилой Чжень Пань, – После они вынесут свой вердикт, в какую группу вас отнести и каковы ваши навыки, чтобы мы могли найти подход к каждому ученику, дабы последующим обучением увеличить его силы. У каждого из вас есть шанс проявить талант и стать мастером.

Бывшая непоседливая травница опустила глаза на арену. Это было круглое, довольно большое в диаметре каменное возвышение, ограждённое незначительным оранжевым верёвочным забором. Во всю круглую площадку яркими красками бросалась в глаза нарисованная жёлтая Змеечерепаха, символ это святой секты, которая теперь должна была стать её второй семьёй на всю жизнь, а наставники вторыми родителями. На них, также как и на родителей, распространялось послушание, сыновнее и дочернее почитание в буквальном смысле.

– Трудитесь усерднее и ответственнее, совершенствуйте свои знания и навыки. Тогда, может быть, кто-нибудь из вас добьётся больших высот в культивации энергии Ци, развитии меридиан, сосуда души, и в итоге, познав истину, сможет стать бессмертным, – проговорил с места сам глава секты.

По рядам поступивших прошёл трепетный и восхищённый ропот. Если не все, то как минимум, каждый второй уже подумал, что это именно он способен на то, чтобы стать бессмертным.

– Вы можете и атаковать, и защищаться, – снова заговорил Чжень Пань. – Не бойтесь, здесь никто не умрёт, это битва не на смерть. Старейшины и мастера всегда предотвратят несчастный случай, а также ваши учителя решат, когда бой будет закончен.

* * *

Первыми были бои с тремя лучшими учениками первой группы вчерашнего испытания. Против них вышли три старейшины, каждому вручили деревянные мечи Дао, сделанные из бамбука, вложенные в бамбуковые ножны – обычное оружие для тренировок в секте. Бои шли по очереди, распорядитель переворачивал песочные часы, и в течение пяти минут, пока сыпался песок, ученик сражался с представителем секты. Мастер, который проводил бой, имел право остановить сражение в любой момент, как только ему становится ясен уровень сил противника. Старейшины и мастера, наблюдающие за боем, могли вмешиваться лишь при угрозе смерти или физических увечий одного из поединщиков.

Шу Цинь успела рассмотреть всех троих во время их поединков, не продлившихся долго ни у кого из них. Каждый находился в значительно более худшей физической форме, чем сама девушка, и лишь один из них обладал зачатками навыков обращения с оружием, остальные двое размахивали мечами, словно пытались отогнать разъярённого пса, а не победить умелого противника. Видимо, их сильной стороной был разум и развитие энергии Ци, а не боевые качества, потому они и отличились на предыдущих испытаниях. Девушка понадеялась, что у них окажется достаточно способностей, чтобы усовершенствовать боевые навыки.

Следующими испытуемыми была их троица. Первым на бой вызвали Лиши Гэй Цзя, против него вышел один из молодых мастеров, Шу Цинь видела его среди тех друзей, что прилетали на орлах с Фэн Мином для охраны долины. Она с ним мало общалась, но вроде его звали Пэй Лу Мень.

Сын купца, как оказалось, не был новичком с оружием. Он довольно умело, особенно на фоне предыдущих учеников, отражал удары и даже пытался атаковать в ответ. Впрочем, силы были слишком неравны, через пару минут и пяток чувствительных ударов мастер прекратил бой, оставив Лиши Цзя обессилено валяться на камне арены.

* * *

– Сестра Ду Ха, сейчас ты будешь сражаться с Ни Хай Ке, а я после с Шу Шу Цинь, – с предвкушением и упованием проговорил Ян Фэн Мин.

– Подожди. Я предлагаю наоборот, – ответила девушка. – Мы обе женщины, к тому же, ты сам говорил: твоя подруга детства не хочет, чтобы думали, что ты ей подсуживаешь и специально уступаешь. Если её буду проверять я, никто не будет говорить о несправедливости и сговоре, – Ду Ха приветливо и открыто улыбнулась.

– Согласен с молодым мастером Ду, – проговорил глава секты, услышав разговор. – Фэн Мин, сейчас ты выйдешь против Ни Хай Ке, а потом Ман Ха проверит навыки Шу Цинь.

Ян Мин досадливо сжал губы, а Ду Ха еле сдержала довольную улыбку:

«Ну посмотрим, как быстро ты запросишь о пощаде», – подумала она.

Фэн Мину хотелось предупредить соученицу, чтобы она была поаккуратнее с его милой Цинь-эр, но молодой человек не смог это произнести вслух, так как это было бы не компетентно, и Шу Цинь, узнав об этих словах, посчитала бы себя униженной после этого. Он понадеялся, что его давняя подруга Ман Ха понимает его мысли и желания.

* * *

После боя Лиши Цзя, Шу Цинь думала, что пришла её очередь, но вызвали Ни Хай Ке, причём против него вышел Фэн Мин. Знакомый ей с детства юноша, заметив её взгляд, подмигнул в ответ. Ни Ке холодно скосил глаза, заприметив, кому подмигнул его противник, внешне никак не отреагировал, хотя внутри закипел. Но за множество столетий совершенствования он научился виртуозно владеть самоконтролем.

Взяв деревянные мечи, оба противника встали напротив, и помощник распорядителя перевернул песочные часы. Фэн Мин сразу двинулся к кандидату в ученики, и стремительным движением выдернув тренировочное оружие из ножен, попытался достать его ударом в шею. Ни Ке, даже не дёрнувшись, не менее быстро защитился освобождённым от ножен клинком, раздался громкий стук от соприкосновения деревянных лезвий.

«А он хорош», – подумала девушка, за последние два месяца изучив, насколько умел может быть её друг детства с мечом в руках. – «Причём, этот Ни Хай Ке очень статен, в нём будто чувствуется скрытая мощь и благородство… Его движения выверены и точны, спина прямая, взгляд смелый… Святые небеса, зачем я вообще об этом думаю⁈» – мысленно смутилась Шу Цинь, – «Просто почему-то возникло ощущение, словно я его давно знаю… Может быть, мы с ним были знакомы в прошлой жизни?»

Молодой мастер и наследник секты Жёлтой Змеечерепахи слегка нахмурился и провёл сразу серию атак, пытаясь поразить противника в разные части тела. Деревянная сабля в правой руке Ни Хай Кэ и ножны от неё в левой, двигаясь не менее быстро, отразили все удары, однако никаких атак в ответ юноша не нанёс.

Фэн Мин, слегка отступив, встал в защитную стойку и поманил пальцем противника, приглашая его показать свои навыки, однако кандидат в ученики отрицательно мотнул головой и демонстративно вложил деревянный меч в ножны. Мастер обескураженно дал сигнал руками к окончанию проверки, и позвал соперника к старейшинам.

* * *

– Ни Хай Ке, почему ты отказался атаковать противника? – нахмурив брови, вопрошал Ян Дин Дао. – В проверочном бою ты обязан показать все свои умения, иначе пропадает весь смысл такой проверки.

– Прошу прощения, глава секты, – Ни Ке склонился в уважительном поклоне, именно таком, каким и должен приветствовать ученик секты её главу, ни больше, ни меньше. – Я не стал атаковать моего противника, поскольку очень плох в атаке. Так вышло, что я умею только защищаться, зато мои навыки в этом весьма сильны.