Текст книги "Хрустальный мир (СИ)"

Автор книги: Ольга Антер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

– Не, как и везде, – неуместно улыбнулась Кат и тут же убрала гримаску с лица, виновато покосившись на тело Эгмора. – Но больше нам не встретится эргов… Я надеюсь… А этот вполне даже цел.

Только воспоминание о Тарги и том, какой он хотел бы видеть свою воспитанницу, сдерживало девушку от истерики. Мрак, пусть Ютта выберется и все ему расскажет! Я приняла решение, как ты хотел!

– Ты думаешь, что сумеешь его активировать?

– Оружие точно сумею.

Убедившись, что Тень более-менее пришла в себя, Кат приблизилась к роботу, едва слышно шаркая ногами о неровности землистого пола. Насупившийся Дин при ее приближении сдернул на пол тело, не защищенное даже подобием формы. Обычная одежда Вольных позволяла рассмотреть обилие свежих рубцов, но парень был не в настроении оценивать мастерство Эрваша и всадил боевой заряд прямо в лицо неудавшемуся пилоту.

Отвернувшись, Дин без лишних слов помог Кат забраться в запрокинутую кабину и опустил прозрачную стенку, хлопнув по ней ладонью на прощание.

– Я бы справился лучше, – буркнул он, подходя к Ютте и поправляя сползающий щиток, не до конца перестроившийся после смены владельца. – Но и у нее должен быть шанс. Эрг рассчитан не на полноценную Тень.

– То есть, у Кат получится?

– Вряд ли. Слишком мало времени, и полностью незнакомая система. Зато она не сдается и теперь может сама выбрать свой путь, верно?

Командир еще несколько секунд постояла, но не стала приближаться к неподвижно лежащему эргу.

– Мы потеряли время. Нужно ускориться.

Группа послушно двинулась следом за Юттой, не оборачиваясь ни на оставшиеся лежать тела друзей, ни на лихорадочно пытающуюся разобраться в обилии управляющих приборов Кат. Девушка даже не заметила, когда последняя Тень скрылась в полумраке тоннеля, изредка разрезанного тусклыми лампами. Там, откуда они пришли, царила темнота, но уже скоро появятся первые цели.

Сумев спустя несколько минут поднять руку псведо-эрга и активировать оружие, Кат удовлетворенно улыбнулась. Этого ей точно хватит на первое время.

Закусив губу, девушка направила луч на лежащие на полу тела. Уж лучше закончить начатое эргом дело, чем оставлять их на растерзание Вольным. По крайней мере, эти две Тени материалом уже не станут.

Оставшиеся тоже приложили все усилия, чтобы не пополнить ряды повстанцев новыми пилотами их несуразных механизмов. Первые минуты они еще оглядывались, подсознательно ожидая услышать позади звуки боя, но то ли Кат так и не смогла разобраться с эргом, то ли Вольные не спешили с визитом, но окружающую тишину ничего не нарушало.

Ютта, перестроившаяся в голову группы, с маниакальной придирчивостью высматривала несуществующую опасность, запретив себе думать о случившемся. Но одна мысль время от времени пробивала все барьеры, отвлекая и назойливо стучась в виски.

Как же они теперь без Эгмора?

Привычка надеяться на дронов сыграла злую шутку – стражи едва не потеряли еще нескольких бойцов, когда на них бросились из незамеченной ниши грязные, истерзанные существа, в которых с трудом можно было узнать людей. Голыми руками они повалили несколько курсантов, вцепляясь в горло, но не додумались даже попытаться отобрать оружие, почти сразу получив по нескольку выстрелов как от своих несостоявшихся жертв, так и от окружающих Теней.

По закону подлости, нападение случилось как раз в тот момент, когда треть стражей отключила режим защиты – отстав от графика, группе приходилось поочередно экономить заряд. Теперь двое Теней передвигались в помутненном сознании, обколотые анальгетиками и не в состоянии толком двигать вывихнутыми и поспешно вправленными товарищами конечностями.

Свет впереди постепенно усиливался, и Дин непроизвольно поежился внутри своей формы, не слишком-то хорошо поддерживавшем температуру тела худощавого пилота. Еще немного, и они окажутся снаружи, в условиях практически отсутствующей атмосферы и слабой гравитации. Зато и сотен Вольных там не будет. Останется лишь подать сигнал, и все наконец закончится.

Самым краем глаза Ютта уловила впереди призрак движения. Заряд сорвался с ее станнера, казалось, быстрее, чем Тень подняла руку, и безошибочно нашел свою цель.

Девочка в изодранном балахоне удивленно округлила глаза – единственную видимую над респиратором часть лица – и осела на землю посередине тоннеля, уже начинающего трансформироваться в переходную камеру.

– Какие тут, нахрен, дети! – Дин, не отводящий взгляда от темного вороха на полу, говорил, казалось, для одной только Ютты, хоть и слышали его все.

Тень виновато улыбнулась под маской. Наверное, не стоило его постоянно отталкивать. Под обличием ехидного шутника, не раз получавшего официальные взыскания и неофициальные тумаки за чересчур длинный язык, скрывался отзывчивый и заботливый парень, тонко чувствовавший состояние близкого человека. Но у нее ведь будет шанс исправиться?

– Нам надо туда идти, – Дин с нарочитой аккуратностью проверил крепление станнера и двинулся вперед. – Я проверю.

До боли сжав зубы, Ютта промолчала.

Включив немногие доступные ему анализаторы, не зафиксировавшие, впрочем, никакой угрозы, парень беззвучным шагом приблизился к маленькому тельцу и замер, напряженно в него целясь.

Плевать, даже если это обычный ребенок Вольных, сбежавший в тоннель от их малопривлекательной жизни. Его группа должна выжить. Вся, а не только казавшаяся ему раньше такой уверенной, знающей и недосягаемой Ютта.

Предостерегающе махнув рукой товарищам, Дин опустился на корточки, отводя в сторону темную ткань. Что-то цепляло сознание, не разрешая парню оставить погибшую в покое, хотя вряд ли он увидит что-то отличное от разорванной груди Эгмора.

Под разорванным платьем блеснул металл, приходя в слаженное движение, и Дин, отшатнувшись и едва удержав равновесие, попытался кувыркнуться в сторону. Неведомый механизм оказался быстрее, в считанные мгновение выстроив решетчатую структуру, ощетинившуюся во все стороны тысячью шипов, и сгенерировав знакомое желтое сияние, разорвавшее сферу изнутри.

Истошный крик Ютты прозвучал где-то на отдаленной окраине сознания, и парень глупо пожалел, что не увидит, сколько же из них все же доберутся до стражей.

Бок рвануло болью, словно в него вонзились несколько десятков жал.

Странно. Наверное, туда долетели первые заряды, а дальше его тело просто перестало чувствовать рвущие его шипы. Только почему по-прежнему так больно, и это ощущение не разгоняют даже навалившиеся сверху тяжесть и темнота?

Над головой упавшего парня что-то глухо лязгнуло, и он со стоном открыл глаза.

– Ни на минуту нельзя вас оставить! – Нервный голос в динамиках пытался изображать шутливые нотки, но волнение успешно забивало эти жалкие потуги. – Живой?

Эрг Вольных, в последнюю секунду свалившийся сверху на Дина и прикрывший его от взрыва, осторожно откатился в сторону и благополучно провалился в усеянную шипами воронку, оставив торчать снаружи лишь две слегка помятые конечности.

– Да мрак тебя побери!

Судя по тому, какими рывками механизм все же встал и выбрался из ямы, с управлением у Кат не слишком-то сложилось.

– Дин! Ты слышишь меня? Дин! Отзовись!

Ютта рухнула на колени возле парня точно так же, как недавно рядом с Эгмором, заставляя пилота недовольно скривиться.

– Слышу, не кричи… Лучше глянь, настолько ли все хреново, как я себя чувствую!

– Да, сейчас, не двигайся только…

Не обращая внимание на пригибающийся в тесном тоннеле эрг, внутри которого Кат удрученно рассматривала поврежденный взрывом защитный манипулятор, Тень осторожно перевернула Дина на здоровый бок и запустила сканер.

– Ребра почти все сломаны, есть некоторые повреждения органов, – не отводя взгляда, честно ответила девушка спустя несколько секунд. – Но ты справишься.

– Утешаешь?

– Приказываю.

Напрасно попытавшись засмеяться, Дин со стоном умолк и сел, пересиливая невидимых злобных существ, рвущих его плоть на части при малейшей попытке движения. Если бы не Кат, подобные ощущения были бы по всему телу. Кто ж виноват, что эти псевдо-эрги не идеальны для защиты беспечных пилотов от близких взрывов…

Глупая девчонка, как ее вообще могли допустить до операции? Рисковать боевым механизмом ради сомнительного шанса защитить одного человека.

По приказу Ютты один из парней помог Дину подняться, и девушка лично проверила герметичность его доспеха. Не обращая внимания на попытки освободиться, страж подхватил пилота под руку и поволок к выходу, тусклыми серыми створками отсвечивающему впереди.

– Вольные так и не появились? – поинтересовалась Ютта со слабой надеждой.

– Почему же? – пробирающийся позади группы эрг ни на миг не замедлился, но девушка отвечала несколько заторможено. – И так появились, и этак. Постепенно закончились. Но не ждать же мне их на месте? Тем более, что этот дивный конструкт вполне может функционировать и вне купола.

– Кат, не время для шуток! Ты всех уничтожила?

– Нет. Часть отступила через завал, а эргу там не протиснуться, даже такому маленькому. Эрваш уже знает про нас, и про эрг – тоже. Я поэтому за вами пошла, если честно. Чтобы помочь.

– Он знает только про один эрг! А ты привела их к группе, вместо того, чтобы прикрывать!

Даже если обвинение и обидело Кат, виду она не подала. Что было несложно по другую сторону бронированного стекла.

– К сожалению, знает он о нас. Успела общая сводка прийти, а потом этот эрг отрубили от их внутренней сети. Тут камеры стоят, и они транслировали запись прямо в хранилище, пока я их не выключила вместе с остальными средствами наблюдения. Я все-таки думаю, вместе наши шансы выжить больше.

– Прости. Дин погиб бы, если…

– Дура ты, Кат! – хриплый голос вклинился в ведущейся на общей частоте разговор. – Посмотри, на что теперь эрг похож! А с него было бы толку больше, чем от одного пилота в неподходящей форме.

– Думаешь? Ну и сам дурак. Дин, остальные тоже могли пострадать. Радиус разлета был бы много больше, если бы я эту бомбу не прикрыла.

– Кат молодчина, и все сделала правильно. Если бы ты погиб, а несколько человек пострадали и их пришлось тащить, вот как тебя сейчас – кстати, перестань дергаться, – эрг остался бы единственной боеспособной единицей. А теперь помолчи, береги силы.

Девушка, висящая в переплетениях проводов внутри странного конструкта, не удержала улыбки от распиравшего ее изнутри детского чувства гордости. Не столько от нечасто достававшихся ей слов похвалы, сколько от понимания, что она действительно оказалась нужным и важным членом команды.

Двери, ведущие непосредственно в шлюзовую камеру, выглядели старыми и измятыми, словно кто-то безуспешно ломился в них, пытаясь выбраться наружу, но так и не преуспел. Что неудивительно – толщине створок могла бы позавидовать броня любого эрга, и, чтобы заставить их раздвинуться, нужно было ввести код на специальном электронном замке. Такой потенциально могла открыть любая Тень, но кто гарантирует, что в нем раньше не покопались Вольные? Хотя, судя по толстому слою пыли на полу, здесь уже давным-давно никого не было.

– Слушай, – Ютта, разбираясь с замком, все же не удержалась от любопытства, – как ты поняла, что Дина надо прикрыть? Ну и быстро этот эрг носится!

– Ага, тут есть режим форсажа… Я издалека видела, как ты стреляла, но на меня сверху какой-то неадекват запрыгнул, и пришлось задержаться. Чего он добиться хотел, не понимаю…

– Можно ближе к теме?

– Ой, извини, – Кат постаралась взять себя в руки, преодолев нахлынувшее чувство эйфории, и перестать хвастаться. – Я видела, что ты стреляла в ребенка, но тело на датчиках не отличалось от окружающей среды. Я про температуру. Оно бы не успело так быстро остыть. Вот я и решила, что это какая-то ловушка, и когда конструкт начал двигаться, решила на всякий случай его обездвижить. Правда, я не ожидала взрыва – думала, это робот наподобие эрга…

Замок наконец поддался усилиям начинающей нервничать Ютты, и раздвинул двери, приглашая Теней в небольшую шлюзовую камеру. Если Вольные установили в ней очередную ловушку… как же не хватает Эгмора!

– Хорошо, хоть выстрелить в него не додумалась, – вздохнула Тень, наблюдая, как эрг с Кат внутри с трудом протискивается мимо узких створок

– Ну что ты. Я бы не стала стрелять сквозь Дина.

– Даже не знаю, радоваться ли такому объяснению.

Проверив герметичность закрывшихся позади дверей, Ютта протиснулась мимо эрга и активировала открытие внешнего шлюза. Никто не заметил, как дрогнула ее рука.

Тихо, почти беззвучно зашипел воздух, уходя в вентиляционные щели, и наружные створки наконец раздвинулись, выпуская неуклюже выпрямившийся эрг в практически отсутствующую атмосферу Шед.

Планета, повисшая за горизонтом своего шустрого спутника, готовилась просыпаться, и солнце торжествующе било в усталые лица подростков. Кат безуспешно поискала режим затемнения кабины, но пришлось удовольствоваться той фильтрацией, которую способен был дать ее собственный щиток на глазах. Теням приходилось еще хуже – их доспех был рассчитан на бои, а не на прогулки в космосе, и окружающие условия были, безусловно, экстремальными.

Бурый ландшафт впереди представлял собой огромную, пыльную равнину, усеянную глыбами различного размера и формы. Оглянувшись, Кат по достоинству оценила масштабный отвал, оставшийся рукотворной горой еще на долгие годы после завершения добычи хайритто. В глубине массива был спрятан вход в шлюз, и девушка поспешила вывести свой эрг из тесного ущелья, пытаясь попутно контролировать окружающую обстановку.

Купол за их спинами был практически незаметен – тонкая пыльная атмосфера практически не препятствовала солнечным лучам, но прямую видимость все же ухудшала.

– Дин, ты в состоянии подать сигнал?

– Да, сейчас.

Висящий на плече стража парень обессиленно опустился на землю и несколько секунд просидел, сгорбившись и тяжело дыша. Кое-как придя в себя, он запустил короткую программу, отправившую запрос о помощи на всех частотах. Сигнал должны были поймать в штабе, находящемся в десятке километров от них, и тут же выслать транспорт навстречу. Тщетная предосторожность – сама группа уже привлекла достаточно внимания, и счет мог идти на секунды.

– Все выбрались? Я уничтожаю шлюз?

– Да, давай. Всем рассредоточиться и укрыться.

Тускло-ржавый эрг развернулся рваным, но уже более уверенным движением, и поднял манипулятор. Кат мстительно превратила створки шлюза в намертво сплавившийся ком, а потом для пущей гарантии еще и обрушила земляной козырек, свисавший над входом.

Не теряя времени, Тени оперативно разместились среди камней. Бесполезно было прятать один только эрг, но Ютта предположила, что если Кат не будет столбом торчать посреди пустыни, то вполне может попробовать мимикрировать под особо большой и уродливый валун. Цвет, по крайней мере, соответствует.

Фыркнув, Кат все же заставила эрг присесть. Хотелось бы, конечно, повысматривать транспорт с базы, но пока он не объедет завал, занятие будет явно бесполезным. Жаль, что даже на связь им запретили выходить. Как знать, дошел ли сигнал Дина, или они зря тут загорают?

– Как думаешь, скоро приедут?

– Потерпи, – недовольно ответила Ютта. – Еще неизвестно, кто за нами явится, и смогут ли погрузить твой эрг.

– Я и побежать могу, вообще-то!

– Видела я, как ты бегаешь. Нет уж, уникальную технику надо доставить в целости и сохранности. Если за последние пару часов ничего не изменилось, это будет первый эрг в нашей собственности!

– Эрваш это должен понимать.

– Если у него нет эргов неподалеку, он нам ничего не сделает.

Странная волна прокатилась по телу Кат, болезненно резонируя где-то в глубине головы, и девушка не удержала вскрика.

– Тише ты! Нашла, от чего орать…

– Ты тоже почувствовала? Что это было?

– Глобальное сканирование. Штаб все же решил точно определить, кто из Теней выжил, кто нет.

– Если они его запустили, значит, наш сигнал дошел?

– Думаю, да, – Ютта постаралась ответить максимально убедительно. – И теперь стражи точно знают, где мы.

– А что, по карте не могли посмотреть?

– Тут же несколько выходов. И транспорт должен подъехать с безопасной стороны. Скоро все закончится, не беспокойся. Осталось минут пять подождать.

– Боюсь, это прозвучит нарочито, – протянула Кат, пристраивая эрг за выступом скалы, – но все только начинается.

– Что?

– Эрги Эрваша. – Кат чуть отвлеклась от активации боевой системы. Поразительно, тут даже несколько тяжелых снарядов есть! – Из соседнего выхода на западе выгружаются, как раз на пути транспорта. Насколько он защищен?

– Какое-то время выдержит даже массированную атаку, но погрузиться в режиме полной защиты мы не сможем. Сколько эргов? Я же их не вижу.

– Судя по радару, семь… нет, восемь единиц. Группируются, нас пока тоже не засекли.

– Твой эрг им виден?

– Я все отключила, так что разве что визуально. Но они все равно двинутся проверять окрестности нашего выхода… собственно, уже двинулись. Будут в зоне видимости через шесть-семь минут. Может, отойдете? На какое-то время я их отвлеку.

– Сейчас это явно бесполезно, – судя по голосу, Ютта усмехнулась. – Транспорт прибудет с той же стороны, и его эрги точно не пропустят. Так что единственный наш шанс – все их уничтожить прежде, чем наши доспехи окончательно разрядятся.

Кат закусила губу. Она и забыла, что у Теней не так много времени.

– Отойти есть смысл как раз тебе, – совсем уж ехидно заметила подруга. – И добежать, куда ты там хотела.

– Нет уж. Как думаешь, может, стражи приедут раньше?

– Если очень повезет. Вот тогда и будешь отвлекать. А сейчас помолчи.

Послушно притихнув, девушка еще несколько минут слушала, как Тень быстро и уверенно раздает приказы, изредка уточняя данные о приближающихся эргах. К удивлению Кат, подобия гранат были не только у Эгмора, и сейчас их обладатели спешно делились боезапасом с товарищами и выбирали места поукромнее. Девушка хотела было спросить, почему способные остановить эрги устройства не использовали ранее, но, к счастью, вовремя придержала язык. Применение гранат в узких тоннелях было бы точнее всего охарактеризовать как массовое самоубийство.

Ютта разбила бойцов на три группы. Первая, максимально укрытая среди скал, должна была при любой возможности погрузиться в пришедший транспорт, если ему удастся обойти эргов Вольных. Вторая, в которую Тень включила и себя, должна была их в это время прикрывать.

Если же повезет уничтожить достаточно противников, то Кат предстояло обеспечить отход оставшихся Теней. И постараться выжить самой.

Глядя на приближающиеся эрги, девушка пыталась выбросить из головы все лишние мысли, но они настойчивыми мотивами приходили снова и снова.

Странно. Я едва сдерживала слезы, когда решила остаться в тоннелях. А сейчас, переминаясь за своим огрызком камня, едва скрывающего эрг, не чувствую ни капли волнения. Оттого, что все остальные могут погибнуть рядом, если мы не справимся? Или потому, что решение вновь приняли за меня? Ютта ведь не приказала мне уходить. Знала, что откажусь, ведь без этого недоробота их шансы выжить стремятся к минус бесконечности…

Ребята, конечно, ничем мне не уступают. Собранно и быстро соскальзывают с крошащегося пыльного камня, ухитряясь практически не оставлять следов, укрываются в щелях, которые невесть как ухитрилась высмотреть Ютта, и ни капли сомнений невозможно заметить на их лицах. Даже Дин, передвигающийся лишь с помощью напарника, нашел силы удерживать станнер.

Кат пришлось разместиться чуть в стороне, короткой перебежкой преодолев расстояние до группы откатившихся от общего массива валунов. Металлические ноги робота постоянно соскальзывали на мелких камнях, и это давало надежду, что и другие эрги будут не слишком подвижными.

Слева от рыжего робота начинался невысокий обрыв, образовавшийся после обвала выработки, а Тени разместились среди скал неподалеку от бывшего входа, чуть сдвинувшись навстречу приближающимся противникам. Оставшийся между Кат и ее соратниками проход был единственным возможным путем движения Вольных, и Ютта планировала преподнести им неприятный сюрприз.

– Готовность – минута, – запланированно предупредила девушка остальную группу. Эрги на странном подобии радара – зеленом, слоисто обновляющемся – неторопливо приближались, сформировав подобие компактной дуги, зигзагами перемещающейся по полю.

– Ка-три, прием. Подкрепление на подходе.

Шипящий голос, раздавшийся в динамиках на общей волне, принадлежал кому-то из штаба, и Ютта тихо выругалась. Кто же там такой умный, решил сообщить очевидное, и какое, во мрак, подкрепление?

Эрги Вольных резко ускорились, прекратив беспорядочный поиск и явственно нацелившись на укрытие курсантов. Судя по всему, сигнал штаба благополучно засекли, лишив Теней одного из немногочисленных преимуществ – внезапности.

– Готовность – пятнадцать секунд, – на глаз оценив расстояние, Кат активировала режим накопления заряда – так же, как и на полноценных эргах, максимальная мощность выстрела достигалась не сразу. Но, если на огромных роботах Теней для этого было достаточно четырех-пяти секунд, то маленькое кривоватое изделие Вольных генерировало первый удар почти полминуты. И девушка очень сомневалась, что у нее будет время на второй.

Лишь бы детекторы эргов не засекли стражей до начала атаки! Тени полностью отключили связь, даже локальную, но кто знает, насколько мощные сканеры могут оказаться внутри чуждых механизмов?

Опасения оказались напрасными. Вольные, судя по всему, пребывали в полнейшей эйфории от возможности стать полноценными Тенями и управлять боевыми машинами. Ничем иным их беспечность объяснить было нельзя – подобие строя рассыпалось, и каждый робот перемещался самостоятельно, неуклюже оскальзываясь и время от времени помогая себе манипуляторами.

Шкала заряда, почему-то размещенная сбоку от основной панели, уже практически заполнилась, а Ютта все не начинала атаку, выжидая лучший момент. Эрги Вольных начали замедляться, недоуменно поворачиваясь из стороны в сторону.

Кат, не выдержав, скосила глаза в сторону наливающегося красным датчика, ровно в тот момент, когда один из роботов, не удержав равновесие, налетел на остановившийся впереди, чуть его не свалив и обратив на себя внимание всей своей группы.

Тусклый взрыв гулко ухнул между остановившимися механизмами – брошенная Юттой граната незамеченной пролетела сквозь открывшуюся в строю брешь и взорвалась еще в воздухе, вонзая осколки в кабины эргов. Большая часть бессильно скользнула по бронированным стеклам, и лишь несколько оставили едва заметные трещины, ничуть не повредившие бы роботам в тоннелях. Но сейчас, вне областей с регулируемой атмосферой, трещины моментально разрослись вширь, выпуская из кабин драгоценный воздух. Два робота практически синхронно попятились, отступаясь и падая, и заскребли кабины манипуляторами вслед за своими пилотами, лихорадочно пытающимися натянуть бесполезные уже дыхательные маски.

Эрги Вольных синхронно включили щиты, начав поворачиваться в сторону, откуда их атаковали. Кат коротко и зло выдохнула, выскакивая из своего укрытия и направляя оружие в спину ближайшего противника. Беспокоивший девушку датчик споро застрекотал, сообщая о сбрасываемом напряжении, и огромный шар поглотил одного из таких же странных, невысоких бурых роботов.

Практически сразу в ответ ударил яркий луч, но лишь оставил борозду на камне – Кат, выстрелив, тут же укрылась за своей скалой. Посыпавшиеся сверху камни доходчиво намекнули, что ее укрытие не слишком надежно – еще пара-тройка выстрелов, и лучи прожгут его насквозь.

– Не дай им зарядиться!

Голос Ютты хлестнул, словно кнутом, заставляя Кат прервать процесс наращивания мощности и, вновь выскочив и перекатившись, отправить в сторону Вольных заряд вдвое слабее предыдущего, бесполезным сиянием растекшийся по поверхности щитов. Не более эффективными были и гранаты Теней – им удалось лишь повредить ногу одному из роботов, поспешно отступившему под прикрытие соратников.

Кат едва успела включить собственный отражающий экран, не слишком хорошо работающий после происшествия в тоннеле – он постоянно мигал, но Вольным пока что не удавалось попасть по эргу в мгновения отключения.

Ситуация сложилась патовая – оказавшиеся в окружении Вольные не рисковали надолго снимать щиты, чуть отступив от остова подбитого Кат робота, и практически не атаковали, а замеченный Юттой долгожданный транспорт не рисковал приближаться, выжидая в километре впереди.

Похоже, Тень и сама поняла, что припасы ее группы и заряд в эрге Кат кончатся быстрее.

– Первая группа, отходите! Кат, отвлеки их!

Кивнув, словно Ютта могла ее видеть, девушка отключила защиту, бешеным кузнечиком перемещаясь между скал и отчаянно надеясь не поскользнуться и не упасть. Судя по всему, Вольным профессия пилотов давалась еще сложнее – два эрга попытались броситься за ней, чтобы не дать себя обойти, но безуспешно отстали, полосуя лучами окружающий ландшафт.

Не оставшись в долгу, Кат ухитрилась попасть по одному из атакующих, превратив его оружейный манипулятор в оплавленный ошметок, и теперь эрг годился лишь на сомнительное, ввиду неповоротливости, прикрытие.

Краем глаза девушка заметила, как несколько Теней короткими перебежками обходят постоянно отвлекающиеся на нее эрги. Неясным оставалось, чего хочет добиться Ютта – полностью окружить Вольных, или успеть вывести хотя бы часть своей группы? Но на открытом пространстве их сразу же убьют!

Отвлекшись на соратников, Кат упустила момент, когда притаившийся за спинами других эргов робот с подбитой ногой наконец накопил свой заряд. Почему-то Вольный не воспользовался возможностью гарантированно уничтожить сразу нескольких стражей, отправив поток энергии в сторону отчаянно пытающегося управлять незнакомой машиной пилота.

В последний момент заметив летящий сгусток, Кат отчаянным рывком прыгнула в сторону, физически ощутив, как рвутся от перенапряжения мышцы в ее собственной ноге. Траектория выстрела тут же поменялась, без проблем изгибаясь вслед установленной цели, – опция, которую так и не смогла найти девушка.

Едва успев вспыхнуть, погас тусклый щит, приняв в себя лишь часть энергии выстрела, и бурый эрг швырнуло в сторону, оплавляя и круша его хрупкие сочленения. Практически идентичный ему отделился от основной группы, принявшейся методично расстреливать укрытия в скале, и приблизился вплотную, поднимая наливающийся светом манипулятор.

Сквозь обосновавшийся в ушах противный звон пробивались странные звуки. Крики Теней были вполне ожидаемыми, как и звуки редких взрывов гранат, как и шипение камня, разрезаемого атакующими лучами.

С натяжкой адекватной можно было бы назвать и возможность что-либо слышать.

Увидев, как гаснет щит, Кат даже не успела осознать, что все кончено. Жесткий удар сотряс все тело, лишая способности не то что дышать – думать. Тем удивительнее было вновь ее обрести.

А вот полностью неправильными были ухающие удары каких-то смутно знакомых орудий, каждый раз сотрясающие почву под эргом.

С трудом разлепив слипшиеся ресницы, Кат перекатилась на бок. К ее удивлению, кабина эрга была сравнительно цела, хотя большая часть проводящих соединений оторвалась от ее формы и тела, лишив возможности атаковать и защищаться.

Что ж это Вольные не закончили свое дело? Оставили беспомощный эрг напоследок?

Надо бы их разочаровать.

Зло усмехнувшись, девушка приподнялась на локтях, да так и замерла, созерцая неизвестно кем сотворенную вокруг композицию из равномерно разбросанных частей эргов повстанцев.

Автор появился секунду спустя – огромная жесткая ладонь, ничуть не похожая на примитивный манипулятор едва работающего рыжего робота, с силой вдавила его в грунт. Кат захлебнулась криком, но знакомый, единственный в мире серо-синий эрг не обратил на нее ни малейшего внимания, продолжая медленно, с наслаждением сжимать пальцы, сминая оплавившийся металл.

Evsnescence. Whisper.

12.

«Химера» замерла посередине опытного полигона, которому сегодня была отведена роль стартового ангара. Огромная, тускло отблескивающая махина, обошедшаяся в целое состояние. Готовая как перенести своего пилота на столь недалекую по сравнению с иными мирами Шед, так и распылиться вместе с ним в пространстве.

Поднявшись в кабину, Тарги, сам не зная зачем, приблизился к утопленной в стену капсуле, терпеливо ожидавшей свою единственную посетительницу. Может, попробовать отсюда…

Тряхнув раскалывающейся на части головой, мужчина поспешно занял положенное место в мягких объятиях кресла пилота. Он уже приспособился скрывать непреходящую боль – секундная слабость могла стать причиной отмены старта.

Спао, пожалуй, слишком быстро согласился. Вот, казалось бы. Ты – капитан, один из самых могущественных людей в армии. Ты шел к этой цели не ради власти или денег, а лишь для того, чтобы как можно меньше стало управляющих тобой нитей. Но их количество всегда больше желаемого. И даже больше того, о котором хотя бы знаешь. Главной наградой становится собственных целей, пусть даже за твой счет будут сделаны ходы на еще более высоком уровне.

Впервые эрг окажется на Шед. Единственный, который может туда попасть сам. И, как всем известно, для этого нужны два синхронизированных пилота. Когда-то именно генерал настоял на распространении этой дезинформации.

Подготовка к отправлению прошла без малейших проблем, точно, как на тренировочных перемещениях в пределах планеты. Расстояние до конечной цели разницы не играло – если тебе нужно скрепить два края ткани, уже находящихся в руках, какая разница, сколько материи между ними?

Мужчина в черной форме чуть усмехнулся собственным мыслям и постарался максимально расслабиться. Кат, пожалуй, оценит такое сравнение.

«Химера», накопив достаточную для перемещения мощность, тихонько потрескивала разрядами в генераторах портала, и окружавшие ее техники шустро убрали все питающие кабели. Оставалось дождаться сигнала из штаба – как только курсанты достигнут поверхности, он сможет стартовать.

Глупо получится, если Вольные так и не явятся, а эрг и его пилот распылятся где-то между звезд. Впрочем, Тарги давно подозревал, что вероятность перехода в одиночку куда больше пятидесяти процентов, гарантированных конструкторами, и скорее зависит от единения капитана с окружающим его механизмом.

– Капитан, группа вышла на связь, можете начинать переход.

Ну вот. Еще несколько минут, и все будет точно известно.

Закрыв глаза, Тарги полностью погрузился в уютную, мягкую темноту, которой его обволакивало то подобие сознания, которое позволили иметь «Химере». Их ощущения слились воедино, и капитан почувствовал щемящую пустоту в груди, в том самом месте, где пустая капсула ждала свою хозяйку. Стоп, когда это Кат успела стать для эрга такой необходимой?