Текст книги "Туманный предел (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Заткнись, Ден! – Джарет нетерпеливо крутнулся на месте. – Центр открылся. Алан, наш выход!

Взявшись за руки, братья шагнули в возникший перед ними портал. Арден зябко стянул у горла порванный плащ. Что если это новая ловушка? Едва ли хозяин болот благосклонно воспринял удар драконов.

Арден привык считать Подземелье своим родным миром и предпочитал не думать об исконных силах, дремлющих в глубинах гор, болот, моря. Кого из них успел заполучить в союзники демон? На кого можно надеяться? И можно ли надеяться хоть на кого-то, если даже Лабиринт вызывает подозрения? Нет, это просто невыносимо. Нужно выяснить хоть что-нибудь наверняка – здесь и сейчас.

Он спустился с холма и шел, пока земля под сапогами не начала проседать и хлюпать. Отбросив плащ за спину, Арден опустился на колени и зарылся пальцами в насыщенную водой, полную спутанных корней почву.

– Заклинаю тебя солнцем, луной и звездами, ответь мне, – он сомневался, подействует ли эта формула на духа болот, но счел, что более сильное заклинание оскорбит его. – Неужели вам больше по нраву демоны, чем мы?

«Ты говоришь за всех фейри, эльф?»

Арден увидел его краем глаза – неясное марево, в котором смутно угадывались очертания высокой фигуры. Всматриваться он не стал.

– Да.

«Смелый ответ. Я мог бы поймать тебя на слове. Но не стану. Я ничего не обещал демону сверх того, что уже сделал. К тебе и Алану у меня нет претензий – это была честная битва. К тому же все эти утопленники мне порядком надоели за тысячи лет. Приятно будет сменить собеседников».

– Можешь ли ты сказать, с кем еще из подобных тебе договорился демон?

«За ответ на этот вопрос тебе придется заплатить, эльф. Когда-нибудь. Если не боишься, спрашивай».

Сырой ветер пробежался по волосам Ардена. Обещанная услуга – обычное условие сделки между фейри. Но что может потребовать дух болот? Воображение у Ардена было богатое, но сейчас оно решительно отказалось работать. Впрочем, в постановке условия крылась определенная надежда. Арден коротко кивнул.

– Кто из духов и созданий Подземелья на стороне демонов?

«Уже никто. А если тебя беспокоит Лабиринт, – Ардену почудился снисходительный смешок, – то не тревожься понапрасну. Он будет защищать фейри, даже если не все из вас ему по нраву. Он не может иначе. Но защищать и жертвовать собой – разные вещи. Что ж, приятно было познакомиться. До встречи, эльф».

– Благодарю за ответ, – Арден повернулся, но марево уже растаяло без следа. Впервые в жизни долг радовал короля эльфов, ведь «когда-нибудь» означало, что у него есть будущее.

***

– Отец, очнись! Я тебя не вытащу!

«Я твое спасение, некромант, – вкрадчивый голос болота убаюкивал. – Ты знаешь, что это правда. Останься во мне, иначе отправишься в Ад еще до захода солнца. Баньши не ошибаются».

«Не хочу… – Алиас напряг веки, но холодная вода надавила на них, не позволяя открыть глаза. – Только не это…»

– Корвин, отойди! Даже не надейся, господин Драккони, что я упущу этот шанс вернуть тебе долг!

Алиаса вырвали из объятий болота. Он задышал, и его тут же вырвало.

– Да отойди же ты, Кори! – голос Браса взвился до фальцета. – И без тебя тесно.

Две хлесткие пощечины окончательно вернули Алиаса к жизни.

– Хватит, – прохрипел он, сквозь слипшиеся ресницы уловив очередной замах грязной руки с обломанными когтями.

– Точно? – Брас с сожалением прицокнул языком. – Жаль, я только во вкус вошел.

– Что, не упустил случая рассчитаться с любимым учителем за всё хорошее? – к их кочке полу-вплавь, полу-вброд подобралась Эрк. – Одобряю.

– Все… целы? – Алиас приподнял голову, осматривая их. Оба в тине по уши, и местами в крови, но вроде серьезных ран нет.

– Дил погиб, – Эрк на секунду опустила глаза. – Окончательно. Я позаботилась. Насчет Дэффида не знаю. Мертвым я его не видела.

Они одновременно посмотрели на присмиревшую водную гладь. Показалось, или в зеленой глубине мелькнули синие глаза Дэффида?

– Давайте выбираться отсюда, – Алиас поднялся, опираясь на плечо Браса.

– Вперед или назад? – Эрк ухмыльнулась. – Зря я спросила, да?

– Зря, – Алиас ощущал себя предателем. Он должен быть сейчас рядом с Джаретом. До центра болот совсем немного…

– Даже если мы туда дойдем, какой прок владыкам от полумертвых некромантов? – резонно заметил Брас. Он стащил с себя промокшую куртку, с сожалением повертел в руках и забросил в болото.

– Всё равно к их празднику мы не успеем, – Эрк сморщила острый нос. – Владыки обещали нам целителей. И видят боги, они нам сейчас не помешают. Предлагаю продвигаться в направлении походного лазарета, – она махнула рукой. – Туда.

Драккони ничего не ответил. Внутри него крепла уверенность, что их победа была бессмысленной. Он позволил Эрк увести себя. Окончательно обессилевшего Корвина тащил Брас, ворчливо бормочущий что-то невнятное о вырождении магов Подземелья. Обратный путь оказался до смешного коротким.

– Ну хоть в этом нас не обманули, – Эрк облегченно вздохнула, завидев за деревьями палатки целителей.

– Ты тоже не веришь, что демон там? – Алиас мотнул головой в ту сторону, откуда они пришли.

– Верю-не верю, – Эрк сплюнула. – Ты же сам меня учил: «Делай что должен, и будь что будет». Мы сделали свое дело. А против демона я бы всё равно не вышла.

– В любом случае, мы славно почистили эту округу. А то меня чуть ли не каждый месяц в окрестные деревни вызывали, – хмыкнул Брас и сбросил Корвина на твердую землю. – Фу… дошли.

К ним уже бежали целители. Алиас совершенно не удивился, заметив среди эльфов Тристу.

***

Вересковая пустошь тянулась вокруг, насколько хватало глаз, лиловыми волнами перекатываясь под яркими лучами. А на само солнце то и дело набегали тени. Саактур пару минут понаблюдал за кружившими в вышине драконами. Плохо, очень плохо. Но кто сказал, что обряд можно проводить только на поверхности земли? Он оставил спящую Гвенни в кустах под охраной баргеста, а сам побрел искать подходящее укрытие. Разумеется, ритуал почуют силы, для которых глаза и уши отнюдь не главное. Но они не успеют. Другое дело – драконы, способные мгновенно испепелить не только тело, но и душу.

Саактур досадливо передернул плечами. Слабое человеческое тело колотила нервная дрожь, которую уже не удавалось унять усилием воли. Ну, ничего, совсем скоро он сбросит эту жалкую оболочку. А потом вернется в Подземелье в полном блеске истинного облика. Он вынул из-за пазухи висящий на шнурке амулет, придирчиво осмотрел его. Энергии осталось на одно перемещение, но больше ему и не понадобится. Главное – успеть благополучно завершить ритуал и переместиться к мосту. А там ему уже никто не сможет помешать. Саактур мельком глянул на свои исхудавшие руки и поморщился. Оставшейся в теле жизненной силы в обрез хватит на то, чтобы открыть Врата. Конечно, приносить в жертву себя самого не особенно приятно, но искать еще кого-то под надзором драконов – не лучшая идея. До сих пор удача была на его стороне, но сейчас его противники начеку, и даже лишний миг промедления может стать роковым.

Солнце лениво ползло по небу, постепенно приближаясь к зениту, а Саактур всё еще кружил вокруг точки, где надлежало закрепить последний якорь. Только когда расстояние стало критическим, ему наконец-то повезло. Старый эльфийский тор был наполовину разрушен, но внутри оказалось достаточно места для ритуала.

Саактур вернулся за Гвенни, поставил ее на ноги и повел за руку, так и не приводя в сознание. Баргест шнырял по зарослям, то и дело подбегая к Саактуру и преданно заглядывая в глаза. Саактур трепал его по голове, надеясь, что драконам баргест не интересен. По крайней мере, ни один не снизился, чтобы присмотреться к ним повнимательнее. Но только спустившись в приятную полутьму холма, Саактур задышал свободно. Он успел, хотя время и поджимает.

Быстро расчерчивая привычный узор линий, Саактур порадовался, что в этот раз удалось заполучить полукровку. Она гораздо выносливее человека, и ее жизненной силы хватит с избытком. Пожалуй, часть даже можно забрать себе. Он щелкнул пальцами, возвращая Гвенни в сознание. Обнаружив себя в центре пентаграммы, она забилась, беззвучно крича. Саактур с наслаждением вдохнул аппетитный аромат ужаса. Лезвием ножа начертил на коже жертвы сложный глиф ровно напротив сердца, прижал ладонью брызнувшую кровь, размеренно читая заклинание. Гвенни захрипела, выгибаясь, с ее лица стремительно сбегали все краски, кожа посерела. Саактур с сожалением отнял руку, чувствуя, как приятно растекается в изнуренном теле энергия чужой жизни. Подозвал баргеста, положил измазанную кровью ладонь ему на морду – и принялся плести иллюзию.

***

Книги летали по библиотеке, тяжело хлопая обложками, заполошно шелестя пергаментом страниц. Игрейна молча ловила их и складывала в неровные стопки. Фон Кролок помогал ей, подхватывая особо тяжелые тома.

«Нельзя же так… Они ведь бесценные! – граф поймал запущенную невидимой силой в стену книгу с пестрящими яркими красками миниатюрами. – Евангелие из Келлса? Нет, это что-то более древнее…»

– Да прекратится это варварство или нет?! – не выдержал граф, ловя летящий прямо в окно смятый свиток. Бережно разгладил пергамент и замотал обрывком шнурка.

– Не раньше, чем Лабиринт найдет, что ищет, – Игрейна сняла часть книг с опасно кренящейся стопки и переложила на стол.

– Может быть, я могу помочь? – лишний раз напоминать о своей связи с Адом графу не хотелось. Но ради спасения книг он пошел на риск.

– Возможно, – Игрейна подпрыгнула и поймала вылетевшую из очередной отброшенной книги страницу. – Подозреваю, что эта суета напрямую связана с ритуалом, который творит прямо сейчас твой коллега из Преисподней.

– Он мне не коллега, – фон Кролок замер, ощутив на себе чье-то пристальное внимание.

«О да, ты мог бы помочь мне, Йорген».

***

На поляне в центре болот не обнаружилось и следа демонов. Алан с Джаретом проверили всё – даже дупла в гнилых деревьях.

– И ты еще утверждал, что держишь пустоши под контролем? – Джарет топнул ногой, вымещая злость на ни в чем не повинной клюкве. – Ты что, отправил туда слепых драконов?!

– Он где-то от них спрятался, – прошипел Алан. – Быстрее!

Портал уже нетерпеливо мерцал перед ними. «Интересно, – подумал Джарет, – Сколько сил тратит сейчас Ториус? И о чем они всё-таки договорились с Лабиринтом?»

Подозрения отравляли даже предвкушение от предстоящей битвы.

– Я так и думал! – с торжеством воскликнул Алан.

На этот раз их выкинуло на вересковую пустошь возле невысокого, сглаженного временем холма. У заросшего входа в тор возвышалась огромная чешуйчатая туша демона. С глухим рычанием он развернулся на голос, и Джарет с Аланом бросились в разные стороны. Магия – нездешняя, чуждая всему живому, просачивалась сквозь холм. Но что бы там ни происходило, оно еще не было завершено.

Демон замешкался, выбирая цель. Джарет ударил первым. Яркий сгусток света врезался в голову демона, прямо между маленьких, налитых злобой глаз. Раздался негромкий хлопок, и демон исчез. На его месте остался лежать крупный, ощерившийся в смертном оскале баргест. Черная шкура дымилась.

– Проклятье! – Алан уставился на холм, силясь разобраться в творившейся магии. – Он внутри! Давай вместе!

Их совместный удар снес вершину тора. Сквозь облако пыли они увидели светящийся круг, в центре которого корчился обтянутый кожей скелет в женском платье. Над ним стоял на коленях худой юноша с грязными, слипшимися от пота и крови волосами. В правой руке он сжимал обсидиановый нож. Губы его шевелились, но слов было не разобрать. Коротко замахнувшись, он по рукоять всадил нож в грудь своей жертвы, и линии пентаграммы вспыхнули алым.

Алан взмахнул рукой, огненный шар кометой врезался юноше в грудь, вышвырнув за пределы ритуального круга. Сверху уже пикировали драконы. Пятеро из пятнадцати одновременно изрыгнули пламя. На месте холма начали плавиться камни и загорелась земля.

***

– Буду счастлив оказать помощь самому древнему созданию этого мира, – граф медленно повернулся. Взгляд Лабиринта ощущался со всех сторон и это неприятно дезориентировало.

Игрейна подскочила к фон Кролоку и схватила за руку, но смотрела она при этом куда-то вверх и обращалась явно не к вампиру.

– Что еще ты задумал?! Нам Арден из-за него войну объявит!

«Если выживет. И если мы выживем!»

– Мост не в болотах? – Игрейна напряглась, вытянувшись в струнку. – Всё-таки на пустошах?

«Третий якорь – на пустошах, – голос Лабиринта скрипел, как песок между каменных жерновов. – Но врата откроются не там. И я не знаю, где именно!»

Стеллажи завибрировали. Стены замка дрогнули. Отовсюду послышался испуганный визг гоблинов.

– Успокойся! – Игрейна выпустила руку графа и метнулась к стене. Прижалась к ней – ладонями, щекой, всем телом. – Ты поймешь. Давай еще раз. Демон создает треугольник. Вы с Ториусом решили, что мост возникнет на острие…

«Это очевидно!»

– Я бы так не сказал, – фон Кролок быстро начертил когтем в пыли на опустевшей полке треугольник. – Что если это не плоская фигура, а основание пирамиды? Тогда энергия будет направлена сначала вверх, а потом вниз – в центр.

В библиотеке наступила тишина. Игрейна легко поглаживала стену. Граф, кусая губы, тревожно поглядывал по сторонам.

«Да, это возможно, – неохотно ответил Лабиринт. – Трехмерная магия… Не ожидал такого от демонов. Обычно они мыслят более плоско, – вздох, пронесшийся по библиотеке, смел всю пыль с полок. – Да когда же они там все передохнут, в своем Аду!»

– Я мечтаю о том же, – граф чуточку расслабился. – Но разве твоей силы не хватит, чтобы уничтожить демона и его мост?

«Если я это сделаю, потом мне придется на века уйти в спячку!»

Игрейна отшатнулась от стены, словно камни обожгли её.

– Но ты обязан защищать Подземелье от демонов! Ты не можешь отказаться от своего предназначения!

«Да, но нигде не сказано, что я обязан работать на износ!»

Граф сделал два осторожных шага в сторону двери. Что-то очень личное скрывалось за словами королевы гоблинов и Лабиринта. И фон Кролок не хотел становиться свидетелем выяснения их отношений. Но дверь не открылась, зато внимание Лабиринта к нему сгустилось до почти материальных прикосновений.

«Я действительно мог бы… Ах, как жаль… Ладно, пусть будет так. Ты хотел стать одним из владык Подземелья, Йорген? Ты им станешь».

– Что?! Но я… – граф не успел закончить фразу.

Игрейна ахнула, когда фон Кролок провалился в мгновенно возникший вокруг него портал. Там, внутри, клубился необычно густой туман. Портал тут же схлопнулся.

– Где он? – Игрейна нервно хихикнула, представив себе реакцию Джарета и особенно Алана на появление в их кругу нового владыки.

«Полагаю, это место назовут Туманным Пределом, – Лабиринт снова вздохнул. – Извини, мне нужно проследить, чтобы этот пятикратно проклятый демон не вернулся в Преисподнюю».

***

– Где демон?! – Джарет отвернулся, закрываясь от ослепительного света. Вторая пятерка драконов только что завершила вираж и теперь поднималась в небо на потоках горячего воздуха.

– В Аду, если, конечно, успел ускользнуть, – Алан дунул в свисток, отпуская драконов. На месте холма остался дымящийся кратер. Добивать там было некого. – От драконьего огня нет спасения. Ты запомнил, как он выглядел? Нужно выяснить, чье это было тело.

– Проверим всех магов, – Джарет отряхнулся от ошметков гари и обошел кратер. – Смотри-ка, череп уцелел.

– Не трогай, – Алан подбежал к нему, присел на корточки возле обугленного черепа и провел над ним ладонью. – Нет, ничего не осталось. Всё-таки он ушел… Что это?!

Воздух перед ними начал закручиваться спиралью.

«Растяпы! – вопль Лабиринта оглушил обоих владык. – Вы его упустили!»

– Но ведь мост не возник, – Алан примиряюще выставил перед собой ладони. – Значит мы успели оборвать обряд. Демон уничтожен. Возможно, его душа вернулась в Ад, но…

«Он не должен был вернуться! – узор Лабиринта обрел четкость. – Теперь он расскажет Велиалу, что здесь произошло!»

– Мост… возник? – догадался Джарет. – Но где?

«А вот это вы сейчас узнаете!»

Джарет не предполагал, что Лабиринт способен на такое – их с Аланом всосало в закрутившийся узор и выбросило где-то в совершенно неожиданном месте. На небе по-прежнему светило солнце, но прямо перед ними возвышалась плотная, непроницаемая стена тумана. В центре она светлела, образуя что-то вроде арки. Оттуда навстречу владыкам шагнул граф фон Кролок.

– Рад приветствовать вас на пороге своих владений, господа, – он развел руки и улыбнулся со сдержанным торжеством.

Комментарий к Сомнительная победа

https://pp.userapi.com/c850536/v850536337/28902/2WCSgtIU9nk.jpg

Вересковая пустошь.

========== Клятва владык ==========

– Ты не справился! – в голосе повелителя Ада за явной досадой скрывалось нечто вроде удовлетворения.

Огненный бич высек сноп искр из каменных плит. Самый кончик задел Саактура, оставив на блестящей чешуе черную подпалину.

– Мой повелитель! – он склонился еще ниже. – С моей стороны было бы слишком самонадеянно рассчитывать решить столь сложную задачу за один раз. Но теперь открытие Врат – всего лишь вопрос времени.

Глаза Велиала превратились в узкие алые щели.

– И когда же, позволь узнать, они откроются? В следующем тысячелетии?

Саактур позволил себе улыбнуться.

– О нет, мой повелитель. В любой момент, как только кто-нибудь из демонов попадет в Подземелье. Мост через Тьму установлен, и даже объединенных сил всех тамошних магов не хватит, чтобы его уничтожить. Открыть же сами врата несложно.

– Но ты их не открыл!

– Мне помешали, – Саактур вспомнил пикирующих на него драконов и содрогнулся.

– Ты безмозглая тварь!

На этот раз удар хлыста пришелся по крылу. Саактур зажмурился, злорадно размышляя о предсказуемости Велиала. Любой демон, прошедший все комнаты Дома боли, умел создавать ложную личину – на случай, если придется испытать на себе гнев повелителя Ада. И только Велиал до сих пор об этом не догадывался.

– Да Лабиринт уже окружил твои врата тройным заслоном! Он никого к ним не подпустит!

– Умоляю, владыка… – простонал Саактур, делая мысленную заметку не забыть нанести фальшивые шрамы на свои настоящие крылья. – Я обо всем позаботился. Никто, кроме демона, не сможет даже подойти к вратам – ни человек, ни фейри, ни кто иной. Созданный мной туман не пропустит ни одно живое существо, а реальность внутри изменена по образу и подобию Преисподней. Ничья магия, кроме нашей, там не будет действовать.

– Неплохо, – Велиал неохотно опустил в очередной раз занесенный бич. – Однако вызов может не поступить еще очень долго. Ты говорил с кем-нибудь из тамошних духов? Их еще не утомили фейри?

– У меня не сложилось такого впечатления, – Саактур вспомнил свою беседу с духом болот. Устроить Алану пакость тот взялся с удовольствием, но от долгосрочного договора уклонился. – Но не стоит беспокоиться, повелитель. Жадность, любовь и страх по-прежнему управляют людьми, и они помнят о нас, несмотря на все запреты. А точнее, благодаря им. Не стоит забывать и о Верхнем мире. Пусть магия в нем истощилась, но…

– Да-да, я понял, – Велиал небрежно махнул рукой. – Ты сделал что мог, так что иди, отдыхай. Отныне за всеми вызовами я буду следить лично.

Саактур еще раз поклонился, и поспешил покинуть тронный зал, волоча за собой в клочья разодранные крылья. Только безумец станет лгать повелителю Ада. Но ведь совсем не обязательно отвечать на вопросы, которые не были заданы.

Саактур довольно усмехнулся. Он потратил на разработку и осуществление своего плана почти тысячу лет, и вполне способен подождать еще немного. Рано или поздно, но ему представится случай вернуться в Подземелье, а созданный им домен будет ждать, сколько потребуется. Велиал может и дальше питать иллюзии относительно своего всемогущества и всевидения, но его подданные, из тех, что поумней, уже давно поняли, кому следует докладывать в первую очередь.

Окруженный туманом домен признает своим хозяином первого демона, кто войдет в него. Будет выполнять все его приказы, и пока он жив, не впустит другого. И этим первым демоном станет Саактур. Он будет решать, кого выпускать из Ада, а кого оставить – догнивать в умирающем мире.

Конечно, есть еще Йорген фон Кролок, который теоретически способен пройти сквозь туман к мосту. Но едва ли он решится на такой шаг. И даже если войдет, уж точно не захочет открывать врата в Ад. А справиться с недоделанным демоном не составит труда.

***

– Всё верно, нас этот туман не пропускает, – Алан соскочил с дракона. Они с Джаретом трижды облетели Туманный Предел, проверяя его на прочность и с земли, и с воздуха. – Ден, а у тебя что?

Сидящий на небольшом валуне Арден сделал неопределенный жест правой рукой. В левой он держал зеркало, показывающее всё тот же туман.

– Не получается? – в арке возник граф фон Кролок. Рубеж, разделяющий Туманный Предел и остальное Подземелье, он благоразумно не переступал.

– Нет, – Арден убрал зеркало. – И раз уж я тебя там не вижу, значит никто не увидит.

«Убедились? – в воздухе между владыками возник знак Лабиринта. – Туманный Предел – это домен Ада, признающий только хозяина-демона. И этот хозяин перед вами, прошу любить и жаловать. Полагаю, вы договоритесь и сумеете обеспечить ему безопасность. Учтите, если Йоргена одолеет другой демон, то домен перейдет к победителю. Всё ясно или пояснить?»

– Предельно, – Джарет смотрел то на Йоргена, то на Ардена. – Итак, нас снова шестеро. Может еще кого-нибудь введем в круг – для счастливого числа?

– Язык придержи, накаркаешь, – Алан отвесил Лабиринту изящный поклон. – Благодарю, что обеспечил нам такую надежную защиту от Преисподней.

«Не стоит благодарности, это моя работа. Что ж, на этом я вас оставляю», – знак Лабиринта померк.

– Владыка Туманного Предела… – протянул Джарет и ярко улыбнулся. – Не страшно было входить туда, Йорген?

Фон Кролок небрежно пожал плечами. Страшно – это не то слово. Когда по милости Лабиринта он оказался у стены серо-молочного тумана и почуял что там, внутри, Преисподняя… Что заставило его шагнуть? Обещание Лабиринта? «Окажи мне эту услугу, Йорген, и я заставлю их всех признать тебя». Нет, желание стать владыкой давно уже перегорело в нем. Тем более, что жить отныне предстояло в буквально осажденном домене.

Йорген быстро глянул на Ардена. Вот она – его причина, вертит на пальцах искрящиеся самоцветами кольца. Внутри Туманного Предела не действует магия фейри. Сюда войдут лишь те, кого он сам захочет впустить. И клятва, данная Арденом, отныне теряет смысл. И он сам больше не нужен. Не видеть, не касаться, не желать до тянущей боли по всему телу! И можно наконец позволить себе месть – ту самую, о которой мечталось весь последний год.

– Желаешь испытать, каково это, оказаться в Преисподней, Джарет? – Йорген протянул руку. – Входи.

– Благодарю, но воздержусь, – король гоблинов повернулся к Алану. – Клятва на камне?

– И немедленно, – Алан энергично кивнул. – У нас здесь два дракона, можем полететь все вместе. Йорген, ты понимаешь, надеюсь, что без клятвы на Камне истины мы не сможем тебе доверять?

– Разумеется, как и я вам, – фон Кролок обвел глазами трех фейри. – Так что к камню вы отправитесь без меня. А я доберусь туда сам.

– Обижа-аешь, – протянул Джарет. – Но если хочешь размяться, изволь.

– Тем более, что отныне тебе предстоит длительное затворничество, – добавил Алан.

Арден не проронил ни слова. Не глядя ни на кого, он вскочил в седло своего дракона и первым взлетел в сумеречное небо.

– Держу пари, Йоргена он больше не увидит, – хмыкнул Алан, когда они с Джаретом тоже оторвались от земли. – Что бы их ни связывало, теперь оно порвется.

– Принимаю пари, – Джарет азартно сверкнул глазами. – Ставлю свою корону против твоей.

– Корону? – Алан жадно облизнул губы. – Как проверяем, кто выиграл?

– Устроим бал в честь нового владыки. Можно у тебя… – Джарет призадумался. – Нет, лучше у Ардена. К последнему танцу всё будет ясно.

– Согласен, – Алан мечтательно прищурился. – Ставку не рискнешь поднять?

– Не хочу тебя обдирать.

Джарет вовсе не был уверен в победе, но древняя корона гоблинов, доставшаяся ему от матери, двадцать лет назад обратилась в пыль вместе с остальными сокровищами, содержащими в себе хоть толику магии. Нынешняя была всего лишь искусной подделкой. В отличии от подлинного венца Оберона, который носил Алан. Так что в этом споре король гоблинов не рисковал ничем, зато выигрыш перекрыл бы все его потери.

– Договорились, – Алан протянул ему через плечо руку. Внутри себя он ликовал. На этот раз Джарета явно подвело чутье. Символично, если подумать. Да и зачем корона тому, кто скоро лишится своих владений?

***

– Сколько? – Алиас присел на корточки возле носилок, на которых лежал Дэнис с перебинтованной ногой.

– У меня трое, – Дэнис скривил губы. – Из недоучившихся, я на них и не рассчитывал особо. У Эдвина, кажется, пятеро. И он сам на грани.

– Итого десять, – Алиас невесело присвистнул. – Многовато…

– За победу, которая оказалась никому не нужна, хочешь сказать? – Дэнис осторожно пошевелил раненной ногой и поморщился. – Согласен. И на этом фоне особо мерзко выглядит экономия целителями живой воды.

– Их я как раз понимаю, – Драккони вздохнул. – Ладно, поправляйся. Я пойду.

– Тебе уже сказали, что Арден оставил нам шестерых драконов? Можно не тратить силу на порталы.

– Тем более, что лично у меня сил и так не осталось, – Алиас посмотрел в ту сторону, где паслись драконы. До них еще нужно было дойти, а ноги решительно намеревались устроить забастовку.

– Удачи, – Дэнис неожиданно тепло улыбнулся.

Алиас улыбнулся в ответ и поднялся. Корвин с Тристой уже ждали его на краю лагеря.

– А где остальные?

– Эрк вон там – спорит с целительницей, которая имела неосторожность усомниться в ее умениях делать перевязку, – Корвин обнимал напряженно молчащую жену таким жестом, словно хотел закрыть ее от всего мира.

Алиас понимающе кивнул. В окружении некромантов кельпи было, мягко говоря, неуютно.

– Уже уходим? – к ним подошел Брас. Острозубо улыбнулся Тристе. – Привет, красотка. Этот рыжий охламон тебя не обижает? Только скажи, и ему даже бочка живой воды не поможет.

– Зато тебя не помешала бы бочка обычной воды, – Триста презрительно осмотрела заляпанного грязью кицунэ. – Вылижись сначала, защитничек.

– Любезничаешь с чужой женой, изменник? – на Брасе повисла подкравшаяся к нему со спины Эрк. – А как же я? Ты меня бросаешь? После всего, что у нас было в болоте?

– О, какие интересные новости! – оживился Корвин. – И когда у вас свадьба?

– Какая свадьба?! – Брас в полупритворном ужасе шарахнулся от Эрк. – Господин Драккони, я прошу у вас, как у полномочного представителя короля гоблинов, политического убежища!

Алиас засмеялся. Похоже, что конец света не состоялся. У кицунэ был поистине дьявольский нюх на неприятности. И раз уж он считает возможным дурачиться, значит гроза миновала.

– Предлагаю всем полететь ко мне в гости. Отмоемся, поедим, а там и решим, кто кому и что должен.

– Поедим – это правильно, – Эрк ухмыльнулась по-особому, как умели только гоблины. – А в процессе и должников поубавится.

Продолжая переругиваться, они с Брасом спустились с холма. За ними, держась за руки, направились Корвин и Триста. Алиас шел последним, едва волоча ноги. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким уставшим. Нет, пора ему окончательно на покой. Пусть теперь вот эти, шустрые, работают.

Удара он не почувствовал. Только успел удивиться, почему так внезапно наступила ночь?

«Не передумал, некромант? – вкрадчивый голос духа болот скользил ужом, окружая, не давая уйти. – Предлагаю своё гостеприимство второй раз, третьего не будет».

***

В сумерках Камень истины мерцал, переливаясь волнами холодного света. Йорген напряженно вслушивался в слова древней речи. Алан произносил клятву нарочито медленно, выпевая каждый звук. Остальные держали руки на Камне, повторяя за владыкой Лесного края ключевые слова. В двух шагах сиял овал портала – свидетельство присутствия короля троллей. Из этого портала явился и Альбрехт, вызвав многозначительные переглядывания Алана и Ардена.

Сейчас король гномов стоял рядом с Йоргеном и с неменьшим вниманием следил за клятвой. Свою ладонь он приложил к Камню небрежно, словно делая одолжение. В какой-то степени так и было. Доставленный Обероном из Верхнего мира Камень истины не имел власти над гномами. И участие Альбрехта в обряде было жестом доброй воли. Свою клятву он принес на покрытом рунами боевом топоре, и остальные владыки не выразили сомнений в его праве так поступить. Ториус поклялся на языке троллей, который фон Кролок не понимал, но никаких дополнительных гарантий от старейшего владыки Подземелья никто не потребовал.

Каждый раз, когда под его пальцами пробегали волны света, Йорген ощущал слабое покалывание. К концу клятвы оно усилилось. Рука Ардена начала заметно подрагивать. У Джарета дернулась щека. Голос Алана зазвучал напряженно. Альбрехт с уважением покосился на Йоргена, который продолжал стоять как ни в чем ни бывало. Фон Кролок улыбнулся ему краем губ. Прошедший хотя бы через две комнаты Дома боли не будет обращать внимание на столь незначительное неудобство.

Алан замолк. Арден с нескрываемым облегчением отнял руку от Камня. Джарет помедлил. Они с Альбрехтом пристально смотрели друг на друга поверх гаснущей поверхности Камня. Алан выразительно кашлянул.

– Йорген, можешь убрать руку. Джарет, тебе не кажется, что сейчас не время для… м-м-м… воспоминаний?

– Отчего же не вспомнить, когда оно к месту? – Альбрех усмехнулся в бороду и отшагнул от Камня. – Ну, дело сделано. Йорген, особые пожелания будут? Тебе ради нас затворником сидеть, так что говори, не стесняйся, это твой звездный час.

– Я сделаю ему амулет четырех стихий, – быстро сказал Алан. – В ближайшее время. Так что выходить он сможет.

– «Ближайшее время» для эльфа – понятие растяжимое, – фон Кролок едко улыбнулся. – Сколько оно продлится – год или десять лет? Скучать столько времени я не намерен. Так что я требую от короля гоблинов вернуть мою библиотеку – в целости и сохранности.

– Какую библиотеку? – Джарет приподнял левую бровь в безупречно разыгранном изумлении. – У тебя есть доказательства?

– Есть! – новоиспеченный владыка Туманного Предела торжествующе достал из складок плаща небольшую книгу и помахал ею перед Джаретом. – И если хоть один том потеряется, возместишь мне его сторицей – золотом, по весу.

– Дорогой мой Йорген… – начал было Джарет и вдруг замолк. Вздрогнул, опустил глаза и уже другим тоном закончил: – Согласен. Получишь свое бульварное чтиво в целости и сохранности. Когда-нибудь…

И он исчез, в клочья разорвав сумерки.