Текст книги "Туманный предел (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Когда наступила тишина, Герберт с удивлением обнаружил себя на том же месте, целым и невредимым.

– Как ты сумел?.. Риндо, да у тебя же талант!

– Правда? – Ринальдо смущенно улыбнулся. – А ты можешь попросить Джарета меня послушать?

– Хочешь поступить в мой оркестр? – король гоблинов появился на диване рядом с Гербертом.

Ринальдо испуганно вскочил, нечаянно нажав на педаль. Инструмент отозвался жалобным всхлипом, от которого Джарет содрогнулся.

– И давно ты здесь? – Герберт на всякий случай тоже встал. Глаза короля опасно сияли, и лучше было не оказываться у него под рукой.

– Не услышать такую музыку я не мог, – Джарет поманил Ринальдо. – Подойди.

Он с минуту пытливо всматривался в кусающее губы юное дарование.

– Алиас говорил, почему не хочет, чтобы ты занимался музыкой?

– Он сказал, что это помешает… ну, открыться дару. Но у меня его нет! Я точно знаю. Мне мама сказала…

– Она не ошиблась, – Джарет прижмурился. – Твоего отца я понять могу. Убедить его, что музыка – достойная замена магии будет сложно, но я полагаю, у тебя получится. Через месяц мой оркестр отправляется на гастроли по Подземелью и Эринии. Я приглашу Алиаса на генеральную репетицию. Сольного номера может оказаться недостаточно. Ты успеешь за месяц сыграться в оркестром?

– А я уже! – Ринальдо от избытка чувств так стиснул на груди жилет, что шелк угрожающе затрещал. – Мы репетировали…

– Вот как? – Джарет поднял глаза на Герберта. – И давно?

– О, совсем недавно, – Герберт обворожительно улыбнулся. – Риндо – вундеркинд и гений.

– Хорошо, – Джарет поднялся и похлопал Ринальдо по щеке. – Можешь перетащить свой инструмент в бальный зал. Там он будет звучать более впечатляюще.

– Куда уж больше?.. – пробормотал Герберт.

– Спасибо, ваше величество! – Ринальдо, вспомнив наконец о манерах, упал на колено.

Джарет усмехнулся и махнул рукой.

– Иди, порадуй Унга.

Ринальдо крутнулся на месте и бегом припустил по лестнице, прыгая через две ступеньки. Входная дверь хлопнула, отсекая ликующий вопль.

– Музыкант вместо мага, – Джарет подошел к окну и посмотрел в ту сторону, где за Лабиринтом скрывался дом Драккони. – Тяжелый удар по мечтам Алиаса.

– Хватит с него и Корвина, – Герберт покривил губы. – Придворный маг короля эльфов. Это ли не предел мечтаний?

– И твоих тоже.

– Это было давно, – Герберт решил, что гроза прошла мимо, и осмелел. – Вовсе необязательно напоминать мне о прошлых ошибках.

– Которые тебя ничему не учат, – Джарет в один шаг оказался рядом и так крутнул его за ухо, что Герберт взвыл. – Как давно Ринальдо учится музыке?

– Го-од…

– Врешь!

– Три-и!

– Вот теперь верю, – Джарет отпустил его и тут же наградил подзатыльником. – Подумать только, я в детстве мечтал о младшем брате! Что еще ты от меня скрываешь?!

– Ну прости, я не подумал, что это важно! – Герберт отскочил за диван и обиженно потер ухо. Счастье еще, что Джарет в перчатках – без царапин обошлось. – И ничего я больше не скрываю.

– А что это за подозрительная история на таможне?

– Это не то, что ты думаешь!

Джарет начал снимать перчатки.

– Ладно, я расскажу, – Герберт заискивающе улыбнулся. – Но я еще не уверен, что у меня получится.

По мере рассказа об экспериментах по синтезу живой воды, брови Джарета поднимались всё выше.

– Надеюсь, ты понимаешь, что Ториус не обрадуется этому открытию? И целители тоже.

– А они-то почему? – не понял Герберт. – Им же прямая выгода, если живой воды будет больше и дешевле.

– А ты почитай их кодекс и поймешь, – Джарет полез во внутренний карман куртки. – Иди сюда. Да не вздрагивай! Я тебе амулет принес.

– Тот самый?! – Герберт тут же забыл про распухшее ухо и восхищенно потянулся к золотому диску с выложенной на нем звездой. Четыре луча были сделаны из разных драгоценных камней – рубина, сапфира, нефрита и аквамарина.

– Да, и в твоих интересах, чтобы я не пожалел о потраченном времени и усилиях, – Джарет сам завязал на шее названного брата плетеный шнурок. – А теперь отправляйся в библиотеку и почитай в Энциклопедии целительства о Диане Кехте и его сыне Миахе. Особенное внимание удели комментариям. И если после этого ты не передумаешь продолжать свои эксперименты, я изменю свое мнение о тебе, Берти.

– К лучшему? – уточнил Герберт.

– Безумству храбрых поем мы песню, – загадочно ответил Джарет и исчез.

Из замковой библиотеки Герберт вернулся в глубокой задумчивости. Трижды принимался за работу, но привезенные Эдвардом ингредиенты валились из рук. Герберт вышел в коридор, долго стоял у зеркала, разглядывая, как преломляется свет на звезде амулета.

– Пусть, – наконец пробормотал он. – С тех пор тысячи лет прошли. Пора встряхнуть это болото.

Он кивнул сам себе, глубоко вздохнул и вернулся в лабораторию.

***

Руки юной целительницы невесомо скользили по телу, медленно обводя его контуры. Взгляд у Лиары был сосредоточенным, между бровей залегла морщинка. Фон Кролок не раз замечал, что погружаясь в работу, она вообще перестает замечать вокруг себя чтобы то ни было, и с легкой усмешкой наблюдал за ее действиями. Сегодня Лиара уговорила графа позволить ей исследовать демоническую часть его сущности, и непривычные ощущения явно сбивали ее с толку. Наконец она с глубоким вздохом опустила руки.

– Это… это просто что-то невероятное… Магическая структура потоков и расположение центров энергии… Но это потому, что вампир, конечно…

Взгляд ее из отрешенного постепенно стал осмысленным. Она осеклась и слегка покраснела.

– Благодарю вас, господин граф. Это был очень интересный опыт, и полагаю – совершенно уникальный. Вряд ли кому-то из целителей доводилось исследовать существо, уже начавшее трансформацию, но еще не потерявшее своей исходной сущности.

Граф хмыкнул, неторопливо застегивая пуговицы камзола.

– И смею тебя уверить – совершенно бесполезный. Вряд ли тебе когда-нибудь доведется лечить демонов.

– О, знания никогда не бывают лишними. Кто знает, где и когда может пригодиться опыт такого исследования? – она несмело улыбнулась. – Если вы не против, я хотела бы повторить сегодняшний эксперимент через какое-то время.

Граф не спеша набросил плащ, застегнул украшенную мелкими рубинами фибулу.

– Что ж, если ты считаешь, что это принесет тебе пользу как целителю – не вижу причин для отказа.

Лиара просияла.

– Тогда я буду ждать вас через неделю. Этого времени мне как раз хватит, чтобы уточнить некоторые особенности энергообмена у нежити, и сделать на них поправку во время следующего сеанса.

Фон Кролок только покачал головой, с усмешкой глядя на нее. Интересно, кто еще посмел бы вот так, в глаза назвать его нежитью?

– Надеюсь, среди своих научных изысканий ты сумеешь найти время на изготовление эликсира?

Лиара так и подскочила на месте.

– Ой, простите, господин граф, я совсем забыла! – она метнулась к полкам, заставленным бесчисленными баночками. – Эликсир уже готов.

Она протянула ему хрустальный флакончик. Жидкость в нем слегка опалесцировала. Граф вопросительно поднял бровь.

– Я взяла на себя смелость слегка изменить стандартную формулу. Этот вариант эликсира слабо помогает при болезнях, но зато раны заживляет гораздо лучше обычного и быстрее восстанавливает силы. Я нашла старинный рецепт, и немного видоизменила его, – она подняла на графа совершенно счастливый взгляд. – Результаты просто замечательные!

Проводив графа, Лиара хотела вернуться в лабораторию, но выступившая из темноты фигура перехватила ее на полпути.

– Киат! – она возмущенно всплеснула руками, – ты меня напугал! Я не ждала тебя сегодня.

– Именно поэтому я и пришел, – взгляд брата не предвещал ничего хорошего. – Тебе не кажется, что твоя дружба с Йоргеном зашла уже слишком далеко?

– Что значит далеко? Я столько лет добивалась его расположения! – она умоляюще сложила руки. – Почему теперь, когда мои усилия начинают приносить плоды, ты хочешь все испортить?

Киат стойко выдержал полный мольбы взгляд.

– Потому что это становится опасным для тебя.

– Да нет здесь никакой опасности! Я начала исследовать демоническую составляющую его сущности, ты не представляешь, сколько там интересного!

– О, разумеется, это первое что придет в голову любому, кто увидит королевского фаворита полураздетым в твоем доме глубокой ночью!

Лиара растерянно заморгала. Ей не приходило в голову рассматривать свои отношения с фон Кролоком с этой точки зрения.

Киат взял руки сестры в свои, заглянул в глаза – отражение его собственных.

– Ты смертельно рискуешь. Рано или поздно, но владыке доложат о ваших встречах. Прошу тебя, одумайся, пока не случилось ничего непоправимого, потому что от гнева Ардена тебя не защитит никто.

***

Огненные линии сложной пентаграммы вспыхнули в последний раз и медленно угасли до едва различимого багрового свечения. Отныне разглядеть их сможет только демон. Саактур торжествующе рассмеялся и выдернул ритуальный нож из пропитанной кровью земли.

Удача всё еще не отвернулась от него. Дом Эдварда – старый и ветхий – оказался на окраине большого гномьего города у подножия гор. Еще с высоты драконьего полета Саактур заприметил подходящее пастбище в долине. Овцы ритуалу не помешают, а пастух отлично подойдет на роль жертвы.

На поиски обсидианового ножа пришлось потратить целый день. В хозяйстве Эдварда такой старины, разумеется, не водилось. Строго говоря, железный бы тоже сгодился, но Саактур был приверженцем традиций. Искомое обнаружилось в лавке старьевщика, и хозяин запросил за нож такую цену, что Саактур едва удержался, чтобы не задушить жадного гнома. К счастью для себя, старьевщик оказался знаком с недавно умершим отцом Эдварда. Так что покупку записали на счет молодого алхимика. Похоже, гном не сомневался, что Эдварда ждет успешная карьера с достойным заработком. Эту уверенность, как оказалось, разделяли многие лавочники города. Так что никаких проблем с закупкой необходимых ингредиентов у Саактура не возникло.

И вот теперь обряд завершен, как подобает. Первый из якорей будущего моста в Ад надежно закреплен в плоти этого мира. Саактур еще раз с удовольствием оглядел дело своих рук. Он по достоинству носит титул мудрейшего – не родился еще тот маг, который сумеет разрушить созданное им заклятие. Однако теперь следует соблюдать еще большую осторожность. Ториус – чуткая тварь и умеет слушать землю. Рассчитать место второго обряда он, конечно, не сможет, а вот осложнить жизнь – вполне. Особенно, если разбудит Лабиринт.

Саактур содрогнулся. Он прекрасно сознавал, что его везение закончится сразу же, как только подарок Герберта закрепит второй якорь. Нельзя использовать для колдовства частичку Лабиринта и не растревожить его. И вот тогда игра пойдет всерьез.

Саактур тщательно уничтожил все следы ритуала, не поленившись заново засыпать поляну сухими листьями. С сожалением покосился на останки жертвы, в которых с трудом можно было распознать человеческое тело. Пропадает хорошее мясо. Но столько он не съест, придется рыть могилу, причем глубокую, чтобы звери не учуяли. Не хватало еще, чтобы по нелепой случайности кости, с вырезанными на них символами, попались на глаза какому-нибудь бродячему магу и сорвали весь тщательно продуманный план.

Копая яму, Саактур задумался, как бы половчее решить проблему третьего, недостающего артефакта. Лабиринт и тролли – исконные силы Подземелья. Но есть еще эльфы – пришельцы, сравнявшиеся по влиянию с хозяевами. И третий якорь следует связать с ними. Само собой напрашивалось решение – использовать дерево, одно из тех, что были посажены в Лесном краю еще Обероном. Но ведь на них не висят мемориальные таблички! Значит, придется сначала провести исследования.

Время – вот главный враг. Ритуалы должны следовать друг за другом через семь дней. Для ищущего – слишком мало, для скрывающегося – слишком много. После второго обряда по его следу пойдет вся свора местных некромантов.

Саактур всё-таки не удержался и, прежде чем бросить тело в яму, попытался откусить кусок от ноги. Но человеческие зубы оказались малопригодными для такого рода пищи. Зарычав от досады, Саактур принялся закапывать могилу. На середине работы он замер. Два слова – некроманты и могила – сложились вместе, и родилась идея, как отвлечь этих проклятых магов. На радостях Саактур с удвоенной энергией замахал лопатой. Он устроит им локальный Армагеддон с восставшими мертвецами по всему Лесному краю. Это и Алана собьет с толку. А пока они будут прочесывать чащобы и болота, третий ритуал будет проведен там, где никто не ожидает.

***

Ториус немигающим взглядом смотрел в помутневшую воду источника. Его память хранила в себе тысячи лет истории Подземелья. Если внимательно слушать и никуда не торопиться – можно узнать многое. И сейчас повелитель троллей ощущал дрожь земли, словно в самой основе мира что-то сдвинулось с места. В последний раз нечто подобное случилось тысячу лет назад, когда эльфы создавали барьер, призванный оградить Подземелье от посягательств демонов. Тогда что-то пошло не так, и вместо стража возник тюремщик. Тьма отрезала Подземелье от всей остальной Вселенной.

Кто же на сей раз решился играть с основами мира? И ради чего? Пожалуй, следует вызвать Алиаса.

Темная муть постепенно рассеивалась, вода вновь становилась прозрачной. Ториус заколебался. Конечно, в его словах никто не посмеет усомниться, но что он предъявит некроманту? На прорыв Тьмы не похоже.

Король тяжко вздохнул и неловко повернувшись, выбрался из пещеры. С каждым годом передвигаться всё труднее. Как давно он не видел небо? Двести лет или больше? Недалек день, когда он уже не сможет покинуть тронный зал.

Нет, он не будет беспокоить Алиаса. Лучше переговорить с Аланом. Из оставшихся в Подземелье эльфийских владык он – единственный, с кем еще можно иметь дело.

========== Королевская охота ==========

Письмо, в котором Алиас сообщал об ультиматуме короля гоблинов, Корвин даже не стал приносить домой – сжег в своем кабинете в башне дворца. Но Триста всё равно забеспокоилась, когда он начал собираться в Подземелье.

– Я пойду с тобой.

– Исключено, – Корвин обнял жену, положив ладонь на ее живот. Намеки на ребенка обычно смягчали буйный норов кельпи. – Трис, я должен кое-что уладить. Один.

– Там у тебя кто-то есть? – она прищурила прозрачно-серые глаза.

– Да, – он погладил мгновенно напрягшиеся плечи под льняным платьем, сшитым швами наружу. – Но я…

– Так приведи ее сюда, – она коротко усмехнулась. – Не бойся, я ее не съем. У мужчины может быть до пяти жен, это нормально.

– Нет! – Корвин на секунду представил Герберта и Тристу в одном доме и содрогнулся. – Это уже в прошлом. Но я должен все объяснить и… Я вернусь через неделю. Обещаю.

Она поцеловала его – быстро и больно.

– Смотри, некромант, если не вернешься, я приду за тобой.

«И ведь придет, – думал Корвин уже на бегу. Он опаздывал в гномий банк. – Значит нужно решить дело за сутки. О боги, лишь бы Герберт оказался дома!»

Гном-банкир скептически поджал губы, узнав, что королевский некромант намерен забрать две трети со своего счета. Но выдал деньги без лишних вопросов. Лихорадочный настрой Корвина слишком бросался в глаза. Спорить с магом в таком состоянии рискнет разве что полоумный.

Оставшееся до ночи время Корвин провел во дворце, запершись в кабинете и протаптывая дорожку по половицам из угла в угол. В голове звенело от безответных вопросов. Что сказать? Как сказать? Надевать серебро или нет? Применять магию, или это только усугубит ситуацию?

– О, Корвин, ты еще здесь?

Манера Селара свободно входить в любую, даже запертую изнутри на три засова дверь, порой доводила Корвина до глухого бешенства.

– Ваше величество, – он коротко поклонился. – Что-то случилось?

Прошение об отпуске Корвин подал еще утром. И точно знал, что король его подписал.

– Пока нет, – Селар выдержал драматическую паузу. – И я не хочу, чтобы случилось. Ты меня более чем устраиваешь, Корвин. Береги себя.

– Смерть не входит в мои планы на ближайшие сто лет, ваше величество, – неуклюже пошутил Корвин.

– Это хорошо, – Селар подошел ближе, прошуршав зеленой мантией с оторочкой из листьев. – У меня есть для тебя подарок. Мне будет спокойнее, если ты его наденешь.

На серебряной цепочке непростого плетения качался отполированный до зеркального блеска диск величиной с половину ладони. Тончайшие линии защитных знаков на нем едва просматривались.

– Право же, ваше величество, не стоит так…

– Это приказ, Корвин.

Некромант сжал губы и надел амулет. Серебро приятно холодило кожу. Надо будет выяснить, от кого Селар узнал о Герберте.

– Доброго тебе пути, – король распахнул дверь кабинета. За ней открылась поляна перед таможней.

– Благодарю, ваше величество.

Ожидая своей очереди на проход в Подземелье, Корвин в сотый раз задумался, действительно ли Селар пытается с ним подружиться, или всего лишь приручает? Ладно, это сейчас не главный вопрос.

– Господин некромант! Давненько к нам не заглядывал! – гоблин-таможенник обрадованно замахал Корвину лапой. – Проходи, проходи, тебя там ждут.

Корвин выдавил из себя кривоватую улыбку, пропустил вперед семейство гномов и с замиранием сердца вышел в светлую ночь Подземелья.

– С прибытием! – Алиас распахнул руки, улыбаясь с искренней радостью.

– Отец… – Корвин обнял его, с болью отметив новые седые пряди в густых волосах. – Прости…

– Ладно уж. На день рождения позвать не забудь, – Алиас похлопал его по спине. – Пойдем. Или ты сразу к Герберту, объясняться?

– Да, наверное, – Корвин перекинул через плечо туго набитую сумку.

– Правильно, и так почти до последнего дотянул. Дел что ли много было?

– До последнего? – Корвин насторожился. – А когда ты отправил письмо?

– Четыре дня назад по местному времени. У вас-то уже месяц прошел.

Корвин скрипнул зубами. “Ну, Селар, я это запомню”.

– Похоже, твое письмо вскрыли и прочитали. Только мне непонятно, зачем Селар его задержал? Разве что ради амулета.

– Покажи, – Алиас придирчиво повертел серебряный диск. – Добротная работа. Просто и действенно. Из эльфийских владык только Селар так и умеет.

– Потому что силы не хватает, вот в защите и совершенствуется, – с досадой буркнул Корвин. – Ладно, пожелай мне удачи.

Алиас подождал, пока он свернет за угол Лабиринта, и пошел следом. Клятва-клятвой, но оказаться поблизости не помешает. Уже подходя к дому Герберта, он обнаружил, что ждать будет не в одиночестве.

– Не волнуйся так, Алиас, – Игрейна подвинулась, освобождая ему место на ступеньке крыльца. – Я-то клятву не давала, так что вмешаюсь, в случае чего.

Он благодарно улыбнулся и сел.

– Спорим, самое больше через полчаса всё закончится?

– Искренне на это надеюсь, – Алиас вздохнул. Игрейна ободряюще похлопала его по руке.

Они просидели в напряженной тишине с четверть часа, а потом окно на втором этаже взорвалось с треском и звоном.

***

Если охоту назначают на вечер, то в лучшем случае соберутся к полуночи. В непреложности этой истины Дэнис за время своей службы королевским магом успел убедиться неоднократно. Выезд задерживался уже на два часа по неясным причинам, и сколько еще ждать не мог предсказать никто. Эльфы не были полностью ночными существами, но светлые ночи Подземелья позволяли охотиться в любое время суток.

Чтобы хоть как-то скрасить скуку ожидания, Дэнис зашел в библиотеку. Там неожиданно обнаружился Киат, что-то тщательно выписывающий из древних свитков. На приветствие некроманта он лишь скупо кивнул, не отрываясь от работы. На охоту королевский секретарь явно не собирался. Дэнис подосадовал, что его обязанности не позволяют уклониться от опостылевшего развлечения и углубился в лабиринт книжных полок в поисках чего-нибудь развлекательного. Хлопнула дверь, по мраморным плитам пола простучали быстрые уверенные шаги. Дэнис вытянул с полки толстый фолиант, глянул в образовавшийся просвет и удивленно поднял бровь. Начальник стражи был последним, кого он рассчитывал здесь увидеть. Кайден низко склонился к Киату, что-то негромко ему сказал. Секретарь отложил перо в сторону и так же тихо ответил, кивнув на свитки. Кайден поморщился, зашел Киату за спину и вгляделся в уже исписанный им лист. Тот снова взялся за перо, что-то объясняя, но Дэнис видел, что Кайден слушает вполуха, да и смотрит отнюдь не на пергамент. До этого дня Дэнис не предполагал, что Кайден способен так смотреть на кого бы то ни было. А тот внезапно протянул руку, и его пальцы зарылись Киату в волосы, ласково и уверенно перебирая черные пряди.

Секретарь осекся на полуслове, развернулся, и Дэнис только головой покачал, не веря своим глазам. При дворе за Киатом прочно укрепилась определенная репутация. Некромант вспомнил, как лет пятнадцать назад эльфы из посольства Селара, незнакомые с Киатом, поспорили, кто из них сумеет уложить к себе в постель неприступного красавчика. Придворные Ардена охотно заключали пари, ставки взлетели до небес. Через месяц посольство возвратилось в Эринию изрядно обедневшее – ледяная вежливость, с которой Киат отвергал любые предложения, не оставляла никаких шансов. Кто бы мог подумать, что его избранником станет Кайден! И ведь никто во дворце даже не догадывается. Интересно, как давно они вместе? Вернее всего – недавно.

Кайден отстранился, наконец, от губ Киата, и с лукавым выражением шепнул ему что-то в самое ухо. Тот посмотрел на него потемневшими глазами, покосился на свитки, снова, прикусив губу, посмотрел на Кайдена и встал. Начальник стражи с многообещающей улыбкой приобнял его за плечи.

– Подожди, – Киат прихватил со стола недописанный пергамент. Сворачивал он его уже на ходу.

Когда за парочкой закрылась дверь, Дэнис вернул книгу на место и предвкушающе усмехнулся. Сплетни во дворце распространяются быстро, но он еще успеет заключить кое с кем пари. Тем более, что, судя по поведению Кайдена, обязанного присутствовать на охоте, короля придется ждать еще как минимум полчаса.

***

Взять у жертвы всю жизненную силу, и не позволить ей умереть раньше времени – настоящее искусство, изучению которого демоны посвящают долгие годы. Саактур владел им в совершенстве. Ритуал уже подходил к концу, а распятый на земле мужчина не только был жив, но даже находился в сознании. Правда, полученные увечья уже не позволяли ему кричать.

Путь от гномьего городка до земель эльфов дался Саактуру нелегко. Времени на то, чтобы добраться до точно рассчитанного места, где следовало закрепить второй якорь, было в обрез. Четырежды приходилось угонять лошадей из придорожных трактиров, но слабые животные не выдерживали дольше суток непрерывной скачки и дохли на ходу. Саактур не раз с тоской вспоминал черных адских коней, способных скакать несколько дней без отдыха. Правда, кормить их требовалось не сеном, а живой плотью, но в кишащем жизнью мире это не было проблемой. Увы, прекрасные животные давно стали легендой, захирев в отрезанном от остальной Вселенной Аду.

Остаток пути пришлось проделать пешком. Зато отвести глаза приграничному патрулю никакой проблемы не составило. Как и зачаровать одинокого лесоруба, покорно проделавшего за демоном весь путь до места ритуала.

Саактур так увлекся любимым делом, что не сразу заметил, как стихли вокруг все звуки, словно все живое в лесу затаилось в страхе. Ощущение приближающейся опасности стало совершенно отчетливым. Демон подобрался, не прекращая ритуала, завертел головой по сторонам. Наконец и человеческие уши уловили то, что в своем истинном облике он услышал бы несравнимо раньше. Отдаленный собачий лай едва доносился сквозь листву, но чутье безошибочно подсказало – свора Дикой охоты не пробежит стороной.

Проклятье, ну почему эльфы устроили охоту именно здесь и сейчас! Саактур продолжал размеренно читать заклинания, направляя щедро текущую энергию боли в постепенно наливающиеся светом линии пентаграммы, и лихорадочно просчитывал свои шансы. Судя по той скорости, с которой приближались звуки охоты, закончить ритуал он успеет. А дальше придется действовать экспромтом.

Лай гончих наконец достиг затуманенного болью сознания жертвы, и в налитых кровью глазах мужчины вспыхнула дикая, отчаянная надежда. Саактур с мстительным удовольствием оборвал ее, с размаху вогнав нож человеку в сердце, и провернул его против хода солнца, выплескивая силу агонии в финальный аккорд. Линии пентаграммы вспыхнули, и начали медленно угасать.

За лаем гончих уже отчетливо слышался топот копыт и звонкие голоса эльфов. Саактур заметался по поляне, опрокидывая свечи, расшвыривая чаши с ингредиентами, стирая прочерченные в земле линии. Разумеется, полностью уничтожить следы ритуала не выйдет, но максимально затруднить его идентификацию совершенно необходимо. Остановившись на краю поляны, он примерился и одним прыжком метнулся на нижнюю ветку огромного раскидистого дерева. Стремительно полез вверх, скрываясь в густой листве, и затаился, прижавшись к стволу, наблюдая сквозь ветки за вылетевшими на поляну всадниками.

***

Дикие гончие вели себя странно. Выпущенные в свободный поиск, они как обычно исправно прочесывали лес широким веером, как вдруг, словно услышав беззвучный зов, всей стаей ринулись в чащу. Однако в их голосах не звучало торжества погони. Несколько озадаченные таким поведением охотники последовали за собаками, и нагнали их на небольшой прогалине. Вся стая кружилась на одном месте, заливаясь истерическим лаем.

Арден властно прикрикнул на собак, и те послушно метнулись в стороны, открывая взглядам охотников отвратительную картину. Разгоряченные скачкой лошади фыркали и нервно мотали мордами – казалось весь воздух над поляной был пропитан запахом крови. Несколько эльфов спешились, осторожно приблизились к распростертому телу, с изумлением и ужасом разглядывая его. Кайден склонился над останками, не прикасаясь к ним, внимательно осмотрел раны. Один из воинов поднял и подал ему оплавленную свечу.

– Интересные нынче развлечения у лесных жителей, – процедил Арден, оборачиваясь к графу.

Тот, казалось, его не слышал. Он с такой силой натянул поводья, что его конь плясал на месте, запрокидывая голову и роняя пену с губ. Совершенно мертвым, остановившимся взглядом граф смотрел не на тело, а на землю рядом с ним.

– Йорген?

Фон Кролок медленно повернулся.

– Здесь был демон.

Арден нахмурился, еще раз внимательно оглядел залитую кровью поляну. – Почему именно демон? Любителей чужих мучений хватает и за пределами Преисподней.

– Мне уже доводилось видеть эти символы, – граф на мгновение прикрыл глаза. – Это высшая магия демонов, другим существам она недоступна.

– О каких символах ты говоришь? – внимательно прислушивающийся к разговору Дэнис тоже смотрел вопросительно.

Фон Кролок протянул руку, обводя широкий круг.

– Рисунок центрального элемента пентаграммы мне тоже знаком, – графа ощутимо передернуло. – Именно эту структуру демоны используют для обеспечения… максимально ярких ощущений у жертвы.

Арден подобрался, его взгляд стал острым.

– Очень интересно. Дэнис, – он поманил мага, – ты здесь что-нибудь видишь?

– Нет, ваше величество, – некромант выглядел обеспокоенным. – Я чувствую, что здесь творилась магия, но и только.

Граф настороженно посмотрел на них.

– Здесь вся земля исчерчена знаками, они светятся, как угли в камине, и никто из вас их не видит?

Дэнис вытащил из сумки блокнот и карандаш, протянул графу.

– Можешь изобразить то, что видишь?

Фон Кролок быстрыми скупыми движениями набросал рисунок, тщательно прорисовал все символы, многие из которых при желании мог воспроизвести и с закрытыми глазами – уж очень яркими были связанные с ними воспоминания. С каждым штрихом лицо Дэниса омрачалось все больше.

– Ваше величество, нам всем следует вернуться во дворец, немедленно. Если мои догадки верны, то здесь кроется нешуточная опасность. С демоном ни вы, ни я не справимся.

На лице Ардена заострились скулы, но он кивнул, разворачивая коня.

– Возвращаемся. Кай, доставь тело во дворец.

Комментарий к Королевская охота

Полностью историю про Киата и Кайдена можно прочитать здесь: https://ficbook.net/readfic/7154478

========== Договоренность ==========

– Потерпи, последний остался, – Игрейна сполоснула окровавленный пинцет в стакане с водой и снова взялась за осколок, застрявший в плече Герберта.

В хрустальной вазочке, в которой обычно лежали конфеты, остро поблескивали двенадцать разнокалиберных осколков, извлеченных из разных частей тела вампира. Герберт с мученическим стоном потянулся за зеркальцем. Мелкие ранки на лице уже подживали. «Ради такой регенерации можно потерпеть некоторые недостатки вампирского существования», – в который раз подумал он.

– Радуйся, что глаза не пострадали, – Игрейна бросила в вазочку звездчатый кусок стекла.

– О да, я вне себя от радости! – Герберт промокнул рану на плече салфеткой и натянул одеяло до подбородка. Его неприятно знобило. – Особый восторг у меня вызывает живучесть этой паскуды!

– Ему тоже досталось – два перелома и легкое сотрясение мозга.

– Вот именно – легкое!

– Хочешь, я ему тяжелое организую? – с надеждой спросила Игрейна. – Не беспокойся, всё будет безупречно. Споткнулся, упал, потерял сознание…

– Хорошенько подумай, Берти, прежде чем отвечать, – в спальню, помахивая кожаной сумкой, вошел Джарет. – Либо месть, либо откуп. Правила есть правила. Здесь, по моим прикидкам, золота килограммов на пять. Что ты хочешь больше: отомстить или оставить это богатство себе?

Герберт нервно затеребил край одеяла. О правилах король гоблинов вспоминал исключительно не вовремя. Но если учесть, что еще принес Корвин… Придется согласиться на откуп.

– Долго думаешь. Помочь тебе с выбором? – Джарет высыпал на кровать содержимое сумки.

Герберт, игнорируя разлетевшиеся золотые монеты, подскочил, ловя небольшой медный тубус.

– Как интересно! – Джарет жестко перехватил его руку. – И что же для тебя ценней золота, Берти? – он развинтил тубус. – Надо же, какой необычный букет преподнес тебе Корвин. И упаковка тоже примечательная – полностью изолирует запахи.

– Клянусь, это не для продажи! – Герберт молитвенно сложил руки. – Это для того самого проекта! Джарет, умоляю, только не забирай всё! У меня почти получилось восстановить рецепт Миаха!

Джарет хмыкнул, аккуратно перебрал пряно пахнущие растения и снова завинтил тубус.

– Не знаю, подойдут ли эти травки для синтеза живой воды, но что из них можно сварить наркотик, который даже троллей отправит в нирвану, я не сомневаюсь. Так что с этого момента твой эксперимент будет проходить под моим чутким руководством или не будет проходить совсем!

– Ты же не разбираешься в алхимии, – слабо запротестовал Герберт.

– Ничего, ради такого случая займусь самообразованием, – Джарет спрятал тубус в складки мантии. – Покажи мне все свои записи. Прямо сейчас!