Текст книги "Туманный предел (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

«Значит он жив, – с облегчением подумала Триста. – Ох, Кори, ну почему ты ничего мне не рассказывал? Убить тебя за это мало!»

– Беременна? – потерянно пробормотал Герберт. – Значит дело опять в ребенке?

– Я ее усыплю пока, – Игрейна начертила перед лицом Тристы тройную спираль, и кельпи обмякла, привалившись к стене. – Герберт, не переживай так. Ты просто еще не встретил свою главную любовь.

– И не хочу встречать! – он сел на нижнюю ступеньку лестницы и уткнулся лицом в колени. – Третьего раза я не переживу! И Алиасу, и Корвину наследники оказались нужнее меня! Я не хочу больше так страдать!

– Строго говоря… – начала было Игрейна, но тут же махнула рукой, села рядом и крепко обняла его. – Я тебе сейчас скажу большой секрет. У Джарета в Эринии есть сын. Ему десять лет, и он не от меня. Я не способна родить ребенка – по многим причинам. Однако Джарет по-прежнему со мной и уходить не собирается. Понимаешь, о чем я?

Герберт заинтересованно поднял голову.

– А от кого у Джарета сын?

Игрейна потянулась и одними губами прошептала ему на ухо имя.

– Да ты что?! – ахнул Герберт. – А как же ее муж?

Игрейна пожала плечами.

– Полагаю, догадывается. Иначе бы не было этой грязной истории с амулетом. Но ты понял, что я хотела сказать?

– Да, – Герберт тяжело вздохнул. – Вот только любви, как у тебя с Джаретом, я за всю вечность не дождусь.

– Конечно не дождешься, – Игрейна встала и отряхнула платье. – Мы все разные, и любовь тоже разная. Но я чувствую, что тебя ждет что-то совершенно необыкновенное, Герберт. А пока что я отведу Тристу к Корвину и настоятельно рекомендую им завтра же вернуться в Эринию, – она покривила губы и тихо добавила: – Ох, как бы нам не пришлось скоро всем туда уходить.

– Почему? – Герберт вскочил. – Тьма прорвалась?!

Игрейна дернула плечом.

– Нет. Как у тебя дела с живой водой?

– В процессе. Ты можешь толком сказать, что случилось?

– Пока не могу. Но я не исключаю вероятность, что скоро нам понадобится колодец живой воды. Как у Диана Кехта.

Герберт растерянно смотрел, как Игрейна поднимает так и не проснувшуюся Тристу.

– Я и не знал, что к тебе вернулась сила.

– Она и не вернулась, – Игрейна быстро глянула на него. – Со мной поделился Лабиринт.

Герберт не нашелся что сказать, но собственные проблемы сразу перестали казаться ему значительными. Лабиринт проснулся, и это означало возможность больших перемен в королевстве гоблинов.

Комментарий к Канун битвы

О временах, когда демоны владычествовали над эльфами, а Андвари общался с богами, можно почитать в рассказе “Пак из Древнего леса”.

https://ficbook.net/readfic/7354848

Как выглядит баргест

https://pp.userapi.com/c844617/v844617560/fcff2/oWFxebuQaPM.jpg

========== Игра на опережение ==========

Граф фон Кролок стоял у окна. Из его покоев открывался прекрасный вид на дворцовый парк, но пышное великолепие пейзажа оставляло вампира абсолютно равнодушным. Длинные когти машинально теребили гусиное перо, раз за разом вонзаясь в роскошное опахало, а черные глаза неотрывно смотрели в одну точку.

Ситуация была более чем серьезной. Возможно, никто лучше него, проведшего несколько лет в Доме боли, не представлял – насколько. Вот о чем стоило беспокоиться в первую очередь. Однако граф, терзая в пальцах злосчастное перо, почему-то упорно возвращался мыслями к глупейшей ссоре, случившейся так не вовремя. Проклятье! Двадцать лет ему удавалось сохранять хрупкое равновесие, не прибегая к мощи данной Арденом клятвы. Да и в этот раз ситуацию вполне можно было решить без применения силы! Почему он не сдержался именно сейчас, когда на карту поставлено столь многое?

С досадой хлопнув ладонью по широкому подоконнику, граф прошелся по комнате, раздраженно отшвырнув в сторону вконец измочаленное перо. Удивительно, как долго Арден сумел продержаться, ни разу не попытавшись вырваться, или хоть как-то обойти свою клятву. Фон Кролоку казалось, что за эти годы он научился неплохо понимать своенравного короля эльфов, и вполне определился со своим к нему отношением. Но этот срыв говорил совсем о другом.

Глубоко вздохнув, граф на мгновение прикрыл глаза и с силой провел ладонями по лицу. По его собственной вине ситуация грозит выйти из-под контроля в любую минуту. Он вспомнил бешеные глаза Ардена, его дрожащий от ярости голос. Определенно, тот не выглядел сломленным или покорившимся своей судьбе. А значит его ответные действия скорее всего не заставят себя ждать.

У дальней стены замерцало переливчатое сияние, и в комнату шагнули три светловолосые фигуры. Рука фон Кролока сама собой дернулась к амулету. Скрывая невежливый жест, он низко поклонился владыкам Подземелья.

– Какая честь, господа. Чему обязан?

Алан любезно улыбнулся.

– В свете последних событий, Йорген, у нас есть основания полагать, что в Подземелье орудуют демоны. Я верю, что ты искренне не желаешь с ними встречаться. Но что если они пожелают встретиться с тобой? Чтобы исключить эту чреватую весьма неприятными последствиями возможность, я предлагаю тебе свою защиту. Добавлю, что я нечасто делаю кому-либо столь щедрые предложения.

– Соглашайся, Йорген, – Джарет ехидно подмигнул. – От такого не отказываются.

Фон Кролок искоса глянул на Ардена. На лице короля эльфов нельзя было прочесть никаких эмоций, но граф слишком хорошо знал этот потемневший взгляд. Не похоже, что он в восторге от происходящего.

– И в чем будет заключаться ваша защита, милорд? – фон Кролок прикинул, есть ли у него шансы сбежать, и решил, что нет.

– Едва ли во всем Подземелье найдется убежище надежнее, чем мой замок, – улыбка Алана источала мед и амброзию.

– Ты хочешь сказать, подвалы твоего замка? – усмехнулся Джарет и тут же прищелкнул пальцами. – Погоди, братец, у меня есть идея получше. Не спорю, твой замок хорош, но в Подземелье есть место гораздо надежнее – Лабиринт.

Арден резко вскинул голову, глаза у него сузились.

– Ты больше не контролируешь его! И не можешь гарантировать безопасность своих… гостей!

Джарет немедленно развернулся к нему, верхняя губа дернулась, открыв острые зубы.

– Претендуешь на мое место? Что ж, давай, рискни войти в Лабиринт.

Алан повелительно вскинул руку, пресекая дальнейшую перепалку.

– Арден, успокойся, сейчас не время. Джарет прав. Йоргену безопаснее переждать угрозу вторжения в Лабиринте. Я уверен, что ожидание не окажется слишком долгим.

– Благодарю за столь трогательную заботу о моей безопасности, господа, – фон Кролок постарался, чтобы голос не выдал бушующих внутри эмоций. – Могу я хотя бы заглянуть в свой замок, чтобы взять кое-что из вещей?

– Нет! – в один голос ответили Джарет и Алан.

– Нет, – уже спокойнее повторил Алан. – Убежден, что мой брат предоставит тебе всё необходимое. На его гостеприимство еще никто не жаловался.

– Совершенно верно, – Джарет радушно раскинул руки. – Давно мечтал показать тебе свою библиотеку, Йорген. Уверен, ты найдешь там немало интересного.

Его мантия замерцала. Граф сжал зубы и принял протянутую ему руку в кожаной перчатке. Арден молча отвернулся.

– Я удивлен твоим неслыханно долгим постоянством, кузен, – Алан пристально смотрел на то место, где исчезли вампир и король гоблинов. – И даже отчасти завидую. Здесь можно говорить свободно?

– Разумеется, – Арден прошел к окну и сел на подоконник. – С чего ты вдруг усомнился?

– Знаешь пословицу: «Если вы говорите про троллей – скорее всего, они подслушивают под дверью»?

– Ториус не посмеет… – Арден осекся, вскочил и быстрым шагом обошел комнату. – Твоя паранойя заразна, Алан. Всё в порядке, что ты хотел сказать?

– Старый булыжник был слишком молчалив на совете.

– Полагаешь, они с Лабиринтом уже что-то решили между собой?

– Уверен в этом, – Алан покусал губу. – Боюсь, что Лабиринт намерен вернуться к активному существованию.

– Но разве это не гарантирует нам надежную защиту от демонов и Тьмы?

– Ты многого не знаешь, – Алан уставился в окно невидящим взглядом. – Последняя война началась с полного попустительства Лабиринта. Более того, он время от времени помогал то одним, то другим. Он так выбирал. И я не хочу, чтобы новый выбор сопровождался еще одной войной. Тем более, что критерий отбора я так и не понял.

– Возможно, он выберет тебя.

Алан едва заметно покачал головой.

– Когда Лабиринт не впустил меня, я был в бешенстве. Но сейчас я ни за какие блага вселенной не соглашусь заменить Джарета. Слишком много я узнал за это время.

– Тогда кто? – Арден жадно подался к нему.

– Боюсь даже предполагать. А хуже всего, что Лабиринт, похоже, намерен использовать угрозу демонов для смены своего воплощения.

– То есть, Джарет обречен? – Арден даже не счел нужным скрыть свою радость.

– Очевидно, да, – Алан потер лоб. – Позволишь воспользоваться твоим зеркалом? Нужно подыскать подходящий наблюдательный пункт вблизи болот.

– Хочешь полюбоваться, как наши некроманты отрабатывают свое жалованье?

– Я бы предпочел, чтобы они больше бездельничали, – вздохнул Алан.

***

Часть золота, поднятого со дна болот утопленниками, пришлось бросить. Но и того, что влезло в котомку, должно было хватить с избытком. Саактур любовно погладил висящий на шее амулет мгновенного перемещения. По крайней мере вопрос, как быстро унести ноги из Лесного края, теперь решен. Он презрительно усмехнулся, вспомнив, каким жадным огнем загорелись глаза хозяйки лавки, продавшей ему амулет. Поначалу сварливая старуха едва не выставила оборванного мальчишку вон. А когда он потребовал самый мощный, и соответственно, самый дорогой из имеющихся у нее артефактов – расхохоталась ему в лицо. Но стоило высыпать на прилавок первую пригоршню тусклого, пахнущего тиной золота, как старая карга преобразилась.

Саактур гадливо сплюнул. Люди не меняются. Страх и жадность – два универсальных ключа к любому из них, как и тысячи лет назад. Он осторожно развел густые ветки орешника, окружавшего ограду парка. Там, за искрящимися завитками серебряной решетки, едва виднелся замок повелителя Лесного края. Будь Саактур в своем настоящем обличье, вой защитных заклинаний уже собрал бы сюда всю охрану. Впрочем, даже в человеческом теле пройти внутрь парка он не сможет. И амулет не сработает, слишком сильна магия, вплетенная в спиральный узор ограды.

Саактур нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Огромный ясень, посаженный Обероном еще в те времена, когда эльфы только планировали Исход, дразняще шелестел листвой в каких-то ста шагах от ограды. Ладно, подождем. Рано или поздно, кто-то из слуг должен подойти достаточно близко. Ограда отразит любую магию, но гипноз – это природная способность, не имеющая отношения к волшебству. К сожалению, на эльфов он не действует, однако у Алана наверняка служат не только они.

Настроение у Гвенни с самого утра было отличным. Получить работу в королевском дворце – неслыханная честь для полукровки. И не важно, что пока ей доверяли всего лишь уборку. Напевая себе под нос простенький мотив, она чуть ли не вприпрыжку выбежала в сад. Вся работа переделана, осталось только принести свежих цветов в малую гостиную, и до самого обеда можно будет отдыхать.

Помахивая корзинкой, она направилась через ряды клумб к кустам роз, как вдруг услышала тихий оклик. Девушка в недоумении завертела головой. За оградой парка стоял миловидный юноша с растрепанными каштановыми волосами, и призывно махал ей рукой. Удивленная, она сделала несколько шагов ему навстречу, с недоумением рассматривая грязную, местами порванную одежду. На бледном худом лице лихорадочным огнем горели глаза. Гвенни встретилась с ними взглядом, и почувствовала, как на нее накатывает странная, муторная слабость. Мысли стали медленными и вялыми. Захотелось опуститься на колени, уткнуться лицом в траву и так замереть.

«Принеси мне ветку со старого ясеня!», – приказ огненной дорожкой прорезал окутавшую разум пелену.

Ветку? Конечно! Сейчас! Гвенни, спотыкаясь, бросилась к дереву, исполином возвышавшемуся над своими сородичами. Прикасаться к священном дереву полукровкам запрещалось под страхом смерти. И это была не пустая угроза. Ствол и нижние ветки оплетал ядовитый плющ, вызывающий болезненный ожог, который невозможно было скрыть. А опавшие сухие ветки и даже листья регулярно собирал специальный слуга и доставлял лично владыке.

Гвенни лихорадочно пошарила в траве, но ни одной веточки не нашла. В полном отчаянии она обошла вокруг неохватного ствола, и сердце ее радостно трепыхнулось. Среди листьев плюща виднелся маленький нежный побег ясеня. Это, конечно, еще не ветка, но ведь он станет ею совсем скоро! Гвенни сорвала тонкий росток, не обращая внимания на растекающийся по пальцам ожог. Боль ощущалась издалека, словно бы и не ее.

Гвенни спрятала веточку за пазуху, повесила корзинку на сгиб локтя, спрятав обожженную руку под накидкой. Чтобы передать ветку, придется выйти через ворота. Стражник лениво окинул ее взглядом.

– Куда и зачем?

– В лес, за папоротником, для повара, – не задумываясь, ответила Гвенни. За папоротником повар гонял слуг каждый день, так что стражник только кивнул, открывая перед ней калитку слева от ворот. Покружив по зарослям, Гвенни добралась до того места, где ждал ОН. Затаив дыхание – вдруг не угодила – протянула свою добычу. Исцарапанные пальцы с грязными обломанными ногтями с силой вцепились ей в руку. Юноша прижал побег к губам, глубоко вдохнул запах, по лицу его разлилось торжество.

«Умница!»

Он бережно убрал побег в сумку, по-прежнему не выпуская руки и взгляда Гвенни. Коротко свистнул. Из кустов к нему метнулась лохматая черная тень с горящими глазами.

«А теперь ты поможешь мне еще раз» – улыбка юноши стала шире. Свободной рукой он вытащил из-за пазухи украшенный янтарем медный диск. Гвенни почувствовала, как ее дернули вперед, и, проваливаясь в вихрь портала, она успела подумать, что встретить баргеста всегда считалось очень плохой приметой.

***

Входить в зону военных действий пришлось по щиколотку в болотной жиже. А местами – и по колено. Алиас оглянулся на плеск и последовавшие за ним булькающие проклятья.

– Я это чертову демону отдельно припомню! – Корвин вынырнул из подло подвернувшегося под ноги бочага и встряхнул головой. Применять магию до поры запрещалось, так что надежды высохнуть до боя у него не было.

– Гномам приходится еще хуже, – хмыкнул державшийся слева Дил. Кроме Алиаса он был единственным чистокровным человеком в отряде.

– А вот и нет, они землю чуют даже под водой, – проворчал Корвин, балансируя на кочке на одной ноге и выливая воду из сапога.

– Если бы ты поменьше по Эринии шлялся, тоже бы чуял, – парировал Дэффид, чья четвертушка эльфийской крови сильно мешала во время обучения некромантии, но зато очень выручала сейчас. – Совсем обиномирился.

Алиас усмехнулся, но промолчал. Перепалка среди его учеников началась с момента, как они собрались, и длилась уже два часа, изрядно скрашивая поход небольшого отряда. Хотя, назвать их группу отрядом было преувеличением. Впервые в жизни Драккони пожалел, что уклонялся от обязанности брать учеников. Всего шестеро, если считать Дэниса, но он ведет сейчас собственный отряд. У главного мага эльфийского королевства учеников насчитывалось уже в два раза больше, чем было у Алиаса за всю жизнь.

– Какие вы нежные, мальчики, – из кустов справа высунулась хищная мордочка Эрк и тут же снова спряталась.

Давным-давно, когда Драккони еще только обживался в Подземелье, Эрк сама выбрала его в учителя. И сама же ушла через три года, не закончив обучения. Что не мешало ей успешно практиковать некромантию в землях гномов. Мало кто посмел бы потребовать официальный сертификат от леди, в чьей крови смешалась древняя гоблинская, гномья, и еще боги ведают чья, кровь.

– Сколько нас всего, господин Драккони? – подал голос петлявший по ему одному заметной тропинке Брас. Он единственный обращался к бывшему учителю и остальным коллегам исключительно официально.

Каким образом в Подземелье проникли кицунэ, для Алиаса оставалось загадкой. Впрочем, эльфы всегда дружили с лисами. Изящный до обманчивой хрупкости, с серебристо-серыми волосами Брас мало походил на своих азиатских родичей из Верхнего мира. Разве что лисьей улыбкой на тонких губах и пакостным нравом, за который ему не раз доставалось от Драккони.

– Около тридцати, если Эдвин нашел всех своих, – Алиас поудобнее передвинул за поясом серебряный хлыст.

Наступление нежити ожидалось по всем направлениям. Их непроглядная сила расползалась черной кляксой, скрывая всё, что происходит в центре болот. Перемещаться туда вслепую ни Джарет, ни Алан не рискнули. И сейчас они с Арденом выжидали на ближайшем от болот холме. Три отряда некромантов должны были прорвать ряды слуа, открыв путь к предположительному месту ритуала. Следом шли гномы. Их задачей было помогать некромантам, но при этом не соваться под магические удары. Если дело будет совсем плохо, владыки вмешаются. Но не раньше, чем наступит полная ясность, сколько демонов в Подземелье и где они.

– Так, господа и дама, с этого места утраиваем внимание. Смотрим, слушаем и нюхаем как можем и не можем. Кори, держись ближе ко мне.

– Да я в порядке, отец, – Корвин вытащил из волос длинную склизкую водоросль. – Сколько можно…

– Сколько нужно. Эксперименты на себе в полевых условиях проводят только самоубийцы или безумцы. А тебя жена ждет. Как я ей в глаза посмотрю, если ты не вернешься?

Справа и слева послышались хмыканья разной степени язвительности. О сложной семейной ситуации Корвина осведомлены были уже все, но сочувствия не проявляли ни в малейшей степени.

– Ну, тогда Триста первым делом Герберту голову отгрызет, – Эрк сверкнула неприятной улыбкой. – Специально ради такого случая себе серебряные зубы вставит. А потом заставит призрак Кори служить ей до скончания веков. Кельпи – они злопамятные.

– Кто бы говорил, – огрызнулся Корвин.

Он мечтал забыть свой бой за право участвовать в войне, как страшный сон. Единственным шансом подняться с постели было добровольное испытание на себе синтезированной Гербертом живой воды. «За» был только Джарет, который и предложил этот рискованный эксперимент. А против были и Алиас, и Триста, и Герберт, хотя и по разным причинам. Только после того, как Джарет провел десятиминутную воспитательную беседу наедине с Гербертом, встрепанный алхимик согласился испытать на Корвине опытный образец живой воды по предположительно восстановленному рецепту Миаха. Эффект и общее восхищение примирили Герберта с полным излечением некроманта, но не с ним самим. И Алиас, возможно, справедливо опасался внезапных сюрпризов в разгар боя. Однако Корвин не верил, что жажда мести одолеет профессиональную гордость Герберта.

Алиас не стал говорить, что видел на краю болота у одного из ручьев призрачную длинноволосую деву с печальным лицом. Дева стирала окровавленную одежду и сочувственно кивнула Алиасу. Остальные ее не увидели. «Я или Кори? Или мы оба?» – Алиас отогнал от себя мучительный вопрос. Настраиваться на смерть перед боем – последнее дело. Но всё же интересно, умри он, узнает ли об этом Джарет? Ведь залога у короля гоблинов больше нет.

«Только уцелей, Джарет. Не позволь обыграть себя – ни Ториусу, ни Лабиринту».

– До слуа примерно двадцать шагов, – Эрк предупреждающе вскинула руку.

– Приготовиться, – Алиас выдернул из-за пояса хлыст.

Некроманты рассредоточились, занимая места на самых надежных и сухих кочках. Впереди, среди полуживых и мертвых деревьев, заклубился туман. В нем бесшумно мелькали корявые силуэты. Ломкие линии, горящие огни на месте глаз, вонь глубинной тины и скрежет ржавых доспехов… Вперемешку со слуа ковыляли утопленники. Болото сохранило их тела, почти не затронутые разложением.

Некроманты одновременно вскинули каждый свое излюбленное оружие. С кончиков меча, кинжала, даги, сабли, тесака и хлыста сорвалась и ударила по нежити раскаленная добела черная магия. Первые ряды зомби взорвались ошметками плоти и осколками костей. «Похоже, это место отнимет пальму первенства у гоблинского болота Вечного зловония», – Корвин широко ухмыльнулся. Вот и сбылась его детская мечта о войне с зомби!

***

Игрейна стремглав бежала по извилистым дорожкам Лабиринта, перепрыгивая через неожиданно подворачивающиеся под ноги петли корней, подныривая под стремительно вырастающие из стен ветки терновника. То и дело она касалась пальцами камней. Лабиринт упорно не отзывался. Однако есть одно место, где он не сможет не ответить ей. «Думаешь меня задержать?! Не выйдет!» Она в последнюю секунду протиснулась между срастающимися стенами. Вот и памятная скамейка, почти скрывшаяся под зарослями плюща.

– Ты нарушаешь договор! – Игрейна с размаху упала коленями на растрескавшуюся доску и прижалась ладонями к камням.

«Разве?»

В голосе Лабиринта не слышалось ни малейшего смущения.

– Джарет не справится с демоном! Он ничем не поможет Алану! И ты прекрасно знаешь, что произойдет со слабейшим магом из пары во время такой схватки!

«Я его не заставлял. Джарет сам согласился».

– Еще бы! Ты же обещал ему свою силу! Только меня ты не обманешь! Он не вернется, да? Как ты посмел? Ты же обещал ждать меня!

«Тогда я думал, что смогу ждать сколько угодно. Я ошибался».

Игрейна хлестнула хвостом по лавке. Кисточка немедленно запуталась в плетях плюща. Она зашипела.

– Ты, тварь вечно пьяного бога, запомни, что я скажу. Если Джарет не вернется, меня ты всё равно не получишь, понял?! У меня осталось зелье, которое открыло путь в Эринию. Я его выпью, так и знай!

«Ты не проживешь долго в Эринии! – сквозь треснувшую корку спокойствия Лабиринта гейзером вырвалось волнение. – Ты нигде не сможешь жить, кроме этого места!»

– Я знаю!

Кончик кинжала на циферблате в тронном зале отсчитывал секунды. Тиканье рассыпалось по всему Лабиринту. Под отросшими когтями Игрейны крошился известняк. Молчание длилось вечность.

«Джарет вернется. Целым, невредимым и сам в себе».

– И ты не будешь больше пытаться убить его никаким способом, ни с чьей помощью!

«Не буду».

– Поклянись!

«Клянусь своими камнями».

Игрейна слезла со скамьи. Рывком вырвала хвост. Пригладила волосы и одернула платье.

– Хорошо. Извини, что накричала.

Она развернулась и походкой королевы направилась к замку. Под ноги ей стелились идеальные дорожки, усыпанные чистым речным песком.

***

Замок короля гоблинов поражал запутанной планировкой, лишенной не только человеческой, но и эльфийской логики. Фон Кролока безмерно радовало, что у Джарета не нашлось времени, чтобы лично провести для него экскурсию. Король гоблинов передал гостя на попечение Игрейны и спешно отбыл.

– Здесь тебе будет удобно, – королева проводила фон Кролока в гостевую комнату без окон, отделанную в багрово-черных тонах. – Библиотека этажом ниже. Чтобы в нее попасть, нужно пойти по коридору направо, потом подняться на три пролета лестницы и спуститься на два. Если тебе что-нибудь понадобится, позвони в колокольчик… О, извини, я прикажу заменить серебряный на бронзовый.

Игрейна рассеянно улыбнулась ему и исчезла, оставив дверь в коридор приоткрытой. Граф осмотрелся. Тяжелые складки пыльного бархата, кружева паутины в углах, оплывшие свечи в массивных канделябрах… Он потрогал балдахин кровати и недоверчиво уставился на испачканные пылью пальцы. Неужели это убранство – не иллюзия? Для кого же предназначалась эта комната? Едва ли у короля гоблинов часто гостят вампиры. А Герберт уж точно предпочитает совершенно иной стиль.

Фон Кролок вышел в коридор. Настойчивые приглашения в библиотеку интриговали. Тем более, что заняться всё равно больше нечем. Лестница изгибалась позвоночником морского змея. Чуткие уши графа ловили сдавленные смешки, едва уловимый шепот за спиной, ускользающие тени по углам… К счастью, в библиотеку гоблины не посмели за ним проникнуть.

Собрание книг Джарета потрясло графа. Некоторых редкостей он не встречал даже в библиотеке короля эльфов. Вот только особого порядка на полках не наблюдалось. Гримуары по магии соседствовали со сборниками сказок, астрономические трактаты – с травниками, а нотные тетради были зажаты между томами истории Подземелья.

На столе лежала книга в потертой кожаной обложке. Не веря своим глазам, граф открыл её. Так и есть – «Красная кожа». Неужели существовал еще один экземпляр, кроме сгинувшего в его разоренном замке? Фон Кролок любовно провел ладонью по красным пергаментным страницам, покрытым золотыми рунами. Минуточку, а это что? Это же его личные заметки на полях, те самые, что он делал, когда готовился изловить демона! Что же получается, гоблины не сожгли его библиотеку?!

Граф лихорадочно принялся выдергивать с полок один том за другим. «Легеметон», он же – «Малый ключ царя Соломона». Редчайшая рукопись пятнадцатого века. Сколько он за нее отдал, до сих пор страшно вспомнить. А вот и «Серая кожа» – еще один трактат по магии из Исландии.

Фон Кролок взялся было за гримуар Абдул Аль-Хазреда «Grimoirium Imperium», но тут же вернул на полку. Если его кто-нибудь застанет за чтением этой книги, никакие оправдания не помогут, учитывая общий нервный настрой владык Подземелья.

Между двух трактатов затесалась тонкая книжка Джона Полидори «Вампир». Граф ностальгически вздохнул, вспоминая свою встречу с автором. Он поискал «Черную кровь», но то ли Джарет поставил ее в другой раздел библиотеки, то ли не счел нужным хранить.

Какую цену назначит король гоблинов за возвращение книг? Или эта демонстрация – всего лишь издевательство? Не слишком ли рискованно заговаривать с ним о цене? Граф вдохнул аромат книг, которые всё еще прижимал к груди. Нет, он должен хотя бы попытаться вернуть свои сокровища. Конечно, если всё Подземелье в ближайшее время не сгорит в адском пламени.

========== Сомнительная победа ==========

Тысячи против тридцати – это много, даже если любой некромант способен играючи обратить в прах сотню зомби. Первый час – играючи. Второй – уже с напряжением сил. Третий – стиснув зубы и с раскалившимся амулетом, прожигающим кожу и мышцы – до сердца.

Шел четвертый час битвы, а они всё еще не добрались до поляны в центре болот. Алиас не был уверен, все ли из его отряда живы. Кажется, они потеряли Дила. Брас мелькнул где-то на краю зрения и пропал в неукротимом вихре слуа. Вдалеке послышался пронзительный визг Эрк. Алиас быстро глянул вверх – Джарет обещал подать сигнал, если одна из групп прорвется. Но небо было чистым.

Они с Кори сражались плечом к плечу. Остальных разбросало в разные стороны. Нежить то и дело прорывала заслон. Оставалось надеяться, что гномы не оплошают и не дадут слуа замкнуть болота в круг.

Жижа вокруг кипела, зловоние выворачивало желудок даже у привычного ко всему Алиаса. От воя слуа из ушей текла кровь.

– Не могу… больше… – Корвин упал на колено. Меч его рыбкой скользнул в воду и пропал.

– Можешь! – Алиас рывком вздернул его на ноги. – Ради Тристы!

– Ты ее… не бросишь… – Корвин едва шевелил растрескавшимися губами.

– Стой! – Алиас взмахнул хлыстом, отбрасывая от них скелетоподобное существо в обрывках лохматой шкуры. – Ты должен уцелеть, Кори! Ради Герберта, в конце-концов!

– Не могу… Прости, отец… – Корвин начал заваливаться вбок. Из безвольно приоткрывшегося рта текла розовая струйка слюны.

– Стой, или ты мне больше не сын! – Драккони сунул ему в руки свой хлыст.

Корвин выпрямился, сплюнул кровь и поднял оружие. Алиас скрестил перед собой пустые руки. «Огненный веер» – эту магию он не применял уже сотню лет. За нее он был проклят и отлучен в Верхнем мире. Но если тебя всё равно ждет билет в Ад, так какая разница?

На холме трое владык не отрывали глаз каждый от своей хрустальной сферы.

– Откуда столько зомби? – Арден хрустнул пальцами. – За все века Подземелья здесь не могло утонуть столько народа!

– Зомби кончились час назад, – едва шевеля губами ответил Алан. Его лицо то и дело передергивалось судорогой. – Эти воины созданы из чего попало – деревьев, тины, костей… Демон что-то предложил духу болот. Или заключил с ним сделку. И ведь это может продолжаться, пока топь не пересохнет!

– Это же твои владения, кузен, – зелень в глазах Ардена приобрела ядовитый оттенок. – Я думал, у тебя договоренности со всеми местными духами.

– Я тоже так думал… – Алан топнул ногой. – Проклятье! Эдвина окружили! Почему гномы ему не помогают?

– Они не справляются с этой прорвой, – Джарет всмотрелся в мельтешение фигур в тошнотворном тумане. – Да что же ты творишь, Лис?! Алан, они не справятся. Поднимайте драконов! Нужно выжечь эту мразь!

– Нет, – непреклонно ответил Арден. – Драконы – наш шанс устоять против демонов! А воевать с зомби – работа некромантов.

– Ублюдок! – Джарет сунул сферу в карман и схватил Ардена за ворот плаща. – Ты что, не слышал? Это не зомби! Хочешь потерять всех некромантов?! Поднимай драконов или сам вместо них полетишь!

– Ден, вызывай свое крыло, мои патрулируют пустоши, они сюда не успеют, – Алан сжимал сферу так, что она проминалась под его пальцами.

– Да вы оба обезумели! – Арден вырвался, оставив в когтях Джарета клок плаща. – Если драконы истратят пламя сейчас, с чем мы выйдем против демонов?! Можно подумать, это последние некроманты вселенной! Новые народятся!

– Новые?! Да ты знаешь, во что мне обошелся Эдвин?! – лицо Алана перекосилось от ярости. – Поднимай драконов, ты, благерд Велиала!

– Если Алиас там сгинет, я твоего вампира сожгу на медленном огне! – Джарет шипел с присвистом. Трава между его ступнями жухла и рассыпалась в труху.

На скулах Ардена расцвели багровые пятна, но возражать и дальше в кои-то веки действующим заодно братьям он не рискнул. Король эльфов вытащил из-за пазухи свисток и дунул. Вибрирующая нота взлетела к небу. В ответ со всех сторон донесся многоголосый клекот.

– Драконы! – Брас истерически засмеялся, указывая на небо. – О боги, я уже не надеялся!

– Что ты стоишь, идиот?! – сама похожая на зомби, Эрк прыгнула на него и повалила прямо в пузырящуюся жижу. – Боишься испачкать свою драгоценную шкурку? Ныряй, или все твои четыре хвоста сгорят!

– Ложись! – Корвин упал на Алиаса. Раскаленный смерч прошел над ними и смел ту нежить, что еще уцелела после «Огненного веера».

– Никогда не видел столько драконов разом, – отфыркиваясь от гнилой воды, Алиас с детской радостью посмотрел вверх. – Как в легенде: «И крылья их закрыли солнце, и зажглось новое – от огня их…»

Он блаженно улыбнулся и закрыл глаза. Силы кончились. Зов болота туманом окутал мозг. Там, в глубине, тихо и спокойно. Там нет этой разрывающей легкие гари. Там он сможет отдохнуть…

– Довольны? – Арден нервно крутил свисток. – Думаете, ваши драгоценные некроманты защитят вас от демонов?