Текст книги "Туманный предел (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

========== Пролог ==========

Душная тьма колышется, обвиваясь вокруг массивных лап огромного трона, тихо шепчет тысячами стонущих голосов. Багровый свет факелов не разгоняет ее, и стены огромного зала тонут во мраке.

– Владыка… – от свистящего шепота всколыхнулись язычки пламени на плитах пола. Перед троном распростерся перепончатокрылый демон.

– Я слушаю тебя, Саактур, – слова упали раскаленными валунами. Повелителю Ада не нравился этот демон. Слишком умен, за такими приходится постоянно следить.

– Тысячу лет я искал способ открыть путь в Подземелье… И я нашел его.

– Говори! – факелы изверглись вулканами.

– Мой повелитель… Позволь показать тебе.

Юркие язычки пламени зазмеились по плитам, вычерчивая сложный узор. Алые глаза с вертикальными зрачками неотрывно следили за их танцем.

– Мост между Адом и Подземельем возможен, несмотря на Тьму… Но есть условие… – шепчущий голос стал едва слышен. – Врата откроются лишь с той стороны…

– Досадное ограничение, – послышался звук железных когтей, скребущих по камню. – Но ведь тебя не зря называют мудрейшим, Саактур? Ты найдешь способ проникнуть в Подземелье, не так ли?

Саактур торопливо закивал длинной мордой, подобострастно вывалив раздвоенный на конце язык.

– Я в тебе не сомневался. Объяви от моего имени – отныне и до завершения замысла любой вызов из трех миров – твой.

Извиваясь по-змеиному, Саактур покинул зал. Повелитель Ада с некоторой завистью отметил, как эффектно вспыхивают отражения факелов на отполированных чешуйках гибкого тела. Пожалуй, стоит добавить этот штрих в собственный образ. А может, сделать себе зеркальную чешую? Это произведет гораздо более сильное впечатление. Определенно.

***

Для любого разумного существа, будь то человек или фейри, демоны выглядят как воплощение ночного кошмара пьяного таксидермиста. Найти художника, способного создать достоверный портрет демона, нелегко. К счастью, граф фон Кролок неплохо рисовал. И когда встал вопрос о переиздании его книги – уже с иллюстрациями, он сам взялся изобразить некоторых особо памятных ему обитателей Ада.

– Наконец-то читатели перестанут задавать вопрос, почему ты предпочел сбежать от этих тварей, – Арден брезгливо отбросил лист с наброском повелителя Преисподней. – Он действительно настолько… омерзителен?

– К сожалению, на бумаге полное впечатление не передашь, – граф придирчиво изучил рисунок, смял и бросил в камин, где уже сгорело немало таких набросков. – Его внешность – не главное. Всё дело в чувствах, которые он вызывает. Но это не нарисуешь.

Он захлопнул папку с уже готовыми рисунками перед носом Ардена. Кое-что в ней не предназначалось для глаз короля эльфов.

– Почему бы тебе не нарисовать мой портрет? – Арден капризно надул губы.

– У тебя хватает придворных художников.

– Я хочу увидеть, как выгляжу в твоих глазах, Йорген.

– Возможно, когда-нибудь, если будет время, – фон Кролок убрал папку в стол и запер ящик на ключ.

Арден перебирал листы с комментариями, подготовленные графом к новому изданию книги.

– Багровая тьма… огненные узоры на плитах пола… Какая безвкусица!

Фон Кролок молча кивнул, глядя в пламя камина. Да, обстановка в тронном зале повелителя Ада изяществом не отличается. А еще там очень, до полной потери всех чувств, страшно. Граф искренне надеялся, что больше ему никогда не придется иметь дело с демонами.

***

Саактур шел по коридору Дома боли. Костяной песок приятно похрустывал под лапами. К сожалению, это был единственный звук, нарушающий голодную тишину. Саактур хорошо помнил времена, когда воздух в Доме был насыщен сладостными криками боли. Каждый визит сюда был пиршеством. А теперь приходится напрягать все четыре уха, чтобы расслышать хотя бы пару стонов. Ад вымирает. Когда в последний раз у них появлялась новая жертва? Двадцать лет назад, кажется.

Саактур с досадой дернул крылом. Он выдрал из Кал-Дена все перья за ту оплошность, но беглецов это, разумеется, не вернуло.

Ничего-ничего, если его план сработает, в этом коридоре будут стоять очереди из пленников, ожидающих, пока освободится место в одной из комнат. А беглого вампира он непременно разыщет и займется им лично.

========== Цена ревности ==========

Едкий дым вызывает мучительный кашель, выжимает слезы из глаз. Стена огня впереди растекается, окружая маленький отряд. Сквозь рёв пламени слышны воинственные вопли гоблинов. И все труднее держать защитный барьер.

– Ваше высочество! – вынырнувший откуда-то сбоку Кайден стряхнул искры с тлеющего рукава. – Надо уходить!

Арден даже не повернулся к телохранителю.

– Нет, мы прорвемся! На той стороне холма Нимуэ и Моинс!

– На той стороне все горит, даже земля, живых там нет! Если мы…

Огромный шар синего пламени упал сверху, пробив магию эльфов, и взорвался с ужасающим грохотом. Ударной волной Ардена сбило с ног, Кайден кинулся к нему, закрывая от летящих отовсюду осколков. Рядом взорвался гранитный валун…

Арден резко открыл глаза. Тишина, мирный полумрак спальни. О боги, уже четыреста лет, как ему перестала сниться война…

Он сел в постели, отбросив одеяло, с силой растер ноющие виски. В том бою погибла его королева, а дочь попала в плен. Почему эти воспоминания вернулись именно сегодня?

Защитный экран за раскрытым окном мягко замерцал, пропуская в комнату пеструю птицу. Сделав круг под потолком, она уронила на ладонь Ардена крошечный свиток. Король развернул его, пробежал глазами бисерные строчки. Проклятье! Скверный сон оказался вещим.

Арден с неохотой поднялся. Предстоящее ему дело перестало быть забавой уже двести лет назад. Тягостная необходимость – не более того.

Он прижал ладонь к зеркалу.

– Киат!

Через пять минут в дверь проскользнул его доверенный секретарь.

– Леди Изольда при смерти, – Арден застегнул изумрудную застежку плаща. – Ты знаешь, что нужно делать. Через три дня все должно быть готово к свадьбе.

– Да, ваше величество.

– Скажи Кайдену, пусть соберет отряд. Я отправляюсь в Верхний мир, прямо сейчас. Все, иди.

***

Университет гулял второй день. Такого выпускного пира не помнили даже самые старые профессора. Организатором праздника на сей раз выступал Герберт фон Кролок. А это означало широкий размах и немыслимые траты. Которые профессор фон Кролок по большей части взял на себя. Его студенты запомнят этот выпуск на всю жизнь! Особенно некоторые.

– Господин профессор… – к Герберту склонился худощавый юноша в парадной мантии, подпорченной в паре мест темными пятнами от соуса.

– Просто Герберт, Эдди, – вампир снисходительно похлопал его по щеке. – Ты ведь уже получил диплом.

– Только благодаря вам, – непривычный к эльфийским винам Эдвард едва стоял на ногах, намертво вцепившись в спинку стула. – Я… я хочу, чтоб вы знали, как я вам благодарен… за все!

Герберт страдальчески закатил глаза. Этот мальчишка ему уже порядочно надоел со своей восторженной влюбленностью.

– И я… – Эдвард попытался отвесить изящный поклон, но свалился на колени к Герберту. – П-простите!

– О боги! – Герберт отставил бокал и за шиворот поднял Эдварда. – Тебе уже хватит. Иди спать! Хотя, один ты не дойдешь.

Он с сомнением обвел глазами зал. Выслушивать пьяные дифирамбы ему уже наскучило. А хотя бы относительно трезвых собеседников за столами не осталось. Стало быть, пришел черед иных развлечений.

Герберт вывел Эдварда в коридор и уверенно свернул в сторону своих апартаментов.

– Я хотел сказать… Давно хотел… Я люблю тебя, – сбивчиво шептал Эдвард, шмыгая носом. – Я жить без тебя не смогу!

– Сможешь, – рассеянно ответил Герберт, прикидывая, не нарушить ли ему напоследок одно правило, специально ради него введенное в этический кодекс университета. – Ты теперь специалист с правом заниматься практикой. Дела, знаешь ли, сильно отвлекают от переживаний.

– Я не хочу практику… – Эдди всхлипнул. – Я хочу остаться с тобой!

– Где остаться? – Герберт открыл дверь и втащил юношу в комнату. – Я завтра возвращаюсь домой. Мой контракт с университетом закончен, хвала всем богам! В гробу я видел эту работу!

– Я на все согласен! – Эдди повис на нем, изо всех сил вцепившись в мантию. – Я буду тебе помогать… даже полы мыть – что скажешь!

– Мыл уже один такой, – пробормотал Герберт, расстегивая мантию. – Теперь вовек не избавлюсь.

– Что?

– Ничего. Это не твое дело, – Герберт толкнул Эдварда на кровать. – И хватит уже разговоров.

Пожалуй, правило он нарушать не станет. Репутация – превыше всего. Может, еще придется вернуться на профессорскую должность. И ежегодные конференции, опять же, пропускать не хочется.

Эдвард покорно молчал, уткнувшись лицом между подушками, и только вздрагивал от нетерпеливых движений Герберта. За прошедший год он так и не смог привыкнуть к бесцеремонным манерам вампира. Но обожаемому профессору прощал всё. А за последний, на пике удовольствия, полустон-полурычание готов был заложить душу.

– Мой милый терпеливый Эдди! – Герберт взъерошил его каштановые кудри и улегся рядом. – Ты собрал вещи? В полдень за мной прилетит дракон. Нам ведь по пути, верно? Я тебя подвезу.

– Спасибо, – безрадостно ответил Эдвард.

Он был слишком беден, чтобы оплачивать перелет, даже в складчину с другими студентами. А добираться до дому далеко. В другое время он бы пришел в восторг, но не сейчас.

– Почему ты не хочешь, чтобы я остался с тобой, Герберт? – он благоговейно погладил белоснежные шелковистые волосы. – Не веришь, что я тебя люблю?

– Верю, – Герберт зевнул. Придется припугнуть мальчишку, а то ведь не отвяжется. – Но увы, я не свободен. Помнишь того некроманта, который прилетал сюда в середине года? Однажды я проиграл ему желание и теперь связан с ним до смерти. Сам понимаешь, он не обрадуется, увидев тебя в моем доме.

Эдвард испуганно ахнул.

– Но ведь ты бессмертен! Получается, что ты никогда не освободишься? И ничего нельзя сделать?

Герберт усмехнулся.

– Зато он смертен. Так что когда-нибудь…

Он не стал добавлять, что у Эдварда нет шансов дождаться естественной кончины Корвина. Да и неестественной тоже. Уж если Кори оказался не по зубам чудовищам Эринии, едва ли с ним кто-то справится в ближайшее время.

Кстати о времени. Странно, что Корвин не появлялся уже полгода. Запасы ингредиентов почти истощились, скоро работа встанет, а этого допустить никак нельзя. Неужели придется самому отправляться в Эринию? Ох, как не хочется…

– Но мы можем встречаться тайно, Эдди, – Герберт лучезарно улыбнулся, найдя решение проблемы. – Говоришь, ради меня ты готов на всё? Тогда окажи одну услугу. Мне нужно доставить кое-что из Эринии. Сможешь? Переход я тебе оплачу, разумеется.

– Конечно! – Эдвард просиял.

– Вот и замечательно, – Герберт удовлетворенно вздохнул. – Я тебе завтра подробно объясню, что мне нужно и как это пронести через таможню.

Эдвард прижался щекой к плечу Герберта. В голове его бродили темные мысли, от которых он стремительно трезвел. Полгода тайком, изнывая от ревности, он собирал сведения о рыжем некроманте. И знал, что Корвин живет сейчас при дворе короля Селара. В той самой Эринии, куда он и сам скоро попадет. Как всё удачно складывается!

Справиться с некромантом сложно. Сильнее их магии – только эльфийская, да и то не вся. К тому же некроманты находятся на особом положении, они практически неприкосновенны. Ни в Подземелье, ни в Эринии не найдется наемного убийцы, который бы принял такой заказ. Самому отравить Корвина нечего и надеяться – он почует любой яд. Остается только обратиться за помощью к извечным врагам людей и фейри, хотя об этом страшно даже подумать.

Как вызывать демонов в университете, разумеется, не учили. Но у Эдварда был доступ к секретному отделу библиотеки – Герберт выписал ему пропуск на время работы над дипломным проектом. Книги по демонологии там наверняка имеются.

Герберт уже спал. Очень хотелось остаться рядом с ним, но Эдди тихо выбрался из постели. Последние часы в университете следовало потратить с пользой.

Пропуск сработал. Эдвард пробежал мимо запыленных полок, забитых манускриптами по алхимии, среди которых раньше бродил часами. Сейчас его интересовал исключительно отдел по магии. Здесь книг было не больше десятка, а по демонологии – всего одна. Эдди робко открыл обугленный фолиант. Половина страниц спеклась в уродливый комок. Но формула вызова сохранилась. Эдвард старательно срисовал непонятные знаки. Хорошо, что для обряда не требуется ничего сложного – достаточно куска мела и двух свечей.

Эдди застегнул обложку и поставил книгу на место. Его колотила дрожь, но отступать он не собирался. Герберта нужно освободить. А значит проклятый некромант умрет.

***

Раннее утро – не самое любимое время у эльфов. Обычно первые солнечные лучи застают их в постелях. Но в этот раз все придворные Ардена с рассветом уже были на ногах. Подготовить королевскую свадьбу за три дня непросто, каждая пара рук на счету. Киат бегал по всему дворцу, раздавая указания. И только убедившись, что все его правильно поняли и взялись за работу, заперся в своем кабинете. Осталось решить самый важный вопрос.

Он сосредоточился, посылая вызов через зеркало. Ответ пришел немедленно.

– Доброго утра, господин секретарь, – старшая фрейлина из свиты второй жены короля эльфов присела в реверансе.

– Доброго дня, Кари. Как себя чувствует леди Изольда?

– Срок ее жизни истекает, – фрейлина небрежно пожала плечами. – Вчера она впала в забытье и с тех пор уже не приходит в себя. Целители говорят, что она может прожить еще несколько дней, возможно, неделю.

– Два дня, Кари, – холодно произнес Киат. – А еще лучше, если сегодня к вечеру леди Изольда перестанет дышать. Приглашения на свадьбу его величества будут разостланы завтра. Ты меня понимаешь?

Фрейлина изящно склонила голову. Темные волосы, собранные на макушке берилловой заколкой, водопадом заструились по обнаженным плечам.

– Не извольте сомневаться, господин секретарь. Мне не впервой.

***

– Уходишь?

Корвин застыл у самой двери. Он был уверен, что двигается совершенно бесшумно, но Триста всё равно проснулась.

– На западной окраине что-то неладно. Три смерти за два дня, и все в одном месте. Надо проверить.

– У Поющего озера?

– Нет.

Она шумно вздохнула.

– Хорошо.

Корвин кивнул. Да, хорошо. По крайней мере, к этим смертям родичи Тристы непричастны.

– Спи, я вернусь… Скоро.

Она ничего не сказала. Среди кельпи прощание и пожелание удачи считалось дурной приметой. Потому что кельпи одного табуна не расставались надолго. А тем, кто уходил навсегда, удачи и подавно не желали.

Корвин усмехнулся с привычной уже тоской. Его нельзя считать даже полукровкой. В Подземелье нравы диких кельпи вызывали у него, в лучшем случае, отвращение. Но здесь, в Эринии, что-то в нем изменилось. Не сразу, исподволь, день за днем. Алиас Драккони называл это «зовом предков». Корвин часто думал, куда может завести его этот зов. Уже завел.

Он запрокинул голову. Близился рассвет. Небо приобретало зеленоватый оттенок, но звезды еще были видны. И они отчетливо складывались в слово «предатель». Корвин скрипнул зубами.

«Клянусь, больше никаких отсрочек! Разберусь с этими убийствами и сразу же – в Подземелье».

Он мыслено начал разговор с Гербертом. Но кроме «прости» ничего на ум не шло. Корвин не умел оправдываться, да и не хотел. Он кругом виноват. И в том, что связал Герберта клятвой, и в том, что сам изменил ему.

В Эринии времена года сменялись, как в Верхнем мире. И переселенцы-фейри радостно вернулись к своим исконным праздникам. Снова мчалась Дикая охота на Самайн, без меры текло вино Йоля, горели костры с опавшей листвой на Мабон и кружились хороводы Бельтайна.

Майская шальная ночь, когда неважно, кто ты. Без имен, без обязательств, почти без слов. А через неделю она пришла к нему и осталась насовсем. Уйти из табуна ради человека – такое у кельпи редко, но случается. Но уйти ради некроманта… Тристу не примут обратно. Ее просто убьют. И ребенка тоже.

Будь воля Корвина, он бы запретил ей выходить из дома до родов. И потом – еще год как минимум. Но запретить что-либо Тристе было невозможно. Жить в замке короля эльфов, где у некроманта были собственные покои, она не пожелала. Корвин едва уговорил ее поселиться на самой окраине столицы, откуда было рукой подать до реки. Он окружил дом такой защитой, что даже королю гоблинов пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы проникнуть внутрь.

Корвин передернул плечами. Не к добру ему вспомнился Джарет. Герберт – существо мстительное. Если у них не получится разойтись по-хорошему, он может пожаловаться Игрейне. Даже наверняка пожалуется. А королева гоблинов способна сильно осложнить жизнь кому угодно. И Джарет, само-собой, в стороне не останется. Корвин вздохнул. Он должен решить это дело миром. Любой ценой. Ради Тристы и их сына. Она обещала, что будет сын.

Двадцать лет назад в похожей ситуации оказался его учитель. Но Герберт от него ушел сам. И никакой клятвой Алиас его не связывал. Корвин вспомнил последнюю встречу с Гербертом, его голос: «Не думал, что привязанность – это так приятно…» И с силой шарахнул кулаком по ближайшему дереву.

«О боги, хоть бы у него за это время появился любовник! Кто угодно, лишь бы он не ждал меня!»

========== Обряд ==========

Раздраженно скривившись, граф фон Кролок отложил в сторону перо. Работа над книгой застопорилась на последних абзацах, что было особенно досадно. Слова упорно отказывались ложиться на бумагу, и никаким усилием воли не получалось сосредоточиться. Невыносимо хотелось крови. И не просто эльфийской, а одного конкретного эльфа.

Фон Кролок поймал себя на том, что уже несколько минут остановившимся взглядом смотрит на тисненую золотом карточку, приглашающую адресата явиться на торжество “по случаю свадьбы Его Величества Ардена”.

Жажда усилилась. Клыки начали вытягиваться сами собой. Как назло еще и донор сегодня не явился. Непременно надо узнать, кто решился пропустить свою очередь. Кто же это такой догадливый и осторожный? В следующий черед одним глотком не отделается.

Граф поднялся из-за стола, подцепил когтями приглашение и отправил в камин. Огонь зашипел и шарахнулся в стороны. Наверняка пропитали карточку особой магией, твари! Он постоял, с ненавистью глядя, как медленно тлеет, и не думая превращаться в пепел, золоченый картон.

Причину столь поспешной женитьбы Ардена граф знал. С недавних пор Алан, владыка Лесного края, возжелал брачного союза своей дочери с королем эльфов, и ничего хорошего от этой перспективы фон Кролок для себя не ждал. Эльфийка королевских кровей – не человеческая простушка, ее не удалишь от двора. И слишком влиятельного фаворита при муже она не потерпит.

О тяжелой болезни второй жены Ардена – леди Изольды – в Лесном краю пронюхали подозрительно быстро. Дальше завуалированных намеков Алан, впрочем, не пошел, – правила не позволяли, – но Арден занервничал. Тогда он и объяснил графу тонкости семейного права эльфов. По закону у короля не может быть больше трех жен. И если он успеет привезти новую жену до того, как Алан пришлет официальное предложение, коварные планы владыки Лесного края в очередной раз рухнут. Вот только полностью фиктивным этот брак быть не может.

Граф глубоко вздохнул и шагнул из окна. Стремительно взлетел на смотровую площадку замка. Видеть отсюда дворец короля эльфов он не мог, слышать шум свадьбы – тем более. Но облака отражали далекие вспышки фейерверка, а воображение рисовало картину торжественного въезда свадебного кортежа в столицу – горделивую поступь белых коней с золотыми гривами, перезвон бубенцов на сбруе, зеленый шелк свадебного наряда Ардена… И молодую жену, не сводящую с него влюбленных глаз.

Фон Кролок раздраженно дернул уголком рта. Клятва Ардена нерушима, и наличие рядом с ним этой девки – наверняка рыжей, эльфы питают слабость к людям с таким цветом волос – абсолютно ничего не меняет. Следовало пойти на торжество и не давать гостям повода для злословия. Но одна мысль о том, чтобы стоять в толпе придворных и поздравлять «счастливых новобрачных», вызывала почти болезненное отвращение.

Граф прищурился. Со стороны столицы к замку летел дракон. Фон Кролок мрачно усмехнулся. Надо же, а еще говорят, что эльфы не склонны к самоубийству!

***

Переход в Эринию дался Эдварду с трудом. Он слышал, что такое редко, но случается. В Эринии было лето, и всё вокруг буйно цвело. От резких ароматов Эдвард начал задыхаться. В караулке ему дали выпить что-то ободряющее, снисходительно похлопали по плечу и пожелали приятно провести время. Если, конечно, получится.

– От сенной лихорадки у нас еще никто не умирал, – хохотнул гоблин-стражник. – Вот, держи лекарство. Это за счет заведения. По глотку в день, и будешь как огурчик. Только не хватайся руками за всё подряд, а то можешь без рук остаться. Есть тут кустики… От их сока с троллей лишайники сходят.

На всякий случай Эдвард сделал два глотка и отправился в ближайшие гостиничные пещеры. Лучшего места для обряда незачем и искать. Окон в «номерах» нет, двери такие, что тараном не выбьешь. План был предельно прост: вызвать демона, отправить его разбираться с проклятым некромантом, а самому заняться поручением Герберта. Эдвард мечтательно вздохнул. Скоро он с триумфом вернется к любимому, и уже никто не помешает их счастью.

Получив тяжелый медный ключ, Эдвард попетлял в лабиринте пещер, отыскал свой тринадцатый номер и с трудом отпер дверь. На стенах сами собой вспыхнули светильники. Этим удобства номера и ограничивались. Вместо кровати у стены стоял грубо сколоченный топчан, накрытый потертыми шкурами. Стол и стулья как таковые отсутствовали, их заменял плоский валун и растрескавшийся чурбачок. Земляной пол был небрежно посыпан речным песком.

Просить у хмурого хозяина гостиницы веник Эдвард не решился. Сбегал наружу, наломал веток с каких-то пышных кустов. Старательно подмел пол, серебряным стилосом начертил круг и, поминутно сверяясь с записями, изобразил вокруг него замысловатые символы. Еще раз сбегал наружу – свериться, где какие стороны света. Проколол себе палец, запечатал последнюю фигуру собственной кровью, и зажег свечи.

Почему-то стало трудно дышать. Эдвард помянул про себя недобрым словом гоблинов – небось водой разводят лекарство – и глотнул из бутылочки. Отдышался и твердым голосом произнес формулу вызова. Воздух внутри круга сгустился, потянуло гарью, и возник демон. Эдвард невольно сделал шаг назад, с ужасом разглядывая птицеподобного ящера с огненными плошками глаз. В душных багровых испарениях демон казался огромным. Он сидел, обернув змеиный хвост вокруг нижних лап. Кончик хвоста, украшенный скорпионьим жалом, мелко подергивался. Пестрые перья топорщились между блестящих чешуек.

– Я… – голос предательски надломился, – я приказываю тебе…

Жалкое блеяние мальчишки Саактур не слушал. Он по-совиному поворачивал голову, внимательно осматривая пещеру. Где ловушка? В чем подвох? В каком углу притаились в засаде маги? Неужели ничего и никого?! Только этот новичок, с перепугу путающийся в словах… Хотя нет, не только с перепугу.

Эдвард так и не сумел закончить приказ. Проколотый палец пронзило такой болью, что он задохнулся и рухнул на колени, сбив свечу. Проклятье, неужели эти кусты оказались ядовитыми, и в ранку попал сок?! Не может быть, чтобы ему так не повезло!

Саактур с интересом следил за корчами человека. На такую удачу демон даже не рассчитывал и теперь быстро перебирал возникшие перед ним возможности. В истинном облике он будет слишком заметен. В Подземелье придется прорываться с боем, что крайне нежелательно. Перевоплотиться в этого недотепу? Заманчиво, однако остается опасность нарваться на некромантов. Демона они почуют в любом облике. Остается не самый приятный, но зато надежный вариант. У мальчишки есть небольшой магический потенциал, что очень кстати. Его тело выдержит вселение.

Саактур спокойно протянул лапу через разорванный упавшей свечой круг и схватил Эдварда за горло.

– Ты оказал мне неоценимую услугу, детеныш, – ласковый голос демона напоминал шелест тысяч паучьих лапок. – По возвращении в Ад я уделю тебе особое внимание. Пока что придется поскучать в одиночестве, но скоро у тебя появится большая компания.

Огромные желтые глаза приблизились вплотную, невыносимая боль скрутила тело – и наступила темнота.

***

Владыка Лесного края на свадьбу ожидаемо не явился (его ответное письмо чуть не отморозило Киату руки). Зато в числе гостей внезапно обнаружился Джарет.

– Не ожидал тебя увидеть, – Арден едва заметно поморщился, принимая двусмысленные поздравления от короля гоблинов.

– Не мог не выразить восхищение твоей оперативностью, – Джарет ехидно улыбнулся. – Извини, что без подарка – мои мастера просто не успели изготовить для твоей… леди венец. Я пришлю его на днях. Кстати, куда присылать? Медовый месяц она проведет здесь, или ты решил пренебречь традициями?

– Я чтил, чту и буду чтить законы и обычаи своего народа, – процедил Арден, особо выделив слово «своего». И поверх головы короля гоблинов окинул взором зал, высматривая среди танцующих молодую жену. Ага, с ней Кайден. Прекрасно.

– Ее зовут Рэйчел, я правильно расслышал? – Джарет тоже следил за худенькой рыжеволосой девушкой в белоснежном платье. – Подходящее имя. Неужели в Ирландии перевелись красавицы, Арден? Или ты так спешил, что взял первую встречную? Хотя, конечно, по-своему она мила. И зачарованность ей к лицу.

– Джарет, тебе не кажется, что ты злоупотребляешь моим терпением?

– Не кажется, – король гоблинов закрутил на ладони хрустальную сферу. – Успокойся, я не задержусь. Увеселения такого рода наводят на меня скуку. Вот только преподнесу небольшую безделицу Рэйчел, а то неудобно совсем с пустыми руками приходить.

– Не смей!..

Арден резко осекся. Музыка смолкла, и Кайден подвел сияющую Рэйчел к королю. Оценил его напряженную позу и остро глянул на Джарета.

– Ваше величество…

В его поклоне ощущался вопрос. Арден отрицательно качнул головой.

– Всегда восхищался верностью твоих слуг, Арден, – Джарет прищурился. – Но ты не находишь, что начальник стражи в качестве сопровождающего на балу – это перебор? Ты кого-то боишься? В собственном дворце?

– Разумеется, нет, – процедил Арден. – Кай, ты свободен.

– Рад был повидаться, Стрелок, – Джарет ослепительно улыбнулся.

– Взаимно, милорд, – Кайден с холодной вежливостью склонил голову и растворился среди танцующих.

Арден взял жену за руку. Ее взгляд тут же ожил, она улыбнулась, влюбленно и растерянно.

– Моя леди, позволь тебе представить моего доброго соседа, короля гоблинов Джарета.

Рейчел вздрогнула, улыбка ее завяла. Джарет не счел необходимым навести на себя гламур и сильно выделялся на фоне эльфов.

– Счастлив знакомству! – он взмахнул мантией. Над Рэйчел взметнулся ворох синих искр и осыпался незабудками, украсив инеистые кружева ее платья.

Она нервно рассмеялась.

– Какое прекрасное волшебство!

– Такой наряд гораздо больше подходит деве с небесно-голубыми глазами, – Джарет лукаво улыбнулся. – Но это еще не всё. Позволь подарить тебе этот кристалл. В нем можно увидеть свои мечты. А при желании и показать их супругу. Очень удобно в некоторых ситуациях.

Рэйчел смущенно покраснела.

– Благодарю, – она взяла хрустальную сферу осторожно, кончиками пальцев. И тут же ахнула, – кристалл исчез.

– Он появится по твоему желанию, леди, – Джарет широко улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.

У Рэйчел расширились глаза.

– Очень жаль, что ты уже нас покидаешь, Джарет, – улыбка Ардена тоже навевала недобрые ассоциации. – На следующий бал приходи вместе с Игрейной. Передавай ей, кстати, мои наилучшие пожелания. Надеюсь, в этот раз она не осчастливила нас своим присутствием не по причине нездоровья?

– Она отдыхает в Эринии. А я, пожалуй, задержусь на еще один танец, – Джарет склонился перед Рэйчел в преувеличенно почтительном поклоне. – Не откажи в радости, леди.

Рэйчел беспомощно взглянула на Ардена. Он кивнул. Отказать королю гоблинов было бы грубейшим нарушением этикета. Впрочем, едва ли Джарет решится на какую-то пакость. Разве что расскажет Рэйчел пару скандальных сплетен. Но их потом можно будет стереть из ее памяти.

Король эльфов взял бокал вина с проплывавшего мимо подноса. Нет, Джарет – не главная проблема этой свадьбы. А главной здесь нет. И сложно решить, хорошо это или плохо.

***

Кайден незаметной тенью выскользнул из бальной залы. На перилах парадной лестницы сидел Дэнис. Рядом с ним парил поднос, полный фруктов.

– Всё в порядке?

Некромант шутливо отсалютовал начальнику стражи веточкой винограда.

– В полнейшем, как я и предсказывал. Кстати, к графу только что улетела Лиара. Так что срыв от жажды ему не грозит.

Кайден озабоченно нахмурился.

– Почему она? Киат знает?

– Братья обычно много чего не знают о своих сестрах, – криво усмехнулся Дэнис. – Но полагаю, что он в курсе дела. А Джарет всё еще там?

– Танцует с Рэйчел, – Кайден привалился плечом к стене. – Этот бал напоминает мне войну. Тогда мы тоже частенько ждали удара с двух сторон.

– Не преувеличивай, – Дэнис доел ягоды и аккуратно убрал веточку в карман. – Прошло пятьсот лет, Кай. Неужели для тебя война всё еще не закончилась?

– Кое-что забыть невозможно, даже если очень захотеть, – Кайден невольно коснулся единственного кольца на левой руке. – А я не хочу.

Он оттолкнулся от стены и побежал вниз по лестнице, прыгая через ступеньку. Дэнис посмотрел ему вслед, пожал плечами и уселся поудобнее. Он был уверен, что напрасно тратит время, но Арден заплатил за этот день втройне против обычного жалованья, так что придется скучать здесь до конца бала.

***

Дракон заложил вираж и опустился на площадку перед воротами замка. Тяжелые створки распахнулись, и фон Кролок шагнул навстречу гостю, всем своим видом демонстрируя неподдельную радость. Однако разглядев, кто спрыгнул с дракона, граф поторопился скрыть клыки. Мда-а, эльфы определенно знали, кого посылать к нему сегодня.

Их отношения, начавшиеся с заказа целебного эликсира, постепенно переросли в своеобразную дружбу. В отличии от остальных эльфов, Лиара не боялась вампира, не заискивала перед ним, не выказывала восхищения или пренебрежения. Ее научный интерес настолько разительно отличался от всего, что графу довелось испытать в свой адрес в Подземелье, что он сам не заметил, как начал искать общества юной целительницы. Лиара едва перешагнула порог совершеннолетия и еще не закончила обучение, но по всем признакам обещала в недалеком будущем стать выдающимся специалистом в своей области.

– Доброй ночи, господин граф, – улыбка Лиары напоминала луч бледного зимнего солнца. – Леди Элайна приносит вам свои глубочайшие извинения. Придворные обязанности не позволяют ей сегодня отлучиться из дворца. Однако договор нарушен не будет, – она протянула графу небольшую бутылочку темного стекла. – Кровь зачарована и останется свежей еще несколько часов.