Текст книги "Ведьма для деликатных поручений (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Я молча смотрела в пол.

Дерево за моей спиной мелко дрожало, словно бы собираясь с силами. А может быть запуганное ведьмой. Чудесные девочки, такие, как Аэгрис или та Алланэй, какой мне показалась душа Железного древа – они были славные девочки, но которые ломались перед человеческой жестокостью. А железная ведьма была очень и очень жестока.

– Раз уж я отсюда не уйду, не согласишься ответить на пару вопросов? – подняла я голову.

– Не соглашусь. С чего бы я делала такое тебе одолжение?

– Действительно, – пробормотала я, подтянув коленки к груди.

– Как-то ты быстро сдаешься. Я думала, ты еще покричишь, попросишь тебя не убивать.

– Ты не пощадила собственную дочь, а пощадишь чудачку, которая сделала всё, чтобы она вырвалась из-под твоей смертоносной опеки?!

– Действительно, что это я. Ты умеешь думать, в отличие от всех тех, кто мне мешался под ногами ранее. Досадно.

– Это самый жуткий комплимент, который мне доводилось слышать.

– За последние месяцы разве тебе не сказали куда больше жутких комплиментов? – поинтересовалась ведьма со смехом.

– Нет. Мне говорили в основном комплименты льстивые, а чаще предпочитали не замечать.

– Неужели в пансионате не знают, что там учатся принцесса?!

– Откуда бы им знать? – удивилась я. – Стала бы я доносить до окружающих такую важную информацию!

Ведьма тянула время. И я знала почему – она ждала – не напарника, сообщника. Я могла бы подождать и посмотреть на этого человека, но что-то подсказывало мне, и этим чем-то был не внутренний голос, а интуиция, что кем бы ни был предатель из Таирсского дома, это человек, с которым мне не справиться.

Я была на сто процентов уверена в Арчи и Дайре, но остальные. Я была знакома с ними всего лишь год, а некоторые очень талантливо умеют прятать своих … демонов. Я не хотела знакомиться с теми демонами, которые мои братья не хотели мне показывать. Я уважала их право на личную жизнь, и… немного боялась.

Того, какие они есть, какими они могут быть.

И… Я лучше разберусь с тем, кто предатель, другими способами. А Хильда.

Мне не хотелось становиться убийцей, мне не хотелось её убивать. Но других способов снять проклятье не было.

Или всё-таки было?

Или не было?

– Видишь, – улыбнулась Хильда. – Ты не сможешь меня убить. Кишка тонка.

Обидно не было, желание во весь голос вопить, что она не права – заблудилось где-то по дороге. Я ведь действительно… На мои руки легли призрачные ладони. А на мои колени, прикрытые от Хильды, железный кинжал.

– Ты не убийца, – шепнула мне душа Железного дерева. – Но так дальше всё оставлять нельзя. Позволь мне помочь. Мы разделим это бремя – пополам.

– Алланэй?

– Тшшш, повторяй за мной. Я, своё имя.

– Я, Виктория де Лили, принцесса Таирсского дома.

– Принимаю меч Железного дерева.

– Принимаю меч Железного дерева.

– И клянусь.

– И клянусь…

– Исполнить волю хранительницы его.

– Исполнить волю хранительницы его, – горло перехватило, почему-то показалось, что то, что я сейчас услышу, мне в принципе не может понравиться. Но я не могла себе даже представить, насколько все плохо.

– Подарить полное забвение и уничтожение железной ведьме, Хильде, предавшей наш народ и всех нас!

Ну, и кто бы сомневался в том, что сейчас прозвучит? Хоть раз было бы что-то непредсказуемое… Вечно… одно и то же.

Мысль была моя и не моя одновременно.

Меч лёг в ладони как влитой. Но это был не тот меч, что я видела в обители призраков. Это был не мой меч. Но для того, чтобы сделать работу… Почему нет?

Об этом никто никогда не узнает. Я смогу забыть. Если понадобится.

Но…

Ведьма сообразила вовремя, и меч всего лишь резанул ее по плечу. Содрал кожу, оставил кровоточащую царапину, но она смертельно перепугалась.

«Бессмертие!» – завопило дерево в моей голове. – «Ника, она бессмертна! И только ведьма Таирсского дома может её ранить! Если ты её не убьёшь – её не убьёт больше никто! Потому что…»

«Можешь не говорить», – пробормотала я. – «Она убьёт меня, а второго шанса у моей семьи уже попросту не будет».

«Да! Ника, ты боишься?!»

«Боюсь», – согласилась я, выстраивая на пути огненной волны, которой меня приложила Хильда всё новые и новые щиты. Моя магия, моя скорость – у меня всё было слабее. И будь сейчас на месте моей противницы ведьма золотая – всё закончилось бы совсем плохо.

А пока у меня ещё был шанс. Вопрос был в том, сумею ли я им воспользоваться.

Пока что перевес был на стороне противницы. Хильда была опытнее, не сказать, что умнее, но знала она определенно больше. И умела тоже. И пока я соображала, что происходит, и как с этим справляться, она уже успела расставить каскадом руны и просто активировала их.

Мне оставалось только уворачиваться, блокировать атаки и даже не думать перейти в нападение самой. А в голове были мысли, много мыслей, по-дурацки много. Что я хотела сделать? Победить?

А зачем тогда мне меч?

Убить?!

Но почему тогда я убегаю?!

Мысли мутились.

Как многого об этом мире я ещё не знаю.

Это было не в моих правилах и не в моем поведении. Это просто…

Я слышала горький и отчаянный плач. Захлебывающийся плач в ушах.

Это Алланэй вела себя как ребенок. Она же сказала, что разделит со мной ношу напополам! Ничего она делить с самого начала не собиралась! Это была ловушка. Может быть, ловушка даже невольная, но… Мне-то от этого не легче! Душа Железного дерева уже воздействовала на меня, она уже была во мне!

Я бы засмеялась, если бы всё не было так плохо.

Ещё недавно, я создавала блоки, чтобы расслоить сознание, а теперь мне нужно было сделать наоборот – найти чуждое в своём сознании и от него избавиться.

Но при этом сделать это было далеко не так легко, как мне хотелось бы. Всё потому, что я слышала ее отчаянный голос, захлебывающийся на одной ноте: «Прости, прости, прости меня, пожалуйста!!!»

Мне нельзя было вслушиваться в этот плач. Я должна была думать. Думать быстро и очень-очень четко, и времени у меня не оставалось. Потому что пока мы нарезали круги вокруг дерева, Хильда даром времени не теряла! Зацепившись ногой за руну-подножку, я вначале оказалась на земле, а затем еще и накрытая сетью безмагического пространства. Грубо говоря – паршивое заклинание, которое не дает тому, кто попал под его влияние, колдовать. Правда, в ограниченном пространстве, обычно метр-два на метр-два.

Говоря не грубо, то, куда я попала – было магической структурой, имеющей ячейки действия и ключевые узлы. Если разорвать хотя бы один такой узел – моя победа, я отсюда выберусь. Проблема в том, что для этого нужна была магия, а я воспользоваться ей не могла.

Удивительно красивая ловушка, для которой нужны мозги, а еще очень четкая логика, умение просчитывать каждое мгновение и каждое следующее действие противника. Ведьмы этим качеством не обладали. Мы жили мгновенными действиями, не давая себе труда над чем-то задуматься, затормозить на мгновение.

Почти все.

«Алланэй», – перебила я истерику, причем обращалась к той частичке дерева, что уже была во мне. – «Каким образом она на тебя влияет?»

«Она во мне, она в моей голове, в ее теле есть кусочек моего дерева, плоть от моей плоти! Поэтому до сих пор она может колдовать, хотя за предательство ведьмы от магии ее отлучили, и поэтому же она удерживает меня. Если не подновлять магию этой частички, не находится рядом со мной, то в какой-то момент магия перестанет отзываться, из-за того, что дерево в ее теле усохло».

«Уху...» – присвистнула я. – «Это весьма оригинальный способ колдовать. А меч, что ты мне вручила?»

«Сделан из меня. Подобное можно ранить подобным», – разум снова начал уходить из слов души Железного дерева, Алланэй снова начала сбиваться на «прости-прости».

Простить – это, конечно, хорошо. Но не ко времени. Потом прощу, всех прощу, скопом и разом. Думай, Ника. Ведьма тянула время, я считала, что она ждёт напарника, совершенно упустив из виду, что Заповедный лес никого не впустит!

Или её напарник живёт здесь?! Или не напарник. Кто-то же тогда требовал, чтобы я склонилась? А здесь в замке, не считая Лады, был только огр.

«Нэй. Нэй», – позвала я дерево, и истерика снова ненадолго притихла, поэтому мне надо было задать вопрос как можно чётче и быстрее. Сознание дерева было подточено долгим заточением, а мне нужно было узнать чуть больше, чем то, что могла рассказать бьющаяся в истерике душа. – «Скажи мне, здесь был огр!»

«Был».

«Он что, мог колдовать? И действительно разумным был?!»

«Он был для нее стражем Заповедного леса. Этой территории, на которой обитала сама ведьма. Далеко она не заходила, тут… совсем рядом… вампиры», – Алланэй сорвалась на всхлип, и я словно бы воочию увидела, как призрачная девушка сжала кулаки сильно-сильно и продолжила изо всех сил, удерживаясь на границе между истерикой и разумом. – «Она боялась их, никогда не заходила на их территорию. А ещё есть центр леса, никто не знает что там такое. Но ни одна ведьма добровольно не зайдёт туда».

«Хорошо. Огр, Нэй, что с огром?»

«Она выпаивала его моей кровью!» – в душе Алланэй прорвалась, полыхнула чёрным огнём дикая ярость, – «моя кровь дала ему магию и разум».

Одной загадкой меньше. Тот, кто требовал от меня склониться в тот раз, когда я проезжала мимо леса – был огр. В таком ракурсе ещё и очень понятно, чего он с таким предвкушением на меня смотрел, когда пытался убить. Естественно, он меня узнал. Это я не знала, что огры бывают разумными и могут владеть магией, пусть даже для этого… требуется кровь Железного дерева.

Я еще не знаю, куда больше, чем мне хотелось бы.

Зато знаю, что Нэй можно разъярить, а мне сейчас ничего другого и не нужно. Только её ярость и её злость, чтобы руны на стенах зазвенели. Ведь именно так её ярость должна повлиять на окружающую башню, верно?

«Нэй, она брала у тебя кровь, да?»

«Да! Делала надрезы на моем дереве, ставила трубочки, резала специальным заговоренным стеклом. Это было больно! Больно…»

Мало, ещё.

«И ты ничего не могла сделать?» – подкинула я дровишек в огонь чужой ярости.

То, что ко мне двигается ведьма, я отслеживала краем глаза, прикидывая, куда дернуться в случае атаки. Магией она меня атаковать внутри безмагического пространства не могла – только физической грубой силой. Созданная ячейка на неё действовала так же, как и на меня. Так что, тут мы были в одинаковом положении, что было дополнительно-приятным бонусом.

«Что я могла сделать?! Что?!» – вскипела Нэй мне на радость ещё больше. – «Сказать, ой, пожалуйста, не делай этого?! Я просила её не делать этого! Я просила отпустить! Разве что не приказывала, чтобы не злить. Я даже выбраться не смогла из этой башни!»

Уже хорошо, но ещё недостаточно. Ещё. Ещё злее.

«Может быть, всё дело в том, что это ты недостаточно сильная?»

«Я сильная! Я была одной из сильнейших ведьм в своем поколении!»

«Значит, недостаточно мудрая и умная», – ухмыльнулась я. – «Знаешь, как говорят: «сила есть – ума не надо», вот ты в точности соответствуешь этому».

«Как ты смеешь так говорить?! Ты ничего не знаешь! Ты тоже попала в ловушку!»

«Ну, так, если бы ты не поспособствовала – и не попала бы».

«Ты… Да ты… Да как ты смеешь!!!»

«Так и смею», – согласилась я.

Нэй кипела от ярости, а мне оставалось только ждать того, как эта её ярость себя проявит. Или в мозгах у Железного дерева прояснится, или ненависть поменяет свой вектор на Хильду с пометкой «это она виновата», или…

Впрочем, случившееся «или» я себе представить заранее не смогла. Я в который раз выпустила из своих логических построений, что логика и ведьмы это не совместимо!

Потому что Алланэй, яростно хмыкнув, просто вылетела пробкой из моего сознания…

А дальше всё стало технически просто и понятно. Как учил Ник – уйти от двух каменных глыб, падающих сверху. Не магия, просто призванные выше зоны действия ячейки, а дальше просто физика и сила тяжести.

На мгновение замереть, концентрируясь на тяжести меча в руках, держала я его двумя ладонями, крепко, словно боясь разжать. А это неправильно, мягче, хватка должна быть не до побелевших пальцев, рука должна быть расслаблена, иначе как я буду отбиваться?

Очень успешно, как оказалось, потому что каменный «дождь», хлынувший с рук ведьмы на меня, я умудрилась этим самым же мечом и отбить. Меч из Железного дерева камень просто крошил в пыль. Почти даже что и сам, мне особо и делать ничего не приходилось. А! Приходилось – не подставляться и придвигаться всё ближе и ближе к Хильде. Я же хотела закончить это и убраться наконец-то отсюда.

Закрыть эту страницу собственной истории и…

Что «и» то?!

Знать бы ещё.

Отбив каменную глыбу уже с голову младенца, у кого-то ярость пошла в дело?, я чуть напружинила ноги. У меня будет всего один шанс на атаку.

Но куда бить?

Куда-то. А если я так постою, бить будут меня! Причем, судя по сердитому виду, бить меня будут куда более убойными заклинаниями, чем собраниями банальной каменной стихии. Или у неё просто руны вызова камней закончились? Их же надо заранее готовить, например, на монетках делать.

Кстати, это и есть причина, почему железные ведьмы на некоторых встречавшихся мне картинах были с монистами и интересными ожерельями из монеток. Металл благодатный материал, на нём хорошо рисовать руны, они долго держатся, ими можно легко воспользоваться.

Одним словом, просто… чудесно.

Потому что за стеной на дверь прыгнул кто-то большой и злой. Двери дрожали, но держались, зато руны со стен поползли, нарушая координацию ведьмы.

«Сейчас», – сказал кто-то внутри меня, и это кто-то был куда сильнее маленькой неопытной ведьмочки.

Моё тело двигалось само. Позиция, четко выверенная кодексом фехтования, всё как по картинке, а в следующий момент я уже атаковала. И всё, на что меня хватило, это изменить место, куда наносить удар – вместо сердца, ниже. В брюшную полость.

Кто-то выругался в моей голове и пропал.

Меч Железного дерева застрял там, пройдя ниже огромного куска дерева буквально на пару миллиметров. Ребра из дерева. Эта идиотка Хильда сделала себе ребра из Дерева!!! Немудрено, что она прослыла бессмертной!

«Ника! Ника!» – дерево в моей голове кричало отчаянно, горько. – «Скорее!»

«Что скорее?»

«Снимай проклятье со своего рода, Таирсская принцесса! Иначе когда ведьма умрёт, она унесёт проклятье с собой!»

«Как это делать?»

«Кровь! Набирай её кровь в ладони, скорее же!»

«Это неаппетитно».

«Как накладывалось проклятье, так и снимается! Делай же!»

И я делала. Кровь врага смешать с кровью жертвы, разбавить кровью свидетеля – кровью Железного дерева и начитывать семь раз самое простое заклинание очищения, только перестроить фразы так, чтобы оно очищало весь род.

– Очищаю свой род, в который принята я кровью, силой и душой, от проклятья железной ведьмы, Хильды, отторгнутой магией Альтана, в том воля моя и слова мои, ведьмы Вероники де Лили, урожденной Беловой, принцессы Таирсской.

Она исчезла. Ведьма, пропала целиком и полностью. Не осталось ни крови, ни костей, ни тела. Ни эха её магии, ничего из того, что принадлежало ей – только горсть железных щепок, а потом растаяли и они.

Я села там же где стояла. Ноги не держали. Руки тряслись.

Простите, всем принцессам такие испытания достаются, да? Если так, то я не хочу. Я домой хочу, а ещё – убраться отсюда.

Огромные двери распахнулись сами собой, впуская моего пса. Обнимая его за шею, перебирая пальцами мягкую шерсть, я находила в этом успокоение. Алланэй, покинув свое дерево, стирала руны со стен, когда мягкой тряпкой, когда щеткой – а когда сдирала отчаянно ногтями. Руны не стирались.

– Нэй, – позвала я её, – хватит. Подожди. Дай мне в себя прийти. Я тебе помогу.

– Поможешь? – душа Железного дерева наклонилась надо мной. – Тебе бы кто помог, ведьма!

– Принцесса Таирсского дома, в первую очередь, – подняла я на неё помертвевший взгляд. – И даже ведьмам не позволено фамильярничать с лицами королевской крови. Если уж для тебя ничего не значит то, что я тебе уже помогла, соблюдай этикет. Или иди вот туда, посиди у стеночки.

– Извини, – Нэй уселась напротив меня, разглядывая. – Я не хочу больше здесь быть. Я хочу обратно. К оркам. Я хочу туда, где для меня были созданы все условия! Где обо мне заботились, не давали жучкам портить мои листья, где у меня просили благословения, где я была нужной. И где я была на своем месте, участвуя в магическом кругообращении. Ведьма изъяла меня, с правильного места! Она только ухудшила то, что натворили другие народы. Круговорот магии сбоит, а потому у магов откаты будут только усугубляться. Больше никогда магам не колдовать так, как они колдовали ранее. Они сами выбрали такую оплату за сотворенное зло, за уничтоженных ведьм.

– Очень хорошо, я здесь причем?

– Помоги мне. Верни меня к оркам! Обычных людей они не пускают на свою территорию, магов – тоже. Пропускали только ведьм, железных ведьм. Но теперь не пустят никого. Лишь принцессу. Только принцессу Таирсского дома! Они не посмеют отказать тебе.

Я прикусила губу, стараясь не ржать. Истерический накал чувств поднялся до максимума и стих. О да! ДА! Я хочу, туда. Обратно. Побывать снова в чёрной пустыне, полюбоваться на орков. А в идеале ещё встретить того самого типа, с салатовым ирокезом, который сказал, что дети пустыни с бледнокровными не общаются. Лэ’Алю-то пришлось извиняться, к тому же, потом ему по мозгам ещё и стукнет то, что я принцесса Таирсского дома – совсем весело будет. Я ради этого даже мстить сама ему не стала, и без того бедному преподавателю стычками с Шейлой кучу нервов потратила. А тут ещё и такой «подарок» впоследствии.

А вот орку…

– Да! – засмеялась я, обнимая крепче Солара. – Через два года, в конце обучения, я верну тебя к оркам. А пока побудешь у источника света – очистишься. А заодно, поболтаешь с Серебряным деревом.

Нэй не ответила, протянула мне руку, тыльной стороной вверх.

– Сделай так же, – попросила она.

Я кивнула, прижала свою руку к её и закричала.

О том, что это будет так больно, Железное древо предупредить не удосужилось. А потом боль закончилась. Нэй не было, древа в башне не было. Была я, бессильно привалившаяся к своему псу, и пустота.

А потом я увидела в ближайшем будущем, как разваливается на куски замок, как ломаются стены, как остаётся от этого места только пыль от ярости леса вокруг. Леса, который получит возможность уничтожить место, которое было ему неподвластно и ненавистно одновременно.

Ждать этого мне не хотелось, притянув покрепче к себе Солара, я соткала графический узор, подкрепила его, не задумываясь, руной и перенеслась на край Заповедного леса.

Прямо на поляну, в разгар яростного спора тех, кто здесь был.

И нет, не только те, кто ещё не остыл от желания меня стукнуть за насильственный перенос!

Помимо Дайре и Лады на поляне неожиданно обнаружились ещё знакомые мне принцы! Здесь были Рауль и Лис, а с ними два отряда, готовых вцепиться и порвать друг друга на клочки.

Мамочки, верните меня обратно в лес, мне же сейчас секир-башка будет!!!

Глава 30. Семья

Нет, убивать меня не стали, хотя мне так и показалось в первый момент. Меня подняли с земли, как невесомую куколку и прижали к себе. Дайре…

Мой рыжий брат.

– Ты мне все ребра переломаешь, – пробормотала я. – А ещё перепачкаешься.

– Ты не ранена? Нигде не болит?! Есть, пить хочешь?! – меня даже немного встряхнули, для быстроты усвоения информации.

– Дайре, отпусти, – вздохнула я. – Всё нормально. Мне бы… нет, переодеваться я не хочу. Мне бы прийти в себя, помыться, поесть и вернуться. У меня не так уж много времени, чтобы его бездарно разбазаривать. Я должна вернуться в пансионат прежде, чем меня хватятся.

– Прежде?! Ты что, сбежала? – ахнул рыжий.

– Что она ещё могла сделать? – донёсся насмешливый голос Лиса. – Думать ваша сестрица совершенно головой не умеет. К тому же, Дай, у тебя тоже голова выключилась, кто бы отпустил девушку непонятно куда, да ещё и с условием того, что она возможно не вернётся?

– Как всегда, – пробормотала я, потом взглянула тоскливо на Лиса. – Рада вас видеть, лорд Оэрлис, – потом перевела взгляд уже куда более радостный на Рауля. Вид мужчины неожиданно резанул по душе болью. В его глазах было недовольство пополам с едва уловимой нотой брезгливости. Не леди… В его глазах я не была леди, в мужском костюме, с подобранными волосами, в крови… пусть и чужой. Я могла быть кем угодно, но леди он во мне готов был признавать, только когда в красивом платье, я была на балу. Не позволяла себе говорить лишнего, делать лишнего, думать лишнего… В душе, там где был цветок любви, на мгновение дрогнуло «ненавижу». – Рада вас видеть, лорд Рауль, – прошептала я тихо.

К его чести, он мгновенно выпрямился, шагнул ко мне, целуя протянутую руку, к счастью – правой. На левой руке под длинным рукавом пряталась татуировка железного дерева.

– Рад вас видеть, леди Ника.

Я бы так не сказала, что он рад меня видеть. Лис глазастый сейчас это отметит… Ну, кто бы сомневался, что моя белобрысая радость сейчас скажет?!

– Лорд Рауль, вы не умеете льстить. Собственно, врать вы не умеете тоже. Детка, твою руку целовать не буду, ты не просто в грязи и крови, ты в них по уши. Словно искупалась.

– Нет, купалась я в черепах, – огрызнулась я сердито. – Такая оригинальная ванна огра, знаете ли.

Лис хмыкнул.

– А, да, наслышаны, наслышаны. Дайре, не стой столбом. Устрой леди столб воды, да потом высуши.

– Лис, – вздохнул Дай. – Оставь свои остроты для более подходящего случая. Я вообще никак не могу понять, что вы оба здесь делаете!

– Заповедный лес краем касается наших территорий – и моей, и лорда Рауля, – Оэрлис взглянул на меня, скептически, вздохнул. – Не принцесса, а оборвыш, – пробормотал он, протягивая руку. Пиджак, которым я была прикрыта, был весь иссечен каменными осколками. И стоило только внести в неустойчивую его целостность внешнее усилие, как ткань поползла с моих плеч. Лис, набросив на мои плечи свой плащ, двинулся дальше, к коням. – В любом случае, отец прибыл утром в мой замок и сказал, что мы немедленно сюда выдвигаемся. А поскольку замковая провидица сказала, что здесь, на границе собираются угрожающие Таирсскому дому силы, из своего замка был вызван и лорд Рауль. Здесь мы и встретились. Немного, поскольку были не поставлены в известность об участии друг друга, не сошлись во мнении. Но поскольку, леди, – зазвучала в голосе насмешка, – соизволила появиться раньше, чем мы друг друга поубивали, можно отсюда отправляться. К сожалению для лорда Рауля, всё-таки в мой замок. Отец будет ждать там. Дайре, девушка, что с тобой? Она продолжает с нами путь? Или отправится на свои земли?

– Она продолжит путь со мной, – кивнул Дай. Лада, шепчущаяся с лесом, вызвала во мне чувство мгновенной колкой зависти, которое, впрочем, тут же пропало. Мне предстояло встретиться с дядей, а потом можно будет возвращаться в пансионат. Там просто Шейла, просто дурацкие подколки, которые можно абсолютно спокойно игнорировать.

Наберусь сил. Восстановлюсь.

И…

Вытащив руку, чтобы убрать с лица влажные пряди, я вздохнула. Я хотела есть, я хотела спать, я совсем не была супергероиней, только что произошло столько всего страшного, а я даже не могла это наедине с собой пережить.

Красное яблоко прилетело мне в руку с расчетливой меткостью отличного стрелка. Лис. У него их нескончаемый запас что ли?

– Скушай яблочко, – шепнул этот поганец, появившись за моей спиной, – а то довезем отцу твой хладный труп, он не оценит.

– Убью, – пообещала я тихо.

– Теперь может и получится, ведьмочка, – ответил Лис и прошёл мимо меня, кивнул Раулю.

– Едем следующим образом, – принял мужчина командование. – Мой отряд, частью поедет впереди, частью – позади. Дозор вперёд – смешанный. Отряд лорда Оэрлиса окружит нашу компанию живым щитом. После нападения на лорда Дайре, может последовать второе нападение, как только узнают, что перепутали леди, на которую охотились, и она на самом деле – не только жива, но ещё и рядом с нами. Для безопасности не рассредоточиваться. Магам воздуха – держать щиты активного обнаружения. Маги огня – вы едете в передней части дозора. Маги воздуха едут с нами – держать щиты на случай возможной атаки.

Я могла бы сказать, что никакой атаки не будет, но я молчала.

Я могла бы сказать, что мы без проблем доберемся до замка Белоснежки, но и на это меня уже тоже не хватило. Я теребила шерсть счастливого пса, думала о том, что ещё немного, и я смогу привести себя в порядок. А… потом… Что ж, как-нибудь, что-нибудь, но всё-таки же сложится.

– Итак, лошадей у нас немного меньше, чем планировалось, – пробормотал лорд Рауль. – Заводных лошадей на малых дистанциях мы не берем. У лорда Оэрлиса одна лошадь была, он отдал её лорду Дайре со спутницей. Вопрос в том, с кем едет леди Ника.

Что? Одну меня… А, ну, да, лошади запасной нет. Это значит, что с Дайре я ехать не могу, ибо он уже со спутницей. А поскольку я не просто леди, но принцесса, и Рауль с Лисом это отлично знают – у них очень интересный выбор, с кем именно я еду.

Я могу ехать или с одним, или с другим. При этом ни с одним из них я не связана ни кровными, ни родственными узами. В том смысле, что Рауль – принц Таирсского дома, но не связан с ним кровью. А Лис – от меня отказался.

Чужие ничего этого не знали, но они то…

Дайре смотрел за происходящим с не меньшим интересом, чем я.

– Если так сложно выбрать, – предложила я негромко, – может быть, два принца поедут вместе и оставят одного коня мне? Я так точно возражать не буду.

Рауль передернулся, Оэрлис ухмыльнулся:

– Один – ноль за сегодня в твою пользу, – подъехав ближе, он легко вздернул меня к себе в седло, дернул поводья, отчего рывком меня кинуло ему на грудь, и двинулся вперёд.

Установленный порядок воинов и магов выстроился вокруг. Рядом с конём бежал Солар, ещё и подпрыгивая при этом, и откуда у него столько энергии?! А у меня полное отсутствие сил… Интересно, если я сейчас усну, прямо в руках Лиса, он мне потом долго это вспоминать будет? Язвительная Белоснежка…

Глаза закрывались, сил не было, а его плащ был таким возмутительно теплым и тяжелым. Я согрелась, расслабилась и всё-таки уснула…

Глаза я уже открыла в другом месте. Над головой были кисейные тонкие занавеси, у кровати мирно дремал Солар… наигрался всё-таки? В пансионате особо своего пса я не разгуливала, по крайней мере, до того уровня, который был желаемым для него. Ему бегать бы сутками, настолько он вынослив. А рядом со мной – бегал он только ночами.

В растопленном камине потрескивал огонь. Я была чисто вымыта. С синяками сделать ничего не смогли, ещё бы – когда во мне такая громадина, как железное древо. Алланэй, кстати, молчала. Умница. А то я бы её сама лично на кусочки настрогала.

Спустив с кровати босые ноги, я покачала ими в воздухе. Волосы за прошедшее время в нормальной обстановке подросли бы несильно, но каждую неделю Амелис втирала в мою несчастную шевелюру какую-то кусаче-едкую гадость, зато теперь настоящая грива спускалась до пояса. И чтобы справиться с ними самостоятельно, мне не хватило бы и часа.

На прикроватном столике кувшин с соком. Судя по цвету – не яблочного, а с Белоснежки бы сталось! Там же мягкие кексы и огромная тарелка под крышкой. Мясные ребрышки под сливочным соусом и с гарниром. Порцией, которая ждала меня одну, хватило бы, чтобы накормить караул из четырёх солдат. А я даже ещё немного и не наелась.

Вернувшись в кровать, я натянула на себя одеяло, блаженно улыбнулась и уснула вторично. Да-да, леди не положено, а ещё я помнила, что нельзя есть после семи, и вообще, и так далее, ну, меня это волновало сейчас куда меньше чем, что бы съесть завтра.

Спаааать…

Ой!

Что, мне и во сне не удастся отдохнуть?!

Я снова торчала перед двустворчатой дверью призрачной цитадели.

И туда мне категорически не хотелось. Я была в коротенькой ночнушке, босиком, с распущенными волосами. И даже если магия того места меня снова переоденет… Нет, не хочу. Я хочу…

Нагнувшись над облаком, я вгляделась вниз, пытаясь отыскать то место, где уже была, то место, куда мне сказали, что я могу приходить в любой момент. Тяжелые облака заполонили внизу всё, стирая границы между мирами, а потому я закрыла глаза, представила себе то уютное убежище и в нём оказалась. Забралась в нишу, подтянула поближе подушки и оставленную тут кем-то книгу и забыв про всё на свете, зачиталась приключениями девчонки Ласточки, оказавшейся в авантюре с несколькими женихами и все для неё одной. Когда отсюда я вернулась в предоставленную мне комнату и уснула нормально – не знаю.

А утром вокруг меня уже вертелись три горничных, не умолкающих ни на минутку! Такие трещотки!

Меня умыли, вопль: «Я могу сама», – был мужественно девушками проигнорирован. Мои волосы снова вымыли и высушили, уложили в чудесную прическу. На меня нацепили белье, сверху положенную нательную сорочку, сверху полужесткий корсет и домашнее платье не многослойное, как бальное, а всего в три слоя. Тонкие, но теплые колготы. Надели перчатки, набросили на плечи тонкую белую шаль, поскольку по замку гуляли иногда сквозняки. На ножки – теплые полусапожки.

В общем, от зеркала я шарахнулась. Там отражалась потрясающе красивая девушка, но не совсем я. Ну, как… я, но… принцесса.

В чудесном платье цвета небесной волны, прекрасная, воздушная и невинная. Такая, что сложно представить, что эта «малышка» могла уже кого-то убить. Взглянув на белые перчатки, я чуть поправила левую и двинулась к залу, где меня должны были уже ждать. На бедре были прилажены ножны. Девушки-горничные не видели, а я выходить без оружия не собиралась. Татуировка спряталась под перчаткой, но я знала, что она, Алланэй, рядом. Что без защиты – железного меча – не останусь.

Не то, чтобы я боялась того, что меня убьют, попытаются… но… мало ли…

– Красивая малышка никому не доверяет? – раздался мягкий голос.

Я дёрнулась. Лис… Нет. Передо мной стоял хозяин замка. В тёмно-синем костюме, идущем ему до безобразия, в тех же самых перчатках и при шпаге: тоненькой, скорее ювелирной, чем действительно боевой.

Если бы в темноте этой ниши скрывался враг, я бы уже была убита.

Недостаточно. Я еще недостаточно сильна.

– Благодарю вас за предоставленный кров, лорд Оэрлис, – я присела в легком реверансе. Губы плели вязь слов из придворного этикета, глаза смотрели мягко, движения были грациозными и плавными. – Боюсь, вчера я доставила вам некоторые неудобства. Прошу прощения, за собственную неосторожность.

Губы герцога исказились, потом плотно сжались, он шагнул ко мне, протягивая руку:

– Доброго дня, леди Вероника. Позвольте, сопроводить вас до столовой, где нас ждут прибывшие гости. Как хозяин этого замка, я не могу позволить, чтобы вас сопровождал кто-то ещё.