Текст книги "Ведьма для деликатных поручений (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Не смогла? – вторя моим мыслям раздался тихий голос.

Ник?! Он не ушёл? Но ведь… ведь…

Я круто повернулась, осмотрелась, но… так его и не увидела. Увидела только тень. Он прислал свою тень? И та была рядом со мной всё это время? Я правильно поняла?

А почему я не увидела? И даже не ощутила?! Настолько заболталась с Аэгрис – хранительницей Серебряного древа? Или Ник захотел, чтобы я его не увидела? Это я сейчас могла думать о том, что я сильная ведьма. Но сильной-то я была в потенциале, и не с Ником мне было состязаться в магических искусствах или силе.

Да, я учусь на своих ошибках!

Я настолько ушла в свои мысли, что чуть не пропустила слова Амелис.

– Да, – склонив голову, призналась она. Но так тихо, что я услышала это едва-едва.

А до Ника это вообще не долетело.

– Не слышу.

– ДА! – крикнула яростно моя горничная. – Не смогла! Не могу!

– Ты же должна её убить.

Весь запал Амелис пропал, как и не бывало.

– Да…

– И тебе пообещали за её смерть – жизнь.

– Да.

– Лекарство?

– Да…

Он и так будет её допрашивать? Кстати, как же Рауля-то напоминает! Тот тоже, вроде бы ничего и не знал, а вопросы задавал точно в цель! И с Дайре так было. И пару раз я становилась свидетельницей его работы в своих снах-предвидениях. Я же не могла близких бросить без магической защиты?!

А может и следовало бы. Кое-чего не знала – мне же легче было бы.

Но, вернувшись к Амелис и Нику, я навострила уши. Значит, Амелис должна была за мою смерть получить какое-то лекарство.

– А убить ты её пыталась зачем так грубо? – уточнил Ник.

– На ней щит.

– Что? – опешил мой ночной учитель.

Амелис, опустив голову ещё ниже, повторила:

– На ней чужой щит. Как только я попыталась бы её убить, щит бы закоротило – и убило меня.

– То есть, это был такой красивый способ самоубийства.

– В нём не было ничего красивого!

– А смерть вообще красивой не бывает, – согласился с моей горничной неожиданно Ник. – Значит, ты решила выполнить свой долг до конца и остаться верной своей леди.

– Да.

– Не жалеешь? Я же вижу, что ещё немного, и ты начнёшь сходить с ума. Твоё тело начнёт разваливаться на куски. Твоё сердце вначале ещё постучит немного с перебоями, а потом остановится.

– Я знаю.

– Потом пропадут твои мысли. Исчезнет разум. Ты будешь сумасшедшей.

– Я знаю, – в голосе девушки зазвучали истерические нотки. – Я всё это знаю! Но не могу! Не могу… Она… такая светлая. И не здешняя. Такая смешная и нежная. Она смеётся, хотя леди не положено. Злится, ругается, плачет.

– Плачет? – в голосе Ника зазвучало что-то… сердитое. Он сердится? На меня? Или на Амелис?

– Когда девушки переходят границу, она плачет. Чаще во сне, когда никто не видит. В парке, у Серебряного древа.

– Да… Серебряное древо…

– Я не надеялась, что что-то изменится! И… я не хотела её убивать.

– Чего ты хочешь?

– Служить принцессе. Ей одной. До самого конца.

– Ты будешь защищать её.

И снова в сердце кольнуло острое чувство дежа-вю. Точно так же Рауль повёл себя по отношению ко мне. Выдал приказ за просьбу. Да ещё так восхитительно изящно, что мне ничего не оставалось, кроме как послушаться.

«Посидишь здесь», – словно наяву снова услышала я любимый голос. – «Мы уже разобрались, и обвинение в шпионаже было ложным. От лица городской стражи я приношу тебе свои извинения. А сейчас, мне надо прогуляться до того, кто так ошибся. И я сразу же вернусь. Хорошо?»

Тогда я подумала о том, что это высший пилотаж. Сейчас думаю снова то же самое.

Значит, мой Ник – это Рауль. Так?...

Что-то в собственном рассуждении мне не понравилось, но времени на это не было, потому что в прошлом разворачивалась действительно интересная картина.

Амелис застыла на коленях перед моей кроватью.

Над ней возвышалась огромная тень.

– Буду, – шепнула моя горничная. – Я буду предана ей до самой своей смерти.

– И только?

– Если понадобится, я пойду за ней и после смерти!

– Да, так меня устраивает. Ты будешь сообщать мне всё, что тебе покажется достойным внимания. Люди, которые появятся в её окружении, те, кого ты посчитаешь неблагонадёжными. Я хочу знать обо всех, кого ты посчитаешь опасными. Я хочу знать обо всех, кто окажется рядом и кто попытается навредить Нике.

– Леди никому не доверяет настолько, чтобы… у меня получилось быть действительно вам полезной в этом отношении.

– Ты не поняла, не надо мысли Ники. Я хочу твои мысли, я хочу твое мнение и то, как ты оценишь ситуацию, – теневая ладонь легла на ладонь Амелис, властно и в то же время бережно. Ник заглядывал ей в глаза, а я поняла, что завидую!

Она была к нему так близко, как никогда не была я.

А потом он отстранился и кивнул.

– Ты согласна?

– Да, лорд.

– Тогда… – из складок широкого плаща появилась мужская рука. И вновь, как ночью, я увидела перчатку с каким-то знаком на тыльной стороне. Герб? Нет… не рассмотреть!!! На колени Амелис упал алый кристалл.

– Это то, чего ты хочешь. Лекарство. Не полное. Всего лишь временное. Его хватит на три, может, четыре года. Но за это время, если ты не сможешь получить настоящее лекарство от своей леди, то, как её личная горничная, как её доверенное лицо – ты ничего не будешь стоить.

– Но я…

– Это последнее моё слово. А теперь… – Ник махнул плащом. – Об этом пусть никто и никогда не узнаёт.

И меня… вот зараза! Вышвырнуло из этого сна.

Ну, Ник… ну, Ник! Кто так поступает с…

Мысли оборвались.

С кем?

Кто я для него? И почему меня это так волнует?

Если допустить, что я не ошиблась, и Ник – это действительно Рауль, то понять, почему меня это настолько волнует можно. В конце концов, человек, которого я люблю… чьё мнение для меня настолько важно, что я готова отказаться от чего-то в своей жизни… Но, всё-таки, кто я для него?

Он меня защищает. Приходит на помощь в те моменты, когда без этого невозможно обойтись, но… защищать можно и сестру. Я не связана с ним кровью, но кем он считает меня? Дайре смеялся не далее как пару месяцев назад, что Рауль слишком часто смотрит на мой маленький портрет и вздыхает. Не иначе как скоро зашлёт сватов к королю.

Да, это было неожиданно и почему-то приятно, здесь, на Альтане сохранился такой социальный институт, как сватовство. И эти чудесные обряды сохранялись из века в век и передавались от отца к сыну, от матери к дочери.

И мне предстояло рано или поздно стать его частью. Лучше не рано и не поздно – вовремя.

Серая хмарь покачивалась сама и качала меня в своих руках-объятиях.

А потом резкий рывок, меня словно пробку, выбитую из бутылки с шампанским, кинуло куда-то прочь.

И пролетев по коридору огромного и на удивление знакомого замка, я неожиданно выкатилась к подножию трона, на котором сидел… дядя Хиль!

Король Таира изволил гневаться.

В первый момент я даже не поняла, на кого именно. Оглянулась в одну сторону, в другую и нашла. За моей спиной стояла старуха.

Удивительно классическая, я бы даже сказала канонная ведьма!

Нет, в ней не было ничего такого… во внешности или в одежде. Простая юбка, чистая, в клеточку. Чистая рубашка льняная. Алый клетчатый жилет.

Простые ботиночки.

Горожанка, которую встретишь на улице в любом городе Таира.

Но вот метла! Сложно было поверить, что какому-то обычному человеку пригодится метла в королевском дворце. Особенно если учесть, что эта самая метла возмущенно дрожала и порывалась вылететь в распахнутое окно.

В тронном зале было ещё несколько человек, и все они замерли, кто, где стоял.

В гости к королю пожаловала ведьма.

Рауль угрожающе держал руку на эфесе своего меча. Дайре стоял около отца, и на его обаятельном лице застыло выражение злобы, искренней, не подвластной никаким разумным словам.

Был в тронном зале и Лис. Хладнокровная Белоснежка сидел на подоконнике с неизменным яблоком и кинжалом. Но вот сейчас, да, я могла это понять, спокойствие моего личного кошмара (женить его всё-таки на достающей меня Шейле!) было нарочитым. До истинного спокойствия ведьмы, которому я позавидовала от всей души, Лису было все же далековато...

Судя по тому, какой была экспозиция живых «экспонатов» застывшей, ведьма появилась тут только-только. Я успела к самому началу представления! Жалко только не запаслась поп-корном, ибо намечалось какое-то веселье или движение, что в случае Таирсского дома одно и то же!

– Вы двое, – взгляд ведьмы, тяжелый, мрачный, древний, обратился на двух чиновников, на свою беду оказавшихся в тронном зале: – Подождите приема. Король сейчас немного занят.

Я только успела моргнуть, а двое свидетелей пропали, словно и не было!

Это что?! Это как?! Она же не произносила заклинаний, не сделала ни единого жеста, не рисовала графический узор. Просто пожелала и... Все?! Нечестно-то как, я тоже так хочу!

Следом за аристократами под раздачу попали призраки! Их было четверо – по числу присутствующих в тронном зале представителей Таирсской ветви.

Им даже говорить ведьма ничего не стала. Посмотрела, и всех четверых шустро вымело из дворца прочь. Вот это магия! Без границ и ограничений, без отката и без возможности как-то от нее защититься. Нет слов! Есть зависть.

И... Так. Нет. Остановите, пожалуйста, кадр. Я знала, что пришедшая женщина ведьма еще даже ДО того, как рассмотрела метлу или она начала колдовать! А... Как это я так поняла? Или «рыбак рыбака определит с полпинка» здесь тоже работает? Только, я ее вроде не пинала, и даже попыток еще пока не делала. А ладно, шучу-шучу.

Значит, ведьма. А что она хочет сказать дяде и к кому она пришла? И зачем?

– Люди так хрупки и недолговечны, – ведьма страдальчески скривила губы. – Накладываешь проклятье на одного, глядь, а за него просить уже правнук идет. Откажешь правнуку, глядь – целая хорошая династия на грани вымирания. А ведь говорилось, что надо делать, чтобы снять проклятье, так нет же, тянули то сколько! Но, наконец-то, свершилось. Я хочу получить то, что мне принадлежит по праву. Я хочу ведьму из королевского рода.

Воцарилась тишина. Мне показалось, или в руках Рауля сломалось лезвие?! Дайре зашипел как змея. Лис хмыкнул. Вот! Знаю я его, сейчас как скажет:

– Да забирай ее, кому она тут нужна!

Но Белоснежка вместо этого сказал другое:

– Железная ведьма Хильда. Та, что прокляла Таирсскую династию.

– Да, – растянула ведьма в улыбке красивые губы. – Именно так. Ценно, что мое имя знаешь именно ты – паршивая безмагическая овца в семье.

– Какой уродился.

Рука дяди Хиля, прежде лежащая спокойно на подлокотнике трона, сжалась в кулак.

А лицо осталось спокойным. Вооот, теперь верю, что мой старший родственник самый настоящий король. Королевский покер-фейс, честное ведьминское слово. С какой стороны ни крути, даже затылок возмутительно спокойный.

– Уходи, ведьма. Здесь сегодня не будет твоей поживы. У Таирсского дома ни разу не рождались дочери. Твое проклятье не могло быть взломано, и обойти его нельзя было. В династии рождались только мужчины.

– Мужчины так мужчины, – согласилась Хильда. И выражение ее желтых, почти что тигриных глаз, показалось мне давящим, тревожным.

Сердце закололо, а дыхание почти мгновенно перехватило. Сейчас что-то будет.

– Можете говорить, что хотите, да только в Таирсском доме есть ведьма. Сильная ведьма, Серебряным древом уже признанная.

– У нас не рождалось девочек, – Дай упрямо покачал головой.

Мой рыжий брат еще надеялся отвести ту беду, что нависла надо мной. Но, увы, уже было слишком поздно.

Слова страшные, ситуацию определяющие и двойного толкования не допускающие, уже звучали:

– Неважно, что она не родилась в вашей семье. Вы ее в семью приняли, ваша магия признала ее, ваша кровь бежит в ее жилах. Она пришла из другого мира. Ведьма потенциально чудовищной силы, еще не нашедшая здесь своего места. Вы сами привели ее сюда. Сами нарекли принцессой. И я хочу получить именно ее.

В голосе ведьмы звучала власть и совсем немного магии. Она не столько приказывала, сколько соблазняла принять нужное решение.

– Нет, – последовало от дяди Хиля. – Я не отдам тебе эту девочку, что стала мне названной дочерью.

– Нет, – следом за отцом отрицательно покачал головой Дайре. – Свою любимую сестру я тебе не отдам.

Горло сжало спазмом. Дядя, Дай… Разве я заслуживаю такой любви?! Теперь если прозвучит еще одно «нет» ведьма потеряет на меня все права. Троичность на Альтане, по количеству богов, была определяющим свойством.

Вперив взгляд в Белоснежку, я вдруг поняла, что легко не будет. Он-то меня не ценит! Мной не дорожит, а значит...

Рауль и Лис заговорила одновременно. И если мой прекрасный воин сказал решительное «нет», Белоснежка с пакостной улыбкой уронил:

– Да, забирай ее!

– Оэрлис! – дядя резко поднялся, а потом схватился за сердце и осел на свой трон обратно. Дайре, прожигающий брата яростным взглядом, кинулся к отцу, как и Рауль.

Ведьма осталась с Лисом:

– Забирать... – пробормотала она. – Не думала я, что все случится так быстро. Думала, угрожать придется, а оно эвона как обернулось.

– У тебя нет времени ждать, – на лицо Лиса снова вернулось спокойное хладнокровное выражение. – Это ведь последняя попытка Таирсской династии снять проклятье?

– Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь. Но ты прав, у меня больше нет времени ждать. Эта ведьмочка – последний шанс династии. Или я получу ее и спасу свою дочь, или на континенте разразится война, когда стервятники будут растаскивать наследие, что останется от всех вас. Никому в этой войне не удастся остаться в стороне. И на этом фоне одна ведьма не такая уж и большая цена.

– Да, – кивнул Лис.

Ууу! Белоснежка! Я же тебе припомню, гад!

– И еще, леди Хильда, они не сдадутся добровольно. Они сделают все, чтобы у вас не получилось добраться до Ники. А это значит, что вам придется что-то придумать, чтобы получить эту непутевую девчонку.

– Тебе она не нравится? – уточнила ведьма.

– Буду рад, если ее не станет, – смиренно кивнул этот гад! – А потому готов помочь всем, что в моих силах.

– Всем не надо, – открестилась торопливо ведьма. – Вообще помогать не надо.

Ветер качнулся над ее седой головой, мазнул по щеке уже меня, ведьма Хильда повернулась вокруг своей оси раз, второй, а затем остановилась четко напротив того места, где сейчас стояла я.

Чего она хочет? Так смотрит, как будто видит!

– Не ведьма, – Хильда от огорчения даже головой покачала. – Сплошное и однозначное недоразумение. Не принцесса, а так – лишь личинка непонятно кого. Может стать чудесной бабочкой, а может обернуться простой гусеницей.

Я?! Это она сейчас говорит мне? Да как эта ведьма смеет говорить за моей спиной такие вещи? Или считает, что я ее к ответу призвать не смогу? Смогу! На пару с язвительностью такое придумаем, что весь мир завоет, и она вместе с ним. Будут тут всякие непонятные старухи мое имя чернить!

– Неважно, – Хильда совершенно точно смотрела сейчас в мои глаза. И не менее точным было то, что она меня видела!!! – Я не буду городить огород, – сурово сказала она. – Ты придешь сама, лично. Сроку тебе – неделя. Не придешь ко мне, пеняй на себя. Лишу тебя семьи, друзей, творческого полета, магии и жизни в этом мире. Поспеши, ведьмочка, мое терпение на исходе, и скоро оно закончится, а у тебя не так уж и много времени, чтобы до меня добраться. Спеши, иначе единственное место, куда ты сможешь вернуться из пансионата, будет фамильный склеп с гробами твоей новой семьи...

Глава 23. Побег

Тарелка полетела в стену. Вслед за ней огромная прекрасная ваза, в которой лежали яблоки, переданные мне добрыми тетушками-кухарками с пожеланиями скорейшего выздоровления. На сами яблоки рука у меня не поднялась, зато поднялась на здоровую статуэтку, которую мне прислал лорд Аль, пожелавший поддержать свою студентку. В здравом рассудке я бы этого не сделала. Подарок всё-таки, а в ярости бьющаяся вещь хорошо пошла! В стену.

Мне поставили ультиматум. Я была достаточно разумна, чтобы понимать, что ведьма может желать чего угодно, но совершенно определённо не добра мне и Таирсской династии. Более того, сам способ «вызова» бесил меня до основания. Я ей что, девочка на побегушках?!

Да, и даже не это! Положа руку на сердце, была ещё одна у меня черта, о которой я хорошо знала, и которой любили и умели пользоваться мои друзья и близкие. Я не могла, ничего не могла поделать с собой. Ради самых важных людей, ради близких – я шла на всё. Я готова была сделать всё, что от меня требовалось, но здесь, на Альтане, в действие вступило то, чего никогда не было на Земле – ведьмина сущность. А она, свободная и дикая, требовала послать старую калошу, требующую явиться к ней, подальше. А ещё лучше пойти и накостылять ей.

Разум, конечно, сразу же напомнил, что наша противница вообще-то ведьма, древнее самой Таирсской династии, а сущность сообщила, что мы из другого мира. И вообще она просто ведьма – а я ведьма для деликатных поручений. Много знаю, в том числе и того, что обычно ведьмам не становится известно.

В общем-то, да. Среди всего, что я успела сделать в пансионате, помимо задушевных разговоров, были и редкие просьбы от Дайре. В частности одна из них звучала весьма интригующим образом – не дать состояться свадьбе.

Девушка не имела опекуна, поэтому ничего не могла поделать с тем, что человек, который сделал ей предложение, был не её уровня. Он был богаче, а она хоть и аристократкой, но всё же из обедневшего рода. И совет лордов её территорий согласен был отдать девушку за этого купца. На взятки там ушло немало, Дайре знал точно.

Ситуация была похоже на ситуацию с Реей, но там достаточно было капнуть на мозги Вайрису, чтобы он присмотрел за младшей двоюродной сестрой, и тот занялся делом. Познакомиться с Реей он отказался, там точно было что-то в делах семейных и всех этих тайнах с родословных, но надежные тылы своей будущей фрейлине я обеспечила.

Каролина дель Сайнат – графиня Сайнатская – была моей «жертвой». Мне следовало аккуратно выяснить, хочет ли она сама выходить замуж за купца Райнсен. Если да, можно было уже не вмешиваться. Если нет – надо было аккуратно найти крючок, за который подцепить, чтобы вытащить на берег рыбку.

Леди могла не выходить замуж за человека, который ей назначался, в том случае, если у неё была соответствующая бумага, говорящая о том, что брак имеет какое-то значение для короля или принцев. Собственно, как принцесса Таирсского дома такую бумагу могла составить и я. Но! Принцесса ещё не была представлена широкой общественности, и даже слухи обо мне ещё не курсировали по Таиру.

Итак, подобную бумагу мне дал Дайре.

О благотворительности в аристократических кругах и речи идти не могло. Поэтому мне вменялось, как специалистке в решении подобных деликатных задач определить истинные чувства графини Сайнатской, и в случае, если всё же бумага имела ценность – выменять её на что-то полезное.

Если бы я была принцессой всем известной, я могла бы решить ситуацию куда более простым методом – просто взять Каролину в свои фрейлины. Но… пришлось ситуацию решать методом более грубым и точным – лезть со скальпелем в чужую душу.

Полезла.

Как выяснилось, девушка замуж за купца не хотела, а потому на бумагу обменяла одно из заклинаний своей семьи. Она просто его воспроизвела, даже не произнося вслух заклинание. Но я-то увидела графический узор! И… запомнила его.

Ситуация решилась тогда к выгоде всех сторон. Каролина получила гербовую бумагу, что её брак утверждается короной, то если не получи она благословения от короля – никакого брака. А на грозящий ей мезальянс такого благословения дядя Хиль не дал бы. Дайре не допустил во власть проворовавшегося купца, приторговывающего из-под полы запрещенной к распространению Чёрной смертью. Алхимическим составом, который в моём родном мире назвали бы наркотиком.

Ну, а самой везучей в ситуации оказалась я – хозяйкой заклинания, которое называли в семье графини по-эльфийски ласково: «Мягкая смерть крадущейся походкой снежной пантеры спускающаяся по лунному лучу». Похорошело? Во-во. Мне тоже.

Но дальше оказалось куда интереснее! Заклинание погружало жертву в оцепенение, создавало вокруг неё клетку из серебристых лучей. Внутри клетки всё … подвергалось воздействию чего-то похожего на мясорубку. Страшно, быстро и без возможности от этого уберечься. «Снежинки» в клетке с равным успехом перемалывали что кости, что мясо, что заклинания.

Точнее даже, того, в ком было больше магии, заклинание перемалывало куда охотнее. И да, оно было одним из того страшного арсенала, которым эльфы убивали ведьм.

Намекал мой внутренний голос именно на это заклинание.

И да, оно было в моем арсенале такое не одно.

И ещё раз да – среди «наследства» от мира Земли мне достались несколько знаний, которые позволили создать средство спасения от этой самой «мягкой смерти».

В общем-то…

Я остановилась, оглядела устроенную мной разруху. Хотела было убраться и… махнула рукой. В другой раз.

Мадам Раш никогда меня не отпустит добровольно. Чтобы мне не приснилось. Я могла быть кем угодно, но для неё в первую очередь я была воспитанницей, за которую она несла ответственность. Поэтому и речи не могло идти о том, чтобы меня куда-то отпустить.

Соответственно, мне предстояло покидать пансионат тайно.

Ну, тайно так тайно. Я не возражаю.

Договориться с Серебряным древом я смогу. Аэгрис не будет возражать и меня выпустит. И можно, заодно, узнать у неё о Хильде. Железной ведьме.

Сказано… ну, точнее, план намечен – можно действовать. И для начала…

Я всё-таки привела в порядок то, что натворила. Все разбитые вещи собрались обратно, спасибо магии. Расплеснутая вода испарилась. Кровать застелилась сама собой. А через пару минут я уже вылезала через окно.

На дворе стояла ночь, и одно это гарантировало моему предприятию успех.

По пункту «убраться из пансионата», да. Потому что во всём остальном успеха мне никто гарантировать бы точно не смог! Ведь… я до сих пор не знала Таира. Да, я заучила географию наизусть. Я точно могла на карте сказать, где чья территория, назвать аристократов-хозяев, назвать самых влиятельных лордов из советов земель. Но при всём при этом я не могла ничего сделать сама.

Драться меня научил Ник, как и ездить более-менее верхом. Он приводил для меня пару раз туманных коней. Спасибо детству, любви к игре в индейцев и скаутским замашкам – я могла разжечь костёр из подручных материалов и сделать так, чтобы дымок не был виден. Я могла поймать мелкую зверюшку.

У меня даже были местные деньги, и я представляла себе цены и всё прочее. У нас был такой предмет «ведение двора». В переводе на язык человеческий – экономика. Вот среди прочего, там нам говорили, что сколько стоит, в какой провинции лучше закупать товар, а в какой за него же втридорога накинут. И так далее, и тому подобное. Но за год в пансионате я совсем разучилась, как быть одной! И… мне предстояло снова это вспомнить.

Чему-то же я должна была научиться за это время!... Не только собиранию неприятностей на хвост?!

Ну и еще тайному проникновению и тайному же исчезновению из разных комнат?

В моей спальне было темно. Но это не помешало Амелис, спящей в своей комнате мгновенно подняться, вглядываясь в темноту.

– Леди?

Ого! В руке моей горничной был тонкий кинжал. Ничего себе. Ник не случайно взял с неё клятву защищать меня? Не так уж она и проста, как могло бы показаться со стороны. Только… времени у меня не хватало, чтобы разобраться с её тайнами. Да и … в данном случае я руководствовалась постулатом, что в некоторые вещи не стоит лезть.

– Да, Амелис.

– Простите, что спрашиваю, леди. Докажите, пожалуйста, что это вы. А не случайный гость в вашем теле. Каким именем я вам представилась?

– Мисси, – вспомнила я мягкое наименование, от которого моя личная горничная вздрагивала так, что мне дурно становилось от её боли и тоски.

– Что это за имя?

– Так называла тебя мама.

– Простите, леди, – Амелис выпрямилась, кинжал пропал туда же, откуда она его и вытащила. А потом… я не успела сказать ни слова, как моя горничная тихо спросила: – Вы уходите?

Кровь ударила в голову. Ник! Она могла узнать только от Ника, что я должна буду уйти! А это значит – королевский дом. И, что более важно, или кто-то из принцев, или кто-то из привидений, о них заботящихся. Ведь никто не говорил, что Ник живой! А я уже точно знала, что могущественные привидения, вроде встретившей меня тройки моих же защитников – Кайзера, Юэналя и Дитриха – могли колдовать. И, насколько я опять же узнала, все трое были в списках защитников принцев. Кто именно чей Дайре мне не сказал, но…

Ник был среди них.

Легче не стало. Упёртость Таирсского дома вошла в поговорки и легенды! И если не найти способа вывести моего ночного незнакомца на чистую воду, искать его среди живых или мёртвых я буду до скончания своего века. А это меня не устраивало!

Значит, нужно придумать способ. И я сделаю это!

– Да, Амелис. Я ухожу.

– Леди, вы знаете, почему в пансионатах для благородных девиц учатся только девицы?

– Чтобы не скомпрометировать леди, – пожала я плечами.

– Возможно, для вас это и будет звучать пережитком прошлого, – явно повторила девушка чьи-то слова. – Но репутация на Альтаире все. Если возникнет хоть тень сомнения в ней – всё закончится очень плохо. Всё закончится настоящей бедой.

Ну, в общем-то, чего-то подобного с постоянным церберским окриком «Леди не полагает», я и предполагала. Скомпрометируешь себя и всё – конец сказки про принцессу. Не сказать, что всё это «принцесское» было мне важно, но я уже была частью Таирсского дома, и репутация была для меня не пустым словом.

Но… сейчас на кону стояло кое-что более важное.

Не будет принцессы Таирсского дома – будет ведьма, и будет династия. Если возможен вариант, что ведьма останется жива.

Хотя…

– Амелис, ты заговорила об этом не просто так?

– Да. Леди… Я… – Амелис замялась, потом решительно выпалила: – Могу сделать так, что никто никогда не поймёт, что вас не было в пансионате!

– Как?

– Я… стану вами. Вашей копией.

– Это магия?

– Да.

– Никогда о ней не слышала, – пробормотала я.

Амелис не просто побледнела от испуга – посинела практически, потом заговорила, осторожно подбирая слова.

– Это очень… домашняя магия. Она … не всеми… может использоваться.

– Но ты можешь?

– Да, – на этот раз голос моей горничной звучал очень твёрдо. Она что-то решила для себя, пока я задавала ей неудобные вопросы?

– Тебе для этого что-то нужно?

– Нет.

– Сколько продержится твоя магия?

– Две недели, леди. Больше никак. Вы… очень могущественны. Ваша магия чудовищно сильная и… боюсь… вас никто не сможет скопировать на больший срок.

– Скопировать, – повторила я. – То есть…

– Я стану вами. В один момент времени вы раздвоитесь. Я буду реагировать в точности так, как реагировали бы вы. Любые ваши действия я буду делать так же, как делали бы вы. При этом я не буду этого видеть, слышать, запоминать.

– Оу… Ну, и мерзкая же способность!

Наградой мне был полный благодарности и немого изумления взгляд. Видимо, привыкла Амелис слышать совсем другое.

– Почему ты решила мне помочь, Мисси? – мягко спросила я. – Ведь я хорошо помню, что появилась ты рядом совсем с другой целью. Ты должна была меня убить. А теперь собираешься сделать всё, чтобы сохранить мою честь.

– Я не могу убить вас, леди. Уже не могу. И раньше… когда я смотрела на вас, когда видела, как вы смеетесь… когда видела, как вы плачете, я понимала, что меня обманули. Мне говорили, что вы самозванка. Что вы пришли к нам из другой империи, ради того, чтобы навсегда уничтожить Таирсскую династию. Я… мы… не очень любим официальную власть. Но король Таира был единственным, кто был к нам… нашему роду… хотя бы снисходителен. Я не могу вернуть долг ему. Но вы – истинная принцесса Таирсского дома. Я не знаю, откуда вы взялись с такими манерами и такими знаниями. Такими словами… и взглядами на жизнь. Вам тесно в существующих рамках, и вы начинаете их раздвигать. Это… странно. Непривычно. И поэтому… Поэтому я буду вашей поддержкой, и если будет надо – я выступлю копией любого человека, на которого вы укажете. Если надо – я выступлю вашим двойником, чтобы стать вашим живым щитом.

– Мисси…

– Отныне и навсегда моя жизнь принадлежит вам, миледи. И только вам решать, как вы будете ее использовать. А сейчас… вам стоит поспешить. Я слышу шаги, кто-то идёт сюда.

Я кивнула, порывисто шагнула вперёд и обняла. Теперь уже мою личную горничную, мою новую подругу. Отступила.

– Мы поговорим обо всём, когда я вернусь.

– Я буду ждать вас, миледи.

На то, чтобы схватить из сундука запасной «боевой» костюм и глубокий плащ к нему, ушло тридцать секунд. Ещё десять на то, чтобы подхватить рюкзак и кошель с монетами. Двадцать на арбалет и ножны с облегченным полуторником – моим учебным, с которым я в последнее время сражалась во время боев с Ником.

Бросив взгляд на Мисси, опускающуюся на мою кровать, я выпрыгнула в окно и кинулась к древу. За мной по пятам мчался мой подросший солнечный щенок, превратившийся в опасного боевого зверя.

Что же касается планов, мне нужно было теперь поговорить с Аэгрис. И либо договориться с ней… либо договориться. Способов у меня было два – попросить по-доброму или приказать по-плохому.

К сожалению, время, когда я могла решать любые вопросы по-хорошему прошло. Больше не было времени на игры, пришла пора вытащить топор войны. В прошлый раз я не знала, что меня хотят убить. В этот раз я никому не позволю этого сделать. Потому что я – ведьма! А те, кто этого не знают, пусть пеняют сами на себя.

Вызнать о противнике всё возможное – один из важных пунктов стратегии победы. И сейчас я сделаю всё, чтобы распотрошить подходящий источник информации, а может быть, Аэгрис будет столь любезна, что расскажет мне всё сама.

Ведь за год я её узнать не смогла, она молчала, но ведь она-то на меня насмотрелась! Да, и просто – должно же мне повезти! Должен же быть кто-то могущественный и знающий на моей стороне. Почему этим кому-то не быть именно ей?

Первым, что мне заявила хранительница Серебряного древа, было:

– Я тебя выпущу.

– О! – опешила я, устроившись около её корней, чтобы переодеться и вытащить свою припрятанную на черный день заначку. Немного сухофруктов и орехов, свежие бутерброды и немного вяленого мяса. Да, я не хомяк, но иметь вот такой запас мне лишним не казалось. – С чего это ты так неожиданно?

– Знаешь, – Аэгрис, показавшись из ствола дерева в призрачном виде, устроилась на ветвях своего тотема, меня разглядывая. – Когда ты только появилась в парке, я тебя видела. Я на тебя внимательно смотрела. Ты была растерянная, ничего не понимала в окружающем мире. Я видела, как ты раз за разом падала от рук своего мучителя, а не учителя. Знаешь ли ты, что твой ночной гость учил тебя так, как учат только самую элитную королевскую гвардию? У тебя было меньше года. И за это время из полной неумехи он сделал из тебя человека, который эффективно сможет защитить свою жизнь. Ты сможешь красиво драться напоказ. Дуэлянт из тебя тоже средненький. Зато убивать, защищаясь, ты сможешь максимально быстро и с наименьшей опасностью для себя.