Текст книги "Баба Яга (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Народ отрицательно помотал головой, и все разбежались. А после того, как все закупили и полчаса поболтали о том о сем в таверне, вновь разошлись по своим преподавателям.

К вечеру Яга была почти никакая, но было одно дело, слишком важное, чтобы его можно было оставить на самотек. Слишком опасное, чтобы просто про него забыть.

Первым делом, она обернулась. Уже Лада подошла к зеркалу, задумчиво изучая свое малость потрепанное отражение. Пришлось отложить план Х до того момента, пока она не приведет себя в порядок. Ровно через полчаса, почти в двенадцать ночи, на балконе появился гость, ради которого все и затевалось.

Черный ангел плавно вошел в комнату, улыбнулся, глядя на Ладу в коротком платье. Открытые плечи и ножки настолько привлекли его внимание, что он даже не заметил, как она замкнула заклинание, на миг отразившись в зеркале.

– Проходи, садись, – сияя улыбкой, предложила Лада. – Будешь что пить?

– У тебя есть вино?

– Да, из папиных погребов, – девушка поставила на стол бутылку, два фужера.

– Зачем ты меня позвала?

– Есть разговор, – Лада опустила голову. – Очень важный.

Смерть поморщился.

– Ну, слушаю.

– Вот скажи, ты сейчас воплощение. Полных сил стихии у тебя нет. Правильно?

– Да, – кивнул ангел.

– А память у тебя вся или нет?

– Вся, – пожал плечами Смерть, не понимая, куда клонит девушка. – К чему все эти вопросы?

– Видишь ли, – Лада отпила глоток из бокала. – Меня не оставляют смутные сомнения. Например, что вы, воплощения, могли все отлично сделать и без нас.

– Так и есть, – согласился черный ангел, икнул и с ужасом уставился на девушку. Та облегченно вздохнула, у нее все получилось!

Перед вечером ей пришлось просить о помощи и Кай, и Отори. Те накладывали заклинания доверия на комнату. Потом Яга смешала отвар, который тоже помогал разговорчивости, и нашептала свои слова. Убойная доза магии сделала свое дело. Теперь Смерть можно было расспрашивать, но действовать надо было быстро. Ведь если стихия забеспокоится – никакие отвары и заклинания не помогут.

– Зачем мы вам? – спросила быстро Лада.

– Еда, – пожал плечами ангел.

– Что? – девушка с ужасом смотрела на собеседника. Тот поморщился, положил ногу на ногу.

– Стихия – это совокупность изначального могущества плюс все поглощенные души. Не вы первые безликие, не вы последние. Каждый раз стихия и безликий заключает сделку. Силу в обмен на то, что после вашей смерти – ваша душа становится частью нас.

– Зачем? – Лада дрожала. Слишком страшные вести.

– Душа… – Смерть улыбнулся, слишком страшно, чтобы можно было перевести дух. – Вы запоминаете все, и душа становится вместилищем знаний, чувств, эмоций. Это как вкусное многослойное блюдо. Есть и кисленькое, и горькое, есть сладкое, и приторно-вяжущие слои. Мы выпиваем все, что есть.

– А душа?

– Остается частью нас. Добавляя нам могущества.

– Получается, вы просто паразиты! – закричала воительница.

– Нет, не совсем, – ангел зевнул. – Нам просто здесь скучно. Наша цель – накопить больше сил и уйти с Валсии. Стать демиургом собственного мира.

– А Валсия!

– А тут останутся наши заместители. Новые стихии, – пожал плечами Смерть. – Это так просто. У Жизни, Земли и Воды например уже полный набор. Последняя душа, и они уйдут.

– Это предательство! – с ужасом сказала Лада. – А если кто-нибудь из ваших заместителей обратит все это во зло! Всю полученную силу – в обретение власти!

– О, это невозможно, – улыбнулся ангел. Полыхнуло силой. На месте воплощения сидела сама стихия. – Умная девочка, – пророкотал он. – Ты даже умудрилась поставить заслон, который выдержал меня целых пять минут.

– Я не успела, – девушка села на стул, сжав виски.

– Ты не боишься, что я тебя накажу? – спросил Смерть, наблюдая за ней.

– Наказывай, – усмехнулась Лада, поднимая на него потемневшие глаза. – Главное, что я знаю.

– Забрать у тебя это знание ничего не стоит, – спокойно сказал ангел.

– Рискни, – предложила девушка, в ее глазах заплясали золотые искры.

– Почему нет? Вначале я тебе отвечу. А потом и заберу знание. МЫ, стихии – не имеем своих чувств. Только долг и желание выбраться из этой ямы. У нас нет любви, жалости, ненависти, корыстолюбия. Только желание – убраться отсюда. Где мы в ловушке. Нас не спросили, отправив на это место, и дали только один шанс изменить ситуацию – поглотить как можно больше душ.

Лада поежилась. Во всем этом была какая-то неправильность, что-то важное проскользнуло в разговоре, но она не успела это понять. Только в глубине души зрела сумасшедшая уверенность, что если стихиям удастся то, что они задумали, то Валсии и живущих на ней больше не будет. Планета превратится в пыль. Откуда появилось знание, Лада догадывалась. Баба Яга – голос самой планеты, она еще ощущает, живет и дышит с ней вместе. И иногда Валсия дает своим хранительницам глубинные знания, которые принимаются как аксиомы. Ведь планета обмануть не может. Единственное, чего она не умеет – это лгать…

Ангел усмехнулся, подошел к Ладе, коснулся рукой ее лица. А потом приник к губам. Это был не поцелуй, совсем нет. Таким образом, он наказывал девушку. За то, что она осмелилась ему перечить, а главное – при таком контакте он вполне мог бы отобрать знания, если бы Яга не додумалась о такой возможности…

Смерть ушел, оставив девушку одну наедине со своими мыслями. Ей не нравилось то, что она услышала. Но выбора другого не было. Вначале придется разобраться с некромантом. А потом… придется испортить стихиям игру. Ведь, кто как не бабка ежка, должен стоять на страже своей планеты?

Медлить не стоило, и обернувшись в Ягу, она подошла к зеркалу. Пара заклинаний, и вот получился простенький артефакт, которого хватит на два вызова. Больше не надо.

Первой Яга вызвала Акиру. Японка появилась в отражении сразу же. Усталая, поблекшая, с запавшими глазами.

– А, Ягуся, – тихо сказала японка. – Это ты.

– Акира? Что случилось?

– Не знаю, каким образом, но мы теряем силу. Что я, что Ная.

– Она у тебя?

– Да, – усмехнулась грустно Акира. – Ждем конца… своего.

– Обойдетесь, – грубовато сказала Яга. – Рано вам.

– Ну-ну, Яга, раскричалась, старая, – в зеркале появилась Ная. – Ты так долго бегала от ответственности.

– Вы все знали, – заговорила старушка, расхаживая перед зеркалом. – И кто я такая, и почему я сбежала. Но почему-то не выдали меня, а наоборот – обучили.

Ежки переглянулись. Заговорила Ная, осторожно подбирая слова.

– Вначале ты была права. Тебе была не по плечам та ноша, которую на тебя хотели взвалить. Ты бы сломалась. А значит – сломала бы меч. Потом, когда ты достаточно окрепла, то мы обратили внимание на то, что ты находишься на своем месте. Сама Валсия берегла тебя. Не допуская нас до тебя. Ведь чтобы передать тебе меч, как хранительнице, и без твоего согласия, надо было прибыть к тебе «в гости». Нас не пускала сама планета. Путались тайные тропы, появлялись дела, которые были важнее. И мы смирились.

Акира продолжила.

– Ты пришла к нам со страшной раной в душе. Да по сути дела там души то уже не осталось! Тебя вылечила Валсия. Поделилась своей. Такое бывает очень редко. Это великий дар…

Яга схватилась за голову.

– Вот оно значит как, – тихо сказала она, оглядываясь по сторонам. Потом села в кресло. – Все оказалось гораздо проще, чем мне казалось.

– Почему у тебя была душа разбита, мы не стали спрашивать, – вновь заговорила японка. – Мы видели, что тебе слишком тяжело. Произошло что-то страшное, о чем ты не хочешь вспоминать. Мы помогли тебе. Приняли тебя, как родную. Сделали все, чтобы ты нашла себя. А потом берегли, как могли. Странные силы постоянно пытались до тебя добраться, сделать так, чтобы ты не дожила.

– Что же такое случилось, – задумалась Яга. – Ведь что-то точно было…

– Ты не помнишь? – с ужасом спросила Ная.

– Нет, – Яга покачала головой. – В этом все и дело…

– Я думаю, когда придет время, тебе подскажет Валсия. Так что, Ягуся, тебе надо просто потерпеть и подождать, – заметила Акира.

– Да, да. Я так и сделаю, – Яга встряхнулась. – А скажите-ка мне, дорогие. Не в курсе ли вы, где находится некромант?

– В курсе, – хором ответили обе. – Единственное место, окруженное зоной непрогляда для нас – это зона, где царит только поток Тьмы. Ослебевший, очень скудной. Единственной стихии, которая не в пантеоне.

– А почему? – задалась вопросом Яга.

– Никто не знает, – ответила Ная. – Подозреваю, что даже стихии не смогут ответить тебе на этот вопрос.

– Понятно. Ладно, дорогие, – Яга посмотрела на своих ежек. – Мне пора заняться делом. Если я хочу получить ответы на вопросы, и при этом, чтобы не было слишком поздно – придется заняться всем самой.

– Давно пора, – пропели хором ежки. – Удачи, Ягуся.

И связь прекратилась.

На кровать села уже Лада. «Неужели это правда», – задумалась она.

Ее душа – кусочек души планеты. Вот почему, она Бабкой Ягой так хорошо слышала ее. Понимала язык зверей и птиц. Она была частью Валсии!

Странные новости. И очень обнадеживающие. Ведь это давало шанс на победу. Лада улыбнулась. Да… Она вполне сможет это сделать! Противостоять стихиям, начать свою собственную игру. Но для начала придется разобраться с некромантом. Вспомнить то, что надежно прячет ее собственное прошлое. И поговорить со своей второй мамой – с Валсией.

Но все по порядку. Губы девушки тронула улыбка, она легла в постель. Слишком насыщенный день… Но он того стоил!

Глава 8

Поездка в далекие края. Навстречу приключениям,

ожившим сказкам и грандиозным проблемам.

Утром вся шестерка просто сбежала от своих магистров. Правда, сначала каждый из них убедился, что по-хорошему его не отпустят. И как только выпадал удобный случай, бедный студиоз делал вид, что все он сейчас упадет, ему великодушно давали передышку, за время которой он успевал сбежать.

Но побег был бы неудачным, если бы не знакомый Лады. Он в своих исследованиях нечаянно открыл свойство маленького, ничем не примечательного камня – октоара. Который при добыче в горах просто откидывали в сторону. При должной обработке амулет из октоара становился идеальным прикрытием для беглецов. Маги и жрецы их просто не видели!

Лошади неслись вскачь, а безликие при этом умудрялись еще и переговариваться.

– Зачем мы сбежали? – поинтересовалась Кай, когда догнала Ладу. Та бросила на нее странный взгляд.

– Потерпи до привала, – попросила внезапно воительница. – Я все расскажу.

– А что новости плохие? – тут же спросил Шант.

– У меня разве были когда-то хорошие? – язвительно ответила Лада.

– Не кипятись! – поднял руки вверх эльф, отпустив поводья. Впрочем, тут же их подхватывая.

– Вы даже не можете представить себе насколько, – хмуро ответила девушка.

Она погрузилась в свои мысли, пытаясь понять, какие новости из тех, что она знает, достаточно безобидны и неопасны, чтобы поделиться ими с остальными. Пришлось делать вывод, что только те, что касаются некроманта. Вмешивать друзей во всю эту историю со стихиями – не хотелось.

В обед привал делать не стали, зная, что их ищут, и помчались дальше. Лада вела группу все дальше и дальше на запад материка.

Уже ближе к ночи они подъехали к небольшой деревушке, расположенной рядом с трактом. Во всех домах горел свет. По улицам ходили селяне группами, вооружившись факелами и вилами.

Все спешились и, ведя коней в поводу, подошли к группе, где верховодил толстый, явно зажиточный мужик.

– Что-то потеряли, уважаемый? – поинтересовалась Лада.

Мужик повернулся, оценил всех шестерых и кивнул.

– Беда у нас, господа воины. Страшная. Кто-то на погосте всех мертвяков поднял. Они напали на деревню прошлой ночью. Погибли многие.

– А чего ищите то? – заинтересовалась Отори.

– Был тут какой-то гад. Что-то делал. Сам видел! – мужик подбоченился. – Так вот. После того, как сверкнуло что-то, аж жуть, он исчез.

– Растаял! – крикнули из толпы.

– Вот-вот, – согласился мужик. – А тут что-то серебряное блеснуло. С мертвяками то мы сами справимся. А вот ежели он что-то потерял важное, то вернется. Нам этого сами понимаете не хочется.

– Мы вам найдем, то что он потерял, – предложила Лада. – Даже поможем с мертвяками разобраться. А взамен вы предоставите нам ночлег и стол.

– Конечно, госпожа. Я местный староста, – наконец, вспомнил мужик. – Никодим. У меня дом большой, все поместимся. Да и конюшенка справная. Пойдемте.

Лада кивнула остальным, а сама осталась. Поскольку магия Яги была ближе всех к некромагии, искать то, что потерял некромант, выпало ей.

Она обшарила все селение и ничего не нашла. Проверила колодцы, осмотрелась внутренним зрением в поиске следов заклинаний. Ни-че-го. К этому моменту успело стемнеть.

– Сумасшедший дом какой-то! – возмутилась Яга, присев в сторонке на завалинку. – Сил моих нет смотреть на это!

В темноте зажглись алые глаза. Одна пара, вторая, третья… Глаза прибывали. И это были – не поднятые мертвяки. Это было то, чему они стали материалом. Некрооборотни. Старое заклятие. Очень. Но эффективное. Поднимался мертвец, над ним читались несколько заклинаний. Чем сильнее маг, тем больше он мог поднять и обратить.

Потом шел небольшой период, во время которого мертвяки «созревали». А потом следовало само превращение… Каждый превращался в опасное и очень быстрое создание. В какое – зависело только от того, каким был человек до смерти. В книгах встречалось упоминание, что пару раз мертвяки превращались в черных драконов… И загнать их обратно не удавалось даже их создавшему.

Впрочем, затеплив светлячок, Яга, пятясь к ближайшему дереву, насчитала трех волков, пару медведей, множество собак и даже пару кошек. В общем, в принципе ничего опасного. Но опять выступает коварное «но». На когтях у созданий быстродействующий яд. Достаточно пары секунд, чтобы он подействовал. После – уже ничего не спасет.

Быстрый оборот, и на дерево буквально взлетает Лада. Набрав воздуха в грудь, девушка вспомнила уроки правильного крика. Ну, мало ли, кто станет генералом или для девушки надо позвать на помощь. Не хватало еще горлышко повредить! Или голос потерять.

– Тревога! – разлетелся крик по деревне. – Всем жителям забаррикадироваться в домах или в сараях! Не выходить до приказа!

Застучали двери, окна. Безликие вылетели из дома старосты, на ходу накидывая на себя индивидуальные щиты. Ладу они нашли быстро. Достаточно было поднять вверх глаза.

– И? – поинтересовался Шант. – Тебя красна девица оттуда снять?

– Спасибо, не надо, – огрызнулась Лада. – Берегись!

Народ полег. Над ними пролетел в прыжке матерый волк, развернулся и бросился на них. В его алых глазах читалось «еда»!

Отори взвизгнула и взлетела вверх. Запалила огненные стрелы и начала планомерный обстрел. Лада, позаимствовав у нее пару колчанов и копию лука, присоединилась к увлекательной стрельбе. Остальные четверо остались на земле, Кай прикрывала ребят, поставив силовой отталкивающий щит, а те трое с энтузиазмом рубили все, до чего дотягивались, не выходя за его пределы.

– Красивая картина, – раздался сзади легкий шепот.

От изумления Лада чуть не свалилась с дерева. Сильная рука ее подхватила, и тот же голос укоряюще произнес.

– Зачем так пугаться, красавица?

– Ты кто? – спросила девушка, отправляя в полет три последних стрелы.

– Я? – в голосе появился смех. – Какая разница?

Рука исчезла. Лада тут же повернула голову и обнаружила пустоту…

– Бой закончился со счетом 0:45 в пользу команды безликих! – прокомментировал Шант. Повернулся к Ладе. – Слезай, красавица.

– А помочь не хочешь? – поинтересовалась воительница.

– Не, – усмехнулся эльф. – По крылышкам это у нас демон и Отори. Остальные летать, вроде как еще не приучены.

– Правда? – восхитилась Лада, прыгая вниз. Девушка мягко приземлилась на полусогнутые ноги. Выпрямилась и посмотрела на остальных, особо обратив внимание на упавшие вниз челюсти. – Что? – спросила она. – Вообще-то, после такой разминки не мешало бы – поесть, сходить в баньку, да залечь спать!

Спорить с ней не стали. А утром безликие опять таки сбежали. Староста сказал, что в честь их спасителей собираются устроить праздник. Поскольку задерживаться никому не хотелось, шестерка друзей исчезла в неизвестном направлении.

Дорога ложилась под копыта лошадей. Поговорить в дереве они так и не успели. Поэтому, пустив лошадь тихим шагом, Лада начала рассказывать.

– Наши магистры и жрецы так и не смогли найти некроманта, поэтому мне пришлось поднять свои связи. Мои знакомые посильнее будут многих, но и они не смогли его найти, – Лада вздохнула.

– А это значит, – подхватил Айвен. – Что он находится в том месте, где его деятельности маскируется природными силами. То есть потоком Тьмы в единичном количестве.

– Ага, – кивнула воительница. – И место такое одно на Валсии. Вот только…

– Что вот только? – поинтересовалась Отори.

– Это Черный лес.

– Что? – синхронный вопль сразу четверых путешественников потряс воздух.

Лада и Айвен переглянулись.

– Вот в том то все и дело, – вздохнула воительница. – Что Черный лес – сказка, которой пугают детей. Вот только в этой сказке слишком много правды.

– А поточнее? – слабым голосом спросила Кай.

Айвен взглянул на Ладу, та чуть отрицательно качнула головой. О главной «достопримечательности» Черного леса говорить пока не следовало.

– А собирайте в кучу все, что знаете о нем, получите правду, – ответил урсаил. – И нечисть там есть, и нежить. И замок в центре.

– Раньше Черный лес назывался совсем не так, – заговорил внезапно Шант. – Когда-то это были охотничьи угодья лесных эльфов. Замок в центре леса – это охотничий домик. Потом в гости к ним приехал кто-то странный. Гость уехал, а в лесу начали твориться странные вещи. Просьба о помощи к нам дошла слишком поздно. Мы не успели… телепортировавшись в замок, мы увидели только трупы. И почувствовали след магии. Страшной. Опасной. Такой, которую не может оставить маг или жрец. Что это было, мы так и не узнали.

Все молчали. А что можно было сказать? В молчании они ехали еще полчаса. Потом впереди показалась пограничная застава. Из королевства людей они переходили в царство темных эльфов.

И сразу стали видны отличия. В деревнях и селах люди встречали гостей с удовольствием. Не хамили, не грубили. А темные первым делом обливали презрением. Шант накинул на себя капюшон.

– Не хочу, чтобы меня видели в такой компании, – сдавленно произнес он.

Отори кинула на него обиженный взгляд. Эльф его поймал и улыбнулся.

– Не в том плане, красавица. Если увидят, что я путешествую в компании с тремя прекрасными девушками, мне мать и невеста житья не дадут.

Элливани вздрогнула.

– Невеста?

– Да, – кивнул Шант. – Благородные всегда договариваются о помолвке своих детей для укрепления отношений. Мы с невестой знакомы уже лет десять.

– Что-то не слышно радости в твоем голосе, – задумчиво сказала Лада.

– А ее и нет, – буркнул эльф. – Зануда она редкостная.

Отори облегченно вздохнула. Но так тихо, что это заметила только Кай. Принцесса бросила подруге сочувствующий взгляд. Та пожала плечами, словно говоря «а что делать?»

– Почему не откажешься от помолвки? – спросил Диан.

– Откажусь я как же, – Шант хмыкнул. – Мой род уже достаточно бедный. Держимся только за счет того, что наши предки всегда сидели по правую руку от короля. А, – он махнул рукой. – Найти бы, где сокровищницу. Чтобы можно было избавиться от обузы.

Отори внезапно задумалась. Разговор сам собой прервался. Дорога к Черному лесу пролегала по главному тракту, через столицу. Что очень радовало Кай, которая никогда нигде не была, и напрягало Шанта.

К столице они подъехали через два дня после того, как въехали в пределы страны эльфов. К этому моменту все удивление и восхищение Кай сошло на нет, остальные тихо зверели. А причиной было то, как виртуозно хамили эльфы пришлым.

– Все! – Лада схватилась за голову. – Если еще один придурок откроет рот, снесу башку к лешему!

– Тихо, тихо, – усмехнулся Шант. – Это они таким образом показывают, что заметили и оценили.

– Чихать я хотела на такие оценки! – девушка откинула в сторону косу. – В конце концов… – она внезапно замолчала. Остановила лошадь. – Так, друзья. А давайте-ка мы сдвинемся чуть-чуть в сторону.

Остальные переглянулись, но послушно отошли к стене дома. А в следующий миг удивились еще больше. Лада перекинулась в Ягу и поставила полог невидимости!

– Зачем? – изумилась Отори.

– Тихо, – ухмыльнулась Яга.

Перед куполом остановились двое эльфов. Оба явно аристократы, старательно маскирующиеся под обычных эльфов.

– Ну, что? – спросил более молодой. – Получилось?

– Да. Он даже ничего не заподозрил.

– Молодой еще, – фыркнул аристократ.

Старший добродушно усмехнулся.

– Ну не старше тебя.

Молодой презрительно поджал губы.

– Это глупо! У нас с ним были одинаковые права. Только он теперь на троне, а я вынужден как последний дурак плести заговоры. Он даже мою сестру отверг! А она – красивейшая среди эльфиек.

– Ага, – согласился второй. Тихо буркнув себе под нос. – И дрянь каких мало. Когда все произойдет?

– Завтра. Он как раз двинется на охоту. Мы подготовили потрясающую наживку! Последние два месяца в лесу на удивление спокойно. Думаю, он захочет поохотиться в его окрестностях. А там. Он увидит след Сиана. Ты же знаешь, что он хочет отомстить. И бросится по следу – забыв обо всем на свете.

– Никто не помешает?

– Нет.

– Сколько нам придется подождать?

– Не меньше трех дней. Организовать несколько повальных экспедиций, – старый эльф зевнул. – Ладно, лорд. Устал я. Пойду, посплю. Завтра это не получится.

– Ладно, Хайфи. Удачи тебе.

– И вам мой лорд.

Раскланявшись, эльфы разошлись в разные стороны. Яга сняла полог и взобралась в седло.

– Ну? – она посмотрела на Шанта. – Тебе не кажется, что это идеальный случай?

– Да для чего? – не понял эльф.

– Для того чтобы снять с себя обузу в виде сосватанной невесты, – пояснила старушка. – Ты, касатик, спасешь молодого короля. А он в награду думаю, тебе и поместье побогаче, да и золотишка подкинет.

– Нет, – Шант покачал головой. – Встревать в королевскую охоту, чтобы такое сообщить. Нам никто не поверит.

– Да зачем что-то говорить, милок, – Яга усмехнулась, перетекла в Ладу. – Все гораздо проще. Мы двинемся вслед за охотой. Нам как раз в ту сторону. Поможем королю. А он нам.

– Ты представляешь, что ты говоришь! – возмутился Айвен. – А Сиан?

– Это легенда! – отмахнулся от них Шант.

– Легенда говоришь, – урсаил помертвел. – Эта легенда на моих глазах разорвала отряд лучших воинов моего народа.

– Что? – эльф охнул и обмяк. – Тогда это бесполезно, мы ничем не поможем королю.

– Подождите, ребята, да о чем вы говорите. Кто такой Сиан? – встряла в разговор Отори.

К ней повернулись сразу три лица. С одинаковым выражением в глазах – испуганным.

– Сиан – это Черный дракон, – тихо сказал Айвен.

– Но драконы давно ушли! – тут же сказала Кай.

– Разумные – да. Но черные драконы – никогда не принадлежали к разумным расам. Это просто огромное тупое животное, обладающее отменным инстинктом самосохранения. Постоянным жгучим голодом и потребностью в золоте, – ответила Лада.

– И вы хотите, чтобы мы попытались что-то с ним сделать? – Отори потрясла головой, словно вытряхивая из ушей все, что было сказано. – Да вы с ума сошли!

– Никто не заставляет никого идти, – мягко сказал Айвен. – Можете остаться у окрестностей леса. Я двинусь с Ладой дальше. Шанту идти придется. А остальным действительно лучше остаться. Может, и не нарвемся…

– А не пошел бы ты, – обиделся Диан. – Я иду с вами.

– И я, – кивнула Кай.

Элливани несколько минут разглядывала друзей, потом махнула рукой.

– Все мы с вами сумасшедшие, – заметила она.

Но спорить не стала. И друзья двинулись на постоялый двор.

На следующее утро с королевского двора выехала кавалькада охотников. Во главе король со своими телохранителями, за ними свита. Немного впереди егеря с собаками, а на некотором отдалении от всей процессии мчались верхом безликие, прикрывшись пологом невидимости. Не хватало еще, чтобы их увидели раньше времени.

У окрестностей Черного леса егеря выпустили собак. След те взяли быстро, и уже минут через десять охотники загоняли нескольких оленей.

Впрочем, охота очень быстро поменяла свои правила. Когда на поляне, внезапно все увидели огромный след.

Собаки жалобно взвыли и, поджав хвосты, бросились в сторону, противоположную той, с которой они пришли. В глубину Черного леса. Охотники поворачивались медленно, чтобы увидеть то, что уже несколько минут с ужасом созерцали безликие.

Придворным заговорщикам не пришлось ничего выдумывать. Провидение решило пошутить, ибо сам черный дракон решил внепланово пообедать… Сиан возвышался над деревьями жуткой громадой. Придворные в ужасе тряслись. А в следующий миг, торжествующий рык голодного создания обратил вскачь всех лошадей. Обезумившие животные помчались в лес, не слушая команд всадников. Пару раз их подгонял в нужную сторону дракон.

Первой поняла, куда все двигаются Отори. Лошади их команды с таким трепетом не отнеслись к дракону, и двигались спокойно по пятам охотников.

– Я все понимаю, – заметила элливани, время от времени поглядывая на Черного дракона. – Но вы уверены, что у него нет ума? А то уж очень похоже на то, что есть. Там впереди – обрыв.

– Откуда знаешь? – поинтересовался Шант.

– Пролетала тут, – серьезно ответила Отори.

Дракон отстал, и безликие выехали на открытое место, оказавшееся своеобразной ловушкой. С трех сторон поляна была окружена лесом. А в четвертой стороне – был глубокий провал. К нему и пригнал охотников дракон.

Король стал впереди своих подданных, рядом с ним выстроились охранники. Одна девушка из охотниц тоже присоединилась к ним. Шестерке друзей, которые стояли посередине полянки, было не слышно, о чем они говорят. Но можно было предположить, что король уговаривает девушку отойти за их спины. Придворная леди послала короля подальше. Сама же осталась рядом с ними.

Зов дракона прокатился над лесом, и он появился сам. Только теперь его можно было рассмотреть не торопясь. Огромная массивная туша на четырех лапах. Зачатки крыльев. Длинная узкая морда, наросты на ней, защищающие глаза. Острые когти. Черным дракон был весь. Только вдоль хребта шла тонкая полоска зеленых чешуек. Такие же – около лап. Длинные острые когти тоже зеленые.

– Яд, – пояснила Отори. – Поэтому у них такой цвет.

Обернувшись, элливани увидела, что придворные в страхе опускаются на колени. Молить стихий о помощи. «А толку то», – мрачно подумала девушка. – «Сейчас вся надежда на нас».

Лада смотрела на плавно подходящее чудовище оценивающе. Пыталась найти место – куда можно ударить, чтобы забить. Позади нее пахнуло теплом. Уже знакомый голос иронично поинтересовался.

– И на что вы надеетесь? Его магия не возьмет. Оружие тоже. Его чешуя лучшая природная броня. Не поможет даже чистая стихия. Или вы хотите сразить его своей красотой?

– Раз такой умный, – огрызнулась Лада. – Лучше бы сказал, как завалить его. Быстро и максимально безболезненно для окружающих.

– А что мне за это будет? – мягкий голос обволакивал девушку.

– Ничего, – буркнула та, поморщившись. – Без тебя справимся.

– Правда? – невидимый собеседник усмехнулся, коснувшись плеча воительницы. – Тогда улыбнись ему. Он будет сражен наповал!

Дракон подошел еще ближе.

– Глаза, – внезапно смиловистился голос. – Но он их прячет. Все-таки самое уязвимое место.

– Спасибо! – выдохнула Лада.

– Сочтемся, – усмехнулся собеседник и исчез.

Воительница посмотрела на остальных.

– Отори, Диан. Вы взлетаете. Я заговорю вам стрелы. Бьете – в глаза. Айвен и Шант. Вы держите ему глаза открытыми. Закроет – даже веко стрелы не пробьют. Мы с Кай держим дракона, чтобы не дернулся.

Остальные молча кивнули. Это был шанс.

Со стороны это выглядело даже красиво. Внезапно между несчастными охотниками и драконом, который уже был на середине поляны, появились шесть фигур. Полыхнули разноцветные огни. На какой-то момент времени стало даже непонятно куда смотреть. То ли на две крылатых фигуры, взлетающих с луками в руках. То ли на старушку и девушку, которые магически удерживали огромную тушу дракона. То ли на две мрачные фигуры, от которых к дракону также тянулись разноцветные линии.

Сам бой оказался ужасно скоротечен. Полыхнули две стрелы. Черный след протянулся от них. Глаза дракон закрыть не смог. И его крик боли заставил повалиться на землю всех, зажимая уши. Яга не стала долго размышлять и наложила на стрелы проклятье Смерти. Что-то вроде яда. Только действует мгновенно. И без ограничений.

Дракон метался в агонии. Кай побледнела, из носа девушки пошла кровь. Все-таки черный дракон был также и магическим созданием. И постоянно пытался разорвать путы, пусть даже и умирая. У Яги было больше опыта и она не так щедро тратила силу.

Отори и Диан отлетели подальше, чтобы не попасть под удары хвоста и тоже рухнули на землю, зажимая уши. Айвен помогал держать дракона. А Шант держал на них щиты защиты, чтобы немного смягчить визг дракона.

Все было закончено через пару минут. Но для всех они показались вечностью. Сиан внезапно прекратил бороться. Судорога прошла по его огромному телу. Визг стих. В наступившей оглушающей тишине было отчетливо слышен вердикт Яги.

– Мертв.

Только после того, как король лично поблагодарил всех спасителей и пригласил их во дворец, безликие смогли откланяться и двинуться в лес. Некроманта никто не отменял.

Чтобы дойти в центр пришлось перелезать через такие буреломы, что, в конце концов, шестерка друзей даже спрыгнули с коней, ведя тех в поводу. И все равно к тому моменту, как в сумерках показалась небольшое здание, все были настолько измученны, что, даже не оглядываясь по сторонам, поспешили внутрь.

Это оказалась сторожка. Почему-то каменная. Внутри на полу был мох. Стены затянуты зеленым лиственным ковром. В середине бил ручеек. Окон не было. Неяркие огоньки светлячков разгоняли тьму.

– Все, – выдохнула Лада, падая на мох. – Можно отдохнуть.

– Что это за место? – спросила Кай, плавно опускаясь вниз.

– Старая дорожка древних народов, – пояснил Айвен. – Кажется, фей.

– А они существовали?

– Раньше – да. А вот сейчас – то ли вообще ушли с Валсии, то ли просто прячутся, – сказал урсаил.

Принцесса вздохнула. Сил у нее не было даже на вопросы.

Заложив дверь камнями, которые лежали рядом и, наложив на нее защиты, все легли спать. Утром предстояло идти дальше.