Текст книги "Смертники"

Автор книги: Олег Овчинников

Соавторы: Евгений Прошкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Глава шестая

Первого зомби Олег с Михаилом повстречали на подходе к Яно-ву, неподалеку от бывшего цементного завода. Это был белобрысый паренек лет семнадцати. Он сидел на водительском месте в «запорожце» с насквозь прогнившей крышей и ржавыми номерами «а 48 43 К1». При виде людей паренек оживился и попытался открыть дверь, но, видимо, ручка с внутренней стороны в машине отсутствовала, так же как отсутствовали и все четыре колеса. Тогда он высунул голову в боковое окно, в котором не было стекла, и громко зашептал, присвистывая на отдельных согласных:

– Прыгайте на заднее с-шиденье. С-шкоро выброс-ш!

– Так ведь только что был, – осторожно ответил Гарин. – Не каждый же час.

– Прыгайте! – настаивал белобрысый. – Если накрытьс-ша плащом, то можно переж-шдать.

С виду это был обычный парень, разве что слегка неадекватный. Опытных сталкеров, способных пролить свет на причину неадекватности, рядом не было. Как и в прошлый раз, вскоре после того, как был допит коньяк, Митрич и Бодун получили срочный приказ и отбыли в неизвестном направлении, тем более что до Янова, по их словам, было рукой подать.

Некоторое время Олег поддерживал бессмысленный разговор, терпеливо объясняя, что нет, выброс не переждать в ржавом кабриолете, и нет, кровососов навряд ли отпугнет запах бензина, и опять-таки нет, им не встречался на пути сталкер Лютый. Беседа прекратилась, когда Столяров, не принимавший в ней участия, шагнул к пареньку и бесцеремонно задрал ему челку, до этого закрывавшую пол-лица.

– Зря стараешься, – обернулся он к Гарину, который только и смог в ответ выдавить:

– М-мать!

В выпученных глазах паренька не было ни зрачков, ни радужки. Белков, строго говоря, тоже не было. Сплошные красные прожилки и черные сгустки запекшейся крови.

– Почему он разговаривает? – понизив голос, спросил Олег. – Разве он должен разговаривать? Почему он не стреляет в нас?

– Может, это новенький? – предположил Михаил. – До него еще не дошло, что случилось. Выброс же был. Наверное, дурачок искал укрытие в дырявом тарантасе. Вот его и накрыло. А не стреляет, потому что автомат посеял.

– С-што такое? – спросил зомбированный. – О ч-шем это вы?

– Что с ним делать? – спросил Гарин. Столяров пожал плечами.

– Оттуда не возвращаются.

– Он же совершенно нормальный. Если бы только не глаза...

– Тогда давай я. – Михаил достал пистолет и приставил дуло к виску паренька, который поднял на него кровавые бельма и просвистел:– С-што за с-шутки?

– Хотя погоди... – Столяров опустил пистолет и посмотрел на Олега. – Давай лучше ты.

– Что я?! – отшатнулся тот.

– Попробуй его... – Михаил поиграл бровями. – «Венцом».

– Как это?

– Хрен его знает. Просто надень «венец». Может, что-то почувствуешь.

– Ты псих! – Гарин помотал головой.

– Это он – псих. – Столяров дернул за челку, и голова зомби клацнула челюстью. Между окровавленными зубами мелькнул темно-фиолетовый язык, распухший и как будто изжеванный. – А ты – парень с повышенной пси-чувствительностью, иначе черта лысого бы «венец» у тебя активировался. Так что кончай выкобениваться и напяливай корону. Давай, давай, Олсжка, – закончил он вполне дружеским тоном, протягивая артефакт.

Олег со вздохом принял «венец», надел на голову и одарил Михаила скептическим взглядом.

– И с-што? – спросил он.

– Что, уже торкнуло? – удивился Столяров, приближаясь к Гарину странной пляшущей походкой. Говорил и двигался Михаил непривычно быстро и как будто рывками. Его лицо стало черно-белым, словно у персонажа дешевых комиксов. Да и весь окружающий мир стремительно терял цвета.

– С-што с-шо мной? – спросил Олег и сглотнул, борясь с подступающей тошнотой, когда губы зомби зашевелились в такт его словам.

Зомбированного звали Витя, и он пришел в Зону за романтикой.

Ему повезло, иногда везет и новичкам, хотя в Зоне это правило срабатывает в тысячу раз реже, чем в казино. Кордон Витя миновал примерно как мультяшный суслик, который ночью возвращался домой от хомяка: он не знал, чего следует бояться, и потому никого не встретил. Через канаву с притаившимся на дне «трамплином» Витя перемахнул, не заметив. Поросль «ржавых волос» отогнал от лица палкой, точно безобидную лесную паутину, а невидимка-кровосос, в которого юный сталкер швырнул ромашкой с оборванными лепест-

ками, только пощелкал горлом, ошалев от человеческой наглости. На Затоне Вите посчастливилось споткнуться о дощатый настил, маскировавший чей-то схрон. В результате паренек разжился аптечкой и новеньким «Абаканом» в дополнение к украденному из отцовского сейфа «Вальтеру». На полпути между Затоном и Яновым его везение оборвалось, хотя самому Вите еще некоторое время казалось, что оно только-только набирает силу.

На чердаке заброшенного дома, где парень решил остановиться на ночлег, ему повстречались три сталкера. Их звали Лютый, Вы-рвиглаз и Отбойник. Ни один из них не выглядел на свое прозвище. А Вырвиглаза, если честно, Витя вообще поначалу принял за женщину. Зато по тем историям, которыми новые знакомые охотно делились с ним под мамины, еще пахнущие домом котлеты и пущенную по кругу фляжку водки, выходило, что Витя наконец-то попал туда, куда так стремился. В общество Настоящих Сталкеров. Каждый из них не раз хаживал на кровососа с рогатиной. Всем троим доводилось пережидать выброс в чистом поле. «Только не забудь накрыться плащом!» – авторитетно уточнил Лютый. Отбойник вообще добрался до Саркофага, отыскал там Золотую Сферу и загадал себе то ли большой член, то ли хорошую память. Сейчас уже и не вспомнить, хе-хе. В общем, сталкеры лишний раз подтвердили вывод, до которого Витя дошел своим умом: не так страшна Зона, как ее малюют. Жить здесь было можно, и даже с удовольствием. «Кстати, хочешь – научу, как правильно передергивать затвор?» – подмигивал Вырвиглаз и по десятому разу лез брататься. От его слюнявых поцелуев Витю слегка коробило, но всем остальным он был доволен. Он был сыт, немного пьян, и наконец-то у него была компания. Да еще какая! До появления Вити его новые друзья выглядели мушкетерами в ожидании д'Артаньяна. Но теперь-то все были в сборе, и от радужных перспектив кружилась голова. А еще чуть-чуть подташнивало. «Завтра, – обещал Отбойник. – Завтра мы подгоним тебе Гаусс-пушку. Спроси меня почему?» «Почему?» – послушно лепетал новоявленный д'Артаньян. «А потому, что хороший ты человек, Витяй!»

Проснувшись во второй половине следующего дня, обещанной Гаусс-пушки Витя не обнаружил. Автомата тоже не было. И рюкзака. А значит – «Вальтера», аптечки, продуктов и смены белья. Пропали ботинки и куртка, а вместе с ними носовой платок, томик стихов Высоцкого и КПК. Да, КПК, пожалуй, был самой серьезной потерей. Денег тоже не было. Хотя выронить рулон купюр из зашитого в трусы кармашка – это надо было умудриться. А главное, куда-то подевались Лютый, Вырвиглаз и Отбойник, поэтому про вещи спросить было не у кого. Или хотя бы попросить воды. Потому что тошнило Витю не по-детски.

Весь остаток дня парень ждал своих новых друзей. Потом слез с чердака и, шатаясь, побрел куда глаза глядят. Когда вечернее небо стало светлым от молний, а земля под ногами затряслась, Витя вспомнил об укрытии и через разбитое окно забрался в кабину ржавого «запорожца».

«Жаль, плаща нет», – подумал он...

– Скоро выброс-ш, а у меня нет плаща! – простонал Гарин и часто заморгал, будто только что проснулся. Потом посмотрел на притихшего в кабине «запорожца» белобрысого паренька и поспешно дотронулся до головы. «Венца» не было.

– Я забрал от греха, – пояснил Столяров. – Страшно стало. Это хуже, чем десять слепых псов. Я, веришь ли, чуть не обделался, когда ты... Да-а... – Он действительно выглядел взволнованным. – Ты как вообще? В порядке? Что видел-то, а? Что там было?

– Тоска-а-а, – ответил Олег.

На последнем слоге его стошнило, так что Михаил едва успел увернуться.

– Да-а... – снова протянул он, придерживая Гарина за плечо. – Ты это... Отойди вон туда в тенек и подожди немного. Я быстро.

Олег выпрямился, сделал несколько глубоких вдохов и безвольной шаркающей походкой двинулся в ту сторону, куда указал Столяров. В тени забора лежала на боку наполовину врытая в землю бочка. Гарин сел на нее и стал смотреть, как метрах в сорока на запад у железнодорожной развилки два могучих мутанта выясняют отношения. Зрелище не вызывало у него ни страха, ни любопытства. Казалось, все его эмоции выплеснулись в придорожную пыль вместе с остатками завтрака. Олег даже не заметил, когда подошел Михаил.

– О, да у нас тут турнир по паркуру! – сказал он. – И кто выигрывает?

– Что с Витей? – бесцветным голосом спросил Гарин.

– С Витей? Это еще кто?

– Парень в «запорожце». Я не слышал выстрела. С ним все в порядке?

– Ага. Не волнуйся. В порядке. Забудь. – Столяров не сводил глаз с мутантов, один из которых как раз взобрался на крышу отдельно стоящего вагона. – Что это за страх господень? Бройлерная псевдоплоть?

– Псевдогигант.

– Что гигант – я вижу, а почему псевдо? Смотри, смотри, он сейчас прыгнет! А-а-а... Мимо! Ловкая бестия! А это что за тварь?

– Химера.

– А что это у нее слева от головы?

– Вторая голова.

– О-о! Умно придумано. Увернется или нет? Ты смотри! Вот ведь... А чего этот гигант по земле кулаками стучит? Злится?

– Создает ударную волну.

– Ты же говорил, они после выброса пришибленные ходят. А этот сам кого хочешь пришибет. Смотри, он опять на крыше!

– Пришибленные – пару часов после выброса, – терпеливо повторил Олег. – Потом, наоборот, у мутантов начинается повышенная активность.

– Пойдем отсюда, а? – внезапно предложил Михаил. – Очень интересно, чем тут все закончится, но не хочется потом разбираться с победителем. Ты как, оклемался?

– Более-менее, – ответил Гарин и поднялся с бочки.

Они углубились в заросшее высоким бурьяном поле, обходя место сражения по дуге, потом снова вышли на дорогу. Через некоторое время позади раздался жуткий вопль. В представлении Олега, так кричать живое существо могло лишь один раз в жизни, ближе к ее концу.

– Допрыгалась кошка, – прокомментировал Столяров. – Жаль. Красивая была, зараза. Как пуля. А еще говорят: одна голова – хорошо, а две – лучше...

У полустанка свернули налево.

– Куда теперь? – спросил Гарин, когда по правую руку потянулись однотипные складские помещения.– Прямо. Все время прямо, – откликнулся Михаил. – До упора и еще немного. Наш пост не предназначен для посторонних глаз.

У переделанного в бытовку товарного вагона Столяров заметил трех мужчин в комбинезонах защитного цвета. Один из них, стоя на коленях, шуровал стволом автомата под пристроенным к вагончику крыльцом, второй подсвечивал ему фонариком, а третий помогал советами .

– Ты только не пальни случайно, – говорил он. – А то сдохнет там от страха, весь дом потом провоняет. Шугани чуток, и все.

При виде незнакомцев советчик замолчал и погладил ремень автомата. Стоявший на коленях сталкер тоже привстал и будто бы невзначай перехватил оружие под цевье.

– Привет, мужики, – поздоровался Михаил, демонстрируя пустые руки. – Не подскажете, где тут выпить можно?

На сталкеров такой вопрос подействовал успокаивающе.

– Выпить – везде, – усмехнулся тот, что держал фонарик. – А купить можно на станции. – Он указал большим пальцем себе за спину.

– Понял, спасибо, – ответил Столяров и, подхватив спутника под локоть, двинулся в прежнем направлении.

– Зачем тебе выпить? – негромко спросил Олег.

– Ну а что у них надо было спросить? – возразил Михаил. – Как пройти в библиотеку?

– А чего они там искали, под крыльцом?

– Без понятия. Зверушку какую-нибудь мелкую. Вряд ли зомби. Гарин поморщился.

– Не произноси при мне это слово.

– Что, никак не отпустит? – Столяров заглянул Олегу в глаза и сочувственно вздохнул. – Да-а... С другой стороны, смотри: если повезет, и «вертушку» за нами пришлют еще до вечера, то ты уже завтра будешь с улыбкой вспоминать этот эпизод, лежа на мягком диванчике с бутылочкой пива.

– В ванне.

– Что?

– К черту диванчик. Лежа в горячей ванне, – сказал Гарин и слабо улыбнулся.

– И то верно. К черту диванчик! – рассмеялся Михаил и похлопал товарища по плечу. – Так, КПП мы прошли, слева завод, значит, нам направо. Потом опять свернуть... Все, студент. Еще минут десять, и считай, что пришли.

Олег кивнул и зашагал бодрее.

Дорога вильнула еще пару раз и вывела к вертолетной площадке, которая представляла собой участок поля, окруженный с трех сторон стеной из бетонных плит. Гарин подумал, что сверху стена должна быть похожа на перевернутый знак вопроса. От стены расходился забор, увитый поверху колючей проволокой. Посреди площадки торчал черный от сажи скелет вертолета.

– Надеюсь, нас не на нем собирались эвакуировать? – пошутил

Олег.

– Уж можешь мне поверить, – ответил Столяров.

Он прошел мимо обгорелых останков, бегло осмотрел стену и начал взбираться по ней, используя вместо ступенек торчавшие из бетона арматурные петли. Гарин остановился рядом, примеряясь к нижней ступеньке, когда Михаил, уже оседлавший стену, обернулся и сказал:

– А ты это... Можешь пока тут подождать.

– Да? Ну ладно, – пожал плечами Олег.

– Я быстро, – подмигнул Столяров и, отряхнув с рукавов пыль, спрыгнул по ту сторону стены.

Гарин не спеша обошел по периметру бетонный вопросительный знак и остановился у забора. Михаила уже не было видно. Местность за забором заволокло густым туманом, что было немного странно, ведь по эту сторону тумана почти не было. Наружу из белой дымки торчала только кирпичная труба какой-то котельной, а может, водонапорная башня. Казалось, сама природа подтверждала, что исследовательский пост «не предназначен для посторонних глаз».

Олег не обижался на Столярова за скрытность. Секретность, уровни допуска и все такое прочее – это он понимал. По большому счету теперь это не имело значения. Так или иначе, уже сегодня, в крайнем случае завтра Олег окажется дома, и там уж он постарается держаться как можно дальше от дурно пахнущих институтских секретов. Хватит! Он простой программист, который не обязан видеть дальше своего монитора и брать в руки что-либо тяжелее «мышки». И не важно, какая у него при этом пси-чувствительность, каппа-восприимчивость или лямбда-фактор. Клал он на всю эту греческую галиматью обе свои икс– и игрек-хромосомы.

Мечты о горячей ванне будоражили воображение Гарина сильнее, чем мысли о еде, алкоголе и романтическом свидании. Хотя кто мешал их объединить? В последнем, отредактированном варианте его фантазии в огромной ванне, полной горячей воды и мыльной пены, нашлось место и для него самого, и для знакомой лаборантки Танечки, и для похожего на спасательный круг плавающего подноса с огромной курицей-гриль. А пузатые бутылки охлажденного шампанского стояли в ведерках со льдом по обе стороны от ванны, так что только руку протяни – и брызнет пена...

В этих сладких грезах прошло полчаса. А может быть, час. Гарин не следил за временем. Олег вернулся в реальность, только когда с бетонной плиты, в тени которой он присел на корточках, посыпалась крошка, а секундой позже рядом оказался Столяров. Гарину хватило одного взгляда, чтобы понять, что горячая ванна сегодня ему не светит. И завтра скорее всего тоже.

– Что случилось? – спросил Гарин.

Михаил не ответил. Он зачерпнул ладонью несколько сухих стебельков, разорвал их в мелкие клочки и швырнул себе под ноги. Потом отряхнул руки и зашагал прочь от вертолетной площадки, забора с колючей проволокой и скрытого в тумане исследовательского поста. Выражение «мрачнее тучи» в данный момент настолько подходило Столярову, словно было придумано специально для него.

– Ты куда? – крикнул Олег.

Михаил что-то буркнул в ответ, но порыв ветра заглушил его слова.

– Погоди! – Гарин догнал товарища и некоторое время шел рядом, пытаясь подстроиться под его шаг. Потом произнес нарочито спокойно: – Миш, не думал, что когда-нибудь скажу это тебе, но все-таки давай без истерик?

Столяров шагал, глядя прямо перед собой, но едва ли замечая что-либо, кроме собственных невеселых мыслей.

– Что ты сказал? – спросил Олег. – Я не расслышал. «Мне надо выпить» или «Мне надо в Припять»?

– Да, – сквозь зубы процедил Михаил.

– Что «да»?

– «Да» на оба твоих вопроса, – ответил он. – Да, мне надо выпить. И да, мне надо в Припять. То есть, получается, нам.

– В каком смысле? – от удивления Олег остановился.

– Нас подставили, Олежка, – немного смягчившись, сказал Столяров. – Нас крупно подставили.

Глава седьмая

– «Черный Сталкер», и больше ничего? – раздраженно спросил Михаил. – Ладно, давай. Хоть «Зеленый тушкан», только поживее. А холодного нету, что ли? – Бармен в ответ пожал плечами. – Хорошо, давай. И два стакана.

Расплатившись, Столяров вернулся за столик, сколоченный из пустой бочки и крышки от ящика из-под патронов. Он откупорил бутылку и разлил водку по стаканам. Свой он опрокинул залпом, не чокаясь, и скривился так, что Олег нерешительно замер со стаканом в руке.

– Др-рянь водка! – объявил Михаил и добавил, не меняя тона: —

Эвакуации не будет.

Гарин все-таки глотнул из стакана, шумно выдохнул и лишь потом спросил:

– В каком смысле?

– В прямом. В Институте считают, что задание не выполнено до конца.

– Но мы добыли им «венец»!

– Именно. И они настаивают на продолжении полевых испытаний. Они хотят, чтобы конкретно ты, Олег, надевал «венец» по десять раз на дню и через него общался с зомби, слепыми собаками и прочей псевдошушерой, а если повезет, то и с духом Сталина. А я буду ходить следом, как твой персональный летописец, и строчить в блокнотике: «День третий. Попытка контакта со снорком. Объект сблевал два раза».

– Если это так необходимо, я могу заниматься этим на территории Института.– Там нет зомби. Тетя Клава из бухгалтерии не в счет. И потом, поведение «венца» на Большой Земле и поведение «венца» в Зоне, где его подпитывает аномальная энергия, – это две большие разницы.

– А вообще с какой стати... – Олег почувствовал, что начинает закипать, и сделал еще глоток, чтобы не взорваться раньше времени. – Какое право они имеют указывать мне, что делать? Я кто? Программист. Ну ладно, согласился один раз подменить заболевшего курьера, забрать из Зоны артефакт. Задание оказалось фальшивым, как, подозреваю, и болезнь курьера. Но я-то свою часть отработал честно. Все! Ни на что другое я не подписывался.

– А вот тут ты ошибаешься, – невесело усмехнулся Столяров и разлил по второй. – Подписывался, и еще как. Ты контракт, который тебе дали перед отправлением, вообще читал?

– Какая разница?

– Ты читал контракт? – спокойно повторил Михаил, а когда его собеседник опустил глаза, взялся за стакан. – Тогда за доверчивость.

Гарин тост не поддержал.

– А как они до меня обходились с «венцом»? – спросил он негромко, глядя на черную маркировку столешницы «7,62 Л ГЖ, 600 шт. в обоймах». – На ком его испытывали?

– А теперь, – сказал Столяров, – мы переходим ко второй части нашего задания. Но сначала все-таки выпьем. Может, консервы достать?

– Пока не хочется.

– Ну, давай!

Они чокнулись, Олег пригубил теплой водки, а Михаил выпил до дна и продолжил:

– До недавнего времени всеми исследованиями на натуре, в том числе работой с «венцом», занимался филиал Института, который находится...

– В Припяти, – предположил Гарин, и Столяров, снова взявшийся за бутылочное горлышко, отсалютовал ему мизинцем.

– Точно! Официальное название филиала на слух постороннего звучит так же невнятно, как и название Института. Лаборатория Автономных Систем – может, слышал?

Олег неуверенно пожал плечом.

– Черт-тс что, – кивнул Михаил. – Лаборатория лабрадорских лоботрясов. Филиал работал в тесном контакте с Институтом и в общем-то под его руководством.

– Давай ближе к делу, – попросил Гарин. – Ты уже дважды сказал о филиале в прошедшем времени. Занимался, работал... Теперь,

получается, не работает?

– Опять в точку! Примерно месяц назад филиал перестал выходить на связь. То ли Лаборатория стала чересчур автономной, то ли с ней случилась какая-то неприятность. И судя по тому, что один из «венцов» оказался в руках у бандитов, а второй...

– Что второй?

– А? – Столяров тряхнул головой. – Извини, я, кажется, заговариваться начинаю. Давно не пил. Давай, может, хотя бы колбаски? – Он наклонился за рюкзаком и задел плечом стол, едва не опрокинув стаканы.

– И выяснить, что случилось с Лабораторией, тоже поручено нам? – не столько спросил, сколько констатировал Олег.

Михаил пьяно улыбнулся и развел руками:

– Других агентов у Института в Зоне нет.

Гарин хмыкнул, чтобы не показать, как ему польстило слово «агент», и снисходительно уточнил:

– Ты хотя бы в курсе, где находится эта Лаборатория?

– Естессно, – фыркнул Столяров, а когда Гарин отлучился ненадолго в комнатушку слева от бара, пробормотал себе под нос куда более трезвым голосом: – Если, конечно, она до сих пор на том же месте...

Он тяжело вздохнул и подпер щеку кулаком. Трудно было жить в постоянном напряжении, когда никакая доза алкоголя не помогала расслабиться, а элементарную утечку информации приходилось симулировать. Очень трудно.

Бармен был правильным, настоящим. Можно сказать, родным. Пусть не в белой рубашке и бабочке, а в помятом тельнике с расстегнутой наплечной кобурой. Пусть вместо того чтобы постоянно полировать стойку и до хрустального блеска натирать стаканы, он монотонно возил ершиком в стволе своего кольта... С другой стороны, чтотут полировать? Обрезок ДСП с вырезанной ножом непонятной надписью «GSC-2012»? А стаканы... После той отравы, которую наливали в баре Янова, их можно было даже не споласкивать. Зато он слушал излияния Олега уже битых полчаса и ни разу не попросил его заткнуться. Даже не перебил.

– А я ему тут, значит... – Гарин приближался к кульминационной, как ему казалось, части рассказа. – Я ему говорю: «Глаза-то разуй! Вон он, твой «колобок»... В смысле, «душа»!» А он такой: «Ой! А я и не вижу!» А я ему: «Лапоть! Она же легкая! Вот на этой минералке-то... На газировке-то и поднялась» Там же... – Он обеими руками изобразил восходящий воздушный поток. – А он мне: «Олежка, ты сталкер от Бога!» Так и сказал. Во-от... А потом... Потом...

Олег замолчал, когда на соседнюю бочку присел сталкер со смутно знакомым лицом и на пальцах что-то показал бармену. Тот кивнул и выставил на стойку три бутылки пива «Оболонь», а рядом бросил батон хлеба и полпалки колбасы.

– Зря распинаешься, парень, – сказал сталкер, сгребая продукты в охапку.

– Это почему? – спросил Гарин.

– Моня глухой. Рядом с ним псевдогигант в ладоши хлопнул, и он с тех пор ни черта не слышит.

Олег посмотрел вслед сталкеру, затем поднял глаза на бармена, который изобразил бровями – дескать, продолжай, мне и вправду интересно.

«Ну вот, – подумал Гарин. – Только решился рассказать кому-то историю своей жизни. Да еще так складно...»

– А может, и к лучшему, – вздохнул он, и Моня с ним молча согласился.

Олег поискал глазами Столярова. Тот сидел за столиком, куда сталкер только что отнес пиво и закуску, и, кажется, учил кого-то, как правильно отбирать у противника нож.

– Молодец, – услышал Гарин, приближаясь к столу. – Пальчики хорошо спрятал. А мизинчик? Мизинчик-то забыл! А мизинчику бо-ольно. Мизинчику не нра-авится, когда его вот так выкру-учивают.

Один из сталкеров охнул, и нож упал на столешницу. Теперь Олег узнал соседей Михаила. Это была та самая троица, которую они

истретили сегодня по пути к исследовательскому посту. Когда же это было, Господи? Две? Нет, три бутылки «Черного Сталкера» назад. Гарин положил Столярову руку на плечо и сказал:

– Пойдем.

– Пойдем, – радостно откликнулся Михаил. – А куда?

– Проводить полевые испытания. На зомби.

– А может, лучше два пальца в рот?

– Нет. Чем скорее проведем, тем... – Олег не смог закончить сразу и просто повторил: – Пойдем.

– Ну, пошли, – легко согласился Столяров и, наклонившись к сталкеру с заметно распухшим мизинцем, доверительно спросил: – Эй, уважаемый! Где тут у вас можно найти... Да нет, каких девчонок! Зомби. Где тут у вас можно найти зомби?

Полчаса на свежем воздухе подействовали на Олега отрезвляюще. К вечеру заметно похолодало, вдобавок с неба опять посыпалась мелкая морось. Не настолько раздражающая, чтобы искать укрытие, но в самый раз, чтобы поднять воротник и задуматься о возвращении в теплый бар. «Какой черт меня тянул за язык? – не в первый раз подумал Гарин. – Какие еще полевые испытания?»

– А говорили, в этом районе полно зомби, – пожаловался Михаил. – А еще говорили, что а-а, а-а, а-а-а-а-а...

Столяров чихнул и только благодаря этому остался жив. Пуля прошла на пару сантиметров выше от его склоненной головы. По крайней мере так показалось Олегу. В следующее мгновение Гарин не то чтобы упал... Ему даже упасть не дали. Его пригнули к земле, крутанули волчком и подтолкнули, не исключено, что коленом.

– За угол! – в самое ухо рявкнул Михаил.

Семь метров до стены одноэтажного домика Олег преодолел на четвереньках. Второго выстрела он не услышал, зато увидел, как пуля выбила искры, чиркнув по бетону в метре от его лица. Гарин закатился за угол дома и распластался на мокрой земле, не решаясь поднять голову. Рядом бесшумно опустился Столяров. Следующие четыре выстрела раздались с интервалом в секунду, как сигналы точного времени.

– Лупит и лупит в тот же угол, – определил Михаил. – Точно зомби. Откуда они только патроны берут?– Он один? – спросил Олег, поднимаясь с земли.

– Сейчас гранату кинем и пересчитаем. Автомат точно один.

– Погоди тогда. Дай сначала я. Не зря ж мы за ним по буеракам шарил ись.

Бравада Гарина выглядела как попытка взять реванш за неуклюжесть, и Михаил наверняка это заметил.

– Да что ты тут сделаешь? – спросил он. – Он же не в «запорожце» сидит, а ходит и стреляет. Ботинки ему заблюешь?

– Надо будет – заблюю, – огрызнулся Олег. После язвительного замечания Столярова остановить его было уже невозможно. – Дай «венец»!

Михаил вздохнул и стал расстегивать рюкзак.

– И это... – добавил Гарин. – Прикрой меня, если что.

– Прикрою. А если опять зашипишь, как зомби, – вырублю к чертям.

По сигналу Олега Столяров подобрался максимально близко к границе простреливаемой зоны, достал пистолет и отправил пулю в небо. После этого затихший было обстрел домика возобновился с прежней периодичностью: выстрел, секундная пауза, выстрел. Гарин кивнул напарнику и начал обходить домик с другой стороны.

Осторожно высунувшись из-за угла, Олег увидел стрелка со вскинутым к плечу автоматом. После каждого выстрела его голова откидывалась влево, словно тряпичная, а ноги совершали сложные нескоординированные движения, чтобы сохранить равновесие. Олег не сомневался ни секунды: перед ним зомби. Сидя на корточках, Гарин прислонился к стене здания, надел «венец» и подумал, непонятно к кому обращаясь: «Ну, выручай». Едва черное кольцо коснулось его головы, Гарин почувствовал, как остатки опьянения испаряются из организма.

Он снова выглянул из-за угла. Еще не представляя, что собирается делать, Олег интуитивно понимал, что без визуального контакта с зомби у него вряд ли что-то получится. «Только бы не как в прошлый раз», – подумал он. Гарину не хотелось снова почувствовать себя канализационным стоком, куда выплескиваются чужие эмоции, страхи и глупость. И его молитвы были услышаны.

Все случилось так же быстро, как и в случае с Витей: можно сказать, с первого взгляда, правда, на сей раз Олег не только нащупал ка-

нал связи, но и отправил информацию. Исполнил роль не приемника, а передатчика. Мир не стал монохромным и дерганым, а Гарин не начал присвистывать на шипящих, просто в палитру его ощущений добавилось несколько новых элементов. Боль в простреленном предплечье, раздражение от того, что ни одну мысль не можешь додумать до конца, тяжесть автомата, пустота в том месте, где раньше было имя, и жгучее желание отомстить. «Кому?» – без слов спросил Олег и немедленно получил ответ. «Тем, кто сделал меня таким». «А кто это был?» – «Не помню. Отомстить всем. Двое прячутся за домом. Они...»

«Не важно, – подумал Гарин. – Их уже нет. Ты отомстил. – Он сосредоточился на боли и тяжести. – Рука дрожит. Ей больно. Автомат тяжелый. Опусти его. Ты отомстил. Ты стал прежним».

«Неправда. У прежнего меня было имя».

«Опусти автомат, и получишь имя».

«Хорошо...»

Автомат упал на землю. Зомби замер на месте, слегка покачиваясь, будто от ветра.

– Твоя работа? – раздался над ухом шепот Столярова.

– Типа того, – пробормотал Олег.

– Как ты это сделал, а? Вот как, объясни!

Гарин надолго задумался, потом помотал головой.

– Не хватает слов. Вот ты бы смог объяснить, как ходишь? Или

как дышишь?

Услышав это, Михаил вздрогнул и резко сменил тему.

– Так я добью его? – Он махнул пистолетом в сторону зомби.

– Лучше я, – сказал Олег. – Я начал, мне и заканчивать. Разреши...

Он взял протянутый пистолет, подошел к зомби и приставил ему

ствол к подбородку.

– Тебя зовут Алексей, – вполголоса сказал он и выстрелил. Только сначала зажмурился. Потому что счастливая улыбка на

полусгнившем лице – это уже чересчур. Однако закрыться ментально Гарин не успел, поэтому уловил еле слышное, словно прилетевшее с

того света «Спасибо».

– Ну что, вернемся в тепло? – спросил Столяров. – Или продолжим испытания? С той стороны во дворе что-то типа открытого погреба, я слышал там какое-то копошение. Может, конечно, пара тушканов свалилась...

– Пойдем проверим, – предложил Олег. – Чтобы два раза не бегать.

По правде сказать, ему попросту не хотелось расставаться с тяжелым тускло поблескивающим предметом, в котором Олег Гарин чувствовал себя чем-то большим, чем Олег Гарин.

То, что Михаил назвал открытым погребом, больше напоминало подвал снесенного здания: это была прямоугольная яма в земле, наполовину засыпанная строительным мусором. Кое-где свисали на гнутой арматуре куски плит.

– И где твое копошение? – шепотом спросил Олег.

– С той стороны, за кучей щебня.

– Посвети мне. Не видно ни черта.

– Сейчас... – Столяров приладил фонарик на ствол автомата и поводил лучом из стороны в сторону. – Кажется... Вон он! Ты видел? Пробежал... Что за жирный хрен в плаще? Безногий, что ли?

– Он не безногий, он маленький. Это бюрср, – спокойно сказал Гарин. – Попробуй поймать его еще раз. Мне нужно видеть...

– Попробую. Ты только побыстрей с ним. Я карликов с детства недолюбливаю. Сейчас я его, как таракана...

Свет фонарика погас, а когда чуткое ухо Михаила уловило едва различимый шорох, зажегся вновь, безошибочно выхватив на фоне бетонной стены кряжистую фигуру в черном плаще-балахоне. Оказавшись в круге яркого света, карлик заметался, выбирая между кучей щебня и большим деревянным ящиком, а когда понял, что оба укрытия одинаково недостижимы, медленно повернулся лицом к противнику. Из-под надвинутого на лицо капюшона показался непропорционально большой нос и сморщенные губы.