Текст книги "Идеальный мир для Химеролога 4 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Марк Альтергот
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Я вырезал несколько самых крупных и целых кусков, аккуратно свернул их в рулон и убрал в рюкзак.

Семён Петрович подошёл и молча встал рядом, глядя на лежащего без сознания Кабана.

– Ну что, живой? – спросил он.

И тут Кабан дёрнулся и открыл глаза. Он сел, ошарашенно оглядываясь.

– Э, что случилось?

– Ну, Кабан, ты даёшь, – сказал я, пряча нож. – Такую шутку рассказать и на самом финале упасть. Да ты обломщик величайшего класса! Пришлось тебя реанимировать срочно, чтобы ты нам эту шутку рассказал…

Тот сидел, хлопая глазами, не понимая, что случилось.

Семён Петрович тоже слегка усмехнулся.

– Шутку ты будешь договаривать? – спросил я.

– Э… я рассказывал про бармена, который попал под поезд?

– Ну да.

– А, ну там в конце просто, когда его поездом переехало, кто-то из людей сказал, что человек он хороший, но пиво у него кислое.

И Кабан сам заржал.

Я посмотрел на Петровича.

– Зря мы его оживляли, да?

Тот пожал плечами.

– Ну, видимо, да.

Кабан тем временем подорвался на ноги, потянулся так, что хрустнули кости.

– Ох, хорошо выспался. Не знаю, может, приступ какой-то был, бывает же такое?

Он потянулся ещё раз.

– Ладно, куда нам там?

– Ну, нам туда, на разведку, посмотреть, что к чему, – сказал я, указывая вглубь леса.

– Окей, я пойду первый проверю.

И он, не дожидаясь ответа, сорвался с места. Вжух-вжух-вжух… Он нёсся между деревьями с грацией и скоростью пантеры, как будто ему не сорок девять, а от силы лет двадцать.

Петрович проводил его ошарашенным взглядом.

– А это вообще нормально?

– Ну, с его теперешним сердцем его возраст – лет тридцать, не больше. И это оно ещё в полную силу развития не пошло. Теперь веришь мне?

– Верю, – медленно произнёс Семён Петрович. – И теперь я сижу и думаю, кто бы мне тоже такой укол сделал в шею.

– Ой, ну с тобой так просто не будет, – вздохнул я.

– Почему?

– У тебя ж там вообще полная каша. Но у тебя недели две точно есть, так что куда спешить? Ладно, пойдём.

– В смысле, две недели? – он удивлённо посмотрел на меня. – Мне врачи минимум четыре года ещё давали.

Глава 4

Дикие Земли

Барон Владислав Лаврентьев медленно вытер клинок о рукав тёмного плаща одного из убитых. Сталь отозвалась холодным звоном, сбрасывая с себя чужую, почти чёрную кровь. Вокруг, на небольшой поляне, усеянной валунами, царил хаос, застывший в предрассветной тишине.

Воздух всё ещё был тяжёлым – смесь запахов озона от магических техник, влажной земли и приторно-сладкого смрада распоротых внутренностей. Под ногами хлюпала грязь, перемешанная с кровью. Десятки тел уродливых тварей – каких-то странных химер с зазубренными конечностями и нескольких бронированных, похожих на кабанов, созданий – были разбросаны по поляне, как сломанные игрушки.

Владислав оглядел своих людей. Из пятнадцати бойцов двое были убиты, ещё трое – ранены. Сейчас им как раз оказывали помощь, накладывая жгуты и вливая в глотки зелья регенерации. Остальные, не обращая внимания на потери, методично добивали ещё дёргающихся тварей и собирали трофейное оружие.

Взгляд Владислава зацепился за коренастую фигуру Гриши – ветерана, прошедшего с ним не один десяток вылазок. Тот, присев на корточки у самой крупной кабаноподобной твари, с пыхтением пытался выломать из её пасти огромный желтоватый клык. Он упёрся ногой в склизкую челюсть монстра и тянул изо всех сил.

– Гриша, мать твою, ты что творишь? – не повышая голоса, спросил Владислав.

Боец вздрогнул и обернулся. Лицо его было серьёзным донельзя.

– Так это… клык, ваш-бродие. Красивый. Жене на ожерелье.

– Твоя жена носит ожерелья из зубов мутантов?

– Ну, прошлое, из жвал болотного клешня, ей не очень зашло, – с досадой признался Гриша. – Сказала, царапается. А этот гладкий.

Владислав на секунду прикрыл глаза, сдерживая одновременно смех и раздражение.

– Брось эту гадость. Заражение ещё подцепишь. Проверь лучше периметр.

Гриша с тоской посмотрел на клык, который как раз с противным хрустом поддался, но ослушаться не посмел. Выругавшись себе под нос, он вытер руки о штаны и пошёл выполнять приказ.

Главная же добыча лежала в центре поляны. Четыре тела в тёмных балахонах, с капюшонами, откинутыми назад. Их лысые головы были сплошь покрыты татуировками в виде извивающихся червей.

К Владиславу подошёл его заместитель. Его лицо было забрызгано кровью, но взгляд оставался спокойным.

– Наши догадки оказались верны, – сказал Владислав, кивнув на трупы культистов. – В этом районе действительно какая-то чертовщина происходила. Теперь у нас есть доказательства.

– Дорогой ценой достались, ваше благородие, – глухо ответил заместитель, бросив взгляд на тела своих павших товарищей.

– Они знали, на что шли. И получили достойную плату. Их семьи будут обеспечены до конца жизни.

Он снова посмотрел на поляну, и в его голове, как на киноплёнке, прокрутились события последних суток.

«Приманка сработала идеально», – с долей цинизма подумал он.

Они специально наняли небольшую группу обычных следопытов – четверых парней, которые промышляли охотой на мелкую дичь. Заплатили им баснословные деньги за простую, на первый взгляд, задачу: пройтись по этому лесу, пошуметь, поохотиться на каких-то безобидных болотных куропаток. И ждать.

А сами они – элитный отряд рода Лаврентьевых, с лучшими химерами и Одарёнными, – сидели в засаде неподалёку, скрытые под куполом невидимости.

«Почти сутки просидели, как крысы в норе. Ждали, пока эти ублюдки клюнут».

И они клюнули.

Разведка докладывала, что в этом секторе за последние месяцы бесследно исчезло несколько групп. Не просто погибли в бою с тварями. А именно исчезли. Ни тел, ни следов борьбы. Будто испарились. И Владислав предположил, что здесь орудует кто-то разумный. Кто-то, кто охотится на людей.

Нападение началось внезапно. Культисты и их твари выскочили из-за деревьев, окружив группу следопытов. Они явно не ожидали сопротивления. Думали, лёгкая добыча.

И в этот самый момент ударил отряд Лаврентьевых. С флангов, с тыла… Это была бойня. Его личная химера – огромный снежный барс с костяными наростами на спине, – одним прыжком снёс голову их предводителю. А дальше – дело техники.

Владислав подошёл к одному из мёртвых культистов и носком ботинка перевернул его на спину. На груди, под разорванным балахоном, виднелась татуировка – извивающийся червь, пожирающий солнце.

– Вот и доказательства, – сказал он заместителю, который подошёл следом. – Привезу это отцу. Пусть покажет Императору или в Канцелярию отнесёт. Хватит делать вид, что ничего не происходит.

Он снова оглядел поле боя. Ему не нравились дела, которые сейчас происходили в Диких Землях. Совершенно не нравились.

Отец рассказывал, как они в молодости ходили в такие походы. По неделе, по две бродили по лесам. Да, было опасно. Встречали сильных тварей, убегали от них, прятались по пещерам… Но это была честная охота. Ты – или тебя. Всё просто.

А сейчас… сейчас всё изменилось. Люди пропадали. Их подставляли, заманивали в ловушки. И вот теперь – эти сектанты. Которые, судя по всему, целенаправленно охотились на людей из города. Не ради еды. А ради чего-то другого.

«Такое ощущение, что город постепенно начинают обкладывать с разных сторон. Как волка флажками. Только вместо флажков – вот такие вот ублюдки».

Владислав стиснул зубы. Что-то надвигалось. Что-то большое, тёмное и очень злое. И он чувствовал это каждой клеточкой своего тела.

– Собираемся, – коротко бросил он заместителю. – Забираем тела наших и этих уродцев. Остальных – сжечь. И уходим. Здесь нам больше делать нечего.

Заместитель кивнул и отошёл, отдавая распоряжения. Бойцы работали быстро. Тела павших товарищей бережно заворачивали в плотные брезентовые плащи. Никаких слёз или лишней болтовни. Просто суровая мужская работа.

Когда Владислав уже собирался двинуться к точке сбора, заместитель снова подошёл к нему.

– Пахомов и Мельников, – тихо сказал он, кивнув на два свёртка. – У Пахомова дочь родилась месяц назад. Он её даже не видел.

Владислав на мгновение замер. Его лицо, до этого непроницаемое, дрогнуло. Он молча подошёл и положил тяжёлую руку на плечо заместителя.

– Мы вернём их домой. И их семьи получат всё, что им причитается. За этим я лично прослежу.

Заместитель коротко кивнул, и в его уставшем взгляде промелькнула благодарность.

– Я знаю, ваше благородие.

Владислав в последний раз окинул взглядом поляну, где уже начинали разгораться погребальные костры для тварей, и отвернулся.

Впереди был долгий путь домой. И ещё более долгая война, которая, как он чувствовал, только начиналась.

* * *

Петербург, Российская Империя

Андрей в сотый раз обновил страницу с объявлениями. Ничего подходящего.

«…нужен специалист с опытом работы от пяти лет».

«…требуется Одарённый с рангом не ниже Мастера».

«…ищем химеролога с собственной клиентской базой».

Он с тоской посмотрел на последнюю пачку лапши быстрого приготовления, сиротливо лежавшую на столе. Ещё день, и придётся переходить на подножный корм. В смысле, ловить голубей в парке.

В дверь настойчиво постучали. Три резких, требовательных удара.

Андрей замер, как мышь под веником. Сердце сделало кульбит и замерло.

Это была Антонина Карловна. Хозяйка съёмной конуры, которую он гордо именовал квартирой. Боевая пенсионерка с причёской «химический взрыв» и стальным голосом, способным сбивать с курса даже дирижабли.

Стук повторился, на этот раз громче.

– Андрей, я знаю, что ты дома! Я слышу, как ты дышишь! Открывай, паршивец!

«Чёрт! У неё чутьё круче, чем у следопытов», – пронеслось в голове.

Он на цыпочках подкрался к двери и заглянул в глазок. Искажённый линзой, разъярённый лик Антонины Карловны выглядел ещё более устрашающе. Она потрясала в воздухе счётом за квартиру, как какой-нибудь орк боевым топором.

– Месяц просрочки, Андрей! Месяц! Думаешь, я по счётчикам святым духом платить буду?

Андрей съёжился и медленно отступил от двери. Его план был прост: притвориться мёртвым. Или уехавшим в далёкое Тибетское царство для духовных практик.

– Я выселю тебя! С вещами на улицу! – не унималась она.

Андрей прижался спиной к стене, затаив дыхание. Минуту, две, пять… Наконец, на лестничной клетке послышались удаляющиеся шаги и злобное бормотание про «нынешнюю молодёжь» и «тунеядцев-алкоголиков».

Он выдохнул. Кажется, пронесло. Но это было лишь временное отступление. Антонина Карловна вернётся, и в следующий раз может прийти с участковым на подхвате. Деньги нужны были не просто срочно. Они нужны были ещё вчера.

Взгляд его снова упал на монитор. Пора действовать.

А ведь он был аспирантом. Подавал надежды. Пока у него были деньги на обучение, он впитывал знания, как губка. Химерология была его страстью и призванием. Но деньги закончились. А вместе с ними – и радужные перспективы. Теперь он был просто умным, но нищим парнем с незаконченным образованием. И паранойей, которая обострялась с каждым днём голодовки.

Всю жизнь его били. В школе – за то, что умный. В академии – за то, что бедный. Он привык чувствовать подставу за версту. Его интуиция, отточенная годами унижений, работала лучше любого детектора лжи.

Он снова обновил страницу. И застыл.

Новое объявление.

«…требуется химеролог для зарядки накопительной сферы. Оплата высокая. Срочно».

Андрей нахмурился. Обычная практика. Сферы-накопители, как аккумуляторы, требовали периодической «заправки» чистой энергией химеролога. Работа не пыльная, но и платили за неё обычно копейки. А тут…

Он кликнул на объявление. Сумма гонорара заставила его поперхнуться воздухом. Пятьсот рублей. За один сеанс. Да за такие деньги можно было нанять целую бригаду студентов-первокурсников, и они бы эту сферу своей энергией «до блеска отполировали».

Подстава… Точно подстава.

Андрей уже собирался закрыть объявление, но взгляд снова упал на пустой холодильник. Лапша сама себя не купит. Он вздохнул и набрал указанный номер.

– Слушаю, – ответил ему безликий мужской голос.

– Здравствуйте, я по объявлению. Насчёт зарядки сферы.

– Отлично. Ждём вас по адресу: улица Кукушкина, дом семь. Через час.

– Нет, – тут же отрезал Андрей.

В трубке на секунду повисла тишина.

– В смысле, нет?

– Я не поеду по вашему адресу. Я вас не знаю, вы меня не знаете. Я не доверяю вам.

– Послушай, парень, – в голосе на том конце провода появились раздражённые нотки. – Нам нужно срочно. У нас нет времени на твои капризы.

«Точно подстава. Слишком торопят».

– Тогда найдите другого, – спокойно сказал Андрей и уже собирался повесить трубку.

– Стой! – крикнул голос. – Хорошо. Раз ты не доверяешь, можем встретиться на нейтральной территории. Ресторан «Храбрый Лев». Знаешь такой?

– Знаю. Не пойду.

– Да почему⁈ – в голосе собеседника уже слышалась откровенная злость. – Это же приличное заведение! Там охрана, куча народу!

– Именно, – ответил Андрей. – Идеальное место, чтобы незаметно вколоть мне в шею парализующий токсин, пока я буду любоваться на интерьеры.

В трубке снова замолчали. Андрей слышал, как там, на том конце, кто-то приглушённо ругается.

– Хорошо, – наконец сказал голос. – Последнее предложение. Дворцовая площадь. Сегодня, в девять вечера. У Александровской колонны. Там всегда толпы народу, охрана, патрули… Более безопасного места в городе не найти. Устроит?

Андрей на мгновение задумался. Площадь… Вечер, куча народу, гвардейцы… Да, это было похоже на правду. Никто в здравом уме не станет устраивать похищение или убийство прямо под носом у имперской стражи. Наверное, это просто его паранойя разыгралась. Да и деньги… Пятьсот рублей! На них можно было купить лапши на месяцы вперёд.

– Хорошо, – согласился он. – Буду в девять.

Ровно в девять он стоял у подножия огромной колонны. Вокруг действительно было людно. Прохожие делали фотографии, смеялись, играли дети… Андрей немного расслабился.

Он прождал десять минут… Пятнадцать… Никто не подходил.

«Ну вот, – с досадой подумал он. – Кинули. А я-то, дурак, повёлся».

Он уже собирался уходить, как вдруг заметил движение. Дальше по площади, у выходов к набережной, появились люди в оранжевых строительных жилетах. Они деловито выставляли металлические ограждения, перекрывая проход. С другой стороны, у арки Главного штаба, происходило то же самое.

Сердце ухнуло куда-то в пятки.

«Меня поимели».

Его взгляд метнулся по сторонам. Люди вокруг тоже начали недоумённо переглядываться, но большинство ещё не понимало, что происходит. А он понял. Его загоняли, как зверя.

Не теряя ни секунды, он рванул в единственном оставшемся направлении – в сторону Зимнего дворца. Он бежал, расталкивая удивлённых прохожих. За спиной раздались крики.

– Держи его!

Воздух рядом с ухом пронзила тонкая молния фиолетовой энергии. Его обожгло, левая рука онемела. Они стреляли.

Он бежал, не разбирая дороги. Улицы, переулки, подворотни…

Его вынесло прямиком на Сенную площадь. Несмотря на вечернее время, в выходной день рынок всё ещё бурлил своей жизнью. Запах рыбы, пряностей и жареных пирожков ударил в нос. Андрей, не раздумывая, нырнул в толпу, сливаясь в идеальном прикрытии.

Он лавировал между грузными торговками и зеваками, опрокинув по пути лоток с яблоками. Фрукты градом покатились под ноги, вызвав волну ругани и визгов. За спиной послышался глухой удар и чертыхание – кто-то из преследователей поскользнулся. Есть! Минус один. Но только на время.

– Держи его! Он вор! – раздался крик позади.

Ах вы ж… Ну конечно. Самый простой способ настроить против него толпу.

Андрей метнулся в сторону, к рыбным рядам. Скользкий пол, покрытый чешуёй и водой, стал его союзником. Он, привыкший к экономии на всём, носил ботинки с почти стёртой, но цепкой подошвой. А вот его преследователи в своих начищенных до блеска штиблетах заскользили, как на катке.

Один из них, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками и снёс пирамиду из копчёных угрей. Жирные тушки со шлепком попадали на землю, а торговец, усатый мужик размером с небольшой шкаф, закричал и схватил незадачливого преследователя за грудки.

– А платить кто будет, чучело⁈

Андрей проскользнул за угол. Впереди виднелся выход. Свобода была близка.

Внезапно дорогу ему преградила телега, гружёная капустой. Тупик! Он оглянулся. Оставшиеся двое нагоняли.

Не думая, Андрей запрыгнул на телегу. Схватил пару крепких кочанов и, размахнувшись, швырнул их в преследователей.

– Получи, супостат, снаряд!

Первый кочан угодил одному прямо в грудь, сбив с ног. Второй пролетел мимо, но заставил второго преследователя пригнуться, давая Андрею драгоценную секунду. Он спрыгнул с телеги с другой стороны и снова рванул что есть мочи.

Лёгкие горели, ноги подкашивались. Но он знал – стоит остановиться, и ему конец. Он слышал за спиной топот тяжёлых ботинок. Его настигали.

Выскочив на очередную пустынную улицу на самой окраине города, он понял, что заблудился. Сил почти не осталось. Он прислонился к стене, пытаясь отдышаться.

И тут он увидел её…

Через дорогу, в тусклом свете фонаря, мигала неоновая вывеска. Зелёный крест и надпись: «Ветеринарная клиника „Добрый Доктор“». Внутри горел свет.

Это был знак свыше.

Собрав последние силы, он перебежал дорогу и, толкнув дверь, ворвался внутрь.

Дзынь!

Над головой мелодично звякнул колокольчик.

В приёмной за стойкой администратора сидела симпатичная молодая девушка с аккуратно собранными в пучок волосами. Она подняла на него удивлённый взгляд своих больших красивых глаз.

– Добрый вечер, – с милой улыбкой сказала она. – Вы по какому поводу?

– Мне… мне нужна помощь… – задыхаясь, выдавил он.

– Понятно, – кивнула она. – Вы по найму персонала… Тогда проходите в кабинет номер три, вас там встретит наш главврач.

– Нет, я… – он бросил взгляд на дверь, за которой остались его преследователи, и быстро кивнул. – Да. Я по найму.

Объяснять было некогда. Проще было подыграть, чтобы попробовать скрыться. Он шагнул в указанном направлении.

В кабинете за столом сидел молодой парень. Он поднял на Андрея ленивый взгляд.

– Присаживайся.

– Я…

– Умеешь держать язык за зубами? – перебил он.

– Да.

– Врёшь.

– Почему?

– Потому что у тебя зрачки расширены, пульс учащённый, а на левой руке – свежий ожог от парализующего заклинания. За тобой гнались. И ты сейчас боишься. А когда люди боятся, они много болтают.

Андрей замер, не зная, что ответить.

– Но это неважно, – продолжил парень. – Паранойя – полезный навык в наше время. Значит, будешь осторожным. Это хорошо. Кстати, я Виктор.

– Но я…

И тут из приёмной донеслись звуки борьбы. Глухие удары, короткие вскрики… А затем – тишина.

Андрей побледнел как полотно. Они его нашли!

Он вскочил, готовый снова бежать, искать чёрный ход, окно, вентиляционную шахту… Но Виктор даже не шелохнулся. Он спокойно допил свой кофе, аккуратно поставил чашку на стол и посмотрел на него.

– Что… что это было? – прошептал Андрей, вжимаясь в стену.

– Похоже, новые клиенты, – лениво протянул Виктор, рассматривая свои ногти. – Немного… настойчивые. Лера таких не любит.

– Лера? Девушка-администратор? Но их там несколько! Они вооружены!

Виктор хмыкнул, достал из ящика стола пилочку и принялся невозмутимо подпиливать ноготь на мизинце.

– Ну, значит, у Леры сегодня премия будет. Так на чём мы остановились?

Андрей смотрел на него во все глаза. За дверью только что, возможно, кого-то убили. А этот парень… пилит ногти. Паранойя Андрея вопила, что он попал из огня да в полымя, из лап организованной преступной группировки в кабинет к серийному маньяку. Но бежать было уже некуда.

– Почему ты так нервничаешь? Полагаю, они пришли за тобой?

– Извините, я просто… я не хотел…

– Не переживай, – Виктор улыбнулся. – Лучше расскажи, что ты умеешь?

– Я… химеролог, – выдохнул Андрей, всё ещё прижимаясь спиной к стене кабинета.

– О, как? А вот с этого момента, пожалуйста, по-подробнее.

– Ну… Я – незаконченный аспирант. Специализируюсь на энергетических потоках. Зарядка сфер, диагностика мутаций, базовая алхимия… Но я не…

– Отлично, принят! – хлопнул в ладоши Виктор. – Теперь ты мой сотрудник. А значит, безопасность – это второе твоё имя.

Он лениво поднялся, вышел из кабинета и через несколько минут вернулся.

– Пошли, посмотришь.

Андрей, дрожа, вышел следом. Он ожидал увидеть его преследователей…

Но в приёмной всё так же царило спокойствие. Только на свежевымытом полу виднелось несколько тёмных, ещё не высохших пятен.

Девушка-администратор стояла у стойки с тряпкой в руках и недовольно качала головой.

– Блин, только пол сегодня помыли, – вздохнула она. – Ну что за люди?

Андрей посмотрел на неё, потом на кровавые разводы, потом на абсолютно спокойного Виктора.

Он ничего не понимал. Но одно он понял точно.

Пожалуй, стоит здесь остаться. Здесь, кажется, было на удивление безопасно.

* * *

Ну, вот и замечательно! Химерологи сами ко мне в руки бегут.

Конечно, я знал, что этот парень, представившийся Андреем, скорее всего придёт.

Кеша, мой пернатый разведчик, который теперь заведовал всей воздушной разведкой в нашем районе, доложил о погоне ещё минут за пять до того, как этот бедолага ворвался в мою клинику.

– Хозяин, там это… погоня! – проорал он тогда, влетев в форточку. – Какие-то хмыри в чёрном гонятся за каким-то хмырём в сером! Хмырь в сером бежит быстро, но, кажется, скоро выдохнется!

Я тогда как раз заканчивал свой привычный сеанс вечерней медитации. Отрываться не хотелось, но любопытство взяло верх. Я прикрыл глаза, установил с Кешей ментальную связь и посмотрел на происходящее его глазами.

«Кто у нас тут такой шустрый?» – пронеслось в моей голове.

Сначала я подумал, что это какой-нибудь аристократический сынок, вляпавшийся в очередную передрягу. Ну, знаете, классика: проигрался в карты, задолжал не тем людям, и вот теперь его вежливо просят вернуть долг. Вместе с почками.

Мысли тут же побежали в прагматичном направлении. Можно было бы его приютить. За хорошие деньги, разумеется. Или, наоборот, сдать его преследователям. Тоже за деньги. В любом случае, выгода была очевидна.

Но потом Кеша подлетел поближе и доложил:

– Хозяин, у него аура странная! Слабая, но… знакомая! Он химеролог!

И вот это уже меняло всё. Химеролог – это не просто очередной аристократ. Это ценный актив. Специалист. Даже если он криворукий недоучка, из него всё равно можно что-то слепить. В крайнем случае – отправить хомякам помогать с уборкой.

А судя по тому, как он удирал от погони, накосячил он где-то знатно. Наверняка какой-нибудь заказчик оказался недоволен его работой.

Да мне, если честно, всё равно. Криворукие они, пряморукие… я любого могу обучить. Не гениев, конечно. Я не собираюсь делиться с ними секретами создания генетики третьей линейки или объяснять принципы построения викарионных гибридов. И уж тем более не буду посвящать их в таинство семейных яйцеклеточных гибридов. Этим знаниям не место в этом мире. По крайней мере, пока что.

Я улыбнулся, вспомнив один случай из прошлой жизни.

Тогда ко мне в лабораторию привели «перспективного» ученика. Парень был умный, амбициозный, с горящими глазами… Прямо светился энтузиазмом, когда я показывал ему базовые принципы генетического редактирования.

– Викториан, – сказал он, не выдержав и трёх часов моих лекций, – я всё понял! Если мы возьмём ген регенерации аксолотля и скрестим его с геном ускоренного метаболизма колибри, а потом добавим туда немного генов тихоходки для выживаемости, то получим идеальный организм! Бессмертный, быстрый и неубиваемый!

Я тогда посмотрел на него, как смотрят на ребёнка, который только что всерьёз предложил построить шалаш, чтобы жить в нём всю оставшуюся жизнь.

– А ещё можно добавить крылья, – продолжал он, не замечая моего взгляда, – чтобы летал! И жабры! Вдруг захочет поплавать!

– Послушай, – сказал я максимально спокойно, – ты понимаешь, что организм – это не конструктор?

– Ну почему же! Вот вы же создали…

– Я создал, – перебил я его, – потому что потратил пятьсот лет на изучение биохимии, генетики, эмбриологии и ещё десятка смежных дисциплин. А ты хочешь за неделю слепить чудовище из трёх разных животных.

– Но теоретически…

– Теоретически, – я достал из кладовки баночку с мутантом, который когда-то должен был стать улучшенной версией лабораторной мыши, – вот что получается, когда «теоретически».

«Ученик» уставился на содержимое. В банке плавало нечто… неопределённое. С тремя глазами, двумя хвостами и чем-то, что могло быть либо плавником, либо недоразвитой лапой.

– Это… что?

– Это то, что получилось у моего предшественника, когда он решил «просто скрестить пару генов». Организм отторг половину изменений, вторая половина мутировала непредсказуемо, а в итоге… – я покачал банку, – вот тебе «идеальный организм». Прожил, кстати, целых три дня. Рекорд.

Он побледнел.

– Так что запомни, юный падаван, – продолжил я, ставя банку обратно, – в химерологии нельзя просто взять и смешать всё подряд. Это как в кулинарии. Ты же не будешь смешивать всё подряд в один котёл и ждать, что получится шедевр?

– Не буду…

– Вот и с генами так же. Каждое изменение тянет за собой цепочку последствий. Ты меняешь один ген – перестраивается метаболизм. Меняешь метаболизм – начинаются проблемы с гормонами. Гормоны сбиваются – отказывают органы. И так далее, по цепочке. Это как дёргать за ниточку в свитере. Рано или поздно весь свитер расползётся.

– То есть… невозможно?

– Возможно, но это требует точности, терпения и готовности к тому, что из ста попыток девяносто девять закончатся вот такими вот баночками.

Так что сейчас мне нужны были простые исполнители. Ассистенты, которые смогут выполнять базовую работу: готовить инструменты, смешивать реагенты, проводить простейшую диагностику… С этим справится любой, у кого есть хоть капля Дара и немного мозгов. Так что да, этот парень, кем бы он ни был, мне подходил.

Но теперь, глядя на него, я понимал, что всё не так просто. Он сидел передо мной, всё ещё дрожа, и пытался прийти в себя после того, как моя «гвардия» так эффектно разобралась с его преследователями. Он был напуган, но в его глазах я видел не только страх. Там была ещё и растерянность. И какая-то затаённая злость.

– Они меня подставили, – наконец выдавил он из себя, когда я протянул ему стакан воды. – Это была ловушка.

Он рассказал всё, что знал. А знал он немного. Анонимный заказ через сеть. Встреча с посредником в условно-безопасном месте. Передача сферы-накопителя, которую нужно было «продиагностировать и подзарядить». Стандартная, рутинная работа.

Вот только его ждали с какой-то другой, пока непонятной для меня целью.

– И ты понятия не имеешь, кто заказчик? – спросил я.

– Нет. Поймите, я просто хотел заработать.

Я кивнул. Да уж. История была мутной. И мне, конечно же, было до чёртиков интересно, кто и зачем устроил всю эту охоту на молодого химеролога. Кто-то хотел его убрать? Или просто проверить? Или это была часть какой-то более сложной игры?

Вопросы, вопросы…

Но сейчас было не до них. Я посмотрел на часы. Уже поздновато. За прошедший день я довольно сильно вымотался, так что голова гудела от усталости.

– Ладно, – сказал я, поднимаясь. – С этим мы разберёмся потом. Сейчас тебе нужно отдохнуть. Вон кофемашина, а вон холодильник и микроволновка. В конце коридора есть свободная комната. Располагайся. Поговорим, когда выспишься.

Он с благодарностью посмотрел на меня и, пошатываясь, поплёлся в указанном направлении.

А я пошёл спать.

Разборки, интриги, тайные заказчики… всё это, конечно, увлекательно. Но даже у самого гениального химеролога в сутках всего двадцать четыре часа. И иногда их нужно тратить на сон.

* * *

На следующий день я работал.

Клиенты, все дела…

День начался с боевого хомяка. Нет, серьёзно. Ко мне притащили пушистый комок ярости, которого его хозяин, прыщавый студент, гордо именовал «Крушителем Черепов».

Этот Крушитель, по словам владельца, «потерял боевой дух» и перестал с фанатизмом грызть прутья своей клетки.

Я положил ладонь на крошечное тельце. Ну да, конечно. Какой-то недоучка-химеролог вживил бедному зверьку атрибут «Берсерк» низшего ранга, но забыл укрепить ему нервную систему. В итоге хомяк просто выгорел. Его крошечный мозг не выдержал постоянных всплесков немотивированной агрессии.

– Так, понятно, – сказал я, возвращая Крушителя хозяину. – У него просто переутомление. Пропишу ему курс успокоительных травок и побольше сна.

Студент с благодарностью отсчитал мне пятнадцать рублей и унёс своего «воина» отдыхать.

«Пятнадцать рублей за то, чтобы вытянуть атрибут „Берсерка“, погладить хомяка и посоветовать ему выспаться, – с улыбкой подумал я. – Бизнес идёт в гору».

Я уже привык к этому потоку. Кошки с аллергией на хозяев, собаки с экзистенциальным кризисом, игуаны с насморком… Рутина. Скучная, но полезная. Каждый такой пациент – это не только деньги, но и возможность пополнить свою коллекцию низкоуровневых атрибутов. Так, по мелочи, но копилка пополнялась.

Я как раз заканчивал вправлять вывих крыла какому-то пафосному, который, по словам его хозяйки, «неудачно поскользнулся на полированном паркете», как в операционную ворвалась Валерия.

– Вик! У нас выездной заказ!

– Лера, мы же договорились. Никаких выездов. У нас тут, знаешь ли, и без этого конвейер.

– Вик, там две тысячи! – выпалила она.

Мои руки на мгновение замерли. Я медленно повернул голову.

– Сколько?

– Две тысячи! – повторила она, её глаза сияли, как две новенькие имперские монеты. – Просто приехать на дом и вылечить хомяка!

– Хомяка? За две тысячи?

– Да! Представляешь⁈

– Скажи им, пусть идут лесом со своими хомяками.

– В смысле⁈ – опешила Валерия. – Вик, ты в своём уме? Две тысячи!

– Вот именно, – я отпустил павлина и вытер руки. – Ни один здравомыслящий человек не будет платить две тысячи за лечение хомяка, который в магазине стоит пять рублей. Это либо развод, либо ловушка. Скорее всего, второе. Так что нет.

Валерия хотела было возразить, но я бросил на неё такой взгляд, что она лишь поджала губы и, развернувшись, ушла обратно в приёмную.

Я проводил её взглядом. Ну а что? У меня уже был опыт общения с местными бандами. И я прекрасно понимал, что просто так такие деньги не предлагают. Это приманка. Дешёвая и очевидная.

Через десять минут Валерия вернулась. На этот раз её лицо выражало целую гамму эмоций – от шока до азарта.

– Они удваивают ставку! – прошептала она, подбегая ко мне. – Четыре тысячи! И там уже не хомяк!

Я удивлённо поднял бровь.

– В смысле, не хомяк? Его что, за десять минут успели на кого-то обменять?

– Его сожрали! – выпалила она.

– А вот это уже меняет дело. Рассказывай.

– В общем, они позвонили, сказали, что готовы заплатить четыре тысячи. Потому что пока они ждали твоего ответа, их хомяк сбежал из клетки, его сожрала их домашняя химера, и теперь эта химера подавилась и её рвёт с кровью!