Текст книги "Вторая мировая война-10 Затишье перед бурей"

Автор книги: Олег Рыбаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

Впрочем, я ничего не знаю о демонах, которые служат по контракту на души. Возможно, что здесь каждый демон сам за себя.

Хотя мне обязательно надо будет больше узнать о Себастьяне.

Как долго он живёт в нашем мире, был ли он с кем-то связан хотя бы добрым знакомством и были ли у него такие же контракты на души, а если и были, то как они проходили…

И… Любил ли он? Не просто какое-то дело, хобби или работу, друзей, как личностей или даже животных… Любил ли он… Кого-то… Сильнее и… Иначе?

Сплошные вопросы всё о нём…

Даже во сне я вижу его идеально гладкое юное и при этом зрелое лицо, его манящие глаза. Его мягкие и тёплые губы, что однажды бродили по моим…

В какой-то момент я… Даже почувствовала, что во сне я… Пусть и более взрослая… И Себастьян… Более обнажённый с более томным взглядом и… Будто робеет…

Нет-нет-нет. Мне нельзя сейчас думать о таком. Нельзя…

Я постаралась сбить любовную линию сна на что-то иное, чтобы не проснуться перевозбуждённой.

В противном случае же мои мысли будут где-то за пределами поместья, да и не только мысли.

А мне нужно было сохранять спокойствие, здравомыслие и сосредоточенность на своих делах и обязанностях. Тем более в свой первый учебный день.

========== Глава четвёртая (Искренний Дворецкий) ==========

Весь следующий день прошёл для меня в сплошных занятиях. Причём часть которых была одним мучением.

Нет-нет-нет, не подумайте, я вовсе не хотела никак отвязаться от учёбы. Вовсе нет.

Иностранные языки, в особенности французский и испанский давались мне вполне хорошо и даже в каком-то смысле легко. Но вот о танцах того же я сказать, к сожалению, не могу.

Особенно, когда Себастьян помогал мне надевать корсет.

О, Боже! Как же было противно чувствовать, как корсет обтягивал мою талию и грудь и с каждой секундой мне трудно дышать.

Дворецкий затянул туже корсет и я, не сдержавшись, закричала от неприятной боли:

– А-а-а-агх! Вот почему я терпеть не могу носить всё это! – с силой сжав руки в кулаки, я с трудом сдержала слёзы, которые вот-вот могли выступить на глазах.

– Простите, госпожа, но так надо, особенно учитывая то, что Вы девушка, – произнёс спокойно и учтиво брюнет.

– Чёртовы правила… – сдержано, но чуть раздражённо прошептала я в ответ.

– Я уже закончил, госпожа, – Себастьян поправил мои волосы и с улыбкой поклонился. – Пожалуйста, постарайтесь не нервничать во время танцев.

– Учитывая мои способности к ним, я почему-то сомневаюсь, что у меня получится, – ответила я со слегка обречённой усмешкой, а затем вздохнула: – В любом случае мне придётся промучиться на этих уроках, если я не хочу опозориться на Дне Рождении Мадам Рэд.

– У Вас всё получится, госпожа. К тому же учитель хороший, поэтому Вы сможете танцевать хотя бы вальс. И Вы также сможете отдавить ноги тем, кому хотите.

– Вряд ли я позволю пригласить себя на танец кому-то ещё, кроме Генри.

С моих губ невольно сорвался негромкий смешок.

– Уверены? – демон слегка изогнул свою чёрную бровь, словно не веря моим словам.

– Не думаю, что кому-нибудь удастся покорить меня на этом балу, – с некой хитринкой в глазах отозвалась я.

– Ну, что же… Мы ещё посмотрим, – с хитрой улыбкой проговорил Себастьян, прищурив свои привлекательные глаза.

В ответ на это я сама улыбнулась не менее хитро, после чего вздохнула:

– Думаю, сейчас мне лучше поспешить на урок. Негоже опаздывать на первое же занятие.

– Совершенно верно, миледи. Вас будет ждать сытный полдник в честь Вашего первого удачного урока.

– Удачного ли? Порой ты веришь в меня даже больше, чем я сама, Себастьян.

– Это помогает мне пробуждать в Вас живительное желание ударить меня или отругать.

– А иногда и то и другое.

Я с чуть язвительной усмешкой надела на шею своё жемчужное ожерелье и более уверено развернулась на каблуках.

Честно говоря, когда я увидела своего учителя по танцам, то несколько грустно закатила глаза.

Видеть в учителях строгого, но сгорбившегося старика с усами, как у старого гусара… Было малоприятно.

Было бы куда лучше, если бы это была даже женщина. С ней куда легче было бы найти общий язык.

Однако ничего не поделаешь. Придётся учиться и терпеть.

Хотя признаться честно, мне уже с первых же минут занятий хотелось проклясть того, кто нанял этого учителя…

Мало того, что характер этого… Господина желал оставлять лучшего, и относился он ко мне, как к какой-то взбалмошной девчонке, пусть и выражался аккуратней в связи с моим положением. Так ещё и моё обучение с ним тянулось крайне долго и изнурительно.

Святая Дева Мария, лучше бы меня обучала даже сама Мадам Рэд, да даже против уроков с Себастьяном я не возражала бы так, как в дальнейшем возражала против занятий с этим пожилым мистером.

В итоге мы пошли на компромисс. Себастьян был моим партнёром по урокам, а сам преподаватель сэр Родерик Парнек руководил движениями и проверял, как мы держим осанку, двигаем ногами и совершаем па.

И это помогло мне хотя бы успокоить своё внутреннее раздражение. Всё же подобная любезность со стороны моего демона не позволила мне окончательно взбеситься именно от его, как выяснилось чуть позже, выбора учителя.

Удружил, так удружил, ничего не скажешь.

Однако не стану отрицать, танцор и партнёр из Себастьяна оказался просто великолепный.

Впрочем, ничего иного и не следовало от него ожидать.

– Госпожа, на сегодня Ваши занятия закончены, – проговорил мой дворецкий, когда я буквально обессилено рухнула в кресло. – Если желаете сделать себе особый обед, я слушаю Ваш заказ.

– Думаю, сегодня на обед мне будет достаточно фруктового салата, а на десерт, пожалуй, я не отказалась бы от одного шоколадного пирожного, – я прекрасно понимала, что такой весьма скромный обед будет не совсем подходящим, однако после таких изнурительных занятий есть мне не очень хотелось.

– Будет исполнено, миледи. Пить будете чай или попробуете прохладительный напиток от нового повара Мадам Рэд?

– От прохладительного напитка я точно не откажусь. Спасибо.

Дворецкий смиренно поклонился мне и с улыбкой направился на кухню, чтобы дать распоряжения об обеде для меня.

Я же постаралась подняться на ноги, зайти за ширму и избавиться от надоедливого корсета.

Увы, но с этим мне пришлось немного попотеть самостоятельно.

Зато когда я, наконец, смогла снять его, с моих губ сорвался едва ли не блаженный вздох.

Было приятно наконец-то дышать полной грудью, не чувствуя на своём теле этих сдавливающих тисков.

– Никогда… Никогда не буду носить эти гадкие корсеты. Даже на балу, – проговорила я, выходя из-за ширмы уже переодетая в обыкновенное платье. – Уж лучше буду на мечах сражаться, пусть спартанскими условиями заполнят мою жизнь, но никогда в корсетах ходить не стану. Такие просто адские мучения с ними уж точно не стоят того.

– Вы в этом так уверены, миледи? – послышалась за моей спиной лёгкая усмешка Себастьяна, который уже вернулся в комнату с подносом.

– Да, чёрт возьми, – с усталым смешком кивнула я, оборачиваясь.

– Решение Ваше, госпожа. Прошу, присаживайтесь и отдыхайте за приятным обедом. Кстати, как раз пришло несколько писем, – дворецкий ловко извлёк письма из внутреннего кармана своего пиджака несколько писем, в том числе и свежий номер газеты.

– Я смотрю, Николас уже начинает действовать, – с лёгкой, но довольной улыбкой произнесла я, обнаружив внутри газеты ещё одно письмо с небольшим письменным отчётом, в котором говорилось о том, что несколько людей уже нанялись к нам. – Довольно быстро и слажено.

– Да, позвольте представить, – демон прислонил ладонь к своей щеке и прикрикнул повелительно: – Входите, вы трое. Познакомьтесь поближе с Вашей хозяйкой.

В комнату вошли двое молодых людей и девушка.

Высокий парень со светлыми волосами уже был одет в костюм повара. Судя по его телосложению и стойке он наверняка служил раннее в армии.

У девушки же были карие глаза, которые прятались за большими круглыми очками и волосы цвета, немного напоминавшего вишню. Она уже была в форме горничной.

Юный мальчик с такими же светлыми, словно пшеница волосами был одет довольно просто и носил соломенную шляпу. На вид он походил на моего ровесника.

– Здравия жела!.. – начал, было, юный повар, но услышав недовольный тихий кашель Себастьяна, поспешил перестать салютовать мне и поклонился в должной манере: – Здравствуйте, госпожа. Я младший повар Бард! Бывший младший капитан военной английской академии! Отправлен в запас по ранению и добровольному желанию, – затем он тихо прошептал: – Старший среди приставленных к Вам людей от Николаса.

– Что же, рада знакомству, Бард, – вежливо кивнула я в ответ новому повару.

Услышав мои слова, блондин-армеец поспешил выпрямиться и расплакаться от счастья с широкой улыбкой на своём симпатичном лице.

– Ах, как я счастлив!

– Я надеюсь, ты будешь верно служить мне и хорошо исполнять свою работу, – проговорила я, а после обратила свой взгляд на остальных двоих.

– М-м-меня зовут Мэйлин. Я-я-я буду рада работать у вас горничной, госпожа, – юная скромная девушка смиренно поклонилась мне. Трудно было поверить, что такая скромная и застенчивая, я бы даже сказала, запуганная девушка будет охранять меня.

Зато мальчик, который вышел вперёд и с жизнерадостной улыбкой кратко поклонился мне, так ещё и игриво снял шляпу, произнёс:

– Финниан или просто Финн да Финни! Я буду помогать Вашему садовнику в более трудных делах, а также следить за Вашим необычным садом, особенно плодовыми деревьями и фигурными кустами. Очень рад служить Вам! – вот в этом юноше я видела задатки безобидного босяка с натруженными руками, великолепной физической подготовкой для подростка.

И от него так веяло жизнерадостностью… Мне даже показалось, что передо мной стоит сестра, что переродилась в этом юном садоводе.

– Мне приятно познакомиться со всеми вами, – я чуть улыбнулась в ответ новым слугам.

– Однако это ещё не всё, госпожа, – произнёс вдруг Себастьян.

– Неужели мистер Крэйн прислал ещё кого-то? – спросила я, выгнув бровь. – Не слишком ли сильно он обо мне беспокоится?

– Этого человека я нанял сам.

– И кого же?

– Выходите, мистер Су-Вэй Хао, – ответил с мирным уважением в своём приказе демон и затем помог пройти в мою комнату мирному, несколько смешному старичку с узенькими глазами, сгорбившимся от старости, такому милому и дружелюбному на вид, что я едва сдержала улыбку умиления. – Госпожа, мистер Су-Вэй или просто дедушка Вэй, будет помогать мне в работе. Он прекрасно знает всё о чае, чайных церемониях и угощениях.

– Ха-а-а-а-ах, – мечтательно и умиротворённо вздохнул старичок, поклонившись мне с доброй улыбкой любящего и мудрого дедушки, который просто наслаждался мелочами жизни, после долгого тяжёлого труда.

– Рада познакомиться с Вами, мистер Су-Вэй Хао, – со столь же доброй и тёплой улыбкой обратилась я к нему.

– Ха-а-а-а-а, – благодарно вздохнул старичок, поклонившись мне, но не проронив больше и слова.

После знакомства со своими новыми слугами я всё же приступила к обеду.

Себастьян же поспешил удалиться, дабы отправить Барда, Мэйлин и Финниана в моё поместье, заодно передав с ними письмо о дальнейших распоряжениях другим слугам. Мистер Су-Вэй Хао же пока остался в поместье Мадам Рэд за тем, чтобы немного помогать моему демону.

Дальнейшие же несколько дней проходили также спокойно, пусть и не без хлопот в плане подготовки к грядущему балу в честь Дня Рождения тёти Анджелины.

Естественно, мне всё это время приходилось заниматься для того, чтобы в день бала и пару следующих дней можно было полноценно передохнуть, прежде чем возвращаться домой.

И, честно сказать, за эти дни мне хотелось послать к чёрту весь бал, и всю подготовку к нему, так как эти проклятые уроки танцев и ужасный корсет, от которого я смогла отказаться за два дня до начала бала, меня просто измучили.

Я терпела всё это вынуждено только ради своей крёстной, которой не желала портить праздник. Да и мне всё равно было необходимо появиться на людях хотя бы для того, чтобы опровергнуть все те слухи обо мне и моей семье, что ходили среди знати.

Зато вечером, когда я могла позволить себе отдых, после занятий, мы с Мадам Рэд вкусно поужинали и сидели у камина за интересной книгой.

Дедушка Вэй готовит божественно, и я даже хотела бы подзадеть Себастьяна в том, что он мог бы готовить лучше.

Отчасти это было правдой, как ни крути.

Тот вечер был накануне бала, а потому засиживаться допоздна мне не следовало.

И всё же я хотела побыть с тётушкой Анджелиной подольше. Ведь совсем скоро мне нужно будет возвращаться в своё поместье.

– Ну, что, моя дорогая, ты готова завтра, наконец, выйти в свет? – спросила меня женщина с доброй улыбкой, когда мы отложили прочитанную книгу.

– Готова ли я снова надеть на себя привычную маску хладнокровной и неприступной графини, ты хотела сказать, – я чуть обречённо усмехнулась в ответ.

– Не будь так сурова, милая, – несколько грустно сказала Мадам Рэд, погладив мою ладонь.

– К сожалению, мне придётся быть такой, если я не хочу быть съеденной некоторыми стервятниками знатного общества, тётушка, – вздохнула негромко я.

– Я уверена, что ты, милая, будешь под защитой своего демона. Он очень… Дорожит тобой.

– Нас связывает наша сделка и некоторые обязательства друг перед другом. Быть под защитой Себастьяна для меня естественно.

Я тихо выдохнула, устремив свой взор на пламя огня в камине.

– Понимаешь… Я несколько разбираюсь в мужчинах. И он хоть и демон, но… Беспокоится о тебе больше, чем обычный демон, который связан контрактом.

– Может быть, и так. Однако с чего бы демону вдруг так печься о…

– Может быть, потому что ты очень особенная девушка? – Мадам Рэд нежно улыбнулась мне.

– Но, тётя Анджелина, я вовсе не… – я невольно смутилась.

– Я и не говорю, чтобы ты влюблялась в него сейчас. Но это и не значит, что ты не можешь заинтересовать мужчину, особенно демона.

– Вот именно, что демона.

С моих уст вновь невольно сорвался едва ли слышный вздох.

– Ну, знаешь, лучше уж демон, чем человек, – с некоторой грустью вздохнула моя крёстная, устремив свои красивые глаза на огонь.

– И с людьми и с демонами бывает непросто, – я осторожно коснулась руки тётушки.

– Может быть, – она тепло улыбнулась и поцеловала меня в щёку. – Ты не устала, моя дорогая?

– Совсем немного, – разумеется, я приуменьшала степень своей усталости после дня занятий, ибо мне не хотелось беспокоить Мадам Рэд.

– Хочешь, я провожу тебя до спальни и попрошу служанку помочь тебе переодеться?

– Я не буду против, если ты меня проводишь, тётушка.

Я с улыбкой слегка потянулась, осторожно поднимаясь с дивана.

– Но с переодеванием, пожалуй, справлюсь и сама. Не стоит в такой поздний час никого тревожить ради этого.

– Как скажешь, дорогая, – с теплотой ответила тетушка, но прежде чем подняться, она обхватила мою ладонь своей и посмотрела мне в глаза: – Спасибо… Спасибо, Андрэа.

– Я всегда буду с тобой, тётя Анджелина, что бы ни случилось, – искренне произнесла я, аккуратно сжав ладонь женщины и прекрасно понимая, о чём она. – Просто помни, что ты не одна.

– Я помню, милая… И благодарна, что ты поверила в мою человечность… Что ты не дала мне убить ту девушку.

– Я лишь дала тебе вспомнить, какой ты являешься на самом деле. Иногда нам всем нужно, чтобы кто-то не позволял нам забывать это.

Мадам Рэд одарила меня трогательной улыбкой и, вскочив с дивана, крепко обняла меня. Она была так тронута тем, что я смогла простить её и принять такой, какая она есть.

Обняв её также крепко в ответ, я уткнулась лицом в её плечо.

Кем бы я была, если бы поступила иначе и потеряла единственного родного для меня человека. Даже при огромном желании у меня это ни за что и никогда не получилось бы. Не получилось бы оттолкнуть ещё и свою крёстную.

– Ох, пойдём, дорогая, – Мадам Рэд поспешила вытереть свои слёзы и с заботливой улыбкой повела меня в мои покои. – Если что понадобится, звони в колокольчик.

– Хорошо, – я также тепло улыбнулась ей в ответ.

Когда же мы пришли к двери моей комнаты, женщина нежно и ласково, подобно родной матери поцеловала меня в лоб, пожелав спокойной ночи, и покинула, отправляясь к себе.

Я же вошла в покои, закрыв тихо дверь.

На удивление мне Себастьяна пока не было. Наверняка он задержался на кухне, чтобы помочь там убраться.

– Ну, по крайней мере, этот высокомерный хитрый демон не будет пялиться на меня, пока я переодеваюсь, – сказала я самой себе, небрежно сбрасывая с ног туфли и стягивая с себя одежду, а затем вздохнула: – Хотя бы сейчас всё обойдётся без лишнего смущения.

Оставшись в одном белье, я поспешила пройти к гардеробу, чтобы взять ночную сорочку и одеть её. На это мне никто не ответил.

И пока я переодевалась, а потом умывала лицо и руки, всё было спокойно.

Но стоило мне забраться в кровать и улечься на подушки, как я увидела глаза Себастьяна над своей головой:

– Вы говорили обо мне, госпожа?

От подобной неожиданности я едва ли не упала с кровати.

– Себастьян, обязательно было меня ТАК пугать? Хочешь, чтобы я весь остаток жизни заикалась? Чтоб тебя…

– Ну, что Вы, госпожа, если бы желал это сделать, то прямо в ванной вылез бы из воды перед Вами, – он хитро улыбнулся, как будто радуясь моим настоящим эмоциям. – Помните о том, что ночью Вы можете быть собой?

– Как будто ты позволишь мне об этом забыть хотя бы на мгновение, – с усмешкой вздохнула я в ответ.

– Конечно, не позволю. У моей госпожи должна быть отменная память.

– И о чём же ты ещё не позволишь мне забыть?

Я с улыбкой осторожно приподнялась, приняв на кровати сидячее положение.

– О том, что у Вас в будущем ещё много планов. К примеру, брак с достойной личностью из Высшего общества, поступление в Академию годам к шестнадцати для получения официального высшего образования, а также кругосветного путешествия для улучшения контактов с иностранными инвесторами и коллегами Вашего отца.

– И многое из этих планов я, конечно же, осуществлю пусть и не без своих трудностей. Многие… Кроме одного… – стоило мне услышать о браке, как моей улыбки будто и не было.

– Впрочем… – демон хитро изогнул бровь, присев на край кровати. – Можете к тридцати годам просто взять в семью какого-нибудь сироту, и он будет продолжателем Вашего рода, если уж боитесь разделить свою жизнь с человеком, что может Вас предать.

– Не боюсь, а просто не могу, к сожалению… – сама не понимаю, почему, но вдруг на сердце стало от чего-то тяжело и печально.

– Ничего страшного, госпожа, Вы оправитесь за несколько лет и сможете однажды полюбить. И даже не поверите, как это получится.

– Если бы всё было так просто, Себастьян…

– Конечно, это не просто, особенно… – вдруг мужчина отвёл взгляд и печально посмотрел в далёкую пустоту. – Когда жизнь разрушена, разбита, а сердце не испытывает ничего, кроме боли и долга.

– И остаётся лишь жить ради тех осколков жизни, что остались, пытаясь не сойти вконец с ума и залечить раны, – едва ли слышно прошептала я, смотря на брюнета, что словно понимал сейчас мои чувства.

– Раз Вы по вечерам откровенны со мной, то позвольте мне слегка снять завесу со своей личности… – он поднял на меня глаза, произнося последние слова честно и без игры. – Я был человеком, как и Вы, прежде чем стать демоном и испытал многое. Даже частично испытал ту боль, что и Вы… Поверьте, демонами становятся не только грешные и холодные люди… Но и очень хорошие или обычные граждане, что хотят жить дальше. Многие демоны выбирали жизнь через контракты с душами живых людей, чей зов они слышат. Кто-то выбирал быть рабом, как я, чтобы поглотить душу и делать с ней что угодно… А кто-то становился защитником человека, забирая при этом жизни его близких и врагов, другие добивались этого через плотские утехи, через кровь… Или жертвоприношения… Я выбрал контракт по душам, потому что в нужном случае я могу душу просто отправить на перерождение. Если же человек не достоин… Я поглощаю его душу без угрызения совести, с наслаждением, которое испытывает голодный зверь…

Честно сказать, я не ожидала от Себастьяна подобной откровенности и честности, но была в каком-то смысле даже благодарна за это.

Мне просто необходимо было знать того, с кем моя жизнь теперь навсегда связана. Того… Кто спас меня.

– Сколько же ты живёшь на этом свете? – очень тихо спросила я, посмотрев в глаза демону.

– Я потерял счёт годам, госпожа. Я мало, что помню теперь о своей старой жизни, даже забыл своё настоящее человеческое имя. Помню только… Когда я ехал в повозке к Камелоту… Я был из… – Себастьян прищурился и на миг я увидела, как он испытал сильную физическую боль, которую терпел изо всех сил. – Я… Точно не был из Англии.

– Себастьян, мне… Мне очень жаль… – на миг я дотронулась до ладони мужчины, которая была как всегда облачена в перчатку. В какой-то момент я почувствовала не только его физическую боль, но и одиночество, которое он испытывает очень долгий период времени.

– Вы слишком добры ко мне, госпожа, – на бледных губах моего дворецкого появилась лёгкая печальная усмешка.

– Себастьян, я…

– Потому я и выбрал Вас… Ваша доброта, прикрытая жестокостью и ненавистью к людям и жестокой реальности мира. Я дал Вам эту жизнь… Тяжёлую, но жизнь… – уняв боль внутри своей головы, демон выпрямился и посмотрел на меня более уравновешенным взглядом и обычной улыбкой: – Оставайтесь собой. Настоящей, и я прошу Вас, проживите эту жизнь так, чтобы в последний день нашего с Вами контракта, я смог Вашей душе дать переродиться, забрав лишь её половину для своего насыщения.

– Я постараюсь, Себастьян… – вновь прошептала в ответ я, а после ещё чуть тише добавила, позволив себе на краткий миг почти, что детскую наивность и слабость: – Но прошу… Никогда не покидай меня…

Эта просьба казалась такой смешной. Ведь я прекрасно понимала, что мой демон и так не посмеет никогда оставить меня одну, даже если сам будет этого желать.

И тут Себастьян усадил меня к себе на колени, заботливо прижал меня в объятьях к своей груди и коснулся своей гладкой щекой моих волос на макушке:

– Как я могу покинуть Вас, моя милая госпожа? Я не смею покидать Вас, потому что Вы сами дороги мне.

– Я просто не хочу… Не хочу больше никого терять… – я робко обняла брюнета в ответ, уткнувшись носом в его тёплую грудь и спрятав тем самым своё лицо и глаза. – Не хочу и не могу…

– Ты не потеряешь меня… – более заботливо прошептал демон, нежно целуя мою макушку своими мягкими губами. – Клянусь своей жизнью.

В этот момент я почувствовала некое облегчение на душе и теплоту, будто рядом со мной сейчас находился родной и близкий человек.

Возможно, так и было на самом деле. Всё же порой случается так, что даже между демоном и человеком возникает какая-то особая связь, помимо их контракта.

– Спасибо… – с искренностью и благодарностью молвили одни лишь мои губы.

– Не за что, милая Андрэа, – мягко прошептал Себастьян, улыбаясь на мой ответ. – Вам нужно выспаться, госпожа.

– Верно, – проговорила я с такой же улыбкой. – Завтра будет крайне тяжёлый день и вечер.

– Тогда ложитесь отдыхать, а я буду рядом, сторожить Ваш сон.

– Хорошо.

Демон осторожно уложил меня обратно в постель, заботливо укрыв одеялом.

– Сладких снов, моя юная леди, – сказал мне на ухо мой дворецкий напоследок, прежде чем я закрыла глаза и буквально провалилась в глубокий и спокойный сон до самого утра.

Следующий же день прошёл практически полностью в подготовке к балу.

И дело касалось именно моей подготовки, точнее моего внешнего вида. Ведь на празднике я должна была затмить и поразить многих.

Пусть мне никогда и не льстило излишнее внимание. Всё-таки раньше в большинстве случаев приходилось прятаться в тени своей сестры.

Теперь же главой семьи являюсь я, а потому требовалось показать себя с достойной стороны.

Больше всего я провозилась именно с костюмом.

За несколько дней трудно было сшить такой сложный костюм, который заказала я. Благо у меня на службе был очень ответственный портной, который загрузил половину прислуги и приехал в поместье к Мадам Рэд, чтобы взять с меня мерки и подготовить со мной парадный мужской костюм.

Не смотря на то, что в наше время в моде были платья на каркасах, а костюмы с кучей бесполезных рюшечек и пышных рукавов, я решила поступить несколько иначе.

Костюм состоял из: тёмного тяжёлого плаща на огромных пуговицах, что скреплялись золотой цепочкой. На наружной части плаща красовался герб моей семьи, обрамлённый золотой вышивкой из рун.

Рубаха была более свободной в талии и припоясана тоненьким чёрным пояском. Цвет ткани для рубашки я выбрала белый, а вот вышивка на воротнике была примесью серебра и тёмных шёлковых нитей, что вырисовывались в кельтском рисунке.

Брюки я выбрала обычные, мужские, но без стрелок, да ещё и заканчивались чуть выше щиколотки и были заужены, чтобы можно было обуть высокие мужские сапоги. Я взяла себе на размер больше, чтобы ногам было удобнее, да и каблук выбрала в меру высокий по мужским стандартам обуви.

Завершала же весь мой бальный костюм трость из чёрного дерева, рукоять которой была специально сделана в виде человеческого черепа.

Что до причёски, то здесь для меня не было каких-то особенных изысков. Я решила, что аккуратная длинная коса, основание и конец которой украшали две искусственных чёрных розы, вполне подойдут.

Как ни крути, а моя девичья натура должна чуть-чуть выделяться в этом строгом мужском образе.

– Выглядите прекрасно, милорд, – с улыбкой произнёс Себастьян, разглядывая моё отражение в зеркале. – Вам бы юную щетину или слегка нарастающие усики, и с трудом можно будет отличить от юноши.

– Боюсь, и без них Мадам Рэд и её гости будут шокированы подобным моим появлением, – я слегка усмехнулась в ответ. – Однако тем лучше для меня.

– Согласен, господин. К тому же среди приглашённых я нашёл и тех, кто явился на бал ради Вас. Их имена я выясню, когда мы будем среди гостей.

– В этом не было сомнений.

Я выдохнула, слегка сжимая рукоять трости и подготавливаясь морально к вечеру.

В дверь постучались, и за ней раздался голос одной из служанок моей крёстной:

– Леди Фантомхауз, гости собрались в холле, и Мадам Рэд желает поприветствовать их вместе с Вами.

– Передайте Мадам Рэд, что я скоро буду, – отозвалась я, а затем обратилась к Себастьяну с лёгкой ухмылкой на губах: – Пришло время выйти из тени.

– Да, мой лорд, – поклонившись с азартной улыбкой, демон встал у двери, готовясь открыть её и выпустить меня в мир сегодняшнего праздника.

Стоило же мне, наконец, покинуть свои покои и появиться на лестнице, ведущей вниз, спускаясь по ступеням властной и даже гордой походкой, как десятки любопытных и удивлённых глаз устремились в мою сторону, включая и глаза Мадам Рэд, что стояла на трёх предпоследних ступеньках в ожидании меня.

– А… Андри… – прошептала она несколько испуганно, но не без восхищения, когда увидела меня в таком облачении. – Что же ты делаешь?

Все гости уставились на меня так, словно это я была королём бала, что провозгласил себя сам, без соглашения присутствующих.

Это была первая часть моей победы.

– Я делаю то, что Вы требовали от меня, Мадам Рэд, – с хитрой улыбкой произнесла я, вставая рядом с ней. – Разве не Вы хотели, чтобы я вышла в свет нашего высшего общества?

Моя крёстная с восхищённой улыбкой поправила мою чёлку и с улыбкой обняла меня, а затем прошептала:

– Тогда повеселись от души, мой юный лорд Фантомхауз.

– Обязательно, – также шепнула ей я.

Далее всё проходило более спокойно.

Мы с тётушкой приветствовали каждого из гостей, что прибыл сюда за тем, чтобы её поздравить и почтить своим присутствием сей бал. Даже мой взор уловил некоторые знакомые мне лица.

Разумеется, не обошлось и без перешёптываний со стороны слитков нашего общества.

Кто-то осуждал мою выходку, кто-то же наоборот расценил её, как некую изобретательность.

Вскоре мы проводили всех в бальную залу, где и должно было проходить основное торжество.

Я заметила на себе взгляд одного мужчины, чьи густые светлые волосы лежали на плечах. Он был одет, как слишком сказочный богатый принц, осанка его была очень гибкая и аристократическая. Я бы даже сказала, слишком любвеобильно аристократическая.

Иными словами, перед вами красавчик ловелас, что будет рад увязаться за любым представителем женского пола, чтобы усладить свои мужские потребности и получить что-то ещё.

Кажется, Мадам Рэд обмолвилась о том, что зовут его Виконт Друитт.

Вот от таких мужчин я бы точно держалась подальше.

Впрочем, я так и делала до тех пор, пока Виконт сам не решил, наконец, подойти ко мне с галантной улыбкой на губах.

– Ах, мой юный друг, если бы Вы не прятали свою личину, то сошли бы за истинного прекрасного и загадочного кавалера, – блондин поклонился мне, заставляя свои локоны дрожать при каждом его движении подобно листочкам древа. Он поцеловал мою ладонь и стремительно обвил мою талию ладонью: – Ах, миледи, Вы истинный мастер перевоплощения.

– Мне льстит Ваша похвала, лорд Виконт, – несколько натянуто, но при этом вежливо улыбнулась я, достаточно ловко ускользая из его объятий.

– Ах, куда же Вы, леди Фантомхауз, – он столь же ловко поспешил обнять меня за талию и, обхватив мою ладонь своей, повёл едва ли не в танце. – Позвольте мне украсть у Вас танец и нежнейший поцелуй, дабы уничтожить одиночество в Ваших глазах.

– Благодарю за предложение, однако я уже обещала танец кое-кому другому, – солгала я без тени сомнения. – К тому же Ваше внимание способны привлечь и другие присутствующие здесь дамы.

– Ах, но Вы такая юная, такая тоненькая и такая нежная. Вы…

Тут я услышала ловкий удар сковородой по головке наглеца, от чего тот рухнул с глупой миной на пол.

Тем, кто сделал это, был Генри, который приехал на праздник и заодно решил избавить меня от ужасной компании.

– Как же меня раздражают эти ловеласы, – мой друг тут же отложил сковороду, которую ему передал Себастьян, что подозвал служек, который потащили моего надоедливого кавалера прочь. Генри же осторожно взял меня за руку: – Ты в порядке?

– Да, всё хорошо, Генри. Спасибо, – я благодарно улыбнулась другу в ответ. – Ты очень вовремя. Ещё бы несколько секунд, и я бы точно не сдержалась.

– Я бы посмотрел на то, как ты вдарила бы ему по лицу своей тростью, – юноша сочувствующе хихикнул и благодарно кивнул Себастьяну.

– Этот наглец заслуживал удара не только по лицу, – чуть ухмыльнулась я. – Похоже, для него даже разница в возрасте не имеет значения.

– Увы, но это так. Как-то я видел, как он новорождённую девочку во время крещения едва ли не украл, так как посчитал её ангельски красивой, – мой лучший друг поморщился: – Бр-р-р… Монстр.