Текст книги "Экипаж (СИ)"

Автор книги: Олег Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Ночь

Быт на борту подлодки обычно перевернут вверх ногами. Когда обычные рыбаки и прочие трудяги продирают глаза и выходят в море, мы заваливаемся спать. Днем у нас обычно бродят по постам одинокие вахтенные. Да разве что иногда акустик спросонья проверит, кто это гремит над головой движками. Но при солнечном свете – нас нет. Мы уходим на глубину, где можно застыть незримой тенью и ждать, когда наступит наше время.

Оно приходит вместе с сиреневыми сумерками, медленно затапливая все вокруг и стирая краски.

Начинает шебуршиться на кухне кок, бесшумно переступая мягкими тапочками по решетке настила. Потягивается Острый Глаз. Ему подниматься первым наверх, когда рубка проткнет водяную гладь. Старпом хозяйским взором обозревает хозяйство, эдаким зеленым колобком прокатываясь из носовых отсеков в корму. Бдык заканчивает привинчивать очередную гайку после инспекции двигателей и кивает: готовы к всплытию. Мы отходим от дневной дремы и скалимся довольно – нас ждет ночь. Ночь – наше время.

После того, как любитель симфоний дал первое добро, лодка выкатывается на перископную глубину. Быстрый обзор и чуть-чуть подвсплываем, чтобы вытолкнуть верх рубки на воздух. Распахивается люк, по железным ступеням гремят лапы: Глаз с капитаном появляются наружу. Пока первый проверяет, нет ли кого живого или мертвого рядом с нами, шкипер хмурится и принюхивается. Мы не знаем, как это ему удается, но именно так босс общается с мирозданием. И острый нюх, помноженный на паранойю, никогда не подводил кэпа. Он, словно ищейка, способен отследить запах чужих дымов за сутки. А по вони гниющего планктона рядом с островами, способен сказать, как давно мимо проходил какой-нибудь корабль.

Третьим под черным небом появляется шаман. Набивает трубочку, делает первую затяжку. У любителя мухоморов две важных задачи.

Во-первых, надо понять, куда именно нас занесло в данный конкретный момент времени. Учитывая, что зачастую мы выползаем наверх в плохую погоду, бородатый шаман использует дурь для выхода в верхние сферы. С кем он там талдычит – тайна для матросов, но сказав завершающие “и вам не кашлять”, тычет кривым когтем в карту и дает привязку до метра.

Во-вторых, гений кумара снюхивается с себе подобным в штабе. Общая сводка о происходящем в мире, данные о возможных потерях, камлания синоптиков – все впитывается, сортируется и затем выдается в качестве краткого доклада. Серьезные приказы таким образом не передаются, пересылают только мусор с шапкой “для служебного пользования”. После того, как эльфы завели собственных наркоманов, в наших эфирных болтушках большую часть времени посвящают срачам на тему, кто козел и у кого уши неправильной формы. Удивительно еще, что за этим веселым времяпрепровождением умудряются выкроить минуту-другую для полезной работы. Но если у шамана отличное настроение и погода позволяет, он может проторчать наверху всю ночь, самозабвенно ругаясь с чужаками или обсуждая плюсы и минусы мухоморных сборов у нас и в эльфийских лесах. Злые языки намекают, что соседские настойки качественнее сшибают крышу, но имеют кучу побочных эротических последствий. А держать гарем ради бородатого шизофреника – капитан против. Капитан считает, что бордель должен твердо стоять на берегу, где команда может оттянуться в свободное от службы время. А если сдуреть и устроить разгрузочную комнату в подлодке, то ее перевернут кверху брюхом и утопят. Что поделать – подводники парни темпераментные.

Закончив принюхиваться, шкипер пихает в бок Острый Глаз:

– Сивухой пованивает. Часов шесть уже, как прошло. Но лучше перебдеть.

Глаз заканчивает оглядывать водную поверхность и внимательно хмурится на редкие облака. Такой противный выхлоп дают гномьи моторы. Когда-то орки с дубовыми лбами жили неплохо, умудряясь даже торговать совместно. Но потом кто-то у кого-то спер одну идею, потом другую, затем перехватил денежный заказ и в итоге торговцы пересрались окончательно. Учитывая, что в упрямстве обе расы дадут друг другу сто очков вперед, так до сих пор и собачатся.

Самое паршивое, так это умение гномов клепать летающие корыта. Сколько раз они уже падали оттуда на твердую землю – не сосчитать. Но воду коротышки терпеть не могут, зато свысока поглядывать на других внизу – это им нравится. Вот и звенят движками в поднебесье, словно назойливые комары.

Конечно, напрямую в военные действия не влезают и летающую технику никому не продают. Но при случае сбросить булыжник на голову могут запросто. А учитывая, сколько бед может натворить булыжник весом в три-четыре сотни кило, упавший с высоты километра… Поэтому капитан всегда заставляет присматривать за небесами. Разок только портки постирал в прошлом и теперь выученный урок вдалбливает в экипаж железным кулаком. Особенно, если ветер доносит сивушную вонь. Во избежание, так сказать.

– Чисто! – рапортует Глаз.

– Ну и ладушки… – Капитан разворачивает раструб переговорной трубы к себе: – Центральный!

– Туточки! – хрипит труба в ответ.

– Движки к запуску, начинаем подзарядку!

Наступает пора заполнения магических кристаллов, которые мы используем в подводном положении. Очень повезло, что удалось заменить половину из ушатанных бесконечными походами хрустальных друз. Раньше мы тратили на их подпитку всю ночь, зачастую прихватывая даже кусок утра. Сейчас же через четыре часа можно будет перебросить рубильник и ползти дальше на одном двигателе, экономя топливо. И когда пересечем условную границу архипелага, то постараемся болтаться на поверхности как можно меньше. Потому что хоть ночь и любит нас, но не всегда способна укрыть от злых чужих глаз.

Запыхтели двигатели, из приоткрывшихся раструбов вытолкнуло первые черные клубы. Лодка медленно начала набирать скорость, уходя все дальше на север. Колючие звезды в тишине сияли серебром, перемигиваясь друг с другом.

Острый Глаз неспеша поворачивался вокруг собственной оси, нарезая сектора для проверки. Шкипер прислушивался к спящей паранойе и размышлял, каким образом лучше всего будет продраться через охранный ордер в будущем конвое. Где-то на задворках черепа болталась пугливая мысль, но вытянуть идею за шкирку не удавалось. Значит, надо будет подождать. Кэп знал за собой такую фишку – нужно поспать ночь, другую, чтобы призрак плана материализовался в деталях. И тогда – можно будет уже просчитывать варианты и ругаться со старпомом и Траттой насчет будущей атаки.

Пока наверху могучая троица принюхивается к мирозданию, остальные полуночники заняты обычными делами. Четверых вахтенных пнули к ручкам с ременной передачей. Это потом, на крейсерском ходу с заряженными накопителями можно выделываться и подключать автоматику. А сейчас, на “голодном пайке” прекрасно сработает и дурная мускульная сила. Нужно проветрить отсеки. Поэтому здоровые мордовороты начинают медленно крутить ручки, от которых разгоняются лопасти внутренней вентиляции.

– Чух. Чух. Чуха-чух. Чух-чух. Чух-чух-чух. Чух-ух-ух-ухр-хр-хр… Р-р-р-р-р – загремело по трубам, выдувая наружу спертый воздух и закачивая свежий в бездонное нутро. В нос подводникам шибает солью и слабой вонью кирзы.

– Юнга, скотина такая! Ты опять носки на подволоку присобачил сушиться? Убери, пока не прибили!

– Это не я, – верещит бедолага в ответ, испуганно кося глазом на Зура. Помощник механика вздыхает, сдергивает недосушенное имущество с решетки и рявкает в переговорное:

– Кому там по ушам не прилетало?

В ответ слышно невразумительное бурчание. Одно дело наподдать юнге, чтобы был в тонусе. И совсем другое, когда взбеленившаяся рожа с кривыми клыками схватит разводной ключ и пойдет буром выяснять отношения. Вонь пропала? И ладно.

Вместе с запахом соли начинает тянуть съедобными ароматами. Обеспечив командование горячим чаем, повелитель желудков готовит ужин, который для нас равнозначен завтраку. Прогулявшись к носовым торпедным, мрачный хранитель припасов тыкает пальцем в ближайшую несушку.

– Кво? – приоткрывает та мутный глаз. В отличие от спятивших орков, куры предпочитают ночью спать. Как и днем. Просыпаются исключительно на кормежку.

– Яйцо давай, мелочь пернатая, – кок подставляет под птицу кастрюлю.

– Кво-кво? – глаз закрыт, летающий генератор помета пытается бочком отодвинуться подальше. Но тут же получает по башке:

– Я тебе сейчас доквакаюсь, головастик безмозглый! Короче, морской закон простой: кто не делится яйцами, идет на бульон. Врубилась?

Через три минуты кастрюля полна “с горкой”. Выплатив дань, куры сгрудились поближе к закрытым люкам торпедных аппаратов, подальше от ужасного монстра в переднике. Поболтав над ухом случайно выбранным яйцом, кок довольно хмыкает и уходит к себе. На ужино-завтрак будет омлет с гренками, кусками каменного сала и ром. Ром из новых запасов, его надо выпить за пару недель максимум. Иначе потом эта дрянь станет бродить и после второй чарки экипаж потянет на приключения. Так что лучше для профилактики вылакать содержимое трех огромных ящиков в оздоровительных целях. Позже можно будет мелькнуть рядом с чужими островами и там уже добыть что-то из горячительных напитков. Например, людской анклав в Нахаловке отличную бормотуху гонит. Ты им что-то с потопленных кораблей на обмен, а тебе первач в безразмерных бутылках.

Механик медленно топает мимо шумящих двигателей, растопырив уши подобно локаторам. Это молодым нужно везде нос сунуть, каждую деталь на свет божий вытащить и полировать до одурения. Старый Бдык поступает куда как проще. Он уподобляется акустику и впитывает гармонию звуков, выделяя нужное. Вот постукивают клапана, четко отбивая ритм. Вот посвистывают по очереди правый и левый валы, крутя за бортом винты. Еле слышно потрескивают контакты на кабелях, змеями ползущих к накопителям. Теперь свою короткую партию выводит нагнетательный насос, подкачивая топливо из запасного резервуара. Все штатно, все в свое время и без скрытых проблем. Не зря Бдык на пару с Зуром на базе перебрал машинерию и заменил часть изношенных деталей. Пусть старушка формально и выработала все возможные сроки, но благодаря умелым рукам и честно позаимствованным железкам у разгильдяев – мы еще поплаваем! И без весел, исключительно на сплаве механики и магии, да пребудут они в добром здравии!

– Босс интересуется, как у нас дела? – помяни помощника, так и нарисуется. Зур закончил осмотр приводов к рулям и простучал поршни для перезарядки торпедного хозяйства. Теперь наполовину просунулся в распахнутый люк и преданно пялится на старшего. Помощник твердо уверен, что когда-нибудь учитель отправится на покой, в давно присмотренную таверну. И в тот же самый миг помощник снимет мятую пилотку и водрузит на загривок промасленную фуражку, главный отличительный признак одного из старших офицеров. Кэп, замком, шаман, док с оружейником и механик – становой хребет подлодки. Остальная часть экипажа поделена на касты и легко может быть заменена на сидящих в запасе матросов и сержантов. Офицеры же – белая кость. У каждого своя собственная каюта, своя зона ответственности и право отдавать приказы. Единственное исключение – акустик. Но его давно уже относят к разряду особо сложного, хрупкого и ценного оборудования. Юнга поначалу вообще считал, что это – говорящий патефон новой конструкции.

В любом случае – Зур терпеливо ждет, одновременно впитывая все тонкости профессии. Он знает – его время придет рано или поздно. Надо не суетиться, закручивать все гайки по регламенту и учиться на слух определять любую потенциальную проблему.

Механик вытирает ветошью руки и бурчит:

– Десять минут и заканчиваем подзарядку. Можно будет повторно проветриться. И скажи коку, чтобы еще чай поставил. Не успели с базы выйти, как он бросился изничтожать запасы перца. У меня до сих пор глаза слезятся от его стараний.

Дав задний ход, будущий повелитель железа исчезает, попутно придавив к переборке замешкавшегося Юнгу. Тот надраивал очередную бронзовую хрень и буквально не успел втиснуться в ближайшую нишу между ящиками. Но такова судьба у стоящего в самом низу пищевой цепи. Любой из матросов может отловить его и пристроить к делу, спихнув нудную работу, дабы исчезнуть из вида и забиться в укромную щель. Это потом, по боевой тревоге каждому найдется, чем заняться. Сейчас же, в своих водах, треть экипажа изображает подобие бурной деятельности. Еще треть тянет лямку на боевых постах, а остальные додремывают в надежде на скорый обед. Ночной завтрак уже почти переварился, время набить брюхо еще раз.

– Шестая склянка! – бодро пролетает по коридору. – Миски к приему пищи готовь!

Дождались…

– Кренит нас вправо! – ругается Штырь. Он – любимчик капитана, может прочувствовать поведение лодки еще до того, как начнутся неприятности. Сейчас криволапый орк придерживает одним пальцем-сосиской штурвал и морщит нос. Железная дура перегружена едой, торпедами и кучей разнокалиберного барахла. Но для рулевого важно не это. Для него важно, чтобы лодка шла “как по ниточке”, а для этого бедолагу надо перецентровать. – Эй, крабы запойные, пару тяжелых ящиков к левому борту, махом!

Со Штырем никто не спорит. Он – единственный из первого состава экипажа, кому кэп прощает рукоприкладство. Первый после бога считает, что чуть-чуть дать в рыло за косяк – это не нарушение, а воспитательный процесс. Кто с первого раза не понимает, тому уже добавит сам командир. Но кулак у него раза в три больше, чем у рулевого, да и бьет в сердцах. После его “внушения” от переборки обычно отскребают.

Прогремели сапоги под центральным постом – это в узкой выгородке рядом с накопителями моряки муравьями вцепились в ящики.

– Легонько! Аккуратно! Не урони!

– Эй, захребетники! – в люк на нижний уровень протискивает морду Зур. Он как раз пробегал мимо и обратил внимание на суету под ногами. – Это запчасти к двигателю. Если уроните, Бдык вас в бараний рог свернет!

– Твою маму! – орут ему в ответ, хлопнув неподъемный ящик на растопыренные лапы.

– И вашу маму тоже свернет, вы механика знаете, – довольно скалится Зур.

Через десять минут матерщины два ящика меняются местами.

– Перекантовали! – рапортуют снизу, отвлекая рулевого от медитации. Штырь поглаживает штурвал и опять морщит нос.

– Пару волосков бы убрать… В центральном коридоре правый борт чуть утяжелить!

Экипаж с облегчением вздыхает. Вдоль кубриков и под мешаниной труб лежат ящики с едой и разной мелочевкой. Такие, что в одиночку можно переставить. Но это все лучше, чем проклятые запчасти.

Еще час народ суетится, натыкаясь друг на друга и пихаясь острыми углами. Наконец, после очередного “тетриса” Штырь перестает хмуриться и убирает лапы со штурвала. Все – лодка идет ровно, без вмешательства со стороны.

– Свободны, салаги! И только попытайтесь мне коку барахло выдавать с одного борта, заставлю заново все перекантовывать!

Убедившись, что одну проблему удалось спихнуть, матросы испаряются, дабы не отловил еще кто страждущий. До следующего приема пищи нужно стать призраком. И только Юнга недоуменно вертит башкой, пытаясь понять, куда все исчезли. Именно его и замечает доктор, высунувшись в коридор.

– Эй, ты! Ползи сюда, задохлик… Значит, мне нужно бинты перемотать. Поэтому встаешь сюда, держишь так и лапы не отпускаешь. Понял?

Через два часа Юнгу выталкивают обратно. Лапы у него заколдобились и не шевелятся вообще. Так и ходит, натыкаясь на все вокруг…

Далеко на востоке начинает медленно алеть краешек неба. Высунув нос наружу, шаман дергает капитана за штанину:

– Проходим границу, дальше нейтральные воды.

– Будто я не знаю, – вздыхает огромный орк в ответ, щурясь на затухающие звезды. – По правую руку Щербатый остров, слева в тумане был Приют Висельника. Все, теперь на мягких лапах… Глаз, что сверху?

– Чисто пока, босс. Но как я помню, скоро вон там рейсовый бородачей поползет. Если замешкаемся, могут след заметить.

– Это нам ни к чему… Накопители под завязку, продышались, пора и честь знать… В отсеках!

Из дыры под ногами долетает: “Товсь!”

– Приготовиться к погружению!

Пропустив Острый Глаз вниз, капитан с неожиданной грацией исчезает следом в чреве люка. Тяжело хлопает крышка, взвизгивает кремальера. Потяжелевший нос начинает зарываться в волны. Не успевает ночь уступить место предрассветным сумеркам, а подлодка уже исчезает под водой. Теперь, после раннего ужина очередная смена займет свои места, бесшумными тенями слоняясь при свете слабых сигнальных ламп. По привычке подводники даже храпят бесшумно, чтобы не выдать себя лишним звуком.

Ночь уходит, а вместе с ней исчезаем и мы, оставив после себя мутные клочья пены.

Наступает время сна. Время, когда капитан будет грезить наяву, пытаясь отловить пробегавшую мимо мысль. Мысль, как именно наш удачливый экипаж вцепится в глотку “Толстухе Берте”.

Соседи

Соседи бывают разные. Добрые или злые. Адекватные или не очень. Но при любых раскладах именно соседей используют для самооправдания и личного возвышения. Еще стрелки на них переводить отлично получается. Потому что так предками завещано, вот и стараемся.

Корова сдохла? Явно гномы пролетая булдыган уронили и все, хана животине.

Кошелек на дороге нашел? Так потому что ты внимательный, как настоящий воин. А кто потерял – тот дурак и ротозей по жизни. И если с дубьем бежит обратно кошелек отбирать, то пора звать семью, дабы отбиться.

Кошка сметану с миски на столе выжрала и, уворачиваясь от брошенного сапога, миску уронила, разбила, на скатерть нагадила? Происки из-за забора, там хвостатую плохому научили. Надо компенсацию стребовать.

Но хоть и ругались, морды изредка били и протухший навоз на чужой участок норовили подбросить, в целом жили терпимо. Все же – соседи. На островах рядом, торгуем помаленьку, в гости даже по большим праздникам толпой вваливаемся на дармовое угощение. Ну и правители между собой всегда старались подобие мира поддерживать. Ведь если окончательно кого уконтрапупить, на кого потом личные промахи сваливать? Поэтому даже длительные конфликты сводились к пограничным инцидентам, где зачастую задействовали и пушки, и корабли с десантом, и бочки с напалмом. Последние очень гномы любили использовать, пока за подобные штуки дирижабли не стали сбивать сразу, хоть военные, хоть гражданские.

Так и жили – почесываясь от прилетающих затрещин, придумывая анекдоты и прихватизируя все, до чего лапы дотянутся.

Единственные, с кем упоенно срались и кому гадили по любому поводу, это были эльфы. Длинноухие снобизмом, наглостью и желанием учить каждого, как нужно жить – достали всех и вся. Последние лет двести даже до абсолютно флегматичных обитателей Ойкумены дошло, что бледнолицые рожи любую сделку трактуют исключительно в свою пользу. И каждый, кто появился на белый свет, с рождения им должен. Потому что иначе эльфы мир не воспринимали. За что их периодически всем кагалом били, изгоняли с торговых площадей и даже вешали, поймав за руку на очередной пакости.

Если бы не особенности чудаков на букву “эм”, в очередную свару могли бы и совсем ухлопать. Но раз за разом останавливались в шаге от тотального геноцида. Потом проходило лет пятьдесят, и ситуация повторялась: напыщенные уроды лезли с непрошенными советами куда не следует.

За что же терпели ушастых?

Во-первых, умели под вековыми дубами выращивать разные травы и бодяжить знатную химию. Уж и рецепты воровали, и семена вывозили, и в бубны стучали. Но любой эликсир эльфийский работал на порядок лучше, чем самая продвинутая медицина в других странах. Как они этого добивались, никто понять не мог. Хотя не одни мозги сломали.

Во-вторых, лучшие ювелирные украшения изготавливали именно в Элегиуме и рядом. Невесомые подвески, браслеты ажурного плетения, хитро ограненные драгоценные камни. Взглянешь – и душа радуется. Потому что золотой молоток могут гномы отлить. Кастет с серебряными шипами – орки смастерят. Балдахин с намертво пришпандоренными свежеуворованными кистями – гоблины. А вот нечто эдакое – только эльфы с наманикюренными тонкими пальцами.

Ну и в-третьих, плодились и размножались они в случае опасности все как один. Обычно в семье рождался единственный ребенок раз в пять лет. Потом еще пять лет. Как четвертого заделают – так долг перед родиной выполнен. Но как только война пожрет обученную и подготовленную армию – так дамочки выдают на-гора тройню или больше за один раз. И так – каждые полгода, восстанавливая популяцию. Не успел оглянуться – все, молодняк уже железками машет, тренируется, марширует и песни орет про великий народ.

Поэтому ситуацию подвесили в неопределенном состоянии, превратив вялотекущий конфликт в “незадокументированный инцидент”. Есть нейтральные воды и опасные районы – там и бодаются, зарабатывая медали. Как только добрался до безопасной зоны – можешь через борт перевеситься и в мегафон подлодке орать любые гадости. Не тронут. Потому как дома за любой утопленный корабль в чужом порту запросто самого на дно пустят. Ведь соседи обидятся и заявятся в гости. Поставят пару-тройку линкоров под боком и перемешают в щебенку и базу, и штаб, и любимый огородик на недавно отстроенной фазенде. Адреса генералов и адмиралов давным-давно известны. Когда с дружеским визитом приплывают, то квасят и в полуголом виде нимф гоняют одной шоблой, не разбираясь, где чьи эполеты. И что, подобного счастья лишиться? Да за такое в кипящем масле сварят заживо!

Точно такое же мнение было и по другую сторону забора. Поэтому уважаемые люди заранее согласовывали проводку личных торговых караванов, объявляли неделю перемирия в непонятной приграничной войне. Отдав на откуп мелкую шушеру, занятую контрабандой и болтавшуюся по морям-океанам на свой страх и риск. Заодно и молодое пополнение можно потренировать, организовывая ответные карательные мероприятия на удаленные острова. Там все равно по большей части живут разные диссиденты, кто центральную власть великих клыкастых вождей не любит. Вот пусть и огребают. Зато наверху все довольны.

* * *

Адмирал Луи вышагивал по мостику, отмечая взмахами стека каждую законченную логическую конструкцию:

– Итак! Эскадра полностью укомплектована и готова к выходу. Факт? Факт!

Толпа адъютантов синхронно качнула головами. Луи любил, когда его интеллект подчеркивают подобного рода болванчики, создавая визуальную массовку и попутно записывая все сказанное. Адмирал собирался на пенсию, где хотел посвятить свободное время надиктовке мемуаров. Поэтому каждую ценную мысль конспектировали, складывали в папку и чуть позже отправляли на склад. Сторожа уже намекали, что место вот-вот закончится, поэтому большое руководство и выпихивало любителя эпистолярного жанра с кораблей на сушу. Заодно и место другим денежным кандидатам освободит.

– Но напрямую в Пришту по внутренним водам нам не добраться. Потому что эти идиоты умудрились построить порт в двух неделях плавания от нашего самого дальнего острова. Что означает – придется выходить в нейтральные воды. Так?

Пятнадцать голов качнулись: совершенно верно!

– Выходит, что эскадру надо обезопасить от возможных проблем. И для этого всю клыкастую шваль спровадить куда подальше… Например… Где там карта?

За полминуты прямо перед адмиралом был разложен походный столик, на нем развернули бумажный рулон с необходимыми отметками.

– Вот. Паучья гряда. Совершенно с другой стороны орочьего архипелага. Если все свободные и готовые для охоты дивизионы подлодок умотают в ту сторону, они просто физически не смогут нас перехватить… Убрать, отвлекает!

Стол и карта исчезли, будто их и не было.

– Что нам скажет разведка?

Из толпы высунулся мрачный ушастый, заранее ощущая будущий разнос:

– Мы выполнили ваше указание, господин адмирал! Вся необходимая информация доведена до нужных лиц, оформлена в виде приказов и передана командирам вражеского подплава. Согласно добытого рапорта, в настоящий момент орки могут выпустить в море ровно две субмарины. И обе направлены в тот район.

– Каковы гарантии?

Разведчик удивился:

– Какие с орками могут быть гарантии? Они или по дороге сломаются. Или на какой остров заглянут ради охоты и развлечений. Так что – мы сделали что могли, с остальным…

– Барда-а-а-ак! – заорал Луи. – Если соседи полные придурки, надо им в экипаж какого-нибудь комиссара выдать из наших, проверенных кадров! Чтобы построил всех и заставил служить, как положено!

– Пробовали. Не берут. Говорят, своих дебилов хватает, – закручинился докладчик. Обычно после подобных разносов следовало понижение в должности и увольнение с позором. А банковский кредит за новую карету и пристрой к усадьбе не выплачен.

– Значит, надо заставить!..

Положение спас самый младший адъютант. Он еще не успел набрать штрафных баллов и поэтому не вызывал раздражение у командования:

– Ваш аперитив, господин адмирал! Ужин будет готов через пять минут!

Проверив качество поданного напитка на свет, Луи сделал глоток и покосился на разведчика:

– Вот, учитесь. Он понимает, как правильно себя вести в присутствии… А вы… И вообще…

Поняв, что карьеру нужно спасать, бедолага выдвинул идею:

– Давайте гномов сгоняем? У меня в бюджете предусмотрены траты на экстренные меры. Слетают до гряды, проведут визуальную разведку. Заодно вашего младшего помощника по воспитательной работе для визуальной оценки ситуации к бородатым добавим.

– Гномов? И твой отдел заплатит?

– Так точно! – банковский кредит сам себя не погасит, придется крутиться. Заодно любые возможные проблемы на потенциального стрелочника спихнуть.

Идея адмиралу понравилась. Сделав еще глоток, он потянулся, принюхался к долетающим из распахнутых иллюминаторов запахам и подвел итог несостоявшейся порке:

– А я говорил: учет и контроль! Только так эскадру получится провести безопасно и без потерь. Чтобы ни одно из судов сопровождения на дно не пустили, волки позорные… Да… Значит, первый переход в Элегиум, там встаем на прикол. И ждем результаты воздушной разведки. И только получив новую информацию, выдвигаемся дальше… Или заставлю лично на тральщиках всю округу прочесывать.

Уже в дверях в кают-компанию, адмирал притормозил и поинтересовался:

– Чем именно провинился младший помощник? Что он эдакого отчебучил, что ты готов бедолагу к гномам законопатить?

– Ему родители гарем на день рождения подарили. Так урод не стал в офицерском клубе проставляться, с приятелями по училищу в городе отмечал. Говорят, три ящика коллекционных вин вылакали и ни капли братьям по оружию не прихватили.

Луи хищно оскалился:

– Да, это залет. Однозначно… Значит, пусть на воздушном пузыре болтается, пока мы в казино и борделях будем бороться с тяжелыми флотскими буднями. Но учти! Если коротышек не получится уговорить насчет полета, я тебя пешком инспектировать Паучатник отправлю. По воде – аки посуху.

* * *

Младший помощник адмирала блевал, чудом балансируя брюхом на перилах. Дирижабль тащился на максимальной высоте, продираясь через облачность, поэтому болтало его изрядно. Конечно, гномы могли бы и пониже спуститься, чего зря пассажира обижать. Вот только когда ушастая харя на борт поднималась, выдала:

– Так, суки! Мне надо, чтобы мы успели туда и обратно как можно быстрее! Потому что из-за вашего разгильдяйства я не собираюсь пропустить весь угар кутежа в Элегиуме!

После чего ради экономии топлива и в целях мировой справедливости бородатые поперли в обход, вслед за основными воздушными потоками. Те как раз бродили против часовой стрелки вокруг Орочьего архипелага, вот и не будем зря двигатели насиловать. Заодно вытряхнем душу из урода, правила хорошего тона забывшего еще в колыбели. И кормить его – только просроченными бобами, чтобы желудок крутило на каждой воздушной кочке. Пусть жизни порадуется.

Жизни помощник радовался больше недели. Паучью гряду, до которой обычно долетали за три дня, увидели на утро девятого дня.

Высунув зеленую морду наружу, эльф с подозрением уставился на еле различимые внизу белые полотнища.

– Это что?

– Это они простыни развесили.

– А корабли где? Где лодки?

– В бухте. Поверх них и развешивают.

– Маскировка?

– Нет, просто орки белье прямо с борта полощут, а обратно мокрое и тяжелое тащить лень. К вечеру как подсохнет – собирают и назад.

– К вечеру? Да я сдохну до вечера!

Выпустив клуб дыма из трубки-носогрейки, пилот с прищуром предложил:

– Можно пониже спуститься, но заглянуть под простыни получится только с самой воды. Предлагаю веревку привязать и на бреющем пройти. Все разглядите, до последней лоханки. Но предупреждаю, если на вас больше пяти вдов сразу уцепится – я канат обрублю. Мне их тащить домой никакого резона нет.

– Вдов?

– Ага. Здесь вдовы живут и старые орочьи девы. У кого не сложилось сразу замуж выскочить. На соседних островах кабаки открыли и разные прочие приятные заведения. Кто упьется, к себе транспортируют и в постели проверяют, насколько хорош. Если тесты прошел – под венец. Вояки стараются Паучатник как можно дальше обходить. Очень уж заманчивые кандидатуры: с выслугой, с денежным и продуктовым довольствием. Таких даже с импотенцией отлавливают.

– Но я ведь эльф!

– А им плевать. Кстати, эльфы чем хуже? Между ног что нужно болтается. Родня молодую семью на погибель не бросит. Глядишь, еще и вывезешь кого за границу…

Сидевший внутри небольшой застекленной каюты штурман забеспокоился:

– Э, так они ведь первыми подцепленного пассажира разглядеть смогут. Там подзорных труб и прочего барахла полным-полно. Пять вдов на одного кандидата, говоришь? Как бы весь остров в канат не вцепился!

Проблему решили проще.

– Говорите, белье моряки стирают и сушат, расплачиваясь за оказанные услуги?

– Ага.

– Выходит, в бухте стоят корабли. И лодки… Вон, какие-то палки торчат. Наверняка перископы… Поэтому – считаю миссию завершенной успешно, можно и домой!

Домой, так домой. Послюнявив палец, пилот указал новое направление и скомандовал:

– Малый вперед! Ловим ветер кормой, не спать!

Впереди ожидал еще один девятидневный переход. В подсобке валялся недоеденный ящик тухлой фасоли, надо было освободить место.