Текст книги "Ленивая пастораль (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Ты же понимаешь, что не сможешь уйти? Это наша планета, тебе не скрыться, – здоровяк уже не хохотал и даже не улыбался.

– Людям принадлежит меньше десятой части. Много мест, где вы меня и искать-то не станете. А спутники ваши не покрывают всю поверхность в визуальном диапазоне.

– Алекс, угомонись, – Одинокий Вепрь вмешался в разговор. – Тебе не покинуть даже Наукограда, не то что города. Сюда уже прибыли главы трёх силовых ведомств со своими людьми. Ты показал свою решительность. И силу. Я верю, что многие пострадают, пока будут пытаться тебя обезвредить. Но тебе не сбежать. В конце концов, не забывай про меня.

– Так я так сразу и сказал. Убью наглеца, Управляющую… Выпущу Саранчу, потом распылю яд Летающих Мышей… На весь город его не хватит, но Наукоград точно накроет. Это здорово, что сюда подтянулись все самые сильные люди города Одинокого Цветка. Умрём вместе.

– А ведь он не блефует, – пальцы-сосиски призрака-здоровяка потеребили бороду.

– Когда стоит выбор: жизнь или смерть – всегда выбирай смерть, – Алекс немного переиначил Хагакурэ. Сейчас не время длинных цитат. Смысл-то он сохранил.

Где-то позади послышалось хмыканье Молодого Орла. Он уже слышал эти слова в немного другой формулировке.

– Значит, не желаешь дать старикам шанса сохранить лицо? – не обращаясь ни к кому конкретно, продолжал бубнить здоровяк.

– О каком лице идёт речь? Разве ты, не ударил по лицу главу Вепря, организовав это мерзкое представление? Он твой боевой товарищ, потому, возможно, не стал бы реагировать так резко как я. Для вас мы дети, играющие в детские игры. Я устал от болтовни! Пора нести разрушения!

Из пространственного кольца появились несколько шаров, предназначение которых ни у кого не вызывало сомнений. Призрак здоровяка тут же исчез, его сынок обмочился, Грозовая Вспышка заскулила, а глаза призрака главы непонятно сверкнули: не то победно, не то обречённо. Но страха точно не было.

* * *

– Ебучий Алекс! – заорал Нежный Оникс, когда его «босс» вдруг исчез. Эхо, отразившееся от стен полупустого ангара, поддержало крик его души.

Остальные присутствующие полностью согласились с Ониксом безоговорочно, но промолчали.

– Что это было? – шёпотом спросил один из стажёров другого.

– Жопа. Надеюсь, он ещё не отправил документы о том, что мы зачислены в его команду, – вздохнул второй.

– А я остаюсь, – сказал студент, у которого днём ранее случился прорыв прямо на лекции.

– И я! – видимо, эта девушка была его подругой, потому что покосилась на него, проверив решимость и только тогда высказала своё решение.

– Дебилы-ботаники! Вам всем придёт хана вместе с варваром! – два других несостоявшихся стажёра поспешно покинули ангар. Точнее, попытались, ведь кроме них желающих было хоть отбавляй: охрана Наукограда, военные – все ломанулись прочь, хотя, казалось бы, самое время начать работать, когда всё опасное позади. Должны начать какие-то следственные мероприятия, учинять допросы…

– А чё это ваще было-то? – Резной Топор поскрёб затылок шлема латной перчаткой.

– Влипли мы в разборки между городами, – Оникс открыл забрало и плюхнулся на ящик с оборудованием. Малый контейнер высотой как раз как табурет.

– Да тише вы! Молодое пополнение распугаете! – Мокрый Воробей обнял за плечи парочку стажёров и потащил показывать свой большой… научный опыт.

– А в самом деле, что произошло-то? – Горный Первый оклемался и рассматривал помятую броню. – Дорого ремонт обойдётся.

– Главе счёт предъявишь, – пробухтел его брат. Броня того выглядела не лучше. – Зато наши обидчики лишились конечностей.

– Отрастят, – вздохнул Первый.

– Нихрена они уже не отрастят! Алекс загнал в них отравленные иглы. Кстати!

Вся команда охотников, одновременно сообразив, принялась ползать по полу, ища те, что отскочили от брони. Даже Мокрый Воробей каким-то образом оказался среди них, бросив стажёров.

– Ничего на них нет. Для отвлечения швырнул, – расстроенно подвёл он итог, прогнав иглы через какие-то сканеры.

– А те, большие, видимо наш глава забрал, вместе с телами?

– Похоже на то… Надо же! Явился воплоти. Я и не думал, что он когда-либо покидает свой особняк, – в голосе Резного Топора послышалось восхищение.

– Если бы не он, как думаете, Алекс в самом деле нас бы всех укокошил?

– Да он отморозок! «Всегда выбирай смерть», – передразнил Резной Топор. Даже голос сумел сделать похожим.

– А я думаю, он сейчас дарит отравленные иглы главе, и тот его прощает, – Сладкий Мёд приобняла Синего Дровосека. Эта парочка, кажется, вообще не восприняла произошедшее как опасность.

– Тоже думаю, что завтра будет обычный рабочий день, – её Дао-Партнёр поддакнул. Он всегда ей поддакивает, что бесит остальную команду. – Может примемся расставлять оборудование? А то, вон, от взрыва несколько хреновин упало.

– Да сами вы отморозки! – выругался Нежный Оникс. – Чё расселись? Снимаем броню и принимаемся за работу. А вы, медовая парочка, – к дверям. У братьев броня вышла из строя.

– Да… Дорого ремонт обойдётся, – опять завёл уже начатую тему один из братьев.

– Не нойте, – Мокрый Воробей похлопал по плечу Молодого Орла. – Вот ему отдайте. Пусть завтра на вашей броньке тренируется.

– Ха! А это мысль! – приободрились братаны.

* * *

– Что ж мне с тобой делать, а? – в кабинете главы собрались было несколько человек, участвовавших в потасовке, но тот всех выпроводил, оставил только Алекса.

– Понять и простить. А ещё лучше – похвалить и наградить, – не задумавшись ни на мгновение ответил Алекс.

– А ты правда начал бы убивать непричастных?

– Я уже сказал, что со всеми нужно говорить на языке понятном им. Это относится не только к тем слабоумным, вломившимся в лабораторию. И вообще, был ли другой способ заставить вас начать действовать? Вы же могли и раньше вмешаться. Да и не так уж много бы и умерло. Стали бы смертными – это да.

– Отложенное на несколько лет убийство.

– Под таким углом я не рассматривал этот яд… И всё равно ненавижу подставы. А вы меня подставили, уважаемый, – Алекс говорил не повышая голоса, но любой другой уже давно бы поплатился за такие дерзкие слова. Одинокий Вепрь хоть и не был особо гневливым, но ради имиджа карал и за меньшее.

Если быть откровенным, Алекс и сам не знал, что бы вышло, попытайся он учинить теракт. Вероятно, не успел бы он ни Саранчу выпустить, ни яд распылить – остановила бы его мгновенная смерть. Основное тело практика этапа Взросления Души (5) – это не его призрачный фантом, по силе примерно равный Формированию Яра (3). Плюс-минус, ведь прямого соответствия нет, у него свои свойства и способности. Он планировал сыграть на страхе перед ядом, швырнуть отравленные иглы во всех, кто мог бы помешать. Очевидно, контратаки не было бы, все ушли бы в глухую оборону. Вот этим мгновением и нужно было пользоваться, чтобы активировать бомбы с ядом.

Только Одинокий Вепрь воплоти – это уже запредельная разница не только возможностях и силе, но и в скорости. Не было у Алекса этого мгновения. Глава защитил город от террориста, забрав зачинщиков.

Тем удивительнее, что дерзости смутьяна даже не терпели, а просто смотрели на них сквозь пальцы.

– Ты понимаешь или хотя бы догадываешься, что происходит? – выдержав долгую паузу сменил тему разговора глава города Одинокого Цветка.

– Если честно, то знать ничего не хочу! Нашу сделку я считаю более чем честной: я создаю за ваш счёт Звёздный Челнок, запрыгиваю в него и покидаю вашу Гордую Звезду навсегда. Вам остаётся документация, готовые специалисты, оборудование – вы можете клепать их в любом количестве.

– Мне бы тоже хотелось, чтобы всё прошло именно по такому сценарию. Только, похоже, нам не позволят этого сделать.

– Разве вы не полноправный хозяин на этих территориях? Вы не вправе вершить правосудие так, как посчитаете нужным?

– Если бы. Нет, то, что ты описал – верно. Я могу казнить и миловать по своему усмотрению. Но я далеко не самый сильный практик на планете. Тот же Седой Карп, хозяин одноименного города, более могущественен, чем я.

– Это тот здоровяк, явившийся призраком спасать ублюдочного сыночку?

– Да, он. А есть ещё коалиции, союзы… Например, он водит дружбу с хозяином Грозового Перевала…

– Этот упырёнок на грани прорыва. Пока он на третьем этапе, вряд ли Управляющая на него обзарится. Но когда он подрастёт, то вполне может поженихаться. Так сказать, пока у него женилка не доросла…

«…и не дорастёт», – пробубнил в Алекс в сторону, закончив экспрессивную тираду.

– Что⁈ Что ты сделал?

– Яд Летающей Мыши. Отправил одну мелкую Саранчу со смазанными жвалами к нему за шиворот.

– Ну, почему ты такой прямолинейный⁈ – простонал Одинокий Вепрь. – Теперь все будут настороже.

– А кого надо отравить? У меня есть ещё немного яда…

– Да не в этом дело, а в том, что твоя атака не прошла! Ты, со своим уровнем не заметил, что Седой Карп бросил технику в сыночка. Я не мог понять, зачем. А теперь ясно: он твою саранчу прикончил! Теперь у них есть отравленные жвалы!

– Дыра у них в боку есть теперь. Не такой я тупой, чтобы дарить опасный яд врагам. Я его наношу вместе с алхимическим огнём. Он воспламеняется через короткий промежуток времени, уничтожая яд, и то, что поблизости. Тело практика третьего этапа не выдерживает, проверено. Я кожу себе сжёг случайно. Только там было чуть побольше того количества смеси, какое на жвалах было. Долго ожог заживал, как у смертного.

Одинокий Вепрь связался с кем-то по коммуникатору, накрыв себя Пологом Молчания. А когда тот пропал, опять посидел молча какое-то время, а потом заговорил с каменным лицом:

– Те двое умерли от ожогов внутренностей, молодой господин Седой выжил, но сильно ранен. Дыра с кулак, – Вепрь хмыкнул. – Говоришь, кожу ожёг? Видимо, ты был прав, что нынешнее поколение изнежено артефактами.

– Ну… Я закалён немного… Так кого отравить-то надо? Из-за кого весь этот сыр-бор, мешающий мне покинуть вашу гостеприимную планетку? – речи Алекса пропитались сарказмом.

– Сын хозяина Каменной Крепости уже почти прорвался на этап Взросления Души (5). Когда это случится, ему будет позволено основать свой город…

– … только эти говнюки не хотят начинать с нуля, а планируют отжать город у тебя? А что на это скажет хозяин планеты?

– Играет в равноправие. Формально – он, как командующий первых поселенцев, сильнее и авторитетнее всех. По отдельности. Но против союза трёх-четырёх старых вояк не потянет. Потому вынужден играть в те же игры, в интриги и заговоры.

– А почему ваш город стал их целью, а не чей-то другой?

– Я не очень много уделял внимания внешней политике, занимался больше наукой и производством внутри своих территорий.

– У меня на родине говорят, что если вы не занимаетесь политикой, то политика обязательно займётся вами. Как так могло случиться-то? Уверен, что вы это осознаёте не хуже короткоживущих.

– Да я бы с радостью подружился против кого-нибудь, только никто меня не принимает в свой круг. Они все смотрят на город Одинокого Цветка как на объект для захвата, оттого не заводят со мной тесных связей. Все сложившейся коалиции глядят на меня одинаково. Только никак не могли решить меж собой, кому достанется моё имущество.

– И всё-таки, почему именно город Цветка?

– Я последний, самостоятельно организовавший город посреди леса и отвоевавший территории под него у монстров. Все дружбы и связи уже были налажены, когда я преодолел границу уровня. Мне даже никто не помогал обустраиваться.

– Разве вы все не боевые товарищи?

– Ну… Почти все – бывшие генералы. Конкуренция среди нас была и раньше и никуда не девается с ростом сил. Только они раньше и своих не щадили, прецеденты попыток захвата городов уже имели место. Сражения разворачивались жарче, чем со Зверями. Я надеялся отменить бойкот, если бы мой город стал единственным строителем Межзвёздных кораблей. Им пришлось бы идти ко мне на поклон.

– Или совместно напасть и завладеть технологией?

– Насколько я понял, ты сделаешь что-то уникальное. Они просто не смогут повторить, даже если вся документация будет у них на руках. Я прав?

– В общих чертах. Но лучше бы, чтобы и документации у них не было. Хм… Грозовая Вспышка из другого города. Надо попросить Мокрого Воробья, чтобы система автоматически вносила «баги» в документы при копировании на сервер.

– Не беспокойся об этом. Уже сделано.

– Да? Извините, недооценил…

– Надеюсь, остальные тоже недооценивают меня, – улыбка Одинокого Вепря сверкнула очень хищно.

– Кстати, об остальных… У вас есть какие-нибудь совместные рауты? Попойки?

– Ежегодный бал в столичном городе. А что?

– Тебе надо приказать какому-нибудь мастеру-ювелиру, желательно из смертных, кто не чувствует духовных корней вещей, сделать красивую трость. Так и быть, деревяшку под неё я тебе одолжу.

– Это довольно подло, ты так не думаешь?

– Подло город отжимать. Опять же, не обязательно их заставлять резать себе глотки. Можно перенаправить усилия, например, на хозяина Каменной Крепости. Пускай новоявленный мастер унаследует город у отца. Тот ему уступит. С радостью. Или посмертно.

– Да это понятно… Только вот ближайшая встреча через пять декад, а уже завтра Седой Карп придёт требовать твою голову.

– Тогда, чего я с тобой тут трёп развожу, когда мне валить надо⁈ – всполошился Алекс.

– И в самом деле. Вали уже. И подчинённых с собой забирай. Уверен, что на них попробуют отыграться. Только пусть коммуникаторы поменяют, а старые сдадут. И ты свой тоже.

– Есть советы, где прятаться?

– Прятаться или работать в тишине? Не вижу причин разрывать наш договор, – Одинокий Вепрь посмотрел пристально и вопросительно.

– Да, собственно, я собирался строить Челнок независимо от того, есть поддержка или нет. А место я найду. Пока мы шли с Ониксом к городу, я приметил несколько точек. Проверим, что за руины.

– Здешние леса поглотили много крепостей и сект зверей, разрушенных во времена Большой Войны. Есть и несколько человеческих форпостов. У меня остались несколько карт с той эпохи, яподелюсь.

– Тогда, можешь найти меня в том месте, которое отмечено на твоей карте, но не обнаруживается чувствами.

– Зачем так сложно? У тебя мой Приказ на руке. Или ты от него решил избавиться?

– Не подумал. Тогда пойду-ка угрожать с его помощью твоим именем и загребать всё подряд, до чего смогу дотянуться…

– Постой, – Одиноки Вепрь остановил Алекса, уже направляющегося к выходу. – Ты должен знать: собрание через пять декад – это празднование успешной защиты от Волны Монстров.

– И что?

– Ну так её ещё не было. Это ежегодное событие.

– А я его встречу в лесу с голым задом?

– Твоя проблема. Не могу ничем помочь, мне город оборонять нужно. У тебя нет выбора, в городе тебя найдут без проблем. А если я начну вычищать шпионов, у меня население на треть сократится. Да и всё равно достанут, даже если будешь сидеть в лаборатории безвылазно…

– Постойте-ка! Волны ещё не было, а празднование уже назначено⁈

– Несколько тысяч лет назад, когда население Гордой Звезды было маленьким, случались падения городов. Но теперь все уже привыкли. Волны всегда отличаются, так что идеально подготовиться заранее невозможно, но тысячелетний опыт даёт надежды.

– И вы за тысячи лет не устранили источник? Ясно же, что что-то в лесах гонит монстров на вас.

– Искали. Ничего там нет. Думали даже на то, что это кто-то сильный их пугает, что было бы странно, ведь всё начинается в один и тот же день. Это какой-то механизм, завязанный на календарь. К тому же нет единого места, от которого твари разбегаются. И более того, места, где будут такие эпицентры, почти не повторяются из года в год.

– То есть это инстинкт местных монстров?

– Видимо. Так что выбирай место с учётом надвигающейся Буйства.

Добавка

Седой Карп ошибся и оказался на рембазе:

.

12

– Алекс! Может, ты всё-таки объяснишь, почему наш маршрут такой странный? – который раз Нежный Оникс спрашивал предводителя о причинах его причуд.

Командир охотников мог придумать объяснение, почему они вышли через те же ворота, через которые входили, давая понять соглядатаям, что идут в знакомые Алексу места, а потом обогнули город и пошли в другую сторону. Это более чем логично.

Он даже мог принять, хоть и с трудом, причину не использовать транспорт из города: он снабжён системой навигации и постоянно связан с орбитальной группировкой спутников. Со стандартной системой управления, снабжённой автопилотом, опасность обнаружения из вероятной становится гарантированной.

К счастью, топать ногами не пришлось. Обучиться полёту на мечах оказалось даже проще, чем можно было предположить, не смотря на то, что они гораздо более манёвренные и скоростные, чем флаеры, используемые в городе. Этот высокотехнологичный транспорт создан так, чтобы им могли пользоваться на любом уровне развития, и даже есть версия для смертных. Потому в нём много элементов управления, аккумулятор, и прочая дребедень, которой нет в летающем мече. Да, собственно, в нём вообще ничего нет кроме опорной площадки, исписанной волшебными знаками. Даже не верится, что это предок популярного на Гордой Звезде транспорта.

Как сказал Алекс, то, что он всем раздал – это не совсем то же, что используют обычные даосы. У них это действительно меч, способный летать. То есть в первую очередь он оружие, а функция транспорта вторична. Когда-то давно оружие стало летающим для дистанционных атак, а запрыгнуть на него ногами придумали несколько позже. Алекс же и вовсе создал нечто среднее между упомянутым флаером и даосским артефактом, снабдил его аккумулятором, но форму и метод управления оставил варварские. Одновременно отказался от оружейной функции – форма проще, прочность ниже и вообще нет острых частей.

Поначалу было непривычно, всё время хотелось использовать акселератор или рулевую панель, но когда приноровились, стало даже забавно. Можно сказать, что эта штука слушается мысли, от чего движение будто развлечение и больше похоже на полёт во сне. Стандартизованные артефакты с кучей систем безопасности, ограничениями, поддержкой инвалидов и слабоумных, не дарят такого чувства свободы как примитивная версия без изысков.

Тем не менее, хоть движение и не напрягало, никто не мог придумать вразумительной версии, зачем лететь в сторону города Седого Карпа. То есть в сторону врага, из-за которого пришлось покинуть даже своё родное поселение.

– Алекс! Только не говори мне, что ты хочешь напасть на хозяина города! – Оникс озвучил очередную нелепую версию. Он время от времени подбрасывал идеи, рождённые коллективным разумом, и наблюдал за реакцией босса, надеясь по изменению мимики определить, насколько она близка к истине.

– Оникс, не мели чушь! Он на пятом этапе, а я только на третьем, – отмахнулся Алекс, маневрируя между деревьями-гигантами. – Он, скорее всего, и приблизиться-то к себе не позволит, укокошит на расстоянии.

– Тогда зачем⁈

– Ну так у него сын ещё есть.

– И жена… – ляпнул лишнего Нежный Оникс и тут же осёкся.

– Да? Хорошо. И какой у неё уровень?

– Вроде в середине этапа Зарождения Души (4). Точно не знаю, давно школу закончил. Только у них совместных детей нет, они… как бы это сказать… недолюбливают друг друга. Как раз из-за сына от наложницы.

– А она на каком уровне?

– На Формирования Ядра (3). Это все знают. Там какая-то проблема у неё, она не может прорваться. В своё время Седой Карп много чего натворил, чтобы найти средство для неё.

– Я тут в сети вашей посмотрел. Все же выйдут на защиту города, так?

– Обычно – да. Народ не поймёт, если сильные практики оставят защиту стен на младших. Может, в бой и не вступят, но присутствовать будут точно. Хотя бы как резерв, на всякий случай.

– Вот и отлично!

– Не понимаю, чего ты на них взъелся? Седой Карп тебя же не простит!

– А то он оставит меня в покое. Да вот ты сам, почему не остался в городе?

– Так… Вроде и верно говоришь, но как-то твои действия непривычны. Вроде это и не ты вовсе.

В ответ Алекс лишь ухмыльнулся.

На самом деле он и сам чувствовал примерно то же самое. Не то чтобы он считал нападение на сына и наложницу Седого Карпа такими уж необходимыми… Ещё пару месяцев назад он бы проигнорировал их. Не в смысле после случая в лаборатории, а и тому инциденту не дал бы зайти так далеко. Скорее всего посмеялся бы над идиотом и продолжил заниматься своим важным делом. То есть любым своим делом.

Всё дело в методе практики, который он осваивает. После инцидента с хозяевами соседнего города жидкость в ядре начала показывать признаки кристаллизации, и предчувствие, основанное на понимании метода, говорит, что если он доведёт начатое до конца, то произойдёт переход на второй уровень.

Внутренний маятник должен пройти три положения и остановится в точке равновесия. Только после пребывания и принятия двух порочных и одного добродетельного состояния, а потом размышляя, осмысляя, и принимая их природу, можно пройти через преграды и узкие места этапа Формирования Ядра (3). Это наказание, связанное с его особым телосложением. Там, где остальные практики прогрессируют просто, он встречает неожиданные преграды. И, скорее всего, чем дальше, тем будет сложнее, ведь количество практиков как пирамида – чем выше, тем меньше. Значит и выбор техник будет небольшой, а то и вовсе всё станет индивидуальным.

Можно сказать, что уже сейчас Алекс идёт по уникальному, собственному пути. Хоть техника в целом и имеет описание, но детали приходится подстраивать под себя. К сожалению, пока Алекс не мог понять, какой путь ему подходит, потому требовалось продолжать начатое, принёсшее успех в формировании ядра, раз это работает.

Оценивая свои действия, принёсшие некоторый прогресс, он радовался, что, эта ветка развития хоть и похожа на Гнев, Суету или Беззаконие, но все эти три варианта маловероятны. Есть в действиях оттенок Тщеславия, но и его Алекс отмёл. Это не он привёл к уплотнению Жидкого Ядра.

Из подходящего остаются два варианта Пути Маятника, описанных в комментариях, приложенных Червивой Бородой к «Книге Утраченных Добродетелей»:

'Безрассудство – Смелость – Трусость

Самоедство – Самоконтроль, терпение – Гордыня, спесь, заносчивость'

(авт.: см. Гимн −5-)

Вот с этими двумя труднее определиться, чего было больше в последних поступках: гордыни или безрассудства?

Свиток допускает, что пути могут быть не слишком чистые, но всё равно один из них должен быть доминирующий. Чтобы понять, какой путь подходит Алексу – ему нужно просто продолжать действовать так же, закончить начатое и поразмышлять над происходящим или получить мгновенное озарение. Только тогда случится прорыв и Жидкое Ядро кристаллизуется.

А затем внутренний маятник должен качнуться в другую крайность, и, в зависимости от Пути, это будет либо трусость, либо самоедство. Тогда фантомное Кристаллическое Ядро материализуется, станет настоящим камнем в животе. И лишь по достижению баланса, точки равновесия, то есть либо полного самоконтроля, либо смелости, произойдёт переход на четвёртый этап: внутри ядра появится Зародыш Души.

– Всем стоп! Кажется мы на месте, – Алекс и Нежный Оникс летели во главе колонны и остановились в ничем не примечательном месте – джунгли, старые скалы, запах преющей листвы и едва видимое сквозь густую листву раскидистых крон небо. Голубое как на Земле, но оттенок всё-таки немного иной, ведь местная Истинная Звезда здесь чуть краснее.

Только очень внимательный взгляд может понять, почему Алекс выбрал именно это место: здесь практически полностью отсутствуют следы разрушений от предыдущих Волн монстров. Чуть в стороне видны обломанные гигантские стволы деревьев, разбитые в щебень скалы, а вот именно в этом месте природа практически нетронутая. По какой-то причине один участок площадью в несколько квадратных километров агрессивные твари, крушащие всё на своём пкти, предпочитали обогнуть.

Когда вся немаленькая компания собралась, Алекс начал инструктаж:

– До темноты нужно вырубить временные пещеры в скалах. Младшим я помогу, остальные сами о себе побеспокойтесь.

Под младшими имелись ввиду два новых члена команды, стажёры Суровый Взгляд и Алая Фиалка. Обоим им имена вообще не подходили. Видимо, родители хотели запрограммировать из на успех, давая такие громкие установки, но не вышло. Оба в очках, хоть окуляры и не для коррекции зрения, а просто такие версии приборов, что-то вроде земных очков дополненной реальности. Тем не менее, с приданием вида ботаников эти высокотехнологичные гаджеты справлялись с запасом.

Парень перешёл на второй этап на сорванной лекции, а его подруга ещё находилась на седьмом уровне Открытия Чакр (1). Вряд ли они справятся с разрубанием скалы, по крайней мере в разумные сроки.

Как оказалось, техниками, способными создать пещеры в скале обладали только двое: Резной Топор и Горный Второй.

– Как же вы по лесам-то бродили, с такими умениями? – возмутился Алекс.

Упрёк относился именно к техникам, которые можно применить для разрубания камня. Боевые техники не забыты, но их далеко не всегда можно использовать в «строительстве». По случайному совпадению, из почти десятка человек, только двое владели такими.

Несмотря на артефактное оружие, техникам без использования внешних вспомогательных средств всё-таки уделяли внимание, но относились к ним как к средствам последнего шанса. Например, Горный Первый швырялся подобием игл, оставляющими в скале отверстия диаметром сантиметров пять. Таким методом ковырять пещеру придётся очень долго. Пожалуй, убойная мощь у техники даже повыше, чем у оружия, которое он таскает с собой, только вот скорострельность низкая, если можно применить такой термин к чему-то, выполняя без артефакта. Какой-то пошлый двусмысленный оттенок у фразы получается.

– Так… У нас есть купол-палатки в стандартном наборе. Втыкаешь в землю, она разворачивается, – попытался оправдаться Синий Дровосек. Даже порывался продемонстрировать, но получил подзатыльник от Нежного Оникса:

– Идиот! Она же пеленг на спутники даст! – при разворачивании лагеря, информация в город отправлялась автоматически. Своего рода и система безопасности, и слежения.

– А чего это вы ждёте? Что я за вас сделаю вам временные убежища? – Алекс хмыкнул. – Не дождётесь!

Он достал заготовки под свитки и, отпечатав на них три техники, отдал Ониксу:

– Две техники из вашей Общей Библиотеки, одна из моих запасов. Это для Орлёнка, но можете и вы попробовать изучить. Не уверен в успехе.

– Которая? – упомянутый тут же нарисовался.

– Плазменный Меч.

– Так… Это… У меня и меча-то нет, – Молодой Орёл похлопал по артефактному лучемёту. – Нож подойдёт?

– Ох, и трудно же с вами, футуристами, – вздохнул Алекс и достал из хранилища простенький меч. Подобного хлама он много нагрёб в Закрытом Пузыре.

– А нам? – Горный Первый попросил виновато, опустив глаза, как школьник.

– А две другие техники руками делаются. Шар Праха и Ультразвуковой Разрез.

– Разрез – это же строительная техника! – посмеялся Горный Второй над братом, на что Алекс сделал два взмаха, от которого огромный валун распался на четыре части:

– Не уверен, что ваши скафы такое выдержат, – хмыкнул он. – Правда, с вашими уровнями и результат будет послабее, но всё-таки я бы не стал считать приём безобидным.

В доказательство, пока остальные неумехи изучали свитки и выбирали из трёх вариантов более подходящий, Алекс за десять минут сделал нишу для студиозусов, и приступил к своим «хоромам».

Сильно заморачиваться не имело смысла, ведь прямо под опавшей листвой находился скрытый форпост Людей-разведчиков времён Большой Войны. Лезть в него пока не хотелось, нужно сначала отдохнуть и собраться с мыслями, осмотреться. Ловушек в округе не было, ставка сделана на скрытность объекта, что уже не так плохо. Но это вовсе не значит, что внутри их не будет. А, скорее всего, наоборот, то, что могло бы быть снаружи, расположили внутри, удвоив плотность опасностей.

– Босс, у меня какое-то нехорошее чувство. Странные ощущения, – обустройство заняло довольно много времени, потому что было совмещено с тренировками: свежеосвоенные техники не сразу сработали эффективно.

– Мысли текут неправильно? Ощущение, что кто-то в голове шарится?

– Хм… А ведь, пожалуй, так и есть… Я об этом даже не подумал – шлемы-то мы не открываем, а они защищают от вмешательства вплоть до пика четвёртого этапа.

– Значит, наш новый друг уже на пятом, – пробубнил негромко Алекс, так, чтобы никто кроме Нежного Оникса этого не услышал.

Командир охотников обдал Алекса волной страха.

– Не дрейфь. Если нам позволили обустроиться, значит, не всё так плохо, – улыбнулся Алекс, но его лицо не выражало слишком большого оптимизма.

– Что делать-то будем? – разговор всё ещё происходил на полутонах, чтобы никого не пугать.

– Ничего. Позвольте нашему осторожному хозяину покопаться в головах, пусть узнает, что случилось с планетой, пока он здесь прячется.

– Думаешь, даос-отшельник? – Оникс выдвинул версию, казавшуюся ему наиболее вероятной.

– Думаю, скоро познакомимся, – ответил Алекс с небольшой тревогой.

– Может, уйдём? – у Оникса было своё мнение по поводу знакомств с неизвестными практиками. Одного уже встретили в лесу, теперь вот приходится по лесам скитаться.

– Думаешь, сможем пережить Волну монстров, прячась в норах в скале? Не уверен. Я посмотрел материалы по предыдущим Буйствам. Разумных существ в них никогда не видели, по крайней мере не афишируют. Но и без них, каких только тварей не встречается в стаде. Не только мощных чудовищ достаточно, но есть и с уникальными навыками… Почуют с большой вероятностью даже глубоко в камнях – есть и такие специалисты.

– Да, про разумных у нас тоже ходят слухи. Говорят, что скрывают от нас, простых бессмертных. Никто не верит, что Волны могут идти неуправляемо. Монстры разных видов терпеть не могут друг друга, они обязаны передраться, а не идти на города.

– Это ты намекаешь, что наш друг, живущий в руинах, не человек, а тот, кто управляет Волнами?

– Нельзя исключить, – с тихого голоса Нежный Оникс перешёл на зловещий шёпот.

– Если это так, нам не дадут уйти. Ждём.

– Чего⁈

– Пока нас не пригласят войти на базу.

Ждать пришлось два дня. Какие только версии не высказывались участниками за это время, но все они, как всегда, сводились к двум версиям: пессимистичной и оптимистичной. То есть тот, кто обжился в Древнем Форте либо человек, а, значит, друг, либо монстр, то есть враг.

Почему монстр не нападает, объясняли безумно: от банального «выжидает», до делает «нам внушение, чтобы мы открыли ворота города изнутри».

Через два дня в голове Алекса и Нежного Оникса раздался голос, приглашающий войти в Форт. Естественно, по нему нельзя было понять, человек это или монстр. Это просто мысль, которая со всей очевидностью чужая, но тем не менее у неё нет ни признаков пола, ни возраста, и, как уже сказано, расы.