Текст книги "Ленивая пастораль (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Собственно выбора-то и не было: других вариантов Алекс так и не увидел, рванул к алтарю, окутав себя «одеялом» из молний. Молодому Орлу пришлось несладко, хоть и, понимая это, пришлось снизить мощность техники с убийственной до просто шока. Твари падали, но потом снова рвались в бой, а вот практик, едва ступивший на второй этап, даже не имел счастья потерять сознание: дёргался как уж на сковородке.

– Ну, что? Ждём жуков? – не только Алекс заметил, что от алтаря исходят волны духовной энергии. Орлёнок сел поближе к нему и принялся восстанавливаться – он изрядно потратился, стреляя плазмой в саранчу, да к тому же электричеством его помассировали.

– Странно, что те, кто жрёт духовную энергию, остерегаются приближаться к её источнику, – выдал он очевидное. – Может, заберём этот камень с собой? Переставим подальше от жуков?

– Что-то я не уверен, что твари боятся именно этого камня. Тут, скорее всего, какая-то формация, которую мы не замечаем. Да и не лезет камень в хранилище. Он, вероятно, часть скалы или сросся с ней.

– Тогда, – глаза Орлёнка сверкнули алчностью, – у меня есть предположение: это не просто жуки, а Кровавые Пчёлы. Их естественный враг – эта саранча.

– Хм… читал о таких. Тогда, получается, всё это место никакой не храм, а пасека? А там, под костями залежи Кровавого Мёда?

– Мы будем богаты! – обрадовался чернокожий практик.

– Вообще-то, Пчёлы пострашнее Саранчи, – не разделил радости Алекс.

– Ничего подобного! У меня есть… – и тут парень погрустнел: ничего у него нет! Инвентарь он сжёг лично!

– Ну, договаривай, что там их отпугивает? Может, у меня есть аналог?

– Да откуда мне знать? Шарики какие-то. Воняют необычно. Не неприятно, просто сильно. Разбрасываешь, и твари подобные им не лезут внутрь периметра.

Тем временем, внизу, во рве послышался довольно громкий гул. На фоне стрекочущего звука крыльев саранчи, этот выделялся низкочастотностью. Казалось, что воздух дрожит.

– Проснулись, – тёмная кожа Молодого Орла потеряла пару оттенков.

– Чем воняли твои шарики?

– Чё?

– Ну, отпугивающие…

– А! Эти! – улыбнулся Орёл. – Больше всего похоже на сок Семилучевой Пальмы, смешанный с золой Жабоносного Дерева.

– Никогда не слышал о таком дерьме, выругался Алекс, – но тут же призадумался: он видел по телевизору на Земле, как отгоняют обычных пчёл дымом. Простая такая штука.

Ясное дело, эти зверюги вовсе не пчёлы, вон, даже на картинках жуки жуками. Только ведь и комары от дыма бегут. Да много кто не терпит взвеси золы в воздухе. А раз их главный враг – пожирающие духовную энергию твари, то вывод напрашивается сам собой…

Из инвентаря начали появляться разные вещи, способные тлеть. Не всё подряд, естественно, а лишь то, что могло бы создать эффект энергетического вакуума.

– Хватит отдыхать, дракон недоделанный! Делай дымовуху их этих палок и трав! – выругался Алекс на ничего не понимающе лупающего глазами мужчину. Сам он держал барьер и ему не до поджогов.

Когда Алекса натаскивали на алхимию, Моросящий Дождь отдал ему много странных вещей, для которых он не видел применения. Но и не выбрасывать же? Странное, как правило, синоним редкого.

Первых Пчёл, видимо, разведчиков, Алекс сбил молнией и подтащил поближе к себе. И чего это их пчёлами зовут? Видимо, опять дефект перевода. Алекс назвал так насекомых, живущих в лесу и делающих что-то подобное земному мёду. Естественно, травы другие, потому и вкус отличается, но суть та же. Правда, внешне они на пчёл не похожи, скорее на крупную моль, с прозрачными крыльями. Даже полоски есть, но вдоль черно-синие. А вот то, что лезет из ямы, пожалуй, жирные скарабеи или майские жуки. До десяти сантиметров в длину по телу, и сантиметров тридцать по размаху крыльев.

Напарник сам сообразил, зачем эти оглушённые образцы и принялся окружать их растительным сырьём, потом «оживлял» выбросом энергии и наблюдал, как они реагируют на тлеющую траву или щепки.

– Вот это работает! – ткнул он в кору Кожаного Тополя. – Давай, все, что есть!

– Это и так всё, что есть, – Алекс и сам понял, что горстки коры не хватит надолго, тем не менее, Орёл её поджёг, и в самом деле можно было убедиться, что Кровавые Пчёлы её избегают.

– На час максимум хватит, а их уже тысячи! – едва не ныл Орёл.

Его можно понять: твари хоть и небольшие, но третьего уровня. И их тысячи. Ему самому с ними не справиться. Ну, с одной, может, если попадёт в неё пучком плазмы. Он проверил на одной, оглушенной Алексом – пробивает её панцирь. Только вот попробуй попади! По сравнению с ним, их скорость и реакция как у мухи по сравнению со смертными. Сидячую можно прихлопнуть, а вот летящую – только случайно.

«Чем эта кора особенная? Может, есть способ воссоздать эффект методами алхимии или формаций?» – Алекс усиленно вспоминал разные способы применения этого ингредиента. Никакого решения голову ничего не приходило. Кора и кора. Он даже не знал, зачем её собрал. Просто хотел опыты ставить, оттого-то её и немного. Растение это обычное для Закрытого Пузыря. Их там много, запасы делать не имело смысла.

– Смотрите, учитель!

– Какой я тебе учитель? – проворчал Алекс. Он и сам заметил, как работает формация, разделяющая Пчёл и Саранчу. Когда вылетело 144 штуки, то нельзя было не заметить, как по каменному кольцу, обрамляющему ров снаружи, прошёл импульс. Сразу после этого барьер начал расширяться, и отодвигать Саранчу дальше от алтаря. В итоге, вся стая вернулась в проход, где их потревожил начинающий чёрный грабитель.

– Выход из храма открылся! – указал на очередную очевидную деталь Орёл.

– Так беги!

– А вы?

– Не хочу уходить без Кровавого Мёда. Редкая вещь.

– И я бы не отказался… У меня предложение… Вы же сможете меня вытащить на расстоянии? Бросим половину углей в яму. Я спрыгну, посмотрю, где у пчёлок гнездо.

– Ты дурной? Этот дым им просто не нравится, он не смертелен для них. Если ты разворошишь улей, он тебя не спасёт.

– А как вы собирались добыть мёд?

– Прикрыться Молниями и Блендером.

– А с Королевой что будете делать? – Орёл указал на изображение, где огромное насекомое, больше похожее на богомола, принимает собранный «мёд» от подданных.

– Наверное, это Король. Королева вон там показана, – на фреске уже «богомол» кормит существо, крупнее его настолько же, насколько он сам больше рабочей пчелы.

– То есть это храм не Отца, а Матери?

– Да никакой это не храм. Мне привиделось сдуру. Это пасека, ферма, фабрика – называй как хочешь.

– Тогда, у тех, кто это устроил, должен быть способ собирать мёд? – хором, но чуть разными словами выдали оба практика.

Только как бы они не искали, подсказки на стенах не нашли. Кроме гимна, выбитого на стене.

«…Да убережёт меня Мать от того, что ты обратишь на меня взор свой!»

Мать… Был гимн и Матери, при чём на том же языке:

«…Нет ничего, за что стоило бы держаться. Мы пытаемся подражать тебе и освободиться от всего…», – нет. Такой вариант не подойдёт тем, кто собирает ценный ингредиент.

Алекс судорожно начал осматривать разделяющую формацию, но и тут непонятно: не видны управляющие символы. Они либо спрятаны внутри камня, либо слишком необычны, чтобы их узнать и идентифицировать. Как работает этот барьер, управляющий насекомыми – непонятно.

А между тем кора прогорела больше чем на половину, и всё отчётливее маячила перспектива бежать.

У Молодого Орла, похоже, и вовсе «сорвало крышу». Он принялся ползать по костям, и сдёргивать с пальцев кольца, пояса с оружием – как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Алекс швырнул ему мешочек с расширенным пространством, и дело пошло гораздо быстрее.

Мешочек! Адовы черти! Да как же он сразу-то не додумался!

Кстати, Молодой Орёл попытался было положить в мешок вещи вместе с останками, но обломался: мешочек их не принял, удивив практика. С инвентарём у него таких осечек пока что не случалось. А вот Алекс уже такое видел – не всё можно запихать в низкоуровневое хранилище. Только у него самого даже не возникло порыва забирать кости. Пусть это не человеческие, но всё-таки, судя по наличию остатков одеяний и украшений, – разумных. Осквернять их претило его морали. А вот снять кольцо-хранилище – нет. Им-то они не пригодятся. Да и, если честно, не много у них было таких колец. Видимо, это относительно позднее изобретение, либо хранится не вечно. Только в самых верхних слоях нашлись такие.

– Пчёлы же не разумные? – на всякий случай поинтересовался мнением Орлёнка Алекс.

– Не похоже, – тот глянул на глупое насекомое, влетающее в дым, отлетающее назад, и делающее следующую попытку с тем же результатом. – А вот гипотетический Король и Королева – те могут и обладать разумом. Мы с отрядом встречали слишком умных тварей, когда они становятся высокоуровневыми. Есть идеи?

– Подумал, что они же где-то должны были спать сотни лет?

– Пространство для хранения? В наш инвентарь живое не положить, если это это не растение или черви какие-то.

– А у меня есть колечко, только вот с ним проблема: оно уже занято.

Пока Алекс беседовал, он параллельно разбирал на составляющие два мешочка, кольцо и браслет – все артефакты хранения.

Процесс сборки закончил как раз когда дым начал ослабевать.

– Я не мастер такие штуки делать. Первый опыт. Скорее всего, то, что дальше метра от меня не втянется. Так что иди сюда. Брось этот древний хлам.

– Хлам? Где ты видишь хлам? Это же сокровища!

– Тогда, отдашь мне меч с нефритовой рукоятью и костяное ожерелье. Будем считать, что ты свои две трети мне отдал.

Молодой Орёл надул губу, но перечить не посмел. Он подошёл к Алексу и вручил ему запрошенное. Для себя он эти вещи не считал такими уж ценными, и корил себя за невнимательность. Меч-то он вообще взял просто до кучи: не древние времена чтоб с мечами бегать.

– А остальное что, в самом деле хлам? – голос дрожал, в нём чувствовалась обида.

– Для тебя многое сгодится. Ты не забыл, что я на этап выше? Зачем мне защитный артефакт, который по мощи не сильнее, чем я? Примерно как броня вашего умника.

– А что из них этот артефакт?

– Нагрудная пластина из Зелёной Бронзы.

– Издеваешься? Она же с сиськами! Да ещё с четырьмя!

– Зато цел будешь. Я бы тебе посоветовал её нацепить. Вдруг вылезет Король и насадит тебя на лапу-меч?

Молодой Орёл долго бухтел что-то неприличное, забавляя тем самым Алекса. А когда тот увидел его в нагрудной пластине, то и вовсе заставил расхохотаться. На самом деле это не так уж и комично, но вот в сочетании надутыми губами и обиженным взглядом – вполне себе забавно.

А тем временем летающие твари всё вылетали и вылетали из толщ костей, доказывая, что интеллектом они не обладают ни в малейшей степени: все рвались к практикам, желая полакомиться их плотью и кровью, и закономерно оказывались в браслете, который Алекс подготовил для них.

– А при чём тут разумность? – скучающий технократ решил развести на бесплатную информацию дикого даоса.

– Так они же не сами в мешок влетают. Я такие не умею делать. Это я каждую отдельно туда помещаю. Если они будут сопротивляться, то я не смогу ничего с ними поделать.

– А какой-нибудь кролик или ещё что-то подобное?

– Если он осознаёт, что такое артефакт хранения. Сопротивление – это не брыкаться или пихаться лапами-щупальцами. Это осознанное, активное нежелание быть помещённым в артефакт. Ясно?

– Более или менее… То есть туда и меня можно запихнуть, если я не стану сопротивляться?

– Теоретически. Только ты сойдёшь с ума. Там внутри нет ни времени, ни пространства в нашем понимании. Тварям без разума это нетрудно пережить, а вот нам будет тяжко.

– То есть артефакты для живого лишены этого недостатка?

– Я никогда не создавал таких, так что в деталях не разбирался. Могу сказать, что в сами формации заложен запрет на закладку разумных вовнутрь хранилища. У меня не было материалов, так что и повода разбираться, можно ли избавиться от этого ограничения. Наверное, это возможно.

– О! Закончились?

– 7451, – подвёл итог Алекс.

– Нихрена себе!

– Меньше, чем саранчи.

– А их тоже заберём?

– С паршивой овцы, хоть шерсти клок.

– Смешная поговорка. С родины?

– Оттуда.

– А саранчу куда?

– Так в этот же браслет. Не подерутся, не думай.

– Помню: нет времени и пространства.

– Именно. Они друг друга не ви…

Договорить не вышло, поскольку кости разлетелись в стороны, и перед людьми «нарисовался» монстр с картинки: жук с лапами как у богомола и даже немного прямоходящий, только сразу на двух парах задних лап. Правда в данный момент он парил в воздухе, не двигая крыльями.

Не как кентавр или богомол – тело его не сгибалось, а просто располагалось в наклонном положении.

– А ты не хотел наряжаться в обольстительницу, – хмыкнул Алекс, заряжая в тварь молнией.

Осталась только подпалина, а сам Пчелиный Король даже не дёрнулся.

– Надеюсь, это была не максимальная мощность?

– Нет, но в этой технике её нельзя высвободить сразу, можно только постепенно повышать до пика.

– А почему он не атакует?

– Так разумный же. Но недостаточно, чтобы понять, куда подевались его детки.

– Это ты его мысли прочитал? – Алекс кивнул. – А ты с ним справишься?

– Понятия не имею. Он же даже не двигается. Скорее всего, одолею. Но не с лёгкостью.

Король переместился молниеносно даже с точки зрения Алекса. Своей целью он выбрал блестящий нагрудник. Не человека, обряженного в него, а именно нагрудник. Удар мечеобразной лапы пришёлся в самый центр кирасы.

– Где мои дети? – в этот раз мысль уже не была «подслушанной», а осознанным, направленным вопросом.

Добавка

«Храм»:

Алтарь:

.

07

– Эй, малой, ты чего это сиськи отрастил? – Сладкий Мёд решила подшутить над нагрудником младшего, но тут же осеклась. Заметила, что это артефакт, и вмятину на нём, и то что «малой» поднялся на второй этап.

Остальная компания уже успела облазить все туннели, только вот тот, из которого вышли самый младший и самый старший в их группе, не заметили. Они вообще уже было решили, что дикий даос сбежал, захватив их товарища. Говорят, них там, на других Звёздах, рабство – обычное дело.

– Приготовили мои две трети? – Алекс не пытался давить, да и спорить с ним никто не собирался, просто вывалили все найденные сокровища из инвентаря прямо на пол.

– Мда… – Алекс поковырялся в барахле ножнами меча, подобранными тут же.

– Возьму вот этот перстень и все кости с техниками.

Охотники облегчённо выдохнули – это в разы меньше, чем то, на что они рассчитывали. Техники монстров – теперь-то они знали, что это за косточки с письменами – им вообще бесполезны. Да и всем остальным в городе. А раньше их вообще бы не стали даже подбирать. А перстень, явно пространственный, но открыть его невозможно. С такими неинтересно связываться – если его сломать, содержимое вывалится в произвольной точке мира. Чаще всего там, где его создали, но не обязательно.

Так что делёж их привёл в восторг.

– А у вас, что? Кроме этого нагрудника? – Мокрый Воробей погладил одну из сисек рукой, на которой перчатка повреждена.

– Мёд.

– Что?

– Мёд. Кровавый Мёд. И Саранча, Пожирающая Душу, – Молодой Орёл Отвечал шёпотом, словно надеялся что Алекс его не услышит.

– Ты уверен? – глаза Мокрого Воробья вспыхнули жадностью. – Наша лаборатория готовы выкупить его весь по очень хорошей цене!

– У меня его немного. Он странный! – Орлёнок указал глазами на Алекса. – Отдал мне треть. Мёда. Саранчи не дал.

– Эй, парень! Ты сказал Саранча? Пожирающая что? – командир отряда вцепил совсем другие слова из речи подчинённого. Уровень опасности этих существ очень высок, ведь они блокируют работу оборудования, включая передатчики и оружие.

– Это было условием прощения Королевы Пчёл.

– Что ты несёшь, малой? – Резной Топор ткнул в бок бездоспешного коллегу и с удивлением отметил, что удар не прошёл ни в малейшей степени. Нагрудник сработал. Хоть он и не бил, а именно ткнул, всё равно результат налицо.

– Именно! Эту вмятину мне оставил Король Кровавых Пчёл! А Королева… Я чуть не поседел!

– А что Королева? – Сладкий Мёд хотела сказать что-то язвительное, но покосилась на Алекса и промолчала.

– От одного её присутствия плавился камень! Я… Он может говорить с монстрами! – перешёл на зловещий шёпот Орлик.

– Кто он? Дикий даос? – Мокрый Воробей переспросил в полный голос. – Алекс, ты умеешь говорить с монстрами?

– Техника для первого этапа. Если открыта горловая чакра – то сработает, – Алекс ответил абсолютно невозмутимо.

– Создашь свиток для нашего архива?

– Создам. Но только в обмен на что-то. Уверен, что вы многое от меня закроете, придётся выкупать.

Охотники понимающе хмыкнули. То, что называется Общей Библиотекой – это большое количество знаний, но, как правило, всё что там есть – бытовое и слабое. Любую специфическую вещь приходится оплачивать отдельно.

– Договорились! – потёр руки умник.

– Так что там с саранчой? – напомнил о вопросе Нежный Оникс.

– Они нас убить хотели, за то что Алекс похитил их деточек…

– Кто? Пчёлы?

– Да какие пчёлы? Они же неразумные! Король и Королева! А Алекс им говорит: «Отдам, если медка отольёте!» А они его убивать попытались, а он убегать… Говорит, мол, я сейчас просто сбегу, а ваших деток на опыты сдам. В общем, договорились. Они позволили весь хлам с костей забрать и мёд отдали. Не весь, так чуть-чуть. Но взамен потребовали Саранчу убрать.

– И много этой Саранчи? – напрягся Нежный Оникс.

– Алекс, сколько у тебя саранчи? – заорал в спину Мокрый Воробей.

– 152 783 штуки, – невозмутимо ответил тот, даже не оборачиваясь.

– Я правильно понял? Он их сейчас в город с собой несёт?

– Ну да. В браслете они. Не в том, что на запястье, в другом, корявеньком.

– Я те щас по лбу дам! – возмутился Алекс. – Когда мне было красоту наводить? Сам же помнишь, что кора догорала!

– Конечно помню! Для такой ограниченной по времени работы – просто шедевр! – тут же поправился Молодой Орёл, а Алекс удовлетворённо кивнул.

– Не понял… Он что, прямо там создал артефакт для хранения насекомых выше второго уровня? Или какого там саранча?

– Безмозглая…

– Алекс! Нам ещё нужен свиток с созданием хранилища для живого! – тут же полетел запрос, в спину идущему впереди «даосу».

Тот, не оборачиваясь, показал большой палец вверх. В Закрытом Пузыре этот жест был бы истолкован как оскорбление, он символически изображал эрекцию и именно в таком контексте использовался, а вот здесь значение совпадало с привычным, земным.

– Так сколько капель мёда тебе пожертвовал наш друг-даос? – потёр руки Нежный Оникс. – Я бы выкупил парочку.

– Ээээ… Капель? Не знаю…

– В смысле?

– Ну, вот, – он достал из мешочка для хранения череп какой-то неведомой твари, заполненной красноватой, прозрачной смолой.

– Ээээ… Братец, так ты теперь самый богатый среди нас⁈

– Да он вообще, наверное, богаче всех охотников!

– Вряд ли, – вмешался Алекс в разговор. – Глава города приберёт это место себе и, скорее всего, цены упадут. Закон рынка. Чтоб его. А ты, Орлёнок, дурак, что светишь. Товар тем ценнее, чем его меньше. Если учесть, что ты раньше рассказал, что тебе досталась треть…

– А почему вы решили, что Глава приберёт это место?

– Так доход постоянный. Это нам Королева страшная, а ему раз плюнуть её подавить. Будет она самой толстой коровой в дойном стаде.

– Не знаю, что такое корова, но мысль твою я понял, – почесал затылок шлема Оникс.

– Кстати, эти сведения я хочу продать ему подороже, так что давайте-ка снимайте ваши шапки, будем память перемешивать.

– Как перемешивать?

– О! Забыли? Так это здорово! Значит, работает методика! Хотя нет… Сначала отъедем от от этого места, а потом сделаем. И маршрут сотрёте! В вашем GPS.

– Где?

– Поумничай мне ещё, умник… В системе, по которой ты задавал маршрут сюда!

* * *

Обратный путь занял около суток. Особых приключений не было, да и разговоров тоже, только по делу. У Охотников в головах была каша, а их «чугунки» раскалывались после процедуры перемешивания. А Алекс размышлял о линии поведения. Ну и о том, что бы всё-таки сбежать, пока не поздно.

– Почти на месте! – радостно воскликнул Оникс. Ему до сих пор не верилось, что он возвращается живым из этой заварушки. Да ещё и с прибылью. Орлёнок, добрая душа, накапал всем по две капли взамен на два предмета из добычи. Так сказать, осуществили обмен трофеями.

Немного удивило, что он попросил Алекса сделать выбор за него. И ещё более странно, что тот не отказал. Ну и уж вовсе непонятен был его выбор. Молодой даже погрустнел сначала, а остальная команда радовалась, пока Чужак в приватном порядке не рассказал о свойствах двух предметов из того, что он выбрал для Орлёнка.

Тогда чёрная морда засияла, то и дело обнажая белозубую конскую улыбку. Это не могло не опечалить остальных, заставляя чувствовать, что они продешевили. Лицо его видно, так как он ходил в своей дурацкой кирасе, не имея нормальной брони. Этот нагрудник, между прочим, несколько раз показал, насколько он не прост – попадали по дороге и в галлюциногенную пыльцу, и в рой мошкары. Даже змей-монстр на привале пытался атаковать Молодого Орла – защитился ото всего.

Как не выспрашивали парня, он не признался, что за штуки у него теперь во владении. Только ради злорадства рассказал Сладкому Мёду про кусок брони, выменянный у неё. Как защита он не имеет ценности, но материал из которого сделан сразу заинтересовал Мокрого Воробья. Оказывается, на Гордой Звезде его крайне мало.

– Неужели это необходимо? – Алекс с удивлением разглядывал стену, уходящую за горизонт в обе стороны. Скорее всего нерукотворная, созданная с помощью какой-то техники, она возвышалась на высоту около тридцати метров – где-то выше, где-то чуть ниже в зависимости от рельефа местности. Высота колебалась, потому что местность не равнинная, а верхняя часть стены выдержана более-менее плоской. Сразу видно, что сроилась она не одновременно, либо перестраивалась большими участками: где-то похожа на простые обтёсанные скалы, где-то на Великую Китайскую Стену, а местами – на средневековый европейский монастырь.

– Польза неоспорима, – важно кивнул Мокрый Воробей. – Не только защищает от вездесущей мелочи, но и стрелки́наверху лучше обозревают даль. Конечно, наблюдательные дроны тоже есть, но им многие не доверяют. Старая школа предпочитает увидеть и почувствовать всё собственными глазами.

Алекс нашёл и дроны, и стрелков, чем удивил всю команду – оказывается, они замаскированы.

– А меня пустят в город? Я же, вроде, чужак, – спросил он, когда миникараван подъехал к огромным воротам.

– Покажешь Приказ Главы, и никто не посмеет ничего сказать против. С ним сам можешь выгнать кого-нибудь из города, – ухмыльнулся Нежный Оникс. – Но дезинфекцию пройти придётся. Тут уж ничего не поделать. В древности, говорят, несколько городов пали из-за заразы, принесённой извне.

– Кстати, а почему ты так удивляешься? Разве ты не видел всё это, когда сбегал после прибытия? – Мокрый Воробей оказался наблюдательнее коллег.

– Не обратил внимания. Там, похоже, насыпь внутри была вровень со стеной. Изнутри показалось, что ступенька небольшая. А потом я на на меч встал и полетел.

– А! Понял, где это. Там даже стены нет, это естественная скала, – сообразил Горный Первый.

Собственно, эта стена не была городской. Жизненное пространство для людей разделено на зоны. Самая внешняя – сельскохозяйственная. За этой стеной как раз располагаются поля и фермы. Изредка стоят заводы, которым не нашлось места в городской черте.

Сам город Одинокого Цветка по площади не составляет и сотой части от внешнего кольца. Он тоже обнесён примерно такой же стеной, а внутри его есть ещё несколько подобных огороженных зон: личная резиденция главы, элитный жилой район, наукоград и ещё один, примыкающий к нему – что-то вроде экспериментальной площадки. Там стена самая толстая и защищает не столько от проникновения туда, сколько охраняет покой горожан от безумств умников, нередко ещё более сумасшедших, чем Мокрый Воробей.

Не сказать, что бы Алекса всё сильно удивило: он уже просматривал образы в воспоминаниях охотников. Но всё-таки одно дело когда разделяешь образы с аборигенами, взгляд которых привычно проскальзывает по тому, что чужаку наоборот, могло бы показаться удивительным.

Здания довольно высокие, но внешне не сильно отличались от архитектуры земных мегаполисов – стеклянные зеркальные фасады, изредка как-то искривлённые с целью разнообразить типовой пейзаж. Высота огромная, сплошные небоскрёбы, так что нижние ярусы районов попроще погружены в вечную тень. Оттого там нет никакого озеленения, сплошные яркие вывески, сияющие в полумраке, да серый бетон. На самом деле это вряд ли бетон, но внешне похоже. Да и покрытие на дорогах чем-то напоминает асфальт – нечто тёмно-серое, почти чёрное. Колёса автомобилей охотников не издавали никакого звука, когда ехали (видимо, для экономии энергии) к главному офису их организации, хотя визуально поверхность кажется шероховатой.

А большинство транспорта и вовсе не имеют колёс, летят на небольшой высоте над дорогой, которая, по сути, просто задаёт направление.

Районы побогаче не столь напоминали городские джунгли. Света в них гораздо больше и с зеленью всё в порядке. Да и архитектура гораздо разнообразнее.

– Нужно зайти всем вместе, – Нежный Оникс начал осторожно. – Нам отчитаться, предъявить господина учёного и вас, господин даос.

– Ну, пойдёмте. Проверим, так ли могущественен значок на мое руке, как вы мне дули в уши, – Алекс криво ухмыльнулся. Он и на Земле-то не любил взаимодействовать с чиновниками любого уровня, а тут – другой мир, в котором он – чужак.

Вопреки ожиданиям, ничего особенного не произошло. Светленький, чистый офис с просторным холлом. Ресепшен, за которым работали три женщины и один мужчина. Все практики, правда этапа Открытия Чакр (1).

Собственно, дальше него и не пришлось идти: Нежный Оникс поднёс наруч к какому-то сканеру, потом сделали групповой снимок (это Алекс так понял частично своим умом, частично подсмотрев в мыслях). На виртуальном экране из общего изображения подсветился Мокрый Воробей, и он. учёный зелёным, а чужак красным.

Тут-то и пришло время для проверки Приказа: едва он его продемонстрировал, цвет сменился на зелёный.

Далее вступил в дело командир группы и доложил, что нелегал обнаружен, зовут его Алекс. Гражданства Гордой Звезды не имеет, но уже заключил договор с главой, о чём свидетельствует знак на руке.

– Пошли теперь к главе, – Мокрый Воробей дёрнул Алекса за рукав. Послышался треск ткани.

– Вот ты придурок, Воробей! – выругался он. – Я же специально приоделся! Это не лохмотья для лазанья по лесам, а дорогой материал!

Голос Алекса постепенно понижался, по мере того, как люди вокруг, до того суетно занимавшиеся делами, останавливались и с удивлением взирали на гневливого даоса.

– Чего это они?

– Ну… Я вроде как не последний человек в городе. Довольно известный. Вот они и не понимают, как это кто-то посмел повысить на меня голос.

– Шишечка на ровном месте, – хохотнул Алекс. Небось прославился дурацкими выходками.

– Ну… Честно говоря, было дело… Перед самым выходом у нас немножечко бабахнуло… Меня показывали на всех экранах… Но ты не подумай, никто не умер! Просто шумно было, да немножко стёкла повылетали.

– А ты, значит, вызвался добровольцем в поход, рассчитывая, что тут шум поуляжется?

– Вот ещё, добровольцем. Меня выперли! Нагло и беззастенчиво!

– Только это не объясняет такого удивления.

– Ну, я заведую направлением перспективных разработок. Второй человек после Главы Наукограда.

– А глава об этом знает? – продолжал подтрунивать Алекс. – Кстати, а на чём поедем-то?

– Сейчас мой автомобиль прилетит, я уже вызвал.

– С водителем или сам?

– Зачем водитель? Автопилот, – удивился «непоследний человек».

– Ну, у меня на родине важных персон возит водитель. Для статуса положено.

– Пережитки вашего средневековья, когда карету возили вонючие звери, к которым было зазорно прикасаться в чистой одежде, – фыркнул технократ. – Автопилот довезёт получше человека.

– Верю. Только что-то не летит твой пепелац.

– Что?

– Где машина, говорю!

– Сам не понимаю, – Мокрый Воробей принялся растеряно листать сообщения в коммуникаторе: появилась виртуальная панель, размером чуть меньше листа А4, и на нём отобразилось что-то вроде списка и-мэйлов.

– Ну, за что у тебя отобрали чудо-транспорт? – решил подшутить Алекс.

– Как ты прочитал мои мысли? Я же их защитил!

– Так понятно и без чтения…

– Разбитые окна повесили на меня. Счета обнулили, ещё и не хватило. Автомобиль продали с аукциона…

– Квартира-то осталась?

– А? Да, осталась… Даже машины много было, вернули половину стоимости на счёт…

– Да, ладно, не кисни. Такси у вас тут есть?

– Что такое «такси»? Ну, за деньги кто-то подвести может? А ещё лучше, давай на мече? Или у вас тут нельзя высоко летать?

– Тебе можно. Приказ же. А зачем высоко?

– Я не знаю ваших правил дорожного движения. Лучше если я над головами пролечу.

– Я не… А… А! Давай! – колебания так резко сменились на азарт, что Алекс заподозрил недоброе. Но копаться в мозгах не мог из-за защиты. Поверхностные мысли ничего особенного не показали, кроме любопытства: умник никогда не летал на мече!

Чтобы не быть сбитыми по недоразумению, снижаться и предъявлять Приказ пришлось дважды: сначала перед элитным районом, потом перед резиденцией главы, выполненной под старинную крепость.

– Это и есть старинная крепость, – Мокрый Воробей как-то догадался, о чём думает Алекс. – С неё начинался город.

– Дай догадаюсь: Одинокий Цветок – это имя главы, и она – женщина?

– Нет, – засмеялся Воробей. – Эту историю рассказывают детям в школе, её все знают. Одинокий Цветок – это сестра главы. Она погибла во время Войны со Зверями. В её честь назван город. Глава – мужчина. Его зовут Одинокий Вепрь.

– Ты серьёзно⁈ – Алекс рассказал о Папиной Радости, придумавшего себе такой псевдоним. Естественно коротенечко, без деталей.

– Ну, имя внушительное. Почему бы и нет? Хотя совпадение любопытное, – кивнул учёный.

Внутри крепость выглядела футуристично, в отличие от наружного облика, что вызывало диссонанс. Секретарша-блондинка, одного с Алексом уровня, сначала пригласила Мокрого Воробья. Вышел он спустя четверть часа, потирая виски.

«Не стал беседовать, покопался в мозгах», – понял Алекс.

– Господин даос Алекс. Проходите, – секретарша говорила как-то надменно, что вызвало нехорошие подозрения. К умнику она обращалась с куда более любезной интонацией, и то мозги ему вывернули. Но отступать уже поздно.

Кабинет, вопреки ожиданиям, опять сыграл на контрасте – глава города сидел прямо на полу, за низким чайным столиком. Вся комната напоминала стиль, который любили старейшины секты Горного Ручья. Что-то похожее на традиционно-китайский, но в то же время неуловимо отличающееся. Есть во всём этом какой-то неземной элемент, до которого Алекс никогда не пытался докопаться, чтобы не спугнуть ощущение чуда.